Anne Bishop

Lettres écarlates

Meg Corbyn – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À Blair.

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées (jusqu’à présent)

Afrik

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Brittanie / Brittanie sauvage

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Villes ou villages : Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Strassville, Talulah Falls, Toland

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Il y a de cela très longtemps, Namid donna naissance à de nombreuses formes de vie, parmi lesquelles les créatures appelées humains. Elle leur transmit une part de sa fertilité et leur donna de l’eau de qualité. Comprenant leur nature et celle des autres êtres qu’elle avait créés, elle les isola de manière à leur laisser une chance de survivre et de prospérer. Ce qu’ils firent.

Ils apprirent à faire du feu et à construire des abris. Ils apprirent à cultiver la terre et à fonder des cités. Ils fabriquèrent des bateaux et pêchèrent dans la mer Méditerranée et la mer Noire. Ils se multiplièrent dans les parties du monde qu’ils occupaient et s’étendirent bientôt jusqu’à la lisière des espaces sauvages. C’est alors qu’ils découvrirent que les autres créatures de Namid s’étaient déjà approprié le reste du monde.

Les Autres regardèrent les humains et ne virent pas des conquérants. Ils virent une viande d’un genre nouveau.

La possession des espaces sauvages donna lieu à des guerres. Les humains en sortaient parfois victorieux et colonisaient de nouvelles terres. Le plus souvent, des pans entiers de la civilisation disparaissaient, laissant quelques survivants craintifs qui réprimaient des frissons quand un hurlement déchirait la nuit ou qu’un homme, après s’être aventuré trop loin de la sécurité des portes massives et de la lumière, était retrouvé au matin, vidé de son sang.

Plusieurs siècles s’écoulèrent, et les humains construisirent de plus grands navires, avec lesquels ils traversèrent l’océan Atlantik. Lorsqu’ils rencontrèrent la terre vierge, ils établirent un campement sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à découvrir que ce territoire-là aussi était déjà habité par les terra indigene, les indigènes. Les Autres.

Les terra indigene qui régnaient sur le continent dénommé Thaisia devinrent fous de rage quand les humains se mirent à abattre des arbres pour ensemencer des terres qui ne leur appartenaient pas. Alors, les Autres dévorèrent les colons et goûtèrent la saveur de cette viande particulière, tout comme ils l’avaient fait maintes fois par le passé.

La deuxième vague d’explorateurs trouva le campement abandonné et, une fois de plus, tenta de s’accaparer le territoire.

Les Autres les mangèrent, eux aussi.

La troisième vague fut menée par un homme plus intelligent que ses prédécesseurs. Il offrit aux Autres des couvertures chaudes, de l’étoffe destinée à la fabrication de vêtements ainsi que d’intéressants objets brillants, en échange de quoi il demanda l’autorisation de s’établir dans l’ancienne colonie et de disposer d’une surface de terres suffisante pour produire de la nourriture. Les Autres, trouvant le marché équitable, quittèrent le territoire octroyé aux humains. D’autres présents furent échangés pour négocier des droits de chasse et de pêche. Cet accord satisfaisait les deux parties, même si les uns toléraient leurs nouveaux voisins en étouffant des grognements pendant que les autres, dissimulant leur peur, faisaient en sorte de retrouver la sécurité des murs de la colonie avant le crépuscule.

Les années passèrent et de nouveaux explorateurs arrivèrent. Nombre d’entre eux moururent, mais il en resta assez pour que les humains prospèrent. Les colonies se transformèrent en villages, qui grossirent pour former des villes de plus en plus grandes. Peu à peu, les humains gagnèrent l’intérieur du continent et s’étendirent jusqu’aux confins du territoire qu’ils avaient l’autorisation d’occuper.

Les siècles passèrent. Les humains étaient intelligents. Les Autres aussi. Les humains inventèrent l’électricité et les réseaux hydrauliques. Les Autres prirent le contrôle de toutes les rivières susceptibles d’alimenter les centrales et de tous les lacs représentant une réserve d’eau potable. Les humains inventèrent le moteur à combustion et le chauffage central. Les Autres prirent le contrôle de tous les carburants nécessaires aux machines et aux systèmes de chauffage. Les humains inventèrent et manufacturèrent des produits. Les Autres prirent le contrôle de toutes les ressources naturelles, déterminant ce qui pourrait et ne pourrait pas être fabriqué sur leur territoire.

Il y eut des conflits, bien sûr, et certains endroits se muèrent en de sinistres lieux de mémoire en l’honneur des morts. Les défaites successives firent comprendre au gouvernement humain que les terra indigene dominaient Thaisia, et qu’il ne faudrait rien de moins qu’une apocalypse pour changer cet état de fait.

Arrive l’époque présente. De petits villages humains subsistent au milieu de vastes territoires appartenant aux Autres. Et dans les villes humaines importantes, des parcs fermés appelés Enclos sont occupés par des terra indigene qui ont pour tâche de surveiller les résidents de la cité et faire respecter les accords conclus entre les humains et les Autres.

Il existe toujours une fragile tolérance prédatrice d’un côté, la crainte de ce qui rôde dans le noir de l’autre. Mais les humains, s’ils font preuve de prudence, survivent.

La plupart du temps, ils survivent.

Chapitre premier

À demi aveuglée par le vent cinglant, elle s’engouffra en titubant dans une allée séparant deux bâtiments. Autant dans l’espoir d’échapper à celui ou ceux qui la pourchassaient que pour s’abriter des bourrasques et de la neige, elle longea un mur formant un angle et se baissa aussitôt qu’elle eut franchi le coin. Ses chaussettes et ses tennis étaient trempées, et elle avait si froid aux pieds qu’elle ne les sentait plus. Elle savait qu’elle ne portait pas une tenue appropriée, qu’il était imprudent de sortir ainsi, mais elle avait fui dès qu’elle en avait eu l’occasion, avec les premiers vêtements qu’elle avait pu dénicher.

Elle n’entendait aucun bruit de pas confirmant qu’elle avait été suivie, mais cela ne voulait rien dire. L’épaisseur du mur étouffait même la rumeur des véhicules qui roulaient au ralenti sur la route.

Elle devait trouver un refuge. Il faisait trop mauvais pour passer la nuit dehors. Durant sa formation, on lui avait montré des photos de gens morts de froid, aussi savait-elle qu’elle ne devait pas s’attarder là. Cependant, c’était dans les centres publics accueillant les sans-abri que ceux qui la traquaient la chercheraient en premier.

Allait-elle mourir ce soir-là ? S’agissait-il de la tempête qui annonçait la fin ? Non. Elle se refusait à envisager cette possibilité. Elle n’avait pas fait tout cela et parcouru tout ce chemin pour que tout se termine avant même d’avoir commencé. D’ailleurs, elle n’avait encore vu aucun autre élément de la prophétie. Elle n’avait pas rencontré l’homme aux cheveux noirs vêtu d’un pull vert. Tant qu’elle ne le croisait pas, elle n’avait pas à craindre de mourir.

Ce qui ne devait pas l’empêcher de se montrer prudente.

Le bâtiment au bout de l’allée attira son attention ; il constituait l’unique source de lumière dans les environs. Après avoir jeté un coup d’œil derrière l’angle du mur pour s’assurer qu’elle était bien seule, elle courut vers la bâtisse. Peut-être parviendrait-elle à trouver un prétexte pour rester à l’intérieur quelques minutes, juste assez longtemps pour se réchauffer un peu les pieds.

Mais l’éclairage, qui lui avait paru si vif et prometteur l’instant d’avant, s’avéra provenir d’une simple veilleuse. Le bâtiment était fermé. La relative clarté lui permit toutefois de déchiffrer l’inscription au-dessus de la porte en verre ; une inscription qui l’aurait glacée plus que le vent et la neige si elle n’avait pas éprouvé un tel désespoir.

ENCLOS DE LAKESIDE

N.A.L.H.

« Non Assujetti aux Lois Humaines. » Elle avait pénétré en territoire terra indigene. Si les hommes ne pouvaient plus l’atteindre, elle se trouvait désormais à la merci de créatures qui n’avaient d’humain que l’aspect. Même quelqu’un ayant vécu une existence recluse savait ce qui arrivait à ceux qui faisaient preuve d’imprudence à proximité des Autres.

Une pancarte était affichée de l’autre côté de la porte. Elle la contempla un long moment en dépit de ses pieds engourdis par le froid et des températures glaciales.

Poste à pourvoir :

Agent de liaison humain

Se présenter à la librairie Aux Bouquins Hurlants

(après le croisement)

Un travail. Un moyen de gagner de l’argent pour se nourrir et se loger. Un endroit où elle aurait la possibilité de se cacher pour un temps. Où les chasseurs, même s’ils la retrouvaient, ne pourraient pas s’emparer d’elle, car les lois humaines ne s’y appliquaient pas.

Aux Bouquins Hurlants. Voilà qui ressemblait bien au nom d’un magasin tenu par les Autres.

Elle risquait la mort. La plupart de ceux qui frayaient avec les terra indigene périssaient, d’une manière ou d’une autre. Mais d’après ce que lui avait montré la prophétie, elle allait mourir de toute façon, alors, pour une fois dans son existence, ce qui lui arriverait dépendrait de sa décision à elle.

Son choix arrêté, elle regagna péniblement le trottoir et marcha en direction de l’angle de la rue. Lorsqu’elle bifurqua à droite sur Crowfield Avenue, elle vit deux personnes sortir d’une boutique. De la lumière et de la vie. Elle s’avança.

Prenant place derrière le comptoir, Simon Wolfgard jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Maintenant, intima-t-il.

Le hurlement qui émana du fond de la librairie provoqua quelques grognements de surprise masculins en plus des cris féminins escomptés.

— Fermeture dans dix minutes ! lança-t-il en élevant la voix pour se faire entendre des humains.

Non qu’ils ne le sachent déjà. Le hurlement annonçait l’imminence de la fermeture, ultimatum que la présence du Loup posté à la porte, incarnant le système de sécurité propre au magasin, encourageait à respecter.

Arracher la main d’un client s’essayant au vol à l’étalage instillait un certain sens de l’honnêteté chez les humains fréquentant les Bouquins Hurlants. Devoir traverser les flaques de sang – et passer devant un Loup encore occupé à mâcher quelques doigts – laissait une impression durable, sans oublier quelques cauchemars.

Ce qui n’empêchait pas les singes de revenir le lendemain pour contempler les taches de sang et échanger des murmures tout en examinant les livres garnissant les rayons. L’excitante perspective de rencontrer au détour d’une allée l’un des Autres sous sa forme animale – et la perspective encore plus excitante d’assister à une terrible et fugace démonstration de violence – tendait à stimuler les ventes de romans d’horreur et de thrillers, soutenant ainsi le chiffre d’affaires de la librairie.

Même si les magasins de l’Enclos n’avaient pas besoin de réaliser des profits pour subsister. Ils avaient surtout pour but d’offrir les commodités nécessaires aux terra indigene vivant dans l’enceinte qui leur était réservée et de permettre au reste des Autres de se procurer les biens de confection humaine qu’ils désiraient. C’était davantage son envie personnelle de comprendre les ficelles du commerce – et de tester l’honnêteté des entreprises humaines avec lesquelles il travaillait – qui poussait Simon à maintenir la bonne santé financière des Bouquins Hurlants.

La librairie ne respectait pas les horaires d’ouverture en vigueur chez les hommes. Elle fermait à 21 heures précises les jours où les humains étaient autorisés à y entrer, et certains employés n’hésitaient pas à se métamorphoser pour mordre les clients retardataires qui semblaient considérer l’horaire de clôture annoncé comme une suggestion plutôt qu’une limite stricte.

Il encaissa plusieurs achats. C’était plus qu’il n’en espérait par une nuit pareille. Tous les gens sensés auraient dû rester calfeutrés chez eux, à l’abri du vent glacial et de la neige cinglante dont la morsure équivalait bien à celle d’un Loup. Cela dit, quelques-uns des singes vivaient non loin de là et avaient l’habitude de se retrouver à la librairie ainsi qu’au café adjacent, Bon à Croquer, lorsqu’ils n’avaient pas envie de passer la soirée à boire dans les tavernes de Main Street.

Des humains, rectifia Simon. Il ajusta sur son nez les lunettes à monture métallique dont ses facultés visuelles ne justifiaient pas l’utilité mais qui lui donnaient, pensait-il, un air un peu gauche le rendant moins impressionnant. Appelle-les « humains » quand tu travailles au magasin, tu risqueras moins de froisser un employé. Il est déjà assez difficile de trouver du personnel que l’on arrive à supporter. Nul besoin de pousser ceux que nous avons à partir en les insultant.

Cette dénomination avait traversé l’océan depuis l’Afrik, où les Panthères qualifiaient les humains de « singes glabres et ineptes ». Quand les terra indigene de Thaisia avaient vu des photos de ces primates, ils avaient adopté l’appellation, qui leur semblait parfaitement correspondre à la majorité des humains qu’ils connaissaient. Cependant, non seulement Simon dirigeait l’Enclos de Lakeside, mais il faisait également partie de l’association commerciale qui gérait les boutiques de son territoire, aussi tâchait-il de ne pas se montrer insultant. Ou du moins pas ouvertement.

— Simon.

Il se tourna vers la voix chaude et sirupeuse, qui appartenait à une femme enfilant une parka à capuche. Le mouvement d’épaules qu’elle esquissa souleva le bas de son pull moulant, révélant quelques centimètres d’un ventre ferme qui promettait toutefois d’être tendre sous la dent.

Quantité d’humaines venaient traîner à la librairie dans l’espoir d’être invitées à vivre une aventure sauvage, mais quelque chose chez cette femme donnait plus envie à Simon de lui planter les crocs dans la gorge que de lui mordiller l’abdomen.

— Asia, la salua-t-il, inclinant la tête en guise de bonjour et d’au revoir.

Elle ne comprit pas le message. Elle ne comprenait jamais. Asia Crane avait jeté son dévolu sur lui le premier jour où elle était entrée aux Bouquins Hurlants. Ce qui expliquait en partie l’antipathie qu’elle lui inspirait. Plus elle essayait de l’approcher, plus il se sentait mis au défi de lui résister, et moins il avait envie de la voir. Elle ne s’était toutefois jamais montrée insistante au point de lui fournir une excuse pour l’expulser de la librairie.

D’autres clients passaient des manteaux et des écharpes, mais plus personne ne se dirigeait vers la caisse.

— Allez, Simon…, minauda-t-elle en lui décochant un sourire du genre « mords-moi, j’adore ça ». Ça fait plus d’une semaine, et tu m’as promis que tu y réfléchirais.

— Je ne t’ai rien promis du tout, rétorqua-t-il en rangeant le comptoir.

Elle était blonde aux yeux bruns, et plusieurs des humains qui travaillaient dans l’Enclos lui avaient dit la trouver séduisante. Cependant, certains détails chez elle le gênaient. Il n’était pas capable de mettre la patte dessus, à part qu’elle le poursuivait de ses assiduités alors qu’il lui avait clairement fait comprendre qu’elle ne l’intéressait pas ; mais c’était cette impression diffuse qui l’avait poussé à refuser de l’engager à la librairie la première fois qu’elle était venue lui proposer ses services. C’était également pour cette raison qu’il ne voulait pas lui louer l’un des quatre studios que l’Enclos mettait parfois à la disposition des salariés humains. Elle convoitait à présent le poste d’agent de liaison, une fonction qui lui donnerait accès à l’Enclos lui-même. Il la mangerait avant de lui donner ce boulot. Et Vladimir Sanguinati, son associé à la librairie, avait à plusieurs reprises offert de l’aider si jamais Simon se trouvait pris de fringale en posant les yeux sur Asia un soir. Un arrangement équitable, étant donné que Vlad consommait en priorité le sang alors que Simon préférait la viande fraîche.

— C’est fermé, Asia, décréta-t-il. Rentre chez toi.

Elle poussa un soupir théâtral.

— J’aimerais vraiment ce travail, Simon. Mon boulot actuel me permet à peine de payer le loyer, et je m’y ennuie à mourir.

— C’est fermé, répéta-t-il sans même prendre la peine de se montrer aimable.

Elle émit un nouveau soupir et remonta la fermeture Éclair de sa parka avec une moue boudeuse avant d’enfiler ses gants et de sortir.

John, un autre Wolfgard, quitta le seuil pour vérifier qu’il ne restait plus aucun retardataire. Simon se trouvait donc seul près de l’entrée quand la porte s’ouvrit de nouveau, laissant s’engouffrer une bouffée d’air froid qu’il apprécia après tous les parfums dont s’inondaient les humains.

— C’est…

Levant les yeux, il ravala le mot « fermé ».

La femme qui venait d’arriver paraissait gelée. Elle portait des tennis – des tennis, bon sang ! – et son jean était trempé jusqu’aux genoux. Sa veste légère en coton aurait été plus adaptée à une soirée d’été, et elle ne portait qu’un tee-shirt en dessous.

Elle semblait tellement frigorifiée qu’il en oublia de se demander si elle était mangeable.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? s’enquit-il.

Elle le dévisageait comme si elle l’avait déjà rencontré, ce qui l’effrayait visiblement. Le problème, c’était qu’il ne la reconnaissait pas. Ni à la vue, ni à l’odeur.

Elle avança de quelques pas en direction du comptoir. Sans doute plus pour bénéficier de la chaleur de l’intérieur de la librairie que pour se rapprocher de lui, songea-t-il.

— J… J… J’ai vu la pancarte, bredouilla-t-elle. Pou… Pour le travail.

Elle n’est pas bègue, se dit-il. Elle commençait à claquer des dents. Combien de temps était-elle restée dehors dans ces conditions ? La première tempête de neige de la nouvelle année, qui, bien que naturelle, n’en était pas moins violente.

— Quelle pancarte ?

— A… Agent de liaison, balbutia-t-elle. C’était écrit de se présenter ici.

Quelques secondes s’écoulèrent. Elle baissa les yeux. À présent qu’elle avait dit ce qu’elle voulait, elle n’osait plus croiser son regard.

Quelque chose en elle le troublait, mais cela ne ressemblait pas à ce qu’il ressentait en présence d’Asia Crane. Tant qu’il n’aurait pas découvert ce dont il s’agissait au juste, il préférait ne pas la renvoyer dehors. Et à l’exception d’Asia, aucun autre humain n’avait posé sa candidature pour le poste. Raison suffisante pour lui accorder quelques minutes.

Il perçut un mouvement en périphérie de son champ de vision. John, à présent sous forme humaine et vêtu d’un pull et d’un jean, pencha la tête d’un air inquisiteur.

Simon inclina légèrement la tête à son tour avant de porter son regard sur la caisse.

— Tu veux que je ferme ? demanda John en s’approchant, adressant au passage un sourire à la jeune femme qui grelottait.

— Oui, répondit-il avant de se tourner vers cette dernière. Allons à côté. Nous discuterons du travail en buvant un café.

Elle pivota vers l’entrée et marqua une hésitation.

— Non, par là, indiqua-t-il en dépassant le comptoir, pointant du doigt un passage voûté ménagé dans la paroi.

L’arche était munie d’une porte en treillis permettant de séparer les deux magasins quand l’un des deux seulement était ouvert. Sur le mur contigu était accrochée une pancarte sur laquelle il était écrit : « Payez vos livres avant d’entrer à Bon à Croquer, sinon c’est vous qui serez bon à croquer. »

De l’autre côté, un second panneau annonçait : « Bien sûr que vous pouvez garder cette tasse. Nous garderons simplement votre main en échange. »

Le cerveau de la jeune femme était certainement trop engourdi par le froid pour qu’elle prête attention à ces messages, songea Simon. D’ailleurs, depuis le choc qu’elle avait manifesté en le voyant, elle n’avait pas paru prêter attention à quoi que ce soit.

Dans le café, Tess passait un coup de chiffon sur la vitrine. Le sourire amical qu’elle avait commencé à ébaucher se figea lorsqu’elle aperçut celle qui l’accompagnait.

— Est-ce qu’on peut boire un café ? demanda-t-il en s’asseyant à une table à proximité du comptoir, loin de la porte et de la poche d’air froid qui semblait envelopper celles qui étaient situées près de l’entrée.

— Il en reste un peu dans la cafetière, déclara-t-elle en examinant la nouvelle arrivante.

Simon s’adossa à sa chaise en croisant les jambes, une cheville posée sur son genou.

— Je suis Simon Wolfgard. Comment vous appelez-vous ?

— Meg Corbyn.

L’instant d’hésitation qu’elle marqua avant de lui répondre lui indiqua qu’il s’agissait d’un nom auquel elle n’était pas habituée. Ce qui signifiait qu’elle ne l’utilisait pas depuis très longtemps. Il n’aimait pas les menteurs. Les humains qui mentaient sur des détails tendaient à mentir sur bien d’autres sujets.

Et tout bien considéré, un nom n’était pas vraiment un détail.

Mais quand Tess leur apporta les cafés et que Meg enveloppa la tasse de ses mains pour se réchauffer, il laissa passer.

Il remercia Tess, puis reporta son attention sur Meg Corbyn :

— Vous savez en quoi consiste le travail d’un agent de liaison ?

— Non.

— Alors, vous n’avez jamais eu d’expérience dans ce domaine ?

— Non. Mais je peux apprendre. Je veux apprendre.

S’il ne doutait pas de la sincérité de ses paroles, il se demandait en revanche si elle ne mourrait pas de pneumonie ou d’une autre maladie avant d’avoir eu l’occasion d’apprendre quoi que ce soit.

Il se rappela soudain la vieille femme couverte de cicatrices, assise au soleil, qui proposait de lire l’avenir dans les cartes. Mais elle ne s’était pas servie de ses cartes ce jour-là, pas pour lui. C’était en raison de son geste que les mots qu’elle avait prononcés hantaient encore ses pensées vingt ans après. Et à cet instant, ils lui revinrent en mémoire, aussi précis que s’il les avait entendus la veille.

« Sois un guide pour ton peuple. Sois la voix qui décide de qui doit vivre et qui doit mourir au sein de ton Enclos. Le jour viendra où une vie que tu sauveras permettra à son tour de sauver quelqu’un qui t’est cher. »

Son statut de chef de l’Enclos de Lakeside n’avait pas suffi à épargner sa sœur, Daphné, deux ans auparavant. Mais penser à la vieille femme pendant que la jeune visiteuse transie de froid attendait sa décision le troubla.

Tess déposa sur la table un bol en terre cuite rempli de soupe ainsi que quelques crackers.

— C’est tout ce qui me reste, déclara-t-elle.

— Merci, mais je n’ai pas de quoi payer, murmura Meg, les yeux rivés sur le potage, sa voix trahissant son envie.

— C’est la maison qui offre, lança Tess en décochant à Simon un regard hostile.

— Mangez, l’encouragea ce dernier quand Tess eut repris son nettoyage. C’est consistant et ça vous réchauffera.

Il tourna la tête et but son café tout en observant Tess effectuer les tâches routinières de l’après-fermeture, accordant à Meg le temps de se concentrer sur la nourriture.

Tess le préoccupait. Elle le préoccupait toujours, car il existait une frontière bien trop ténue entre l’amusement que lui procuraient les humains et les difficultés qu’elle éprouvait à tolérer leur présence. Il ignorait ce qu’elle était. Il savait juste qu’elle faisait partie des terra indigene et qu’elle était si dangereuse que même les autres espèces la craignaient. Mais quand elle était arrivée à l’Enclos de Lakeside quelques années auparavant, il avait décelé dans ses yeux une ombre qui l’avait convaincu que, si elle demeurait seule, elle deviendrait une ennemie redoutable pour tout être vivant.

L’inviter à rester avait constitué sa première décision officielle en tant que nouveau chef de l’Enclos de Lakeside. Cette femme solitaire et cassante avait évolué jusqu’à se révéler capable de gérer un commerce, et il n’avait jamais regretté son choix.

Ce qui n’ôtait rien au fait qu’il se méfiait d’elle.

— Quel est le rôle d’un agent de liaison ? interrogea Meg.

Simon observa le bol de soupe. À moitié vide. Il ignorait si elle posait cette question parce qu’elle était rassasiée ou qu’elle avait juste besoin d’une pause.

— Selon les accords passés entre les humains et les terra indigene, toutes les villes de Thaisia sont dotées d’un Enclos, un territoire réservé aux Autres. C’est dans ces Enclos qu’il est possible de se procurer les produits fabriqués par les hommes. Mais les humains se méfient des Autres, et nous nous méfions des humains. La plupart de ces marchandises sont distribuées par des hommes, et, suite à un certain nombre d’incidents, le gouvernement humain et nos dirigeants en sont arrivés à la conclusion qu’il était plus prudent que les colis et le courrier soient réceptionnés par quelqu’un qui ne serait pas tenté de dévorer les livreurs. Ainsi, chaque Enclos s’est muni d’une aire de livraison gérée par une personne servant d’intermédiaire entre les humains et les Autres. C’est l’association commerciale de chaque Enclos qui détermine la paie et les avantages en nature liés à ce poste. Les accords prévoient l’obligation du gouvernement humain de pénaliser toute entreprise de transport s’opposant à travailler avec un Enclos. D’un autre côté, il existe une période maximale pendant laquelle le poste d’agent de liaison peut rester vacant, après quoi les entreprises ont le droit de refuser de pénétrer sur notre territoire sans avoir à subir de sanctions. De telles interruptions tendent à entamer la tolérance de chaque camp à l’égard de l’autre. Et quand la tolérance s’effrite, en général, des gens meurent. Beaucoup, parfois.

Meg avala une nouvelle cuillerée de soupe.

— Est-ce pour cette raison que vous autorisez les humains à fréquenter votre boutique ? Pour renforcer la tolérance entre les humains et les Autres ?

Cette femme ne manquait pas d’intelligence. Même si elle se trompait – la plupart des terra indigene ne cherchaient même pas à tolérer les humains –, sa question indiquait qu’elle comprenait le rôle d’un agent de liaison.

— L’Enclos de Lakeside est une sorte de territoire expérimental. Si la place du Marché est réservée aux terra indigene et à nos employés humains, les commerces donnant sur Crowfield Avenue acceptent la clientèle humaine à certaines heures. La librairie et le café en font partie. Il y a également une salle de sport qui attribue quelques places aux humains, un atelier de couture, et une galerie sur Main Street qui accueille n’importe qui du moment que c’est ouvert.

— Mais ces magasins ne sont pas soumis aux lois humaines, si ?

— Non.

Simon l’étudia. Il se méfiait d’Asia Crane. Meg lui inspirait une réaction plus complexe. En conséquence de quoi il décida de l’engager. Personne dans l’Enclos ne verrait rien à redire si elle restait quelques jours, d’autant plus si quelqu’un gardait un œil sur elle, et cela lui laisserait le temps de déterminer pourquoi elle le troublait ainsi. Cependant, avant de donner sa réponse à Meg, il lui fallait éclaircir encore un point :

— Ils ne sont pas soumis aux lois humaines. Vous comprenez ce que ça signifie ?

Elle hocha la tête. Il ne la croyait pas, mais il n’insista pas.

— Si vous voulez ce poste, il est à vous.

Elle posa sur lui des yeux du même gris clair que ceux d’un Loup, sauf qu’elle n’en était pas un. Une légère touche de rose colora la peau pâle de ses joues. Et à présent que ses cheveux avaient séché, il s’aperçut qu’ils étaient d’un roux étrange. Et ils puaient.

Il faudrait y remédier.

— J’ai le poste ? répéta Meg d’un ton dans lequel il crut déceler de l’espoir.

Il acquiesça.

— C’est payé au salaire horaire minimum, et vous êtes chargée de tenir le compte de vos heures. Vous avez également le droit d’occuper l’un des studios situés au-dessus de l’atelier de couture et de faire vos courses dans tous les commerces de la place du Marché.

Tess reparut et laissa tomber un trousseau de clés sur la table.

— Je vais chercher quelques produits de base dans nos magasins pendant que tu montres l’appartement à Meg, déclara-t-elle. Ne débarrasse pas. Je m’en chargerai plus tard.

Elle partit aussi vite qu’elle était arrivée.

Meg prit encore une cuillerée de soupe et vida sa tasse de café.

— Est-ce qu’elle est en colère contre moi ?

— Contre vous ? Non.

Contre lui ? Il était parfois difficile de déchiffrer le comportement de Tess. Et parfois, elle émettait des signaux d’avertissement bien trop évidents.

Il se saisit des clés.

— Nous avons des règles, Meg, et nous les faisons respecter. L’accès à l’Enclos est limité. Il est interdit d’inviter qui que ce soit dans votre appartement sans nous prévenir. Si d’aventure il nous arrivait de sentir un étranger, nous le tuerions. Nous n’acceptons aucune excuse et n’accordons pas de seconde chance. Il existe au coin de la rue un endroit où les humains et les Autres peuvent se retrouver sans permission spéciale. Vous pouvez y donner rendez-vous à vos amis. Est-ce que c’est compris ? (Elle hocha la tête.) Très bien. Allons-y. On va passer par la librairie.

Il la fit retraverser les Bouquins Hurlants, où il récupéra son manteau, que John avait laissé à son intention sur le comptoir. Après l’avoir enfilé, il poussa la porte et la maintint ouverte contre les assauts du vent le temps que Meg se faufile à l’extérieur. Il ferma ensuite à clé, saisit le bras de la jeune femme pour l’empêcher de glisser et, dépassant Bon à Croquer, il la conduisit jusqu’à une porte vitrée dans le bâtiment abritant l’atelier de couture.

— La première clé ouvre la porte donnant sur la rue, déclara-t-il avant de sortir le trousseau et d’insérer la première clé dans la serrure.

Il poussa le battant, fit entrer Meg dans l’étroit vestibule, puis referma derrière lui. Se rappelant que les humains ne disposaient pas de la même vision nocturne que les Loups, il appuya sur l’interrupteur, éclairant l’escalier qui menait au premier étage.

Elle gravit les marches, puis l’attendit sur le palier.

Il lui passa devant et étouffa un grognement de surprise en vérifiant le numéro sur la clé. Tess lui avait attribué le studio le plus éloigné de la porte donnant sur Crowfield Avenue et le plus proche de l’escalier donnant accès à l’intérieur de l’Enclos.

Après avoir ouvert, il alluma le plafonnier, ôtant machinalement ses bottes mouillées qu’il laissa dans le couloir. En attendant que Meg se défasse de ses tennis trempées, il inspecta l’appartement. Propre et basique. Salle de bains et penderie d’un côté. Un coin-cuisine comportant un miniréfrigérateur, un four à micro-ondes, un étroit plan de travail avec évier et de minuscules placards de rangement. Un lit une place et une commode. Une petite table rectangulaire et deux chaises. Un fauteuil muni d’un coussin, et une lampe posée à côté d’une bibliothèque vide.

— Vous devriez trouver des serviettes de toilette dans la salle de bains, déclara-t-il. Vous avez l’air d’avoir besoin d’une douche chaude.

— Merci, murmura Meg.

— La salle de bains est par là, indiqua Simon.

Elle grelottait tellement qu’il se demanda si elle parviendrait à se débarrasser de ses vêtements trempés. Non qu’il ait l’intention de l’aider.

Elle ferma la porte de la salle de bains. Aucun son n’échappait à son ouïe aiguisée de prédateur, mais il s’efforça de ne pas y prêter attention. Pendant qu’il cherchait des serviettes supplémentaires, qu’il trouva dans le tiroir du bas de la commode, un bruit de chasse d’eau retentit. Un moment plus tard, le jet de la douche se fit entendre.

Il regardait par la fenêtre la neige qui ne cessait de tomber quand Tess entra, portant deux gros sacs.

— J’ai tout mis sur ton compte, annonça-t-elle.

Ses cheveux, habituellement bruns et raides, formaient à présent des boucles sauvages et étaient parsemés de mèches vertes. Signe que Tess était nerveuse. Au moins, il n’y avait nulle trace de rouge, signe de colère.

Quand ses cheveux devenaient noirs, des gens mouraient.

— Mis quoi sur mon compte ?

— Deux tenues complètes, des pyjamas, des produits de toilette, un manteau et des bottes, et un peu de nourriture.

Le manteau était rouge vif, une couleur qui attirait de nombreux résidents de l’Enclos car elle signifiait généralement qu’une proie avait été abattue. Vu que c’était sans doute la raison pour laquelle personne ne l’avait acheté, Simon se demanda pourquoi Tess l’avait choisi pour Meg.

— Je pensais que nous pourrions intégrer le repas de midi à sa paie, déclara-t-il.

— Tu devrais peut-être en discuter avec les autres membres de l’association commerciale, d’autant plus que tu viens d’engager un nouvel agent de liaison sans nous consulter, rétorqua Tess avec une pointe d’agressivité dans la voix.

— Tu m’as apporté les clés de l’appartement avant que je te les aie demandées. Tu devais donc avoir pris une décision, toi aussi, protesta Simon.

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de poser l’un des sacs sur le lit, puis emporta le second dans le coin-cuisine. Après avoir rangé la nourriture, elle le rejoignit près de la fenêtre.

— Ce n’est pas dans tes habitudes d’accueillir des vagabonds, Simon. Surtout des humains.

— Je ne pouvais pas la renvoyer dehors par ce froid.

— Si. Tu as déjà laissé d’autres humains se débrouiller seuls. Qu’a-t-elle de différent ?

Il haussa les épaules. Il n’avait aucune envie de lui parler de la vieille femme couverte de cicatrices dont les paroles avaient orienté nombre de ses choix.

— Il nous faut un agent de liaison, Tess.

— C’est une idée stupide, si tu veux mon avis. Les seuls humains qui veulent ce boulot sont des voleurs qui espèrent nous dérober de la marchandise ou des criminels qui tentent d’échapper à leurs lois. Tu as renvoyé le dernier tellement il était fainéant, et celui d’avant… Les Loups ont mangé celui d’avant.

— Pas que les Loups, marmonna Simon.

Il devait toutefois admettre que Tess n’avait pas tort. Les agents de liaison avaient à peine le temps d’apprendre le métier – s’ils daignaient l’apprendre – qu’il fallait les remplacer pour une raison ou pour une autre. Les humains étaient toujours attirés par ce poste pour un motif qui n’avait rien à voir avec le travail en lui-même. N’était-ce pas pour cela qu’il l’avait refusé à Asia ? Pour elle, la place d’agent de liaison ne constituait qu’une occasion de plus de se faire remarquer. Il n’avait pas besoin qu’elle lui tourne autour plus qu’elle ne le faisait déjà.

— Que fuit Meg Corbyn ? questionna Tess. Vu la tenue qu’elle portait, elle vient d’ailleurs.

Il ne répondit pas, car il partageait cette opinion. C’était tout juste s’il n’était pas inscrit « fugitive » sur le front de Meg.

Les mèches vertes de Tess s’estompèrent. Elle poussa un soupir :

— Peut-être qu’elle restera assez longtemps pour rattraper un peu le retard qui s’est accumulé dans la distribution des lettres et des colis.

— Peut-être.

Il ne pensait pas que Meg Corbyn, si tel était son vrai nom, serait encore là après avoir reçu son premier chèque. Pourtant, elle avait affirmé avoir envie d’apprendre, ce qu’aucun humain n’avait dit avant elle. Pas même Asia.

Un silence gêné s’installa.

— Tu devrais y aller, assura Tess. Une femme nue sous la douche. Un homme mystérieux. Je lis ce genre d’histoires dans les livres écrits par les humains.

Simon hésita un instant, mais Tess avait raison.

— Dis à Meg que je l’attendrai au bureau de liaison à huit heures et demie demain matin. Ça me donnera le temps de passer quelques sujets en revue avec elle avant le début des livraisons à 9 heures.

— C’est toi le patron.

Après avoir posé les clés sur la table, il quitta l’appartement, se demandant si, en la laissant seule avec Tess, il ne venait pas de signer l’arrêt de mort de Meg.

L’eau brûlante qui ruisselait sur son corps lui faisait mal et en même temps lui procurait une sensation merveilleuse. Elle se servit du shampoing et du savon disposés dans le panier de douche, puis resta un moment sous le jet, une main en appui sur le mur.

Elle se trouvait en sécurité pour l’instant. Le vent et la neige avaient dû effacer ses traces. Des humains la verraient, ce qui représentait un danger, mais tant qu’elle demeurerait à l’intérieur des limites de l’Enclos, personne ne pourrait l’atteindre. Pas même…

Tremblante, elle tendit les bras. De fines cicatrices régulières couraient de ses épaules à ses coudes, espacées d’un demi-centimètre. Des balafres similaires zébraient le haut de sa cuisse gauche et l’extérieur de sa cuisse droite. D’autres descendaient le long de son dos, près de son flanc gauche, dessinant une colonne de coupures précises. Il fallait qu’elles soient précises, sinon l’entaille se révélait moins utile, voire inutile. Hormis pour la punir.

Sans prêter attention à l’enchevêtrement de marques de la partie supérieure de son bras gauche, elle étudia les trois plaies rectilignes de son avant-bras. Celles-là, elle ne les regretterait pas. Les visions qu’elle avait provoquées en s’infligeant ces blessures lui avaient offert la liberté. Et lui avaient montré sa mort.

Une pièce blanche. Un lit étroit en fer. Elle était prise au piège dans cette pièce, dans ce lit, pétrifiée par un froid si intense qu’elle ne parvenait pas à respirer. Et Simon Wolfgard, l’homme aux cheveux noirs, était là, et il faisait les cent pas en grondant.

Elle ferma le robinet et fit coulisser la porte de la cabine de douche.

Quelques instants après, quelqu’un frappa.

— Meg ? C’est Tess. Je vais ouvrir pour vous laisser un pyjama, d’accord ?

— Oui, merci.

Meg saisit une serviette qu’elle tint devant elle, soulagée que le miroir couvert de vapeur empêche de distinguer les stigmates que le tissu ne dissimulait pas.

Quand Tess eut refermé le battant, Meg s’essuya aussi vite qu’elle le put puis enfila le pyjama. Après avoir ôté la buée qui recouvrait le miroir, elle s’assura qu’aucune de ses cicatrices n’était visible et sortit de la salle de bains.

— Donnez-moi vos habits mouillés, intima Tess. Je les ferai sécher.

Meg hocha la tête et alla chercher les vêtements qu’elle avait laissés dans la salle de bains avant de les confier à Tess.

— Il y a un peu de nourriture dans les placards et le réfrigérateur, reprit cette dernière. Et je vous ai apporté deux tenues. J’ai choisi la taille au jugé, mais vous pouvez échanger les habits au magasin s’ils ne vous vont pas. Simon vous attendra au bureau de liaison à huit heures et demie demain matin pour vous expliquer votre travail.

— Très bien.

À présent qu’elle était réchauffée, elle peinait à garder les yeux ouverts.

— Les clés sont sur la table, dit Tess avant de se diriger vers la porte.

— Merci pour tout ce que vous avez fait.

Tess pivota et la regarda.

— Dormez un peu.

Meg compta jusqu’à dix avant de se précipiter vers la porte. Elle ignorait s’il était possible d’entendre quoi que ce soit en pressant son oreille contre le bois comme on le voyait dans les films, mais elle essaya tout de même. Comme elle ne percevait aucun bruit, elle verrouilla la serrure et éteignit le plafonnier. La clarté émanant des lampadaires de Crowfield Avenue lui suffit à se déplacer jusqu’aux fenêtres. Elle tira les lourds rideaux afin d’occulter l’une d’elles, puis, après une hésitation, décida de ne pas fermer ceux de la seconde. À tâtons, elle se dirigea vers le lit où elle resta allongée en grelottant jusqu’à ce que les draps se réchauffent au contact de la tiédeur de son corps.

La mort l’attendait quelque part dans l’Enclos. Mais elle ne viendrait pas la chercher ce soir. Personne ne viendrait la chercher ce soir.

Poussant un soupir de soulagement, Meg ferma les yeux et s’endormit.

Simon s’ébroua pour gonfler sa fourrure. Il ne serait pas sorti dans sa peau humaine, mais la neige avait cessé de tomber et, sous forme de Loup, il ne craignait pas le froid. Surtout pour s’ébattre et courir dans l’Enclos en compagnie de quelques-uns de ses congénères.

Rester humain trop longtemps le rendait nerveux. Certes, il s’était porté volontaire pour diriger cet Enclos, et c’était lui qui avait été à l’initiative de l’ouverture de quelques magasins aux humains dans le but de les tenir à l’œil, mais cela n’enlevait rien au fait qu’il était à cran après de longues heures passées à leur proximité, dans cette peau, aux Bouquins Hurlants. Il éprouvait le besoin de revêtir son autre peau, de courir.

Elliot le rejoignit en trottinant. Simon avait beau être le Loup dominant de Lakeside, c’était son géniteur le visage officiel de l’Enclos. Elliot n’était pas du tout intéressé par le commerce et n’aimait pas vraiment traiter avec les autres terra indigene, en particulier les Élémentaires et les Sanguinati, mais il possédait un don incontestable pour négocier avec le gouvernement humain, et c’était le seul capable de parler avec le maire ou d’autres personnalités politiques pendant des heures sans mordre personne.

Ainsi, Simon était souvent vu comme le dirigeant économique tandis qu’Elliot, sociable et sophistiqué, était considéré à tort comme le véritable chef de l’Enclos de Lakeside. Et cela convenait très bien à Simon. Son géniteur pouvait bien serrer des mains, participer à des dîners et se faire photographier. Et si le maire et ses acolytes avaient beaucoup de chance, ils ne découvriraient jamais que le raffinement d’Elliot n’était que superficiel.

Sept autres Loups les rejoignirent. Heureux de cette compagnie, Simon avança sur la route enneigée. Chaque espèce de terra indigene vivant dans l’Enclos occupait une zone reconnue comme son domaine, et le reste du territoire était commun. Une fois que Simon et ses compagnons auraient franchi le pont de la rivière de l’Enclos, ils pénétreraient chez les Faucons, aussi poursuivraient-ils leur cavalcade en empruntant la première piste s’enfonçant vers l’intérieur.

Des Loups, songea-t-il alors qu’ils se lançaient tous au petit trot afin de s’échauffer les muscles. Si les loups leur avaient ressemblé aux premiers âges du monde, les terra indigene – rapides, forts et redoutables – avaient conservé un aspect plus primaire, plus massif. Désormais, les bêtes que les humains appelaient loups étaient aux Loups terra indigene ce que les lynx étaient aux tigres.

La route était couverte de quelques centimètres de poudreuse. Le reste de la neige tombée pendant la soirée avait été consciencieusement dégagée sur les bas-côtés. Il devrait penser à remercier les filles du lac.

Son corps préparé à l’exercice, Simon s’élança pour conduire la meute de l’autre côté du pont. C’était si bon de courir. De sentir la morsure vivifiante du froid. De goûter…

Le vent changea de direction. Une Chouette, l’une des sentinelles nocturnes de l’Enclos, vola au-dessus d’eux en lançant un avertissement :

— Des intrus !

La route sinuant entre Lakeside Park et l’Enclos devait être déserte à l’exception des chasse-neige grondant dans l’obscurité pour dégager les axes qu’emprunteraient les humains afin de se rendre au travail au matin. Si un employé de la ville avait été contraint d’entrer dans l’Enclos, surtout la nuit, un membre du gouvernement aurait prévenu Elliot. Aucun humain n’avait donc la moindre raison de se trouver là.

Flairant une piste, Simon se précipita à pleine vitesse sur une petite route secondaire longeant la grille de l’Enclos.

Aucun hurlement, aucun son, aucun signe. Rien que des formes noires, blanches et grises se fondant dans la neige et la nuit, filant en direction de l’ennemi.

Ils couraient un risque si les humains portaient des armes sur eux, car l’épaisse couche de neige ralentissait assez les Loups pour que les intrus soient tentés de leur tirer dessus une ou deux fois. Cela dit, les humains devaient eux aussi se frayer un chemin ; même s’ils blessaient un ou deux Loups, ils ne parviendraient pas à s’enfuir.

— Là, annonça Simon.

Trois hommes avançaient péniblement dans la neige, s’éloignant de la grille en fer forgé marquant la limite de l’Enclos.

— Fusil, dit Elliot.

— Je le vois, affirma Simon.

Un seul d’entre eux aurait apporté une arme ? Peu probable. Ce n’était pas parce qu’il n’en voyait pas d’autres qu’il n’y en avait pas.

Se désintéressant du brouillard noir qui flottait juste au-dessus de la neige en direction des intrus, il porta son regard sur l’homme au fusil. Cet imbécile ne faisait pas attention et ne se rendit compte de la présence des Loups que lorsque l’un de ses compagnons tourna la tête et lança un cri d’alerte.

Il braqua son fusil dans la direction de Simon.

Ils n’atteindraient pas l’ennemi assez vite. La balle toucherait l’un d’eux.

Soudain, le brouillard enveloppa l’individu armé. Il en émergea des mains qui orientèrent le fusil vers le ciel juste au moment où l’homme pressait la détente.

Simon dépassa la tache de brouillard en courant et percuta le deuxième intrus avec une force telle qu’ils atterrirent tous deux dans la neige fraîche, à l’écart de la trace. Il referma les dents sur l’écharpe enroulée autour du cou de sa proie, et, grâce à la puissance de ses mâchoires de Loup, il étrangla lentement l’homme pendant que ses camarades agrippaient les poignets de ce dernier, l’empêchant de se débattre.

L’humain englouti par la brume poussa un hurlement.

Simon maintint sa victime jusqu’à ce qu’elle cesse de lutter. Relâchant sa prise sur l’écharpe, il leva la tête et renifla le visage de l’homme. Juste inconscient.

Parfait.

Du sang giclait de la gorge du troisième intrus pendant que les Loups déchiraient ses vêtements pour accéder à la chair.

La brume entourant le premier individu se condensa en un homme aux cheveux noirs portant un pull à col roulé noir et un jean. Les bras passés autour de l’humain, il cramponnait toujours les mains qui tenaient le fusil.

Sous leur forme immatérielle, les Sanguinati enveloppaient leur proie pour aspirer le sang à travers la peau. L’intrus s’était emmitouflé, laissant peu de chair exposée, mais sur son visage perlaient des gouttelettes écarlates qui gelèrent presque instantanément.

— Vlad, le salua Simon.

Vladimir esquissa un sourire qui révéla des canines acérées.

— Je vais ramener celui-ci aux Caveaux. Grand-père regarde l’un de ses vieux films, il appréciera un en-cas tout frais. (Simon inclina la tête en signe d’assentiment.) Je reviendrai plus tard avec Nyx pour trier ce qui peut servir et nettoyer le reste.

Sans se départir de son sourire, il arracha le fusil des mains de l’homme, empoigna celui-ci par le manteau et s’éloigna en courant en direction de la partie de l’Enclos réservée aux Sanguinati, traînant sa proie derrière lui.

Suivant la trace laissée par les intrus, Simon étudia les branches brisées dans la haie de genévriers qui avait été plantée dans le but de dissimuler l’Enclos aux regards des automobilistes et des importuns susceptibles de les épier depuis le parc situé de l’autre côté de la route. Se dressant sur ses pattes arrière, il se glissa entre deux buissons.

La piste partait d’une voiture garée sur le bas-côté dans Parkside Avenue, clignotants allumés. Le véhicule serait signalé au passage du prochain chasse-neige, mais personne ne poserait de questions avant le matin, si toutefois quelqu’un s’aventurait à en poser.

Il retourna vers sa victime en trottinant.

Plusieurs Loups dépeçaient joyeusement l’autre cadavre. Elliot attendait près de l’homme inconscient. Il regarda dans la direction où Vlad avait disparu quand Simon s’approcha.

— C’était notre proie, gronda-t-il.

— C’était aussi la sienne, rétorqua Simon en montrant les crocs. On partage.

— C’est du gâchis.

— Non, ce n’est pas du gâchis.

Certes, les Sanguinati ne consommaient pas la viande, mais, quand la famille de Vlad aurait dîné, ce dernier appellerait Boone Hawkgard, le boucher de l’Enclos. Le jour suivant, une discrète pancarte dans sa vitrine informerait les terra indigene d’un arrivage spécial.

Un heurt dans la respiration de l’homme indiqua qu’il reprenait connaissance. Il était temps de manger.

L’extrémité de leurs pattes laissa place à des doigts forts et velus terminés par de puissantes griffes. Simon et Elliot déchirèrent le manteau de la victime, lacérèrent son écharpe, son pull en flanelle et son tee-shirt avant d’entailler son jean et son caleçon des cuisses jusqu’aux chevilles.

Un gémissement. L’homme ouvrit les yeux.

Alors que Simon lui plantait les crocs dans le ventre, Elliot l’égorgea, interrompant net son hurlement.

Arracher. Déchiqueter. Engloutir la viande encore chaude. Simon sortit le foie qu’il dévora avec avidité, laissant le cœur à Elliot. Une fois rassasié, il s’éloigna et rétracta ses doigts griffus pour redevenir totalement Loup avant de nettoyer son pelage en se roulant dans la neige fraîche. Quand ses compagnons furent repus à leur tour, Simon hurla le Chant des Proies. Tous les Loups qui couraient dehors ce soir-là feraient un détour pour prendre une bouchée ou deux.

On partage, songea-t-il en observant le bras qu’il avait arraché du corps au cours du repas. Il le ramassa et revint sur ses pas pour regagner la route principale de l’Enclos, où il se mit à trottiner. Il traversa le pont, dépassa le territoire Wolfgard et laissa enfin le bras dans la zone corbine de l’Enclos. Les Corbeaux seraient ravis de trouver ce petit déjeuner au matin.

Une minute plus tard, Elliot le rejoignit, traînant une partie de la cage thoracique. Elliot avait beau ne pas aimer partager ses proies, il avait accepté d’obéir aux ordres de Simon lorsqu’ils s’étaient installés à Lakeside.

Oui, les Corbeaux allaient se régaler. Et quand tout le monde aurait mangé sa part, il ne resterait plus grand-chose des singes à brûler et enterrer.

Chapitre 2

« Voici une voiture, voici un train, voici un bus… Un crâne et des tibias entrecroisés signifient « poison »… Chut ! Silence ! C’est une nouvelle leçon… Concentre-toi, cs759. Regarde ce qui arrive à quelqu’un qui est empoisonné… Voici un chien, voici un chat… Cette vidéo montre une femme montant à cheval… Voici un enfant, voici un marteau. Voici l’expression du visage qui… »

Une sorte de grondement tira Meg de son sommeil agité. Le cœur battant, elle observa les silhouettes sombres que découpait la lumière grisâtre, tâchant de se rappeler où elle était tout en guettant dans le couloir des bruits de pas indiquant que les Noms-qui-marchent arrivaient pour le « maternage » débilitant et les leçons du jour.

Les gardiens et les autres, avec leur uniforme immaculé et le badge à leur nom épinglé au-dessus de la poche de poitrine. Les hommes en blouse blanche qui tâtaient, palpaient et décidaient de ce dont les filles avaient besoin pour rester en bonne santé. Et cs747 qui leur hurlait qu’elle aussi avait un nom, qu’elle s’appelait Jean, et que ce n’était pas parce qu’elle n’avait pas de badge accroché à son pull que ce n’était pas vrai.

Jean avait été placée en isolement pendant des semaines après avoir volé l’un de ces badges et s’être gravé son prénom en lettres capitales sur le ventre à l’aide de l’épingle, gâchant toute cette étendue de peau précieuse. Après cet incident, le nom des employés avait été brodé sur leur uniforme. Et quand Jean avait repris les cours, elle avait surnommé tous ceux qui travaillaient dans l’institution « Noms-qui-marchent », refusant de leur faire l’honneur de les désigner de manière individuelle.

Les Noms-qui-marchent haïssaient Jean. Mais Meg avait écouté son aînée relater avec enthousiasme les souvenirs diffus d’une vie différente, et elle avait éprouvé le désir ardent de connaître ce qu’elle n’avait qu’entrevu grâce aux images servant de support aux leçons. Se considérer comme étant Meg et non cs759 avait constitué son premier acte de rébellion silencieux.

Il y eut un autre bruit, davantage un craquement régulier qu’un grondement.

Elle avait quitté l’institution. Elle était hors de portée des Noms-qui-marchent et du Contrôleur qui gérait l’établissement. Elle se trouvait dans l’Enclos de Lakeside… à la merci des terra indigene.

Meg se glissa hors du lit puis se dirigea à pas feutrés vers la fenêtre, d’où elle pouvait voir sans être vue.

Un nouveau grondement retentit quand un gros camion roula dans la rue, sa lame imposante dégageant la neige sur son passage.

Un chasse-neige. Ceux qu’elle avait vus dans les vidéos éducatives ne faisaient pas de bruit, mais c’était typique. On ne leur apprenait pas à identifier les sons et les images au cours de la même leçon. Les deux étaient rarement associés, hormis quand on leur montrait des extraits de films.

Un craquement régulier.

Elle pivota de manière à bénéficier d’un meilleur angle de vue sur la rue.

Une voiture passait. Le craquement provenait de la neige écrasée sous les roues. Ses pieds avaient produit un bruit similaire la nuit précédente. De la neige… Un froid glacial… Elle connaissait à présent un son correspondant à ce qu’elle avait vu et ressenti, issu d’un événement vécu et non d’une simple image visionnée en cours.

Parcourue de frissons, elle retourna se coucher et se blottit sous les couvertures afin de se réchauffer.

Elle s’était échappée. Elle ignorait l’emplacement exact de l’institution – elle s’était concentrée sur la direction à prendre et non sur celle d’où elle venait –, mais il lui semblait qu’elle se trouvait loin de l’endroit où le Contrôleur enfermait les filles. Il enverrait quelqu’un à sa poursuite. Même si elle lui avait déjà bien assez servi, il ne tolérerait pas que son évasion réussisse. D’autres filles s’enfuiraient aussi, ce qu’il ne pouvait se permettre.

Mais pour l’instant, elle avait un travail. Et un patron qui se changeait en Loup. C’était ce que signifiait son patronyme. Tous ceux qui se nommaient Wolfgard étaient des terra indigene capables de se transformer en Loups. Ou bien des Loups capables de se transformer en humains. Même le Contrôleur, malgré tous les espions qu’il avait à sa solde, n’avait pas réussi à en découvrir plus sur les Autres que ce que tout le monde savait déjà.

Repensant au froid et à la neige, elle songea à rester toute la journée pelotonnée dans son lit.

Puis elle imagina se faire renvoyer dès son premier jour de travail et se retrouver seule. Alors, elle se leva et prit une deuxième longue douche chaude, car il n’y avait personne pour le lui interdire. Enveloppée dans un peignoir, elle se sécha les cheveux à l’aide d’une serviette tout en examinant les vêtements que Tess lui avait apportés. Pas très variés. Un jean noir et un bleu foncé. Deux pulls épais, l’un noir, l’autre bleu. Deux sous-pulls couleur crème.

Le noir lui semblant trop solennel pour son premier jour, elle choisit la tenue bleue. Soulagée que tout lui aille, des sous-vêtements aux chaussures qui, bien que d’aspect massif, se révélaient étonnamment confortables, elle se rendit dans le coin-cuisine, où elle ouvrit placards et tiroirs. Elle identifia une petite cafetière, dont elle ne savait pas se servir, et un four à micro-ondes, dont elle ne savait pas se servir non plus. Elle découvrit des modes d’emploi dans l’un des tiroirs, mais un coup d’œil à la pendule la dissuada de tenter de comprendre le fonctionnement de l’un ou l’autre appareil. Sa tête foisonnait d’images, mais il s’agissait d’instantanés ou de fragments d’une action ; assez pour lui permettre de reconnaître des situations, mais pas assez pour qu’elle se débrouille seule.

Si les entailles qu’on lui avait infligées pour la punir de ses mensonges et de sa désobéissance avaient failli la rendre folle, elles avaient également relié entre elles quantité d’images antérieures, sans doute issues de prophéties, leur donnant un sens particulier. Si elle n’avait pas été châtiée, elle n’aurait pas su comment s’échapper.

Incertaine du nombre de repas que devaient lui procurer les aliments dont elle disposait, elle opta pour un demi-verre de jus d’orange, deux bouchées d’un fromage jaune vif et un morceau de poulet cuit. Sa faim n’étant pas assouvie, elle fourragea dans les placards et dénicha une boîte de céréales ainsi qu’un paquet de cookies aux pépites de chocolat.

Elle déchira l’emballage des biscuits et en mangea deux si vite qu’elle en sentit à peine le goût. Elle en sortit encore un, qu’elle mâcha lentement, prenant le temps de le savourer. Puis elle les remisa dans le placard et ferma la porte d’un geste ferme.

Image : des insectes montant sur des paquets de nourriture entamés dans une armoire.

Meg rouvrit le placard pour s’emparer des cookies. Comme elle ne parvenait pas à refermer le paquet de manière hermétique, elle fouilla les autres étagères. Elle finit par trouver des petits plats à couvercle de verre dans l’espace de rangement situé sous le four à micro-ondes. Mais aucun d’eux n’était assez gros pour contenir le paquet, à moins qu’elle mange davantage de biscuits.

Alors qu’elle s’apprêtait à saisir un nouveau cookie, elle secoua la tête et reprit sa recherche dans les placards. Elle dénicha une casserole d’une taille suffisante munie d’un couvercle. Un regard à la pendule au-dessus du four lui indiqua qu’elle ne devait plus tarder. La casserole devrait faire l’affaire.

Elle enfila ses bottes, puis rangea ses tennis dans l’un des imposants sacs que Tess avait laissés. Il faudrait qu’elle s’achète un sac pour emporter ses objets personnels.

Quels objets les femmes emportaient-elles ?

Elle se dirigea vers l’entrée, s’efforçant de se remémorer les images de sacs à main et de leur contenu qu’elle avait visionnées en cours. Quand quelqu’un frappa légèrement à la porte, elle poussa un cri et s’écarta d’un bond, le cœur battant la chamade. Le second coup, plus fort et insistant, la rassura un peu, d’une manière effrayante.

Elle déverrouilla la porte et l’entrebâilla juste assez pour jeter un coup d’œil de l’autre côté.

Son regard rencontra celui de Simon Wolfgard.

— Monsieur Wolfgard, dit-elle en ouvrant en grand. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

— Ah bon ? répliqua-t-il en franchissant le seuil, la forçant à reculer. Étant donné que vous n’avez jamais fait ce genre de travail auparavant, j’ai pensé que vous aimeriez que je vous explique en quoi il consiste. Et qu’il vous plairait de connaître le raccourci vous permettant de rejoindre le bureau de liaison sans avoir à passer par la rue.

Comment avait-il deviné qu’elle préférait éviter de sortir de l’Enclos ? Savait-il qui elle était vraiment ? Ce qu’elle était ?

Il l’observait. Ses lunettes à monture métallique ne dissimulaient pas ses yeux ambrés de prédateur aussi bien que la veille. Il ne cessait de la regarder… car il attendait qu’elle mette son manteau pour la conduire au bureau de liaison avant de commencer sa propre journée de travail.

Dans certains extraits de films qu’elle avait vus, les gens s’écriaient « oh ! » ou se frappaient le front de la main quand ils se rendaient compte de leur stupidité. Il la jugeait sans doute déjà stupide, et elle n’avait pas envie de confirmer cette opinion.

Elle attrapa le manteau rouge dans la penderie.

— Prenez un bonnet, des gants et une écharpe, recommanda-t-il en examinant la pièce, semblant vérifier si quelque chose avait changé depuis la veille.

Elle trouva ces accessoires sur les étagères aménagées sur l’un des côtés de l’armoire. Elle enroula l’écharpe autour de son cou et enfila le bonnet en se hâtant de rejoindre Simon.

— Les clés, dit-il.

Elle aperçut le trousseau sur la table. Inspectant à son tour le studio, elle se demanda ce qu’une personne normale ferait d’autre avant de quitter son domicile.

— Prête ?

S’agissait-il d’une question piège ? Elle avait tant d’interrogations… Elle était si ignorante… Cependant, Simon était son employeur ; lui poser des questions relatives à un domaine autre que le travail semblait inapproprié.

Il sortit dans le couloir et la regarda verrouiller maladroitement la porte. Elle glissa les clés dans la poche de son manteau, soulagée de constater que celle-ci était munie d’une fermeture Éclair. Les gens perdaient toujours leurs clés. Elle avait aux orteils des cicatrices qui le lui avaient prouvé.

À quelques pas de son appartement s’ouvrait un corridor qui menait vers l’arrière du bâtiment et débouchait sur une porte de bois et de verre.

— C’est la troisième clé du trousseau, déclara Simon en actionnant le verrou. Il n’y en a pas besoin pour sortir, mais il la faut pour entrer.

— Troisième clé, répéta-t-elle. (Elle le suivit à l’extérieur et sentit un air glacial pénétrer dans ses poumons.) Il fait vraiment froid !

— Nous sommes dans le Nord-Est, et c’est l’hiver. C’est normal qu’il fasse froid. Faites attention à ces marches. Elles ont été balayées ce matin, mais elles peuvent être glissantes.

Contredisant l’avertissement qu’il venait de lui donner, il dévala l’escalier. Meg descendit en se cramponnant à la rambarde d’une main, l’autre serrée sur la poignée de son sac.

Simon pointa du doigt un bâtiment situé à la diagonale de l’endroit où ils se trouvaient.

— C’est l’arrière du bureau de liaison. Nous irons là-bas dans une minute. D’abord… (Il marcha vers une construction de plain-pied percée de larges portes.) Ce sont des garages. Certains servent à abriter des voitures, d’autres sont utilisés comme espace de stockage.

— Des garages, murmura-t-elle, s’efforçant de s’adapter à l’allure de Simon.

Il bifurqua à gauche, et ils arrivèrent à une sorte de cour entourée de murs sur trois côtés.

— Le parking des employés, déclara-t-il. (Il marqua une pause et désigna une porte dans le mur du fond.) Cette porte mène au parking réservé aux clients. Elle est fermée. On ne s’en sert que pour faire l’entretien.

Poursuivant son chemin, il emprunta un passage voûté.

Meg observa les constructions se dressant autour de la place sur laquelle ils avaient débouché. Sur trois côtés, elles comportaient deux étages, tandis que la façade percée de deux arches n’en comptait qu’un.

— C’est la place du Marché, expliqua Simon. Quelques marches y descendent, mais elles sont couvertes de neige, aujourd’hui, alors prenez garde. (Il désigna différentes portes.) La bibliothèque de l’Enclos. Vous pouvez y emprunter des livres ou en acheter aux Bouquins Hurlants s’il s’agit d’ouvrages que vous souhaitez conserver. Musique et Vidéos propose des articles à la vente et à la location. Nous avons également une épicerie, une boucherie, un cabinet de marchecorps – ce que vous appelleriez des médecins –, un dentiste, une pharmacie, un supermarché, une boutique de vêtements, un…

— Joyaux et Pacotille ? s’étonna-t-elle en apercevant l’une des devantures.

— Ce magasin est géré par cinq Corbeaux. On peut s’y procurer aussi bien de vrais diamants que des faux ou encore des poupées à un bras. Les humains qui sont autorisés à faire leurs achats sur la place du Marché prétendent que cette boutique tient à la fois du bazar et de la bijouterie. Il est surtout fréquenté par les Corbeaux, mais il paraît que les humains y trouvent leur bonheur quand ils savent ce qu’ils cherchent.

Joyaux et Pacotille semblait un endroit intéressant. Elle aperçut d’autres enseignes qui l’intriguèrent, notamment celle d’un établissement vendant de la crème glacée et du chocolat. Mais Simon avait déjà fait demi-tour, aussi se hâta-t-elle de le rejoindre.

S’arrêtant derrière le bureau de liaison, il désigna deux portes.

— Ce sont les entrées de service des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer. Tess vous fournira le déjeuner qu’inclut votre paie. Vous pourrez passer par là quand vous prendrez votre pause de midi.

Elle avait la tête qui tournait. Tant d’images dans un laps de temps si court, tant d’informations à emmagasiner ! Reconnaissant l’escalier qu’ils avaient emprunté quelques minutes plus tôt, elle se sentit un peu rassurée. Elle aurait tout de même bien aimé comprendre pourquoi Simon était énervé contre elle. Après tout, elle n’avait pas réclamé de visite guidée. C’était lui qui avait décidé de rester dehors dans le froid alors qu’il ne cessait de renifler comme s’il avait un rhume.

— La quatrième clé du trousseau ouvre la porte de service, poursuivit Simon d’une voix encore moins amicale qu’avant.

Meg le sentit s’agiter, prendre trop d’espace, trop d’air tandis qu’elle fouillait sa poche à la recherche des clés.

— Quoi que vous ayez fait à vos cheveux, ne recommencez pas, gronda-t-il.

Il avait approché son visage si près du sien qu’elle laissa tomber le trousseau. Même si le pas de la porte avait été déblayé, elle dut se servir d’un gant pour épousseter les clés quand elle les eut ramassées.

— Quel est le problème avec mes cheveux ? s’enquit-elle, détestant son ton timide et craintif.

— Ils puent !

Rien de timide ou craintif dans la manière dont il s’exprimait, lui.

— J’ai utilisé le shampoing qui se trouvait dans l’appartement. Je n’avais rien d’autre.

Encore plus que s’entendre parler d’une si petite voix, elle haïssait l’idée de se soumettre à la volonté d’un nouvel individu qui croyait avoir un droit de contrôle sur sa vie.

— Et vous n’utiliserez rien d’autre. Les terra indigene fabriquent ces produits et les vendent dans nos magasins parce qu’ils n’empestent pas l’atmosphère. Mais je ne faisais pas référence au shampoing ni au savon. Ce que vous avez mis sur vos cheveux pour leur donner cette couleur de sang séché et de pelure d’orange répand une odeur infecte, et vous n’en mettrez plus !

Oh non… Dans sa hâte à tenter de modifier son apparence, elle avait dû commettre une erreur dans l’application de la coloration capillaire rousse. Je suppose que la teinte bizarre que j’ai remarquée ce matin n’était pas due à la faiblesse de l’éclairage de la salle de bains, se dit-elle.

— Rentrez-vous ça dans le crâne, Meg Corbyn. Si nous permettons à des humains de vivre sur notre territoire, ce n’est pas parce que nous les apprécions. Nous vous laissons vivre ici parce que vous pouvez nous être utiles et que certaines de vos inventions nous intéressent. En dehors de ça, vous ne représentez rien de plus que de la viande à nos yeux. Ce dont vous feriez bien de vous souvenir.

— Ce n’est pas juste de me faire des reproches à cause de mes cheveux, marmonna-t-elle, tâchant de dissimuler les frissons qui commençaient à l’agiter.

Montrer sa peur ne lui semblait pas une bonne idée.

— Je n’ai pas à être juste, rétorqua-t-il. Vous êtes dans l’Enclos. Les règles de conduite que suivent les patrons humains ne sont les miennes que si je le décide. Je peux vous engager alors que vous ne connaissez rien au métier comme je peux vous virer au motif que vos cheveux empestent !

— À moins que vous vouliez que je me rase le crâne, je ne peux rien y faire ! répliqua-t-elle.

Puis elle ressentit une bouffée de panique à la pensée qu’il puisse justement lui infliger ce traitement.

Grondement. Rugissement. Hurlement. Elle n’aurait su décrire le son qui émana de la gorge de Simon.

Elle trembla. Elle ne parvint pas à s’en empêcher. Il avait beau toujours ressembler à un humain, il avait soudain l’air sauvage et brutal.

— J’arrive au mauvais moment ? lança quelqu’un d’une voix évoquant un grognement sourd.

Un homme imposant au visage encadré d’une crinière châtaine hirsute qui lui retombait sur les épaules les avait rejoints. Vêtu d’un jean et d’un pull en flanelle, il n’avait pas fermé son manteau, comme si le froid ne le dérangeait pas.

— Tu comptes lui montrer où elle travaille, ou tu préfères la laisser grelotter ici ? questionna-t-il en regardant Simon. Je devrais peut-être…

Simon grogna.

L’autre resta immobile.

Tirant un trousseau de clés de sa poche, Simon ouvrit la porte.

— C’est Meg Corbyn, déclara-t-il en la désignant d’un hochement de tête. (Il étrécit les yeux en direction de l’homme.) Et lui, c’est Henry Beargard.

Sans un mot de plus, il la poussa à l’intérieur et referma derrière lui.

Meg entendit le rire retentissant d’Henry malgré l’épaisseur du battant.

— Les patères servent à suspendre les manteaux, expliqua Simon d’un ton sec. Les bottes mouillées et les chaussures se rangent sur les paillassons. Le sol peut être glissant quand il est humide. Nos marchecorps ignorent totalement comment soigner les humains, donc si jamais vous vous cassez une jambe en tombant, nous vous mangerons comme du gibier. (Il ôta ses bottes et enfila une paire de mocassins qui était posée sur le tapis.) Il y a des toilettes et un lavabo derrière cette porte. À côté, c’est un débarras. Les caisses de vêtements appartiennent aux terra indigene. N’y touchez pas. Là, vous avez un frigo encastré. Un four à micro-ondes et une bouilloire électrique pour faire chauffer de l’eau. Les tasses, les assiettes et les couverts sont rangés dans les placards du bas. Vous êtes tenue de nettoyer ce dont vous vous servez.

Il lui décocha un regard noir :

— Et alors ? Vous allez rester plantée là longtemps ?

Elle enleva son manteau et ses bottes, enfila les chaussures qu’elle avait apportées, et se souvint de prendre les clés quand il la regarda fixement en grondant.

Ce n’était pas un tendre, et elle comptait bien apprendre le métier aussi vite que possible pour ne pas trop avoir affaire à lui. Il ouvrit une autre porte en bois qui donnait sur une vaste pièce.

— La salle de tri, annonça-t-il en se dirigeant vers un tableau de commande inséré dans le mur avant d’actionner un bouton. Je viens de déverrouiller le portail de livraison. Vous ne l’ouvrirez que pour réceptionner un arrivage prévu ou pour distribuer du courrier.

— Comment saurai-je si c’est prév…

— Le courrier à destination des magasins de la place du Marché se range dans ces casiers. Les plus gros sont réservés aux paquets et à tout ce qui est fragile. Vous pouvez également stocker les colis sous la table de tri ou dans ces placards. (Simon lui lança un nouveau regard hostile en ouvrant une autre porte, pointant du doigt un panneau vissé dans le bois.) Vous voyez ça ? Il est écrit « privé ». Hormis vous, aucun non terra indigene n’entre dans la salle de tri. Est-ce que c’est clair ?

— C’est clair, mais… pourquoi ?

— Parce que je vous le dis. Parce que ce qui se passe dans l’Enclos ne regarde personne d’autre que nous. (Simon consulta la pendule fixée au mur et grommela.) J’ai d’autres choses à faire. Vous devrez découvrir la suite par vous-même.

— Mais…

— On accepte les livraisons de 9 heures à midi, et l’après-midi en général de 14 heures à 16 heures. Les transporteurs terra indigene arrivent en dehors de ces horaires, mais ça ne vous concerne pas. Il y a une liste de numéros de téléphone dans ce tiroir. Si vous avez des questions à poser, vous pouvez appeler aux Bouquins Hurlants ou à Bon à Croquer. Tous ces sacs de courrier et ces colis doivent être triés avant distribution. Nous avons fait de notre mieux pendant que nous cherchions un agent de liaison, mais nous avons tous notre travail et n’avons pas le temps de faire le vôtre.

— Mais…

— Le bureau ouvre à 9 heures, conclut-il avant de sortir de la pièce.

Meg scruta le passage menant à l’arrière-salle, puis sursauta quand la porte de derrière claqua.

Elle retint son souffle jusqu’à ce qu’elle soit sûre d’être seule. Puis elle expira en marmonnant « méchant Loup », espérant deviner comment commencer sa journée de travail.

Simon avait envie de mordre quelqu’un, mais l’individu appuyé au mur à côté de l’entrée de service des Bouquins Hurlants n’était autre qu’Henry, et un Loup seul ne se mesurait pas à un Grizzly, d’autant que cet Ours était le guide spirituel de l’Enclos et l’une des rares personnes à qui Simon pouvait parler sans dissimuler ses pensées ou prendre garde à ses paroles.

— Tu m’as l’air d’être d’une humeur de chien, aujourd’hui, plaisanta Henry. Essaie de ne pas faire fuir notre nouvel agent de liaison avant qu’il ait eu le temps de trier une partie de notre courrier.

Simon enfonça sa clé dans la serrure d’un geste brutal et la fit pivoter, mais n’ouvrit pas la porte.

— Elle ne sent pas la proie. Elle n’est pas fatiguée, et n’a ni faim ni froid. Pourquoi ne sent-elle pas la proie ?

— Tous les humains ne sentent pas la proie, répondit Henry avec calme.

Simon secoua la tête.

— Dans certains cas, on décide de ne pas les manger pour les utiliser dans notre intérêt. Mais ils sentent toujours la proie, et pas elle.

— Tous les humains ne sentent pas la proie, répéta Henry. Ils sont peu nombreux à faire exception à la règle, mais ils existent. (Il marqua une pause.) Peut-être que tu ne détectes pas bien son odeur à cause de la puanteur de ses cheveux ?

Simon dévisagea le Grizzly.

— Tu la sentais de là où tu étais ?

— Non, le vent ne soufflait pas dans la bonne direction, mais je t’ai entendu lui crier dessus à ce sujet. Comme tous ceux qui sont éveillés à cette heure de la journée.

Il appuya son front contre la porte.

— Cette absence d’odeur de proie me déroute.

— Je vois ça. Mais ce n’est pas une terra indigene. J’en suis sûr.

— Moi aussi. Elle sent l’humain. C’est juste qu’elle ne sent pas la proie.

— Si elle pose tant de problèmes avant même que la plupart d’entre nous l’aient rencontrée, tu devrais peut-être la renvoyer de l’Enclos.

Simon s’écarta de la porte et poussa un soupir.

— Je vais laisser les autres membres de l’association commerciale faire connaissance avec elle avant de prendre une décision. Il nous faut un agent de liaison. Autant la garder un moment.

Henry hocha la tête.

— Tu lui as expliqué ce qu’elle est censée faire ? (Simon répondit par un grognement de frustration.) Alors, éloigne-toi d’elle pour le restant de la matinée et demande à quelqu’un d’autre de s’en charger.

— Qui ?

— Tu sais qui.

Oui, il le savait. Il savait aussi que, s’il se risquait à protester, Henry l’assommerait contre le mur pour le rappeler à la raison. Au nom de leur amitié.

— Très bien. Laissons le Coyote s’occuper d’elle pendant quelques heures.

Ce n’est que lorsqu’il suspendit son manteau à l’intérieur de la librairie qu’il se rendit compte qu’il portait toujours les mocassins et qu’il avait les pieds mouillés. La présence de Meg l’avait tellement troublé et agacé qu’il s’était empressé de partir avant de se transformer et de la mordre pour lui démontrer qu’elle était bel et bien une proie et, dans sa hâte, il avait oublié de remettre ses bottes.

À présent furieux contre tous les humains – et contre celle-ci en particulier, avec ses cheveux qui empestaient –, il gravit l’escalier comme une tornade jusqu’au premier étage et s’engouffra dans son bureau dans le but d’accomplir quelques tâches administratives avant d’inspecter l’arrivage de la veille. La librairie n’ouvrirait pas avant encore une bonne heure. Si tout se passait bien, il parviendrait à se ressaisir entre-temps et ne dévorerait aucun client.

Cette fichue pancarte « poste à pourvoir » avait été enlevée.

Asia regarda la porte de verre sans oser s’approcher davantage : la zone déblayée sur l’aire de livraison indiquait clairement que les Autres étaient dans les parages.

Elle voulait ce boulot, bon sang ! Elle le voulait vraiment. Elle était à Lakeside depuis des mois et n’avait vu de l’Enclos que ce que tout le monde connaissait. Ses commanditaires commençaient à s’impatienter et à lui laisser entendre qu’ils envisageaient de faire appel à quelqu’un de plus compétent pour cette mission.

Son physique lui avait permis de quitter Bouseville et l’avenir insipide qui l’attendait dans sa ville natale. Grâce à lui, elle était arrivée jusqu’à Strassville et avait décroché quelques auditions. Mais elle avait davantage joué la comédie dans le lit des responsables de casting que devant la caméra. Du moins jusqu’à ce qu’elle découvre un détail intéressant au sujet de la femme de l’un des gros bonnets de Strassville, offrant à ce dernier la possibilité de divorcer sans dilapider sa fortune.

Prétextant préparer Asia à un grand rôle dans une future émission de télévision, l’homme l’avait aidée à peaufiner son aptitude naturelle à l’investigation puis l’avait chargée de collecter quelques renseignements sur un concurrent.

Elle ignorait encore si cette première tâche avait fait office de test, toujours est-il que, lorsqu’elle était revenue avec l’information demandée, elle s’était vu attribuer une enveloppe remplie de liquide et une deuxième mission.

C’était comme être payée pour travailler le personnage d’une policière infiltrée ou d’une spécialiste de l’espionnage économique. Oui, ce rôle lui irait comme un gant : Asia Crane, agent secret. Parfois, elle restait un moment dans une grande ville, bien habillée et parée de colifichets. Et parfois, elle passait plusieurs semaines dans un bled du genre de Bouseville, où, en cardigan et ballerines, prétendant être une jeune veuve timide commençant une nouvelle vie, elle cherchait des données sur l’individu qu’on lui avait indiqué, voire œuvrait à anéantir sa carrière ou à mettre fin à ses ambitions politiques.

Le travail était excitant, amusant, bien payé, et depuis que Gros Bonnet avait gagné le concours d’autres financeurs intéressés par ses services, on lui confiait des missions d’envergure avec des cibles plus délicates. Ce n’était pas la voie classique empruntée par les actrices, mais elle retournerait à Strassville d’ici un an ou deux avec suffisamment d’expérience pour décrocher tous les rôles qu’elle voudrait.

Elle n’avait encore jamais rien entrepris d’aussi risqué qu’infiltrer un Enclos. Elle s’était établie à Lakeside car celui de cette ville était le seul de Thaisia qui engageait des humains en plus de l’agent de liaison. Même ceux de Toland sur la côte est et de Strassville à l’ouest – les centres économique et culturel du continent – ne montraient pas une telle tolérance envers les humains. Sa tâche consistait à entrer en territoire terra indigene, observer et transmettre toutes les données susceptibles de contribuer à faciliter les négociations avec les Autres ou, encore mieux, briser l’emprise qu’ils exerçaient sur les cités humaines de Thaisia.

Se basant sur les maigres informations dont il disposait, en dépit de ses amis d’amis membres du gouvernement de Lakeside, Gros Bonnet lui avait suggéré deux cibles potentiellement capables de lui ouvrir la porte de l’Enclos : Elliot Wolfgard et Simon Wolfgard. Avec Elliot, elle aurait pu côtoyer des personnalités politiques et des arrivistes qui lui auraient sans doute fourni des renseignements de valeur. Mais au dernier moment, Gros Bonnet avait découvert qu’avant de s’installer à Lakeside, Elliot avait déclaré à une fille qui le draguait que coucher avec des singes revenait au même que s’accoupler avec des animaux de ferme et qu’aucune de ces deux options ne l’intéressait. Personne ne se souvenait de ce que la fille avait répondu, mais, quelques jours plus tard, elle avait été retrouvée à moitié dévorée dans sa propre chambre. Asia avait donc barré Elliot Wolfgard de la liste.

Restait Simon, qui devait avoir entre trente et quarante ans ; assez jeune pour aimer s’envoyer en l’air et assez âgé pour ne pas perdre le contrôle en cours de route, laissant sa partenaire humaine entre les griffes d’un Loup en rut. Elle avait adopté pour son personnage un look correspondant à celui des étudiantes qui fréquentaient la librairie. Elle s’était même inscrite à quelques cours à l’université de Lakeside pour passer le temps. Et que lui avaient rapporté ses efforts jusqu’à présent ? Rien. Pas de travail, pas de sexe, pas de confidences sur l’oreiller, pas même quelques minutes de pelotage dans la réserve. Elle n’avait même pas réussi à se faire offrir l’entrée de la salle de sport.

Elle devrait accomplir des progrès sans tarder. Sinon, ses commanditaires mettraient un terme à sa mission et enverraient quelqu’un d’autre. Et alors, Gros Bonnet ne tiendrait pas ses promesses, et elle se retrouverait à Bouseville au lieu de devenir la star de sa propre émission de télévision.

Des croassements retentirent, annonçant l’arrivée de quelques Corbeaux qui allèrent se poser sur le mur de l’aile gauche de la zone de livraison, constitué de briques qui s’élevaient à hauteur d’épaule. L’un d’eux vola encore avant d’atterrir sur le sommet plat d’une sculpture en bois qui se dressait devant l’une des fenêtres du bureau de liaison. Celui-là observait ce qui se passait à l’intérieur. Les autres l’observaient, elle.

Se détournant comme si elle ne s’était arrêtée que pour un instant et ne s’intéressait absolument pas à l’Enclos, Asia s’éloigna.

Elle n’arrivait à rien avec Simon Wolfgard. Peut-être aurait-elle plus de chance avec le nouvel agent de liaison.

Meg ouvrit la porte au panneau « privé », puis ferma les yeux et se représenta le plan du bureau de liaison. Un bâtiment rectangulaire divisé en trois grandes pièces. Celle du fond donnait accès aux toilettes, qui comportaient un lavabo. Elle servait également d’espace de repos et de stockage, et était munie de deux portes, l’une menant à l’extérieur, l’autre à la salle de tri. Celle-ci comprenait un portail de livraison extérieur, un portail de livraison intérieur donnant sur l’accueil, et la porte à l’écriteau « privé » derrière laquelle se trouvait un comptoir à trois côtés. L’accueil – là où arrivait la majeure partie des marchandises, d’après ce que semblait indiquer la présence du comptoir – possédait une porte en verre et deux grandes fenêtres.

En étudiant de nouveau la salle de tri, elle se demanda qui avait conçu le bureau de liaison. Pour une pièce censée être strictement privée, elle comptait de nombreuses portes, sans oublier une fenêtre facilitant les intrusions illicites.

Ce n’était pas son problème. Tant qu’elle n’ouvrait le portail de livraison que lorsque c’était nécessaire, elle éviterait de se faire dévorer. Peut-être. Du moins elle l’espérait. Pour l’instant, elle devait se préparer à commencer sa journée.

Elle n’eut aucune difficulté à découvrir les interrupteurs commandant les lumières de l’accueil. Ils se trouvaient sur le mur à côté de la porte marquée « privé ». En revanche, elle se demanda comment atteindre l’entrée, car elle ne comprenait pas comment ouvrir le petit côté gauche du comptoir pour accéder à la partie principale de la salle. Elle alla donc chercher un tabouret dans la pièce voisine et s’en servit pour escalader le comptoir. Après avoir actionné le loquet, elle se rendit compte que la sécurité était renforcée à l’aide d’un lourd verrou requérant une clé qu’elle trouverait peut-être, peut-être pas, sur le trousseau qu’elle avait laissé dans la salle de tri.

« Crôa ! Crôa ! »

Trois oiseaux noirs étaient perchés dehors sur un plateau de bois, se contorsionnant pour mieux voir à travers l’une des fenêtres.

Sur le point de se détourner avec indifférence, elle se demanda s’il s’agissait de Corbeaux terra indigene venus jeter un coup d’œil au nouvel agent de liaison.

S’efforçant d’afficher un sourire joyeux, elle agita les doigts en articulant « bonjour ». Elle regagna ensuite le comptoir, sur lequel elle tenta de se hisser de manière à pouvoir passer les jambes de l’autre côté.

Les Noms-qui-marchent ne fournissaient aucun renseignement aux filles sur elles-mêmes, mais elle avait entendu certaines de leurs conversations. Elle avait vingt-quatre ans. Elle mesurait un mètre soixante. Elle avait les cheveux noirs, les yeux gris et une jolie peau. Ses joues présentaient un teint légèrement rosé qui laisserait paraître les cicatrices, mais son visage était encore exempt de coups de rasoir. Les filles de l’institution étaient traitées de manière à rester en bonne santé, et elles marchaient un peu tous les jours, mais n’étaient pas autorisées à pratiquer des activités qui auraient inutilement accru leur endurance ou leur force physique.

Dans certains cas, la détermination suffisait à remplacer l’endurance et la force. Dans d’autres, non.

La quatrième fois qu’elle atterrit du mauvais côté du comptoir, une voix calme lança :

— C’est très amusant, mais pourquoi ne vous servez-vous pas du portillon ?

Meg s’écarta tandis qu’un homme mince franchissait le seuil de la porte privée. Il avait les yeux brun clair et des cheveux bruns comportant une multitude de teintes différentes, y compris du gris.

— Désolé, je n’avais pas l’intention de vous faire peur. Je m’appelle Jester. Henry s’est dit que vous aimeriez peut-être que quelqu’un vous explique un peu ce que vous devez faire, et, comme Simon se mord la queue ce matin et que je m’occupe des poneys, on m’a demandé de m’en charger. (Il leva les mains.) Je ne ferai pas de mauvaise blague, promis.

Il lui adressa alors un sourire à la fois bienveillant et malicieux :

— Du moins pas aujourd’hui.

— Je dois ouvrir la porte avant les premières livraisons, déclara-t-elle, désolée de ne pas mieux dissimuler son anxiété. Les clés que l’on m’a données sont sur un trousseau dans la salle de tri, mais je ne suis même pas sûre que celle qui correspond à cette serrure s’y trouve.

— Elle n’y est pas, affirma Jester en disparaissant dans la pièce d’à côté. Vous avez une clé pour la porte de service, ajouta-t-il une fois de retour avant de sauter par-dessus le comptoir. Je vais vous montrer où sont rangées les clés du bureau.

Il ouvrit le verrou, étudia un moment les Corbeaux, puis revint vers le comptoir, un sourire aux lèvres.

— Vous travaillez depuis moins d’une heure et vous êtes déjà le plus amusant de tous les agents de liaison que nous avons eus.

— Merci, répliqua-t-elle, tâchant de masquer son amertume. (Elle imaginait ce que dirait Simon Wolfgard s’il entendait parler de sa maladresse.) Vous ne raconterez cette histoire à personne, hein ?

— Moi ? Non. Eux ?

Jester inclina la tête en direction de la fenêtre. Des Corbeaux se disputaient les places sur la sculpture en bois, et deux d’entre eux se tenaient devant l’entrée, épiant ce qui se passait à l’intérieur.

— Presque tout l’Enclos sera au courant dans moins d’une heure. (Elle poussa un soupir.) Ne vous en faites pas. Je vais vous montrer comment ouvrir le portillon.

Il désigna le pêne coulissant reliant le battant au comptoir.

— J’ai déjà essayé ça, dit-elle.

— Vous devez utiliser celui-ci dans la journée, quand vous faites beaucoup d’allées et venues.

Il glissa la main sous le plateau. Un instant plus tard, Meg entendit un déclic, puis un autre.

— Deux pênes coulissants plus gros gardent le portillon fermé le reste du temps. Vous devez les mettre en place quand vous sortez du bureau pour votre pause-déjeuner ou à la fin de votre journée.

Jester ouvrit le portillon, puis s’écarta pour la laisser passer. Il la suivit, ramena le battant et le bloqua à l’aide du pêne visible. Après lui avoir montré où se situaient les autres, il désigna les fournitures et les articles disposés sous le comptoir : un porte-bloc avec des feuilles ; un pot en céramique rempli de stylos de différentes couleurs ; des trombones et des élastiques. Il lui montra ensuite un téléphone posé sur le petit côté du comptoir, un annuaire sur l’étagère du dessous et des catalogues, un tas de catalogues présentant les produits de divers magasins, ainsi que des menus proposés par les restaurants locaux.

— Il est possible de se procurer presque tout ce qu’on veut sur la place du Marché, mais le choix reste limité, commenta Jester. Il y a un centre commercial à quelques rues d’ici fréquenté par les humains qui vivent dans ce quartier de Lakeside. On y trouve toutes sortes de boutiques et plus de variété en termes de marchandise. Un bus de l’Enclos fait le trajet deux fois par semaine pour tous ceux qui souhaitent y aller.

— Ce n’est pas dangereux ? s’enquit-elle, se remémorant des images de bagarres, de sang et de corps tailladés visionnées en cours.

Il la considéra d’un air étrange.

— Les humains sont en danger dès qu’ils sont en contact avec l’un d’entre nous. (Il montra les Corbeaux d’un geste de la main, puis porta les doigts à sa poitrine.) Rappelez-vous ceci, Meg Corbyn : ce n’est pas parce que vous ne voyez que nous que nous sommes les seuls ici. Raison pour laquelle nous avons autant de catalogues, poursuivit-il d’un ton plus léger. Nos magasins se fournissent directement auprès de fabricants, comme le font les humains. Certains produits restent dans l’Enclos. D’autres sont envoyés à nos proches qui en ont envie mais préfèrent éviter tout contact avec les hommes. Nombre d’articles qui sont commandés à des entreprises humaines sont livrés ici, et c’est là que vous entrez en scène.

Meg hocha la tête sans savoir quoi dire. Il y avait tant d’avertissements sous-jacents dans ces paroles… Tant d’informations à mémoriser…

— Prête ?

— Oui.

Ils passèrent dans la salle de tri. Jester prit le premier sac d’une pile, l’ouvrit et en déversa le contenu sur la table.

— Le camion qui transporte le courrier arrive le matin, expliqua-t-il. Rendez les sacs au fur et à mesure que vous les videz. Vous apprendrez à trier selon une diversité de critères, mais pour commencer, contentez-vous du gard ou de l’adresse. Ensuite…

« Crôa ! Crôa ! »

Jester sourit.

— On dirait que votre première livraison arrive.

Meg retourna à l’accueil, laissant la porte entrebâillée derrière elle. Elle posa le porte-bloc sur le comptoir, testa un stylo pour s’assurer qu’il fonctionnait et nota avec soin la date en haut de la feuille, espérant que les jours avaient été barrés sans erreur dans le calendrier.

Les Corbeaux s’envolèrent. La plupart partirent, d’autres revinrent se percher sur le mur de briques et la sculpture, perçant la couche de neige.

Tandis qu’un individu descendait de la camionnette verte et ouvrait la porte arrière, Meg écrivit l’heure, la couleur du véhicule et le nom qui y était inscrit, Partout Livraisons.

Le chauffeur était un homme âgé au visage buriné par les ans, le soleil et le vent, mais ses mouvements semblaient efficaces et énergiques. Il ferma le coffre du fourgon d’un coup de coude et ouvrit la porte du bureau en lançant un regard aux Corbeaux. Rééquilibrant les quatre paquets qu’il portait dans les bras, il hésita devant le seuil.

— Bonjour, le salua Meg, espérant paraître accueillante et professionnelle en même temps.

Il se détendit et s’avança vers le comptoir.

— Bonjour. J’ai des colis pour vous.

Se rappelant soudain que derrière chaque visage se cachait un ennemi potentiel, elle dut se maîtriser pour conserver une attitude décontractée.

— C’est mon premier jour de travail. Ça ne vous dérange pas que je note quelques informations ?

Il lui répondit par un sourire assez large pour qu’elle se rende compte qu’il devait porter de fausses dents.

— C’est une très bonne idée, mademoiselle…

— Meg.

— Mademoiselle Meg. Je m’appelle Harry. Ça s’écrit H-A-deux R-Y. Je travaille pour Partout Livraisons. Ce n’est pas un nom très original, mais il reflète la réalité. J’arrive plutôt aux alentours de 9 heures les lunedis et thaisdis, mais les chasse-neige sont encore en train de dégager les routes et ça circule au pas, ce matin. J’ai quatre colis, aujourd’hui. Il me faut votre signature.

Elle écrivit son nom, les jours et les horaires auxquels il effectuait habituellement les livraisons, ainsi que le nombre de paquets qu’il avait apportés.

Jetant un coup d’œil à son bloc-notes, Harry lâcha un soupir joyeux.

— Ça réchauffe le cœur de voir quelqu’un faire son boulot correctement derrière ce comptoir. Le dernier qui travaillait ici ? (Il secoua la tête.) Je ne suis pas surpris qu’ils l’aient flanqué dehors. Ce qui m’étonne, c’est qu’ils l’aient gardé aussi longtemps. Il se fichait de tout, et ce n’est pas bien. Non, ce n’est pas bien. Dites-moi, il peut faire vraiment froid ici avec cette porte qui n’arrête pas de s’ouvrir et de se fermer. Vous devriez vous acheter une paire de mitaines. Ma femme en met à la maison et elle affirme que ça lui tient chaud. Vous devriez vous en procurer.

— J’en chercherai.

— Prenez soin de vous, mademoiselle Meg.

— Je n’y manquerai pas. À lunedi, Harry.

Il salua les Corbeaux d’un geste amical en retournant vers sa camionnette.

Meg posa le récipient en céramique rempli de stylos sur le comptoir et rangea le porte-bloc sur une étagère dissimulée à la vue des visiteurs. Puis elle regagna la salle de tri.

— Il n’est pas bizarre, si c’est ce que vous vous demandez, déclara Jester avec un grand sourire. Il est juste soulagé d’avoir affaire à quelqu’un d’inoffensif. C’est autant dans son intérêt que dans le vôtre qu’il souhaite vous éviter de prendre froid. (Il l’étudia du regard.) D’ailleurs, il n’a pas tort.

— Vraiment ?

Elle n’aima pas sa façon de la dévisager et apprécia encore moins qu’il lui saisisse le bras et le serre avant de la lâcher sans lui laisser le temps de protester.

— Vous n’êtes pas grasse, mais vous n’êtes pas très musclée. Vous devez remédier à ça. À Traq Attaq, il y a des tapis de course et…

— Je n’aime pas les tapis de course.

Elle entendit la panique qui perçait dans sa voix. Ne pense pas à l’institution. Ne pense pas au Contrôleur, ni aux tapis de course, ni à quoi que ce soit te rappelant cet endroit.

— Les possibilités ne manquent pas pour marcher, par ici, reprit-il avec douceur tout en l’observant d’un regard acéré. Comme vous n’avez pas réussi à sauter par-dessus ce comptoir, je me disais qu’un peu d’exercice pour renforcer vos muscles ne vous ferait pas de mal. Et au premier étage de la salle de sport ont lieu des cours de danse, d’assouplissement ou ce genre de choses.

— J’y réfléchirai.

— Triez par gard, puis par individu, ajouta Jester après un silence inconfortable. Je reviendrai avec quelques-uns des poneys dans une heure ou deux.

— Des poneys ?

— Ils font les coursiers dans l’Enclos quand ils en ont envie.

Il sortit, et elle se demanda si elle n’en avait pas déjà trop dit.

Jester ferma doucement la porte de service et jeta un regard alentour. Les Corbeaux se dispersaient pour observer et écouter. Et entendre ce que les corbeaux normaux avaient à leur révéler. Les Faucons planaient loin au-dessus, épiant ce qui se passait en bas, eux aussi.

Et à l’intérieur du bureau de liaison ?

Des secrets. De la peur.

Il aurait voulu fouiner un peu pour en découvrir les causes.

Il ne pouvait pas parler à Simon. Pas aujourd’hui. Henry l’en avait déjà dissuadé. Mais à Tess ? Oui, Tess savait sans doute comment ils avaient rencontré leur nouvel agent de liaison. Et elle gardait une réserve d’infusion d’herbes du désert à son intention. Bon à Croquer n’accueillait pas encore les humains à cette heure, aussi aurait-elle le temps de discuter avec lui. S’il formulait ses phrases et ses questions de manière appropriée.

Heureusement qu’Henry l’avait averti que Meg ne dégageait pas l’odeur de proie typique des humains. Leur nouvel agent de liaison lui aurait inspiré davantage de méfiance si le Grizzly ne lui avait pas déjà indiqué sa particularité.

Il souhaitait savoir comment et pourquoi Simon avait engagé Meg Corbyn. Et, surtout, il voulait découvrir ce qui, chez elle, lui donnait l’impression qu’elle représentait un danger pour tous les habitants de l’Enclos.

Chapitre 3

Monty paya le chauffeur et sortit à l’angle de Whitetail Road et Chestnut Street. Prendre un taxi était un luxe qu’il ne s’accordait pas souvent, mais il n’avait pas envie d’être en retard pour son premier jour. Il lui faudrait étudier les itinéraires et les horaires des bus avant de déterminer s’il devait s’acheter une voiture.

Il consulta sa montre et hésita un instant. Il était arrivé non loin du poste de police de Chestnut Street, et il disposait d’une demi-heure avant son rendez-vous avec le capitaine Burke. En face du commissariat se trouvait un diner, le genre d’établissement servant des plats consistants à base de viande et de pommes de terre et du café assez fort pour aider à rester éveillé quand on tombait de fatigue. Au milieu de la rue se dressait un petit temple universel.

Après un nouveau coup d’œil à sa montre, Monty traversa la chaussée en direction de l’édifice religieux. Que ce soit vrai ou non, cela le rassurait de croire qu’il existait au-delà du monde physique des divinités bienveillantes envers les humains, car les dieux savaient qu’ils ne faisaient pas l’objet d’une grande bienveillance ici-bas.

Il ouvrit la porte principale, frappa ses bottes contre le sol pour en ôter la neige puis entra dans le temple.

Une douce lumière filtrait par les fenêtres couvertes d’une fine pellicule de flocons. Des bougies parfumées embaumaient l’air d’une délicate senteur de vanille. Un système de sonorisation invisible diffusait les tintements erratiques d’une musique de méditation. Les banquettes capitonnées pouvaient être disposées de différentes manières. Ce jour-là, elles avaient été arrangées de façon à offrir la possibilité de s’asseoir dans chacune des alcôves abritant des représentations des gardiens spirituels.

Mikhos, gardien de la police, des combattants du feu et du personnel médical, se trouvait dans le renfoncement situé le plus près de la porte, ce qui semblait logique au vu de la proximité du commissariat.

Saisissant une allumette parmi celles qui étaient mises à disposition, il enflamma la mèche d’une bougie qu’il plaça devant la divinité, puis s’installa sur la banquette pour pratiquer l’exercice de respiration qui lui viderait l’esprit et lui permettrait d’entendre la voix de la sagesse.

Au lieu de la sagesse, ce furent les souvenirs qui l’envahirent.

« Tu as abattu un humain pour protéger un Loup.

— J’ai abattu un pédophile qui détenait une petite fille chez lui. Il était armé d’un couteau et menaçait de la tuer.

— Tu as laissé un humain blessé avec un terra indigene.

— Je n’avais pas senti de pouls. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il était encore en vie quand je suis parti inspecter le reste de la maison. »

Il ignorait que la petite fille était une terra indigene. Il ignorait que le salaud sur lequel il avait tiré n’était pas mort quand il avait appelé les secours et abandonné la gamine pour examiner rapidement les autres pièces. Il ignorait les dégâts que pouvait infliger un jeune Loup affamé à un corps humain dans un laps de temps si court.

Il n’aurait pas dû y aller seul. Il n’aurait pas dû laisser la petite. Il avait commis de nombreuses erreurs. Considérant ce que celles-ci lui avaient coûté par la suite, il regrettait les choix qu’il avait faits. Mais tirer sur le pédophile ? Ça, il ne le regrettait pas, surtout après avoir découvert les cadavres de six autres fillettes.

Si c’était une humaine qu’il avait sauvée, il vivrait encore à Toland avec sa compagne Elayne Borden et leur fille Lizzy. Il lirait encore une histoire à sa fille tous les soirs au lieu d’habiter seul dans un studio à plusieurs centaines de kilomètres d’elle.

Mais il avait tué un homme pour protéger un Loup, et personne ne l’oublierait. Le commissaire de Toland lui avait laissé le choix : accepter une mutation à Lakeside ou renoncer définitivement à la police.

Elayne avait été furieuse, choquée et humiliée qu’il l’ait ainsi exposée au scandale, faisant d’elle une paria et de Lizzy la victime de moqueries, de sarcasmes, et même de gifles et de bousculades de la part de camarades d’école qui faisaient partie de ses amis la semaine d’avant.

Ils n’étaient liés par aucun contrat légal. Elayne avait rejeté un tel formalisme, du moins tant qu’il ne lui aurait pas démontré que son travail pouvait lui fournir les contacts sociaux qu’elle désirait si ardemment. Elle n’avait cependant pas tardé à appeler un avocat pour officialiser sa promesse de pension pour Lizzy après avoir catégoriquement refusé de le suivre pour prendre un nouveau départ. Quoi ? Vivre à Lakeside ? Était-il devenu fou ?

Lizzy… Sa petite Lizzy… Elayne l’autoriserait-elle à lui rendre visite ? S’il rentrait à Toland en train le temps d’un week-end, Elayne le laisserait-elle voir son enfant ?

Je n’ai pas vu un Loup, Lizzy. J’ai vu une petite fille à peine plus âgée que toi, et, l’espace d’un instant, je t’ai imaginée entre les mains d’un homme pareil. J’ignore qui, du père ou du policier, a pressé la détente. Je ne sais pas si tu comprendras un jour. Et je ne sais pas ce que je vais devenir ici sans toi.

Inspirant une dernière bouffée d’air parfumé, il quitta le temple et se dirigea vers le poste de police afin de découvrir s’il avait un avenir.

Le capitaine Douglas Burke était un homme à la carrure imposante dont le crâne dégarni était entouré d’une couronne de cheveux noirs soigneusement coiffés. Ses yeux bleus exprimaient une amabilité farouche capable de rassurer comme d’effrayer ceux qui croisaient son regard.

Lorsque Burke l’invita à s’asseoir d’un geste en ouvrant un dossier, Monty songea que son interlocuteur avait sans doute déjà pris sa mesure : un homme noir de taille moyenne qui devait fournir des efforts pour rester svelte et lutter contre sa tendance à grossir dès qu’il mangeait un peu trop de pain et de pommes de terre, et dont les boucles foncées étaient déjà striées de gris en dépit de sa petite quarantaine.

— Lieutenant Crispin James Montgomery, commença Burke avant de fermer le dossier et d’y poser ses mains jointes, décochant à Monty un sourire carnassier. Toland est vaste. Sur ce continent, seules Strassville et deux autres cités l’égalent en termes d’importance et de population. Ce qui signifie que les gens qui y vivent peuvent passer leur existence entière sans prendre conscience de la présence des terra indigene, et ont par conséquent plus de facilités à prétendre que les Autres ne sont pas là à épier les moindres faits et gestes des humains. Mais Lakeside a été construite sur les rives du lac Etu, l’un des Grands Lacs fournissant la majeure partie de l’eau potable de Thaisia. Et ces lacs appartiennent aux terra indigene. Quelques localités et communautés agricoles se trouvent à moins de trente minutes des limites de notre municipalité. Un groupe du mouvement Vie Simple exploite des terres à Great Island. Et il y a la ville de Talulah Falls un peu plus loin. Au-delà, les agglomérations humaines les plus proches sont situées à plus de deux heures de train dans toutes les directions. Toutes les routes traversent des forêts. Lakeside est une petite ville, ce qui veut dire que nous ne pouvons pas oublier ce qui se trouve là-dehors.

— Je comprends, capitaine, assura Monty.

C’était l’un des arguments avancés par Elayne pour ne pas déménager à Lakeside : les relations sociales ne signifiaient plus rien quand on se faisait constamment rappeler que l’on n’était rien de plus que du gibier intelligent.

— Le commissariat de Chestnut Street couvre le district incluant l’Enclos de Lakeside, ajouta Burke. Vous serez chargé de servir d’intermédiaire entre la police et les Autres.

— Capitaine…, commença à protester Monty.

— Vous aurez trois hommes sous vos ordres. L’agent Kowalski sera votre chauffeur et équipier. Les agents MacDonald et Debany assureront la relève et vous rapporteront tous les incidents auxquels ils seront confrontés, de jour comme de nuit. Elliot Wolfgard est le consul qui s’entretient avec le maire et serre les mains des membres du gouvernement, mais je vous conseille de faire connaissance avec Simon Wolfgard. D’une part, il gère une boutique terra indigene qui emploie des humains et tolère les clients humains. D’autre part, je crois qu’il exerce dans l’Enclos une influence bien plus grande que ce qu’imagine notre corps dirigeant.

— Bien, capitaine.

Traiter en direct avec les terra indigene ? Peut-être était-il encore temps de rentrer à Toland pour trouver un autre travail. Même si Elayne ne voulait plus de lui, il serait plus près de Lizzy.

Burke se leva et fit le tour de son bureau, indiquant d’un geste à Monty de rester assis. Après l’avoir regardé avec intensité, il demanda :

— Avez-vous entendu parler de la Cité Engloutie ?

Monty hocha la tête :

— C’est une légende urbaine.

— Non, ce n’est pas une légende. (Burke prit sur son bureau un ouvre-lettres qu’il tourna et retourna dans sa main avant de le reposer.) Mon grand-père faisait partie de l’une des équipes de secours chargées de chercher des survivants. Il ne m’en a jamais parlé jusqu’au jour où j’ai été diplômé de l’école de police. Ce jour-là, il m’a demandé de m’asseoir et m’a raconté ce qui s’était passé.

 » D’après ce qui a pu être reconstitué a posteriori, trois jeunes hommes, des fanfarons, se sont dit qu’en se débarrassant des terra indigene, les humains reprendraient le contrôle et feraient un pas vers la domination du continent. Alors, ils ont vidé plusieurs fûts de poison de deux cents litres dans la rivière fournissant l’eau potable de l’Enclos.

 » Comme les Autres ont attrapé les fautifs sur un territoire dirigé par les humains, ils ont appelé la police. Les coupables ont été emmenés au poste afin que notre justice, nos tribunaux, décide de leur châtiment.

L’expression de Burke se fit plus grave.

— En fait, l’un de ces jeunes était le neveu d’un type haut placé. Pour leur défense, il a été avancé que, même si ces garçons se trouvaient effectivement à côté des fûts, personne ne les avait vus les vider dans la rivière. Ils ont été relâchés, et le gouvernement de la ville a eu la bêtise de les laisser déclarer publiquement que le verdict d’« actions ne portant pas à conséquence » représentait une victoire pour l’espèce humaine. Les terra indigene regardaient et écoutaient.

 » Plus tard, cette nuit-là, il a commencé à pleuvoir. Des trombes d’eau sont tombées, si vite et si fort que toutes les canalisations ont été inondées, et, avant que quelqu’un se soit rendu compte qu’il y avait un problème, les ruisseaux et les rivières avaient débordé. Des éclairs très localisés ont coupé l’électricité de toute la ville. Les lignes téléphoniques ont lâché à peu près au même moment. C’était en pleine nuit. Aucun moyen de voir dans le noir, aucun moyen d’appeler les secours. Et il continuait de pleuvoir.

 » Des tourbillons assez gros pour engloutir des semi-remorques sont apparus sur toutes les routes permettant de quitter la ville. Des piles de ponts qui avaient résisté pendant des siècles ont été arrachées du sol. Des tremblements de terre localisés ont détruit des constructions, d’autres ont été avalées par les flots. Et il pleuvait toujours.

 » Des gens se sont noyés dans leur voiture, incapables d’en sortir, ou dans leur propre maison quand il n’était même pas possible pour eux de tenter de partir.

 » La pluie a cessé de tomber à l’aube. Les chauffeurs des camions de livraison qui sont arrivés au matin ont été les premiers à se rendre compte de ce qui s’était passé, et ils ont appelé les secours. Ils ont découvert des véhicules remplis de femmes et d’enfants, flottant dans les champs de chaque côté de la route. (Burke se racla la gorge.) Bizarrement, les voitures uniquement occupées par des femmes et des enfants étaient sorties indemnes du désastre. Et la plupart des hommes qui avaient à peu près l’âge de ceux qui avaient empoisonné la rivière des Autres ne sont pas morts noyés.

Monty observait Burke sans rien dire. Cette version de l’histoire de la Cité Engloutie ne ressemblait en rien à celle qu’il avait entendue.

— Quand le niveau d’eau a commencé à baisser, les secours sont arrivés en bateau pour chercher des survivants. Il n’y en avait pas beaucoup à part ceux qui avaient été emportés par les flots hors de la ville. Tous les bâtiments officiels et postes de police étaient détruits. L’équipe de mon grand-père s’est approchée de l’Enclos et a vu ce qui les observait. Ça a été leur seul et unique aperçu de la vérité au sujet des Enclos et des terra indigene.

Burke prit une inspiration et expira lentement en retournant s’asseoir sur son fauteuil derrière son bureau.

— Les Autres, comme les métamorphes et les suceurs de sang ? Ceux qui s’aventurent dans les magasins humains et interagissent avec eux ? Ils ne forment que la partie émergée de l’iceberg, lieutenant. Aussi redoutables soient-ils, ce sont de loin les êtres les moins dangereux d’un Enclos. Ceux qui ne se montrent pas… Mon grand-père m’a dit que le terme employé dans les rapports confidentiels était « Élémentaires ». Il a refusé de m’expliquer ce qu’ils étaient au juste, mais il tremblait encore en prononçant leur nom des dizaines d’années après les avoir vus.

Monty frissonna.

Burke joignit les mains et les posa sur son bureau.

— Je ne veux pas que Lakeside devienne la prochaine Cité Engloutie, et j’attends de vous que vous m’aidiez à faire en sorte que ça n’arrive pas. Nous avons déjà un mauvais point à notre actif. Nous ne pouvons nous en permettre un second. Est-ce bien clair, lieutenant ?

— C’est clair, capitaine, répondit Monty.

Il aurait aimé en savoir davantage sur ce mauvais point, mais Burke lui avait déjà suffisamment donné matière à réflexion.

— Passez dans votre bureau prendre vos cartes et votre téléphone portable. L’agent Kowalski vous attendra là-bas.

Monty se leva, partant du principe que Burke en avait terminé. Saluant le capitaine d’un signe de tête, il pivota pour quitter la pièce.

— Vous connaissez la blague sur ce qui est arrivé aux dinosaures ? lui demanda Burke alors qu’il ouvrait la porte.

Il se retourna, esquissant un sourire hésitant.

— Non, monsieur. Qu’est-il arrivé aux dinosaures ?

Burke ne se départit pas de son sérieux :

— Les Autres.

L’agent Karl Kowalski était un homme agréable et séduisant qui approchait la trentaine et savait conduire dans les rues enneigées de Lakeside.

— J’espère que les sableuses et les saleuses ne tarderont pas, déclara-t-il en regardant le véhicule qui les précédait dépasser un feu rouge en glissant. Sinon, on va passer la journée à s’occuper d’accrochages et de sorties de route.

— C’est ce qui nous attend ? s’enquit Monty en ouvrant le petit calepin qu’il emportait partout.

— J’espère.

Une réponse étrange, étant donné qu’ils avaient été chargés en premier lieu d’aller voir un véhicule abandonné sur Parkside Avenue.

Monty vérifia ses notes.

— Un chasse-neige a rapporté la présence de la voiture tard hier soir, mais l’information ne nous est parvenue que ce matin. Pourquoi ce délai ?

— La voiture aurait pu avoir glissé et être restée coincée, expliqua Kowalski. Le conducteur aurait pu contacter un ami et se faire ramener chez lui dans l’intention de s’occuper du véhicule aujourd’hui. Ou bien il aurait pu appeler un dépanneur et s’être réfugié quelque part en attendant. Vu que les garages sont tous surchargés de travail par ce temps, aucun camion n’aurait été disponible avant des heures.

— Mais la voiture est toujours là.

— Oui. Elle est toujours là, le moment est donc venu d’aller y jeter un coup d’œil.

Kowalski s’arrêta derrière le véhicule abandonné et alluma les feux de détresse. Il lança un regard vers les buissons qui faisaient office de brise-vue derrière une grille.

— Ah, mer… Pardon, lieutenant.

Monty examina ce qui ressemblait à une trace entre la voiture et la clôture.

— Qu’y a-t-il ?

— Ça ne m’inspire rien de bon, répondit Kowalski d’un air grave en ouvrant la portière.

Monty descendit à son tour, testant la neige afin de s’assurer qu’il n’allait pas tomber dans un fossé. Tranquillisé, il se fraya un chemin dans la poudreuse à côté de ce qui pouvait bien être des empreintes de pas.

« Crôa ! Crôa ! »

Il lança un regard sur sa droite, vers le petit groupe d’oiseaux perchés dans les arbres voisins.

La grille, qui montait à hauteur de poitrine, était dépourvue de ces pics décoratifs empêchant d’éventuels intrus de passer par-dessus. La haie n’avait rien d’infranchissable, surtout pour quelqu’un désireux d’aller chercher du secours. Remarquant la pointe brisée de deux buissons, Monty se pencha pour les écarter.

« Crôa ! Crôa ! »

—  Par les dieux, il y a beaucoup de sang ! s’exclama Monty en remarquant la neige piétinée de l’autre côté de la haie. Aidez-moi à me hisser. Quelqu’un est blessé et a besoin d’aide.

— Lieutenant, l’avertit Kowalski en le saisissant par le bras pour le faire reculer de quelques pas avant de poursuivre un ton plus bas. C’est l’Enclos. Faites-moi confiance, il n’y a aucun blessé derrière cette grille.

Percevant de la peur sous la conviction dans la voix de son collègue, Monty regarda autour de lui. De nouveaux oiseaux avaient grossi les rangs des Corbeaux. Ils étaient à présent une bonne dizaine, et d’autres volaient dans leur direction. Un Faucon s’était perché au sommet d’un lampadaire, un autre planait au-dessus. Et tous les observaient, Kowalski et lui.

Un hurlement retentit.

— Il faut retourner à la voiture tout de suite, décréta Kowalski.

Monty acquiesça avant de prendre le chemin de leur véhicule. Dès qu’ils se trouvèrent à l’intérieur, Kowalski verrouilla les portières et démarra le moteur, montant le chauffage au maximum.

— Je croyais que la barrière entre les humains et les Autres était plus… substantielle, avoua Monty, ébranlé. C’est vraiment l’Enclos ?

— Oui, répondit Kowalski en étudiant Monty. Vous n’avez jamais travaillé près de l’Enclos de Toland ?

Monty secoua la tête.

— Je ne m’en suis jamais approché. (Il remarqua que les mains de son collègue ne cessaient de trembler.) Vous êtes sûr que personne n’est blessé de l’autre côté ?

— Sûr et certain, affirma le lieutenant en désignant d’un geste l’espace qui jouxtait la quatre-voies. Quand la dépanneuse sera arrivée, on passera au cairn pour savoir qui a franchi la grille.

— Je ne comprends pas.

— Chaque Enclos possède ses propres lois concernant les relations avec les humains. Ce sont les Wolfgard qui gèrent celui-ci depuis quelques années, et leurs règles sont claires : les gamins qui essaient d’aller voir ce qui se trouve derrière la grille par défi sont rejetés de l’autre côté et immobilisés jusqu’à ce qu’on vienne les chercher et qu’on les arrête pour violation de propriété ; les adolescents écopent de quelques coups, éventuellement d’une méchante morsure ou d’une fracture avant de se faire renvoyer ; mais tout adulte pénétrant dans l’Enclos sans autorisation n’en ressort pas. Et tout humain, quel que soit son âge, qui entre avec une arme…

Kowalski secoua la tête, avant de reprendre :

— Les Autres laissent le portefeuille, les clés et quelques affaires personnelles au cairn de manière à nous faire savoir que leur propriétaire ne reviendra pas. On remplit alors un formulaire DLI. Vous connaissez ? (Monty fit signe que non.) DLI. Décédé, Lieu Inconnu. La famille en a besoin pour obtenir le certificat de décès en l’absence de corps.

Monty observa les buissons, songeant à la neige piétinée maculée de sang. Kowalski hocha la tête.

— Oui. Avec le DLI, on essaie tous de ne pas penser à ce qui est arrivé à la victime, ça vaut mieux pour tout le monde.

Combien de personnes portées disparues à Toland auraient pu faire l’objet d’un tel formulaire ?

— Qu’est-ce que ce cairn a de spécial ?

Kowalski inspecta les arbres et le lampadaire. D’après Monty, le nombre de terra indigene qui les observaient n’avait pas changé, mais son équipier était mieux placé que lui pour en juger.

— Il y a deux ans, Daphné Wolfgard et son fils couraient dehors. Dans ce coin-là, en fait. Un homme a tiré et l’a tuée. Un second a fait feu sur son fils mais l’a manqué. Ils ont filé en voiture avant que les Loups aient eu le temps d’intervenir ou de les pourchasser. Mais ils ont découvert dans le parc l’endroit où les types s’étaient postés en attendant d’abattre ce qui passerait à leur portée. Ils ont remonté leur piste à l’odeur, mais l’ont perdue là où devait être garé le véhicule avec lequel ils ont pris la fuite.

 » Ce printemps-là, les Autres ont planté cette haie de genévriers pour restreindre le champ visuel, et notre maire, associé au corps gouvernant de Lakeside, a transformé la zone du parc située en face de l’Enclos en une réserve de faune sauvage interdite d’accès aux humains, sauf en cas de randonnée guidée ou de chasse autorisée. Tous ceux qui se font surprendre la nuit dans le parc sont arrêtés et sanctionnés d’une amende. Ceux qui se font prendre avec une arme, quel que soit le moment de la journée, sont envoyés en prison, à moins que ce soit la période de la chasse au cerf et que toutes les personnes du groupe détiennent un permis de chasse.

 » Le capitaine Burke a activement recherché les hommes qui avaient tiré sur Daphné Wolfgard, mais il semble qu’ils aient quitté Lakeside juste après leur forfait. On suppose qu’ils n’étaient pas d’ici, qu’ils sont simplement venus décrocher un trophée de chasse et qu’ils ont disparu tout de suite après. C’est une affaire non classée.

— Pourquoi n’a-t-elle pas été classée ?

Kowalski afficha un sourire sinistre.

— La taxe sur l’eau ne vous a pas étonné, lieutenant ?

— Si.

Il avait été choqué quand sa propriétaire lui avait exposé les règles strictes qu’elle lui imposait de suivre en matière d’usage de l’eau. Les autres locataires de son immeuble lui avaient expliqué que, s’il voulait laver sa voiture et arroser son petit potager, il devait se servir des bidons de récupération d’eau de pluie. Il avait trouvé étrange que personne ne lui dise pourquoi il existait une taxe sur l’eau alors qu’ils habitaient juste à côté du lac qui la fournissait.

— Les Autres contrôlent toute l’eau douce. Les prix de l’eau et des baux pour les terres cultivables d’où provient la majeure partie de la nourriture de Lakeside sont négociés avec cet Enclos. L’année où Daphné Wolfgard a été tuée, une taxe sur l’eau s’est ajoutée aux impôts classiques. Personne n’a rien dit alors, et personne n’a rien dit depuis, mais le capitaine n’a pas classé l’affaire, car ce qui est sous-entendu, c’est que, si les responsables du meurtre sont retrouvés et punis, cette taxe disparaîtra.

Monty inspira profondément.

— C’est pour la prime de risque que vous avez accepté ce poste ?

Kowalski confirma d’un signe de tête.

— Je me marie dans six mois. Cette rentrée d’argent supplémentaire nous aide à payer les factures. On s’expose au danger chaque fois qu’on rencontre l’un des Autres, parce qu’on ne sait jamais s’il va nous considérer comme un repas potentiel ou non. Ils sont redoutables, c’est vrai, mais il est possible de traiter avec eux si on se montre prudent.

— La grille marque la limite ? s’enquit Monty.

— Non, leur territoire s’étend jusqu’à la route. La grille sert davantage d’avertissement que de barricade. L’espace compris entre la clôture et la route sert de couloir d’accès aux services de voirie et aux employés municipaux.

— Qui sont surveillés, ajouta Monty avec un regard vers le Faucon qui l’observait.

— Toujours. D’ailleurs, l’Enclos et le parc ne sont pas les seules zones surveillées, loin de là. (Kowalski jeta un coup d’œil à son rétroviseur.) Voilà la dépanneuse et une autre voiture de patrouille. Si cette équipe reste sur place, on peut partir.

Alors que Kowalski s’apprêtait à descendre pour aller parler aux autres policiers, Monty pensa à ce qui se passerait une fois qu’ils auraient inspecté le cairn.

— Quand il y a un DLI, qui prévient la famille ?

Faites que ce ne soit pas moi, pitié.

Kowalski marqua une pause, sa portière ouverte.

— Une équipe spéciale et un psychologue s’en chargent.

Il ferma la portière.

Monty poussa un soupir de soulagement.

« Nous sommes locataires, et non propriétaires, avait déclaré un jour un prêtre lors de la cérémonie hebdomadaire au temple. Nous ne faisons qu’emprunter l’air que nous respirons, la nourriture que nous mangeons et l’eau que nous buvons. »

C’était facile à oublier à Toland. La taxe sur l’eau aidait sans doute tous les habitants de Lakeside à s’en souvenir.

Une fois de retour, Kowalski roula jusqu’aux feux, puis fit demi-tour avant de revenir presque exactement en face de l’endroit où ils étaient garés une minute plus tôt.

En dépit de toute la neige qui était tombée la veille, il ne leur fut pas difficile de localiser le tas de pierres et les effets personnels éparpillés dessus.

Trois portefeuilles contenant cartes d’identité et de crédit. Trois trousseaux de clés.

— Il reste du liquide, commenta Kowalski. Probablement moins qu’il n’y en avait au départ, mais les Autres ne prennent jamais tout.

Ce n’étaient pas des gamins, songea Monty en examinant les cartes d’identité. Ils étaient jeunes, certes, mais assez âgés pour avoir conscience du danger. Ce qui n’aiderait en rien leurs familles à affronter le deuil.

— Ça m’étonne que des jeunes n’aient que ça dans les poches.

— Ils avaient probablement autre chose. Les portefeuilles et les clés sont souvent les seuls objets que l’on retrouve au cairn. Les bijoux, les armes et le reste finiront dans l’un des magasins des Autres ici, à Lakeside, dans un autre Enclos du Nord-Est ou ailleurs sur le continent. Même les armes seront revendues, mais pas à des humains. Les Autres ne tuent pas pour voler, mais une fois que la viande est froide, ils en tirent un maximum de profit.

Monty se sentit pris de nausée.

— C’est comme ça que vous nous voyez ? Comme de la viande ?

— Non, lieutenant. Mais c’est comme ça que nous voient les terra indigene, et j’ai vu ce que ça donnait quand les humains, agents de police ou pas, l’oubliaient.

Ne commence pas à te demander si tu aurais dû utiliser une balle de plus après avoir vu cette jeune Louve se transformer de nouveau en la petite fille que tu avais secourue. Ne te pose pas de questions. Pas ici. Pas maintenant.

— Rapportons tous ces objets au poste, déclara Monty. Les familles doivent commencer à s’inquiéter de la disparition de ces garçons.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je crois que je devrais aller me présenter à Simon Wolfgard.

Colis et paquets s’empilaient sur deux chariots à bras à mesure que défilaient les camions de livraison. Les chauffeurs jetaient des regards nerveux aux Corbeaux perchés sur le mur à l’extérieur du bâtiment, puis se détendaient en voyant la silhouette menue de Meg postée derrière le comptoir. Tous s’empressaient de décliner l’appellation de leur entreprise ainsi que leur propre nom, les épelant pendant qu’elle les notait sur son carnet. Identification. Validation. Certains durent effectuer deux allers-retours pour apporter leur chargement, et elle se demanda s’ils avaient évité cet arrêt aussi longtemps que possible.

Durant la première heure, la porte s’ouvrit et se referma si souvent que Meg décida de se procurer les mitaines conseillées par Harry ainsi qu’une veste chaude à mettre par-dessus son pull.

Dans l’espoir de trouver un peu de chaleur et d’avancer dans son travail avant le retour de Jester, elle se rendit dans la salle voisine afin de s’occuper du courrier.

Trier les lettres s’avéra un véritable défi. Certaines étaient adressées à un individu, d’autres à un groupe, quelques-unes indiquaient un nom de rue – peut-être s’agissait-il d’une rue –, le reste une désignation qu’elle ne comprenait pas du tout. Le seul point commun entre les enveloppes et les colis qu’elle avait réceptionnés était la mention « Enclos de Lakeside ».

— Pas étonnant qu’il y ait des problèmes dans la distribution du courrier, marmonna-t-elle.

Elle parvint à trier grossièrement le premier sac de messages et à accueillir deux autres livraisons avant que Jester reparaisse.

— Pas mal, commenta-t-il en déplaçant quelques lettres d’une pile à une autre. « Corbin » va avec « Crowgard ». C’est le nom qu’ils donnent au complexe où habitent la plupart d’entre eux. Tout ce qui porte la mention « Caveaux » est à mettre avec « Sanguinati ». Le numéro indique un endroit particulier des Caveaux. Le complexe Vert est l’unique résidence qui n’est pas réservée à une seule espèce. Il est situé près de la place du Marché ; c’est là que vivent les membres de l’association commerciale.

— Est-ce qu’il existe une carte ou une liste qui m’aideraient à m’y retrouver ? s’enquit Meg.

Le visage de Jester se figea l’espace d’un instant.

— Je me renseignerai, finit-il par répondre. Venez, je vais vous présenter vos assistants.

Il marcha jusqu’au panneau de commande et ouvrit le portail de livraison extérieur.

Meg songea à courir jusqu’à l’arrière-salle pour prendre son manteau. Puis elle aperçut les assistants en question, et cette idée lui sortit totalement de l’esprit.

— Voici Tonnerre, Éclair, Tornade, Séisme et Brouillard, annonça Jester. Ce sont les seuls poneys qui ont accepté de distribuer le courrier aujourd’hui.

Ils étaient assez grands pour la regarder dans les yeux. Meg ignorait s’ils avaient la taille de poneys normaux, toujours est-il qu’ils lui apparaissaient comme des barriques poilues aux pattes potelées et à l’air grognon. Tonnerre était noir, Éclair blanc, Tornade brun, comme Séisme, et Brouillard gris pommelé.

— Bonjour, les salua Meg.

Ils ne se départirent pas de leur expression grincheuse.

— Chacun d’eux a des paniers de bât, reprit Jester en partant chercher deux poignées d’enveloppes sur la table. Les sections de l’Enclos sont écrites dessus. Vous voyez ? Par exemple, le courrier portant la mention « corbin » ou « Crowgard » est à mettre dans la corbeille de Tonnerre.

Il disposa les lettres dans quatre compartiments de l’un des paniers puis rangea les plus grosses enveloppes et les catalogues dans l’autre. Regardant Tonnerre, il déclara :

— Tu vas chez les Corbeaux, aujourd’hui.

Le poney inclina la tête et s’écarta.

Il confia ensuite à Éclair le courrier des Loups, à Tornade celui des Faucons, à Séisme celui des Chouettes et de l’Écurie, et à Brouillard celui des Sanguinati.

— Que se passe-t-il quand ils arrivent à destination ? questionna Meg.

— Oh, il y a toujours quelqu’un de disponible pour vider les paniers et distribuer les lettres, répondit Jester en verrouillant de nouveau la porte extérieure. Hmm… Personne pour se charger du courrier du complexe Vert et du lac. Ça devra attendre demain.

Il inclina la tête et lui adressa un sourire.

— Est-ce que Simon vous a donné votre passe ? (Elle fit signe que non.) C’est vrai qu’il était un peu perturbé, ce matin, poursuivit-il d’un air amusé. Pour faire simple, dès que vous franchissez la porte de service de ce bureau, il vous faut un passe pour vous rendre sur la place du Marché ou au complexe Vert, l’unique résidence qui n’est pas formellement interdite d’accès aux humains. Je vous conseille de toujours l’avoir sur vous afin d’éviter les malentendus.

— Où puis-je m’en procurer un ?

— Au bureau du consul, qui se trouve dans le bâtiment de l’autre côté de l’allée. Je vais vous en chercher un.

— Que dois-je faire des chariots chargés de colis qui sont à l’accueil ?

Jester ouvrit le portail de livraison intérieur et fit rouler les chariots jusque dans la salle de tri.

— Ça dépend, dit-il en verrouillant la serrure. Les poneys peuvent emporter les paquets qui rentrent dans leurs paniers avec le reste du courrier. Sinon, vous pouvez les apporter à leurs destinataires avec la BAR. Nous n’avons pas encouragé nos précédents agents de liaison à effectuer des livraisons dans l’Enclos, mais si ça vous tente, ça s’intègre plus ou moins à vos fonctions.

Cela faisait-il vraiment partie de son travail, ou Jester essayait-il de lui causer des ennuis ?

— La BAR ? répéta-t-elle.

— La Boîte À Roues. Un petit véhicule que l’on utilise dans l’Enclos. Il est électrique ; mieux vaut ne pas oublier de le charger avant de sortir si vous ne voulez pas tomber en rade. Celui qui est réservé à l’agent de liaison se trouve dans le garage juste derrière le bureau. Vous ne pouvez pas le manquer.

— J’ai une voiture, souffla Meg avec joie.

— Vous avez une Boîte À Roues, la corrigea Jester. Ce n’est pas un véhicule que vous aurez envie d’emprunter pour rouler dans les rues de la ville.

Sortir de l’Enclos ne faisait pas partie de ses projets. Jester ajouta :

— Est-ce que vous voulez faire une pause ?

Consultant l’horloge fixée au mur, elle secoua la tête.

— Je suis censée assurer la réception des livraisons jusqu’à midi. Je vais continuer à trier le courrier.

— Très bien. Je vais vous chercher un passe.

Jester passa par la porte privée et franchit le comptoir d’un bond. Il revint quelques minutes plus tard. Au lieu de son passe, il avait apporté un document qu’il déposa sur la table de tri.

— Voici une carte de l’Enclos, déclara-t-il d’un ton détaché. Vous y trouverez les routes principales et les résidences de chaque gard.

Mon Contrôleur aurait payé une fortune pour ça, pensa Meg en étudiant le plan. Il aurait tué sans hésitation pour obtenir autant d’informations sur l’intérieur d’un Enclos.

Wolfgard. Crowgard. Hawkgard. Owlgard. Sanguinati. Complexe Vert. Lac des filles. Bois des Cendres. Centre technique. Lacs. Rivière. Réservoir d’eau.

— Je vous suggère de la ranger soigneusement dans un tiroir quand vous ne vous en servez pas, poursuivit Jester. Nous ne l’avions même pas montrée aux deux derniers agents de liaison et, comme je vous l’ai dit, nous ne les encouragions pas à explorer les alentours. Ne révélez pas à n’importe qui que vous êtes en possession de ce document, Meg Corbyn.

— Est-ce que M. Wolfgard est au courant que j’ai une carte de l’Enclos ?

— C’est lui qui me l’a donnée à votre intention.

C’est un test, pensa Meg. Simon Wolfgard la mettait à l’épreuve dans le but de savoir s’il pouvait lui faire confiance. Ce qui signifiait qu’elle ne devait pas compter sur l’exactitude des informations mentionnées sur ce plan. S’il la prenait pour une sorte d’espionne tentant d’accéder à l’Enclos, il lui fournirait sans doute de fausses indications. Cela revenait presque au même que de n’en fournir aucune.

Jester ébaucha un sourire contrastant de manière étonnante avec le ton sérieux qu’il avait adopté un moment auparavant.

— Bon, je vais vous chercher ce passe, maintenant.

Sur ce, il repartit.

Au bout d’une demi-heure sans la moindre livraison ni aucun signe de Jester, Meg inspecta le lecteur de disques. Il ne contenait aucun CD, ce qui représentait une déception, mais, en triturant les boutons, elle trouva celui qui commandait le mode « radio » et lui donna accès aux programmes des stations de Lakeside. Elle passa quelques minutes à faire varier la fréquence, tâchant d’en sélectionner une proposant de la musique autorisée. C’est alors que l’évidence lui apparut : elle n’avait besoin de l’approbation de personne. Elle avait le droit d’écouter un style de musique différent chaque jour et de déterminer par elle-même ce qui lui plaisait.

Excitée, elle choisit une station et se remit au travail.

— Traq Attaq ? s’étonna Monty en lisant l’une des enseignes terra indigene.

— La salle de sport, précisa Kowalski.

Il tourna dans le parking dont le tiers des places était occupé par la neige amassée le long du mur du fond, de part et d’autre d’une porte en bois.

— On y trouve des tapis de course et des appareils de musculation, de quoi travailler la traque et l’attaque, d’où le nom. Je ne sais pas trop ce qu’il y a au premier étage. Et je ne vois pas vraiment pourquoi les Autres ont besoin d’un endroit de ce genre alors qu’ils ont à disposition plus de cent hectares pour se défouler.

Peut-être qu’ils trouvaient eux aussi l’odeur du poil mouillé désagréable et préféraient faire de l’exercice à l’intérieur par mauvais temps.

— Et cette devanture sans enseigne, qu’est-ce que c’est ?

— Le centre social. Quelques humains sont employés par cet Enclos, et certains d’entre eux ont le droit d’occuper les logements situés au-dessus de l’atelier de couture. Mais autoriser des étrangers à pénétrer dans un appartement donnant accès à l’Enclos ? (Kowalski secoua la tête.) Les humains retrouvent leurs amis au centre social. Et c’est là qu’il faut aller pour fréquenter des terra indigene.

— Et pour les rendez-vous plus intimes ? s’enquit Monty en étudiant le jeune homme.

— Dans ce cas, il est possible d’utiliser les chambres qui se trouvent au premier étage du centre.

— Vous tenez ça d’une rumeur, ou de votre expérience personnelle ?

— Est-ce que je devrai vous présenter à ma mère un jour ?

Monty se retint à grand-peine de sourire.

— Probablement.

Kowalski poussa un soupir.

— Mes expériences personnelles ne m’ont jamais mené jusque-là. J’ai entendu dire que, si on occupait l’une de ces chambres, on devait ensuite refaire les lits et déposer les draps usagés dans un bac à linge sale au bout du couloir. À côté du bac, il y a un bocal. C’est 5 dollars pour les draps et la chambre.

— Et si la somme d’argent dans le bocal ne correspond pas au nombre de draps utilisés ?

— Le jour suivant, il n’y a pas de draps propres. Et les filles se sentent vraiment insultées quand on leur demande de faire des câlins dans des draps sales parce qu’on s’est montré trop radin pour mettre 5 dollars dans le bocal la fois d’avant.

Monty ne faisait plus d’effort pour masquer son sourire.

— Vous êtes une mine d’informations, agent Kowalski.

Le jeune homme lui jeta un regard en biais.

En riant, Monty descendit de la voiture. En dépit du vent qui glaçait les os, il ne ferma pas le haut de son manteau de manière à laisser paraître son pistolet glissé dans son holster. Il se saisit ensuite de l’étui de cuir renfermant son insigne pour l’avoir en main lorsqu’il pénétrerait dans la librairie Aux Bouquins Hurlants.

— Après le meurtre d’il y a deux ans, toutes les fenêtres de ces magasins ont été munies de vitres pare-balles.

— Quelqu’un pourrait très bien entrer avec une arme puis tirer, rétorqua Monty.

— Possible, mais il ne ressortirait pas vivant.

Kowalski pencha légèrement la tête en ouvrant la porte.

Monty regarda dans la même direction en franchissant le seuil et se figea.

Des yeux d’ambre étaient posés sur lui. La créature allongée devant un présentoir se leva, les babines retroussées dans un grondement silencieux. Elle était vraiment grosse. L’épaule de cette bête lui arriverait au niveau de la hanche s’ils se tenaient côte à côte, et il était certain qu’elle pesait plus lourd que lui.

La petite fille qu’il avait secourue ressemblait grossièrement aux louveteaux qu’il avait vus dans les documentaires. Mais cette créature ne pouvait être confondue avec un loup. Son corps avait quelque chose de beaucoup plus primal que les animaux qu’il connaissait. Les premiers explorateurs qui avaient débarqué sur ce continent avaient sans doute utilisé le terme de « loup » plus pour atténuer la terreur que leur inspirait ce qui les épiait depuis la lisière de la forêt – ou les traquait dans la nuit – que par souci de décrire avec précision la réalité.

Kowalski se racla discrètement la gorge.

Conscient que tous les clients s’étaient immobilisés – et tremblaient –, Monty montra son insigne et s’avança vers le comptoir.

À première vue, il crut que l’individu posté derrière était humain. Ses cheveux noirs étaient un peu ébouriffés, mais coupés avec soin. Son tee-shirt et son pull composaient une tenue décontractée, mais élégante, et rivalisaient de qualité avec les vêtements proposés par les meilleures boutiques de Toland. Et les lunettes à monture métallique donnaient à son visage séduisant un petit côté intellectuel.

L’homme posa alors sur lui des yeux de la même couleur ambrée que ceux du Loup.

Comment pouvait-on croiser ce regard et ne pas comprendre qu’on avait affaire à un prédateur ? s’interrogea Monty en franchissant les derniers mètres qui le séparaient du comptoir. Comment pouvait-on ne pas voir que ces yeux ne recélaient aucune humanité ?

— Monsieur Simon Wolfgard ? questionna Monty, montrant toujours son insigne.

— Lui-même, répliqua l’autre d’une voix de baryton qui aurait paru agréable si un grondement n’avait été perceptible derrière les paroles.

Prétendant ne pas avoir entendu la menace sous-jacente, Monty poursuivit :

— Je suis le lieutenant Crispin James Montgomery. Mes équipiers et moi avons été désignés comme vos contacts au sein de la police. Je voulais donc saisir l’occasion de me présenter.

— Et pourquoi aurions-nous besoin de contacts au sein de la police ? rétorqua Simon. Nous gérons nos problèmes nous-mêmes, dans l’Enclos.

Le Loup grogna derrière lui.

Quelques clientes qui étaient restées vers l’entrée poussèrent des cris aigus et partirent se réfugier plus loin, derrière des étagères d’où elles pouvaient observer la scène.

— Oui, monsieur, je sais, répliqua Monty d’un ton calme et courtois, mais ferme. Cependant, j’espère que, si vous prenez conscience que nous sommes prêts à vous aider en cas de besoin, vous n’aurez plus le sentiment d’avoir à gérer vos problèmes tout seuls. Prenez le vol à l’étalage, par exemple.

Simon haussa les épaules.

— Un vol, on mange une main. Mais juste une, si c’est la première fois.

Des gloussements nerveux s’élevèrent de derrière les rayonnages les plus proches.

— Et si c’est la deuxième fois ? questionna Kowalski en s’avançant vers le comptoir tout en gardant un œil sur le Loup sous sa forme animale.

Le regard de Simon se fit plus féroce, comme son sourire.

— Si c’est la deuxième fois, on ne se contente pas d’une main.

Message reçu.

Monty remarquait les efforts que devait déployer Wolfgard pour adopter l’apparence et le langage corporel correspondant à son rôle de libraire. Les lunettes et la tenue en faisaient sans doute partie.

Il ne jouait pas très bien la comédie, à cet instant. Sa nature de prédateur se devinait aisément.

Ou alors, il ne la dissimulait jamais davantage.

— Et si nous allions boire un café à côté ? proposa Simon, prononçant ces mots plus comme un ordre qu’une question. Les policiers aiment le café, non ?

— C’est vrai, répondit Monty.

Simon adressa un signe à une fille aux cheveux et aux yeux noirs qui ne s’était pas ruée vers le fond de la boutique avec les autres. En fait, elle était restée là à les observer avec une intensité qui avait donné à Monty l’envie de lui acheter du pop-corn pour mieux profiter du spectacle.

— Jenni, dit Simon alors qu’elle sautait sur le comptoir pour passer derrière. Tu peux tenir la caisse quelques minutes ?

Devant le sourire qu’elle décocha à Simon, Monty se retint de plonger la main dans sa veste dans le but de vérifier que son portefeuille s’y trouvait toujours.

— Si des gens veulent acheter quelque chose, ils te donneront de l’argent et tu devras leur rendre la monnaie, lui expliqua Simon.

— Mais pas ce qui brille, objecta Jenni en penchant la tête sur le côté. Ce qui brille, on le garde.

Simon parut avoir envie de la mordre, mais il se contenta de dire :

— Oui, c’est bon, tu n’as pas à donner ce qui brille à qui que ce soit.

Il dirigea ensuite son regard sur le Loup, qui s’avança et s’assit devant le comptoir. Un outil de dissuasion massif et poilu destiné à tous ceux qui souhaiteraient sortir avant le retour de Wolfgard.

Il les conduisit vers la boutique adjacente.

Il n’y a pas foule, songea Monty en pénétrant dans la salle. Quelques clients travaillaient sur leur ordinateur portable, une large tasse à portée de main, mais c’était tout.

— Tess ? lança Simon à l’intention de la femme aux cheveux bruns qui se tenait derrière le bar. Trois cafés.

Ils s’installèrent à une table. Monty glissa son insigne dans sa poche quand Tess leur servit trois tasses et une assiette contenant des tranches de gâteau. Lorsqu’elle revint avec la cafetière, des serviettes et un petit pichet de crème, Simon lui présenta Monty, puis attendit que celui-ci présente à son tour son équipier.

Simon jaugea Kowalski du regard.

— Est-ce que je vous ai déjà senti avant ?

Kowalski devint écarlate et faillit renverser sa tasse.

— Non, je ne crois pas.

— Vous portez une autre odeur que la vôtre sur vous ?

Signe de dénégation. Puis Kowalski blêmit et souffla :

— Celle de ma fiancée.

— Elle aime les livres ?

— Oui.

Kowalski prit une gorgée de café. Ses mains tremblaient quand il reposa sa tasse.

— Nous aimons les livres tous les deux. Nous lisons beaucoup.

Simon continua à étudier le policier avec une acuité telle que Monty eut envie de taper sur la table ou de pousser un cri rien que pour mettre un terme à l’examen.

— Une femme polie, déclara finalement Simon. Et qui sent bon. Parle sans piailler. Elle m’a commandé des ouvrages qu’elle ne trouvait pas dans les librairies humaines. Je devrais les recevoir demain. Elle pourra passer chercher ceux qui seront arrivés. (Il ébaucha un sourire qui dévoila ses dents.) Elle ou vous.

Kowalski regarda Simon droit dans les yeux.

— Je suis sûr qu’elle préférera venir en personne pour s’assurer que ce sont bien les livres qu’elle a demandés.

— Votre fiancée n’était pas uniquement intéressée par les livres, mais je ne vends pas de CD, et le disquaire n’est ouvert qu’aux résidents de l’Enclos. (Simon adressa un sourire à Monty.) Mais il serait envisageable d’organiser une visite guidée de la place du Marché pour nos nouveaux amis de la police. Vous pourriez amener un invité chacun, et même faire quelques emplettes.

— Tant qu’on ne demande pas aux commerçants de nous donner ce qui brille ? rétorqua Monty, s’efforçant de rester calme et courtois, et espérant que Kowalski ferait de même.

Tess, qui s’apprêtait à remplir de nouveau leurs tasses, tressaillit à ces paroles.

— Simon, tu n’as tout de même pas laissé un Corbeau s’occuper de la caisse, si ? lança-t-elle.

— Tout ira bien, affirma-t-il d’un ton sec.

— On verra si tu dis encore la même chose quand tu vérifieras les comptes ce soir.

Secouant la tête, elle repartit vers le bar.

Monty se détourna avant que quelqu’un remarque sa curiosité. Tess avait les cheveux bruns et raides à leur arrivée. À présent, elle semblait avoir versé du colorant alimentaire vert sur certaines mèches et utilisé un fer à friser. Mais elle n’avait pas quitté la pièce. Il en était certain.

— Vu que c’est moi qui dois assurer la fermeture ce soir, je devrais peut-être aller m’occuper de la caisse, déclara un homme en s’approchant d’eux.

Cheveux noirs, yeux foncés, pull noir et jean. Le teint plutôt hâlé, et un charme redoutable.

— Je vous présente Vladimir Sanguinati, le cogérant des Bouquins Hurlants, dit Simon.

Kowalski bouscula sa tasse et répandit du café sur la table.

— Désolé, marmonna-t-il en attrapant les serviettes que Tess leur avait données.

— Voici le lieutenant Crispin James Montgomery et l’agent Karl Kowalski, nos nouveaux contacts au sein de la police, annonça Simon.

— Fascinant, commenta Vladimir.

Monty ignorait en quoi c’était fascinant ou pourquoi Kowalski avait réagi de la sorte en entendant le nom du nouveau venu, mais il savait, en revanche, qu’il n’était pas prudent d’aborder les questions qui le taraudaient tant qu’ils se trouvaient dans cet endroit.

— Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, monsieur Wolfgard, dit calmement Monty en repoussant sa chaise avant de se lever. (Il sortit l’une de ses nouvelles cartes de visite et la tendit à Simon.) Voilà mon numéro au poste et mon numéro de téléphone portable. Si vous avez besoin d’aide ou si vous voulez m’appeler pour quelque raison que ce soit, n’hésitez pas.

Simon se redressa à son tour et glissa la carte dans la poche de son pantalon sans y jeter un regard.

— Puisque nous sommes amis, maintenant, revenez prendre un café un de ces jours, lança Tess.

— Merci, madame, nous n’y manquerons pas, assura Monty. (Il boutonna son manteau en marchant vers la sortie au côté de Kowalski.) Attendez que nous soyons dans la voiture, ajouta-t-il à l’intention de son équipier, sentant les yeux des Autres braqués sur eux alors qu’ils passaient devant la vitrine en direction du parking.

Une fois à l’intérieur du véhicule de police, Kowalski souffla et demanda :

— On va où, maintenant, lieutenant ?

— Nulle part pour l’instant. Démarrez juste le moteur pour qu’on ne gèle pas.

Regardant droit devant lui, Monty réfléchit à la manière d’exprimer ses pensées. Comme il ne se sentait pas prêt à dire ce qu’il venait soudain de comprendre, il posa une question :

— Sanguinati. Vous avez sursauté comme si on vous avait piqué avec une aiguille quand vous avez entendu ce nom. Pourquoi ?

— Ça ne vous évoque rien ? s’étonna Kowalski avant de marquer une pause. Le terme « vampire » vous est-il familier ?

Monty tourna la tête pour dévisager son équipier.

— C’est un suceur de sang ?

Kowalski confirma d’un signe.

— Un de ceux qui laissent leurs victimes exsangues, comme il est écrit dans les romans. Dans la littérature populaire, on les appelle vampires, mais ces terra indigene se qualifient de Sanguinati. On ne sait pas grand-chose sur eux. Hormis le fait qu’ils boivent du sang, ils semblent n’avoir rien en commun avec les personnages de fiction et sont aussi dangereux que les métamorphes. Et il y a eu des… preuves démontrant qu’ils sont capables d’extraire le sang autrement qu’en mordant leur victime.

Heureux de ne pas avoir avalé trop de café, Monty déglutit afin de réprimer une vague de nausée.

— Vous croyez qu’ils se servent de ces magasins pour chasser plus facilement ?

Kowalski renversa la tête en arrière.

— Je ne peux rien affirmer au sujet des Sanguinati, mais pour les métamorphes, la réponse est non, finit-il par déclarer. Wolfgard ne plaisantait pas en parlant de manger la main des voleurs à l’étalage pour les punir, mais nous n’avons jamais rempli un DLI pour un client de ces boutiques. (Il tourna la tête vers Monty.) À quoi pensez-vous, lieutenant ?

— Je me disais que ce que vous savez des terra indigene, vous l’avez appris en les côtoyant toute votre vie. Vous avez probablement grandi dans un quartier suffisamment proche de l’Enclos pour être au courant des règles régissant le centre social.

— Je ne suis pas le seul policier de Lakeside à avoir fréquenté les Autres. Les terra indigene contrôlent presque toute la planète. Il serait stupide de ne pas saisir toutes les occasions de mieux les connaître. Et, pour information, avant de rencontrer Ruthie, j’ai fricoté avec une fille qui travaillait dans l’Enclos, mais ça n’a duré que le temps de quelques rendez-vous, et je n’ai jamais utilisé l’une de ces chambres au-dessus du centre social.

Le silence s’installa dans l’habitacle. Monty le rompit avant qu’il creuse un fossé entre eux.

— Terra indigene. Indigène. À l’école de police, personne ne nous a jamais vraiment expliqué ce que ça signifiait. Peut-être que la hiérarchie l’ignore ou redoute que la vérité nous terrifie et que des hommes effrayés armés de pistolets provoquent un massacre.

— Qu’est-ce qui est plus terrifiant que de savoir qu’on est en permanence entourés de créatures qui nous voient comme de la nourriture ?

— Les Autres n’ont vraiment rien d’humain, Karl. Mon cerveau me le disait. Maintenant, mon corps me le dit aussi. Les terra indigene ne sont pas des animaux qui se transforment en humains ni des humains qui se transforment en animaux. Ce sont des êtres mystérieux qui ont appris à adopter une forme humaine parce que ça leur convenait. Ils y ont gagné quelque chose, que ce soit la station debout ou l’avantage conféré par les pouces opposables, tout comme ils ont profité de la forme animale qu’ils ont absorbée.

— Vous êtes partisan de la théorie de la première forme ? questionna Kowalski.

— Ça ne faisait pas partie du programme de l’école de police, répondit Monty avec un sourire forcé.

— C’est un truc que Ruthie a lu il y a longtemps dans un vieux bouquin d’histoire poussiéreux. Il existe une théorie affirmant que les Autres ont changé de forme à mesure que le monde et les créatures autour d’eux évoluaient, de manière à rester les prédateurs dominants. Mais la première forme, quelle qu’elle soit, est l’ancêtre de tous les terra indigene et l’origine de leur capacité à se transformer. Selon la théorie, ils gardent certains traits des formes adoptées, comme cette fille Corbeau attirée par ce qui brille.

— C’est proche de ce que je pensais, confia Monty. Ils ont appris à se changer en humains, mais il n’y a aucune humanité en eux, rien qui leur permette de nous considérer autrement que comme des proies. Des proies plus intelligentes que des cerfs ou du bétail, mais des proies tout de même. Et pourtant, lorsqu’ils n’ont pas retrouvé les hommes qui avaient tué l’une des leurs, ils ont puni tous les habitants de la ville en instaurant une taxe sur l’eau. Ce qui signifie qu’ils éprouvent des sentiments envers leurs semblables.

— D’accord. Mais pourquoi Wolfgard a-t-il proposé de nous faire visiter des lieux d’ordinaire interdits aux humains et s’est assuré de me faire comprendre qu’il connaissait Ruthie ? Il a répondu à votre politesse par des menaces.

— Je ne crois pas qu’il s’agissait d’une menace. Je pense que Simon Wolfgard tentait de se montrer amical. Mais la lignée terra indigene dont il est issu a absorbé le loup depuis des millénaires et n’a adopté la forme humaine qu’il y a quelques siècles tout au plus, ce qui fait qu’il paraît menaçant même quand il n’essaie pas de l’être. Il a ses raisons pour autoriser les clients humains à fréquenter ses boutiques et nous inviter à voir un endroit que sans doute très peu de personnes ont eu l’occasion de visiter.

— Alors ?

— Alors, nous allons accepter sa proposition, répondit Monty. Nous allons visiter la place du Marché. Ruthie aussi, si vous avez envie de lui demander de nous accompagner. Nous nous arrêterons régulièrement pour prendre le café. Nous deviendrons des visages familiers pour les Autres. Nous allons essayer de changer la dynamique, Karl. Ils ne sont pas humains et ne le seront jamais. Mais nous allons faire notre possible pour qu’ils considèrent au moins quelques-uns d’entre nous autrement que comme des objets utilitaires ou de la viande intelligente. Alors peut-être, je dis bien peut-être, la prochaine fois que des hommes se conduiront comme des idiots et entreront dans l’Enclos sans y avoir été invités, on recevra un coup de fil au lieu d’avoir à remplir un formulaire DLI.

— Je ne crois pas que quiconque ait déjà essayé de changer la dynamique entre nous et les Autres, objecta prudemment Kowalski.

— Eh bien, il est peut-être temps d’y remédier, soupira Monty. Très bien. Un dernier arrêt, et puis j’aimerais tourner un peu dans le coin afin de me familiariser avec le quartier.

— Où voulez-vous encore aller ?

— Nous présenter à la personne qui pourrait devenir notre meilleure alliée, l’agent de liaison.

Ils sortirent du parking et bifurquèrent à gauche à l’intersection de Crowfield Avenue et Main Street. Ils passèrent devant un magasin avant de s’engager dans la zone de livraison réservée au bureau de liaison et au consulat.

— Cette boutique se nomme Indigène, déclara Kowalski. On y trouve de l’artisanat terra indigene : sculptures, poteries, peintures et broderies. C’est cher, mais les humains ont le droit d’acheter. Un artiste sculpte ce qu’on appelle des totems de jardin dans des troncs d’arbres abattus. De grosses pièces qui peuvent peser jusqu’à cent kilos ou d’assez petites pour servir de table d’appoint. Ruthie en voudrait une pour notre nouvel appartement.

Monty classa ces informations dans son esprit tandis qu’ils se garaient.

Kowalski pointa vers leur droite.

— C’est le consulat. Elliot Wolfgard y occupe un bureau, et, généralement, les élus de la ville ne connaissent de l’Enclos que les salles de réunion de ce bâtiment.

— Restez ici, recommanda Monty.

Dès qu’il sortit de la voiture, la moitié des Corbeaux perchés sur le mur qui s’élevait à hauteur d’épaule s’envolèrent. L’autre moitié accueillit son arrivée par des croassements. Les coups de marteau réguliers qui retentissaient derrière le mur cessèrent.

Monty s’avança vers la porte du bureau et l’ouvrit, faisant comme s’il n’entendait pas les Corbeaux. Comme s’il n’y avait rien de menaçant dans le silence qui s’était installé derrière le mur.

Lorsqu’il s’approcha de la femme qui se tenait de l’autre côté du comptoir, ce fut sa couleur de cheveux qu’il remarqua en premier. Elle lui évoqua l’une des poupées de Lizzy dont la chevelure était constituée de laine orange. Puis il nota la rapidité avec laquelle son sourire s’évanouit lorsqu’elle regarda derrière lui et remarqua la voiture de police.

— Bonjour, mademoiselle, la salua-t-il en lui montrant son insigne. Je suis le lieutenant Crispin James Montgomery.

— Je suis Meg Corbyn, répliqua-t-elle. (La nervosité, peut-être même la peur, se lisait dans ses yeux gris, et ses mains tremblaient juste assez pour qu’il s’en aperçoive.) Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ?

Il avait lu l’inscription au-dessus de la porte. Il savait ce que signifiait N.A.L.H. Et d’après son expérience, les femmes n’étaient pas effrayées sans raison.

— Non, mademoiselle. Je suis le contact de l’Enclos au sein de la police, et je voulais simplement me présenter.

Il sortit une carte de visite qu’il posa sur le comptoir. Comme elle ne s’en saisissait pas, il prit un ton plus doux.

— Mademoiselle Corbyn, êtes-vous ici de votre plein gré ? J’ai remarqué que vous sembliez nerveuse.

Elle lui adressa un faible sourire.

— Oh, c’est mon premier jour. J’ai envie de faire du bon travail, mais il y a beaucoup à apprendre.

Monty lui retourna son sourire.

— Je comprends. C’est mon premier jour, à moi aussi.

Le sourire de la jeune femme devint plus confiant et chaleureux, et elle ramassa la carte de visite. Puis elle fronça légèrement les sourcils.

— Mais, lieutenant, l’Enclos n’est pas soumis aux lois humaines.

— Je le sais, mademoiselle. Malgré tout, si vous avez besoin d’aide, vous pouvez m’appeler.

Après une hésitation, Meg déclara :

— Est-ce que vous vous y connaissez en poneys ?

Monty cilla.

— En poneys ? Pas vraiment. Mais je montais à cheval quand j’étais petit. J’apportais des pommes ou des carottes. Les chevaux n’avaient pas très envie d’être sellés, mais ils s’approchaient de la clôture pour prendre les carottes.

— Peut-être que ça m’aiderait, marmonna Meg.

— Bon, heureux d’avoir pu rendre service à quelqu’un aujourd’hui.

Elle rit comme si elle ignorait comment faire, comme si ce son ne lui était pas familier. L’idée qu’elle n’avait pas l’habitude de rire le dérangea.

Et ce n’était pas le seul détail au sujet de cette jeune femme qui le dérangeait.

Il lui souhaita bonne chance pour son premier jour de travail, et elle fit de même. Satisfait, il sortit du bureau et remarqua l’expression tendue et vigilante de Kowalski. Jetant un regard vers l’angle gauche du bâtiment, il aperçut un homme imposant en jean et chemise de flanelle tenant dans les mains un burin et un maillet. Sans doute le sculpteur.

— Bonjour, le salua Monty en poursuivant son chemin en direction du véhicule de patrouille.

L’homme l’observa sans répondre.

— Lieutenant ? l’interpella Kowalski dès que Monty fut entré dans la voiture.

— Nous avons rencontré suffisamment de résidents de l’Enclos pour aujourd’hui. Faites-moi visiter le district.

— Avec joie.

— Quelles qualités possède normalement un agent de liaison, selon vous ? demanda-t-il pendant qu’ils s’éloignaient de l’Enclos.

— Du cran et de la jugeote, répondit Kowalski sans hésitation.

— Et l’innocence ?

Kowalski lança un regard surpris à Monty avant de reporter son attention sur la route.

— Ce n’est pas une caractéristique que je m’attendrais à trouver chez quelqu’un qui travaille pour les Autres.

— J’ai eu le sentiment que Meg Corbyn manquait de maturité. Si je ne l’avais pas vue, je lui aurais donné la moitié de son âge.

Kowalski lui jeta un nouveau coup d’œil.

— Les types du mouvement Vie Simple laissent parfois cette impression parce qu’ils n’utilisent pas la technologie à laquelle nous sommes habitués. Vous pensez qu’elle a quitté la communauté de Great Island pour venir travailler ici ?

N’ayant jamais rencontré de membres du groupe Vie Simple, il lui était impossible d’émettre une opinion, mais il admit :

— Ça vaut le coup de vérifier.

— Le truc, lieutenant, c’est que les Autres contrôlent toute l’île, excepté la terre qu’ils louent à ceux de Vie Simple et à quelques dizaines de familles établies le long de la côte sud, qui vivent de la pêche, du ferry ou du commerce. Une fille venant de cette communauté serait habituée à fréquenter les Autres et trouverait certainement moins effrayant de bosser avec eux que de se retrouver seule en ville.

L’explication n’est peut-être pas plus compliquée que ça, songea Monty. Il ne put néanmoins s’empêcher de se demander si c’était l’Enclos qui rendait Meg Corbyn nerveuse ou si elle avait une autre raison d’avoir peur.

Asia marmonna un juron. Ces fichus Corbeaux s’intéressaient beaucoup trop au bureau de liaison, et si elle continuait à passer devant, l’un d’entre eux allait finir par se rendre compte qu’ils avaient déjà vu sa voiture. La présence du véhicule de police sur le parking un peu plus tôt avait suffi à la dissuader de s’arrêter. Son physique frappait les esprits, et elle ne voulait pas que les flics la remarquent. En revanche, elle brûlait d’envie de jeter un coup d’œil au nouvel agent de liaison que Simon avait engagé à sa place. Le temps qu’elle emprunte les routes secondaires, où elle glissa et perdit le contrôle de sa voiture à plusieurs reprises – où étaient donc passés ces satanés chasse-neige ? –, et qu’elle revienne à l’entrée de la rue, les policiers s’étaient garés devant le bureau de liaison !

Elle se dit que la chance tournait en les voyant partir, mais le type d’Indigène qui vendait des sculptures et autres bibelots artisanaux poussait la porte du bureau, et quelque chose en lui, en plus de sa carrure, la mettait mal à l’aise.

Tu devras réessayer demain, songea-t-elle.

En réorientant son rétroviseur, elle se rendit compte que le chauffeur de la camionnette blanche garée devant elle avait fait le même geste quelques instants plus tôt.

— Je suppose que je ne suis pas la seule à être curieuse, murmura-t-elle.

Le sourire aux lèvres, elle suivit le fourgon assez longtemps pour mémoriser la plaque d’immatriculation. Elle s’arrêta ensuite sur la première zone dégagée qu’elle rencontra pour écrire le numéro. C’était un élément qu’elle pourrait communiquer à Gros Bonnet. Il ne cessait de répéter que toute information était précieuse. Savoir que quelqu’un s’intéressait au nouvel agent de liaison constituait le genre de renseignement dont lui et les autres financeurs parviendraient sans doute à tirer profit.

Chapitre 4

Son essai d’utilisation de la cafetière s’étant révélé un désastre, Meg opta pour un bol de céréales et une pomme, se promettant de s’octroyer dix minutes dès que Bon à Croquer aurait ouvert pour courir y chercher une grande tasse de café.

Tout en enfilant le pull bleu et le jean qu’elle portait la veille dans le but de garder la tenue noire propre, elle prit la résolution de s’arrêter à la boutique de la place du Marché afin de s’acheter assez de vêtements pour sa semaine de travail, ou du moins autant qu’elle avait les moyens de s’en offrir pour l’instant. Comment les Autres faisaient-ils la lessive ? Les habits de Simon Wolfgard ne sentaient pas mauvais ; ils lavaient donc leur linge. Elle devait simplement déterminer quand et où.

Elle avait tant à apprendre… Il y avait tellement de choses qu’elle n’avait fait qu’entrevoir sur des images ou de courts extraits vidéo… Comment découvrir tout ce qu’elle avait besoin de savoir sans révéler l’étendue de son ignorance ?

Il lui faudrait y réfléchir plus tard. Pour l’instant, elle devait se préparer à aller au travail.

Après avoir sorti trois carottes du réfrigérateur, elle les lava, les sécha en les tapotant à l’aide d’un torchon, puis les posa sur la planche à découper. Retroussant ses manches, elle tira le plus grand couteau du service de cuisine.

Chair et acier. Une danse si intime.

« Chaque entaille te rapproche de celle qui te tuera, lui avait dit Jean. Si tu continues à utiliser le rasoir après avoir réussi à sortir de cet endroit, tu deviendras ta propre meurtrière. »

Le couteau tomba sur le comptoir dans un cliquetis. Meg recula en regardant la lame scintillante tout en se frottant le bras gauche afin d’atténuer la multitude de piqûres d’aiguille qu’elle ressentait sous la peau. Elle éprouvait parfois cette sensation quand approchait le moment de procéder à une coupure. Si l’opération était retardée, son malaise s’aggravait au point qu’elle avait l’impression de vibrer d’électricité ou, pire encore, que quelqu’un essayait de sortir de son corps en la dévorant de l’intérieur.

Juste une petite entaille, songea-t-elle en extirpant le rasoir de la poche de son jean. Juste une petite entaille pour voir si les poneys vont apprécier les carottes.

Elle tenta de se convaincre qu’il n’arriverait rien de terrible si ce geste amical ne portait pas ses fruits et qu’il était stupide de se blesser pour un prétexte aussi insignifiant. D’ailleurs, comment réagiraient les Autres à une plaie toute fraîche et à l’odeur du sang ? Elle n’avait pas réfléchi à ça en acceptant ce travail.

Mais elle détachait déjà des feuilles du rouleau d’essuie-tout qu’elle disposa sur le comptoir à côté de l’évier. Elle ouvrit le rasoir, aligna le plat de la lame avec la première articulation de son index gauche, puis la retourna de manière que le tranchant entre en contact avec sa peau. Prenant une lente inspiration, elle exerça une pression assez forte pour laisser une cicatrice.

La douleur la submergea, lui rappelant celle qu’elle avait éprouvée quand elle avait été punie pour ses mensonges et son indiscipline. Elle vit les poneys et…

La souffrance disparut, chassée par une euphorie orgasmique. Voilà l’extase dont raffolaient les filles, l’extase que seul le baiser du rasoir pouvait procurer. Voilà…

Meg cligna des yeux. Vacilla. Regarda le sang qui se répandait sur les serviettes en papier.

Les poneys.

« Pour te souvenir de ce que tu vois, tu dois refouler les mots en supportant la douleur, lui avait expliqué Jean. Si tu parles, ta vision va s’estomper comme un rêve. Tu te rappelleras peut-être quelques bribes, mais rien d’assez consistant pour t’être d’une quelconque utilité. »

Elle avait dû parler, décrire ce qu’elle avait vu. Mais personne n’avait entendu ses paroles ; la prophétie, et tout ce qu’elle aurait pu apprendre au sujet des poneys, était perdue.

Elle observa la lame et envisagea un instant de procéder à une nouvelle coupure. Puis elle consulta la pendule. Elle avait déjà trop tardé.

Elle courut nettoyer la plaie dans la salle de bains, puis s’empara d’une boîte de pansements ouverte qui était entreposée dans la pharmacie au-dessus du lavabo. Après s’être occupée de sa blessure, elle retourna en hâte à la cuisine, lava le rasoir et le glissa de nouveau dans la poche de son jean. Elle saisit ensuite le couteau et entreprit de trancher les carottes. Si quelqu’un remarquait le pansement ou détectait l’odeur du sang, elle serait en mesure de fournir une explication. Dans une cuisine, il se produisait souvent des accidents. Une coupure au doigt n’aurait rien d’inhabituel et n’éveillerait les soupçons de personne.

Elle versa les morceaux de légumes dans un récipient qu’elle ferma à l’aide d’un couvercle hermétique, nettoya le plan de travail, enfila ses bottes et son manteau puis rassembla le reste de ses affaires. Heureusement qu’elle n’avait pas à marcher longtemps pour se rendre au bureau, songea-t-elle lorsqu’elle quitta le bâtiment et dévala l’escalier de service.

Le froid lui brûlait encore les poumons, mais lui semblait beaucoup moins intense que la veille. Du moins jusqu’à ce qu’elle arrive au pied de l’escalier et aperçoive Simon Wolfgard qui sortait de Bon à Croquer avec l’une de ces grandes tasses à couvercle qu’elle avait vues le soir précédent quand elle s’était arrêtée à l’épicerie de la place du Marché pour acheter des pommes et des carottes.

Il s’arrêta net lorsqu’il la remarqua. Puis il huma l’air.

Espérant que ses cheveux dégageaient encore une odeur assez forte pour le dissuader de s’approcher d’elle, elle lança :

— Bonjour, monsieur Wolfgard.

— Mademoiselle Corbyn.

Comme il n’ajoutait rien, elle se dirigea d’un pas pressé vers le bureau de liaison, sentant sur elle le regard de Simon jusqu’à ce qu’elle déverrouille la porte de service et franchisse le seuil. Avec un peu de chance, il vaquerait à ses occupations et la laisserait se consacrer aux siennes.

Elle suspendit son manteau et échangea ses bottes pour d’autres chaussures. Au terme d’un débat intérieur qui dura cinq minutes, elle conclut que des aliments à température ambiante conviendraient sans doute mieux à l’estomac des poneys et laissa le récipient sur le comptoir. Rêvant d’une boisson chaude, elle ouvrit les placards du petit coin-cuisine. La dernière personne qui avait occupé le poste d’agent de liaison n’aimait visiblement pas faire le ménage. Elle ne poserait aucun aliment sur ces étagères avant de les avoir nettoyées. Ce qui signifiait qu’elle devait apprendre à le faire.

Au moins, elle avait des CD à écouter. Elle était passée à Musique et Vidéos la veille et avait emprunté cinq disques. Elle se procurerait un carnet dans lequel elle consignerait les morceaux qui lui plaisaient et ceux qui ne lui plaisaient pas, les plats qui lui plaisaient et ceux qui ne lui plaisaient pas, et… tout le reste.

Après avoir inséré le premier CD dans le lecteur, elle s’apprêta à ouvrir. Elle disposa une nouvelle feuille de papier sur le porte-bloc afin de noter les informations relatives aux livraisons. Munie des clés qu’elle était allée chercher dans le tiroir de la salle de tri, elle poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle réussit à actionner les loquets du portillon et à déverrouiller la porte d’entrée.

Les oiseaux étaient revenus. Il y en avait trois sur le mur et un sur la sculpture de bois. Comme elle ignorait si c’étaient des Autres ou de simples corbeaux, elle passa la tête à l’extérieur pour leur lancer :

— Bonjour.

Silence stupéfait. Alors qu’elle s’apprêtait à refermer, quelques-uns d’entre eux émirent des croassements qui lui parurent moins criards que d’habitude, aussi décida-t-elle de les considérer comme un salut.

À peine avait-elle sorti la carte du tiroir et traîné l’un des sacs de courrier jusqu’à la table que le premier camion de livraison arriva.

Pas besoin de sonnette quand des Corbeaux montent la garde, songea-t-elle en inscrivant la date et les données relatives au véhicule sur sa feuille.

En ouvrant la porte, les chauffeurs affichèrent la même méfiance que la veille. Et le même soulagement se peignit sur leurs traits quand ils prirent conscience qu’ils n’avaient pas affaire à l’un des Autres. Tous lui indiquèrent avec bienveillance leur identité et les jours de la semaine où ils effectuaient habituellement les livraisons.

Elle remarqua avec intérêt que plusieurs camions étaient arrivés en même temps, ce qui la conduisit à se demander si les chauffeurs avaient convenu d’un horaire précis afin de ne pas se retrouver seuls dans l’Enclos, d’autant plus qu’ils s’appelaient par leur prénom.

Quand elle eut reçu la première vague de courrier, elle ouvrit la porte de la salle de tri et poussa l’un des chariots à bras à l’intérieur. Elle avait beau ne pas aimer les tapis de course – trop de mauvais souvenirs des exercices imposés à l’institution –, peut-être devrait-elle faire un tour à Traq Attaq afin de voir ce qu’elle pourrait faire pour se muscler un peu. Ce n’était pas en se montrant incapable de porter des colis ou des sacs de courrier qu’elle gagnerait la considération de Simon Wolfgard.

Elle alluma le lecteur de CD puis entreprit de trier les lettres, bougeant les hanches au rythme de la musique.

— Association commerciale de l’Enclos, lut-elle. Ils ont une association commerciale ? Où ça ?

Elle déposa l’enveloppe au sommet du tas qu’elle avait mis de côté dans l’intention de demander des éclaircissements à Jester.

Plusieurs lettres adressées aux Caveaux portaient l’inscription « dernier avertissement ». Quelque chose lui disait qu’elle trouverait sans doute les avertissements précédents dans les sacs du bas de la pile.

Existait-il une règle interdisant aux Autres de trier le courrier, ou préféraient-ils attendre que quelqu’un s’en charge à leur place ? Peut-être étaient-ils tellement occupés par leurs propres activités qu’ils n’avaient pas de temps à consacrer à ce genre de tâche ?

Elle méditait toujours cette question quand la porte d’entrée s’ouvrit. Meg abandonna la pile d’enveloppes pour regagner l’accueil, laissant la porte privée entrebâillée.

La femme qui s’avança vers le comptoir avait des cheveux blonds et raides qui lui arrivaient aux épaules, des yeux bruns et un visage soigneusement maquillé qui correspondait, selon Meg, aux images représentant la beauté qu’elle avait visionnées durant sa formation. Sa parka n’était pas fermée, dévoilant des formes harmonieuses qu’épousaient étroitement un jean et un pull moulants.

Dépourvue d’indicateurs relatifs au monde extérieur, Meg ignorait si une femme vêtue de la sorte en plein jour devait être considérée comme une vedette de cinéma ou une prostituée.

— Je cherche le nouvel agent de liaison, déclara l’inconnue.

— C’est moi.

— Vraiment ?

Une étincelle de colère brilla dans les yeux de la jeune femme alors même qu’elle adressait à Meg un large sourire. Elle lança :

— Un si petit bout de femme ?

L’expression irritée et le sourire formaient des images contradictoires, mais elle avait déjà vu une telle association sur les visages des Noms-qui-marchent, notamment quand Jean semait la zizanie et provoquait d’autres filles.

Incertaine de la conduite à tenir, Meg recula d’un pas. Si elle avait besoin d’aide, elle pourrait utiliser le téléphone de la salle de tri ou celui du comptoir, et la porte privée possédait un verrou.

La femme l’étudia un moment avant de lâcher :

— Oh, mon chou, tu n’as pas à avoir peur. Je suis agacée que Simon ait engagé quelqu’un d’autre alors qu’il m’avait pour ainsi dire promis ce poste, mais je ne suis pas fâchée contre toi.

— Pardon ?

L’inconnue agita la main d’un geste désinvolte.

— L’eau coule sous les ponts, comme on dit, déclara-t-elle, affichant cette fois un sourire amical. Je m’appelle Asia Crane. J’étudie à l’université de Lakeside. Aux Bouquins Hurlants est mon deuxième chez-moi. On se verra sans doute souvent.

C’était peu probable, étant donné que Meg n’avait pas l’intention de passer beaucoup de temps à la librairie, du moins pas quand Simon Wolfgard s’y trouvait et risquait de la fusiller du regard ou de se mettre en colère à cause de ses cheveux.

— Je m’appelle Meg Corbyn.

Asia frappa des mains.

— Crane. Corbyn. Nous avons presque le même nom. Nous pourrions être sœurs !

— Sauf qu’on ne se ressemble pas du tout, objecta Meg.

Le comportement d’Asia correspondait-il à l’attitude typique des gens qui rencontraient quelqu’un pour la première fois ?

— Oh là là ! Ne gâche pas tout avec de tels détails ! Et ne sois pas vexée par mon « petit bout de femme ». C’est une phrase que j’ai dû tirer d’un de ces romans d’amour que je lis pour m’amuser.

Meg ne s’imaginait pas Simon proposer des romans d’amour à ses clients. Peut-être quelqu’un d’autre avait-il son mot à dire concernant le catalogue du magasin ?

— Enchantée d’avoir fait votre connaissance, Asia, mais je dois me remettre au travail, déclara Meg.

— Et en quoi consiste ce travail exactement ? demanda Asia en se penchant sur le comptoir, le nez froncé. J’ai l’impression qu’on meurt d’ennui, dans cet endroit. Je dois peut-être m’estimer heureuse de ne pas avoir eu le job, finalement.

— Je ne fais pas que m’occuper de l’accueil et de la réception des colis, rétorqua Meg, sur la défensive.

— Qu’est-ce que tu fais d’autre, alors ?

Elle hésita, mais répondre à cette question ne lui semblait pas porter à préjudice à qui que ce soit, d’autant plus que Simon avait pratiquement promis le poste à Asia.

Mais s’il le lui avait promis, pourquoi m’a-t-il engagée ?

— Je trie le courrier de l’Enclos, confia-t-elle, s’efforçant d’oublier le fourmillement qui avait soudain envahi son bras droit.

Asia écarquilla les yeux.

— De tout l’Enclos ? Pas seulement des magasins, mais de la totalité de l’Enclos ? Toute seule ?

Meg confirma d’un signe de tête.

— Oh, mon chou, si c’est le cas, je ne pense pas que Simon soit en mesure de verser un salaire à la hauteur d’une tâche aussi fastidieuse.

— Ce n’est pas fastidieux, et ce n’est pas si difficile que ça. En tout cas, ça le sera moins quand j’aurai rattrapé le retard qui s’est accumulé.

Le picotement dans son bras s’intensifia, et elle commença à se sentir mal à l’aise. Ce n’était pas normal qu’elle éprouve ce genre de sensation si vite après s’être coupée. Était-ce le signe que quelque chose clochait chez elle ? Les Noms-qui-marchent avaient toujours dit aux filles qu’elles ne survivraient pas longtemps en dehors de l’institution, car elles seraient submergées par le monde extérieur. Jean affirmait que c’était un mensonge, mais l’époque où elle vivait dehors remontait à loin, peut-être ne s’en souvenait-elle plus très bien.

— Pourquoi n’apporterais-tu pas une partie de ce courrier ici pendant que nous faisons plus ample connaissance ? Je pourrais même te donner un coup de main.

Meg secoua la tête et recula encore d’un pas en direction de la porte privée.

— C’est gentil de votre part, mais le courrier ne doit pas sortir de la salle de tri, et personne n’est autorisé à y entrer sans la permission de M. Wolfgard.

— Oh, Simon ne verra aucun inconvénient à ce que je t’aide un peu, répliqua Asia en prenant appui sur le comptoir.

D’un bond, elle se hissa dessus et passa les jambes de l’autre côté.

À cet instant, la porte privée s’ouvrit en grand et Simon surgit de la salle de tri, bousculant Meg au passage. Lorsqu’il tenta de se saisir d’Asia, celle-ci poussa un cri, sauta de l’autre côté du comptoir et se réfugia hors de portée.

— Simon y voit un inconvénient ! gronda-t-il. Et la prochaine fois que tu passes une jambe du côté du comptoir où elle n’a rien à faire, tu repartiras avec une jambe en moins !

Asia sortit en trombe et courut jusqu’au trottoir. Là, elle se retourna et leur lança un dernier regard avant de poursuivre son chemin d’un pas pressé.

Meg se plaqua contre le mur. Elle aurait souhaité s’éloigner davantage, mais n’osait pas bouger.

— M… Monsieur Wolfgard, je lui ai dit qu’elle n’avait pas le droit, mais c’était comme si…

— J’ai entendu, grogna-t-il. Je ne vous paie pas pour jacasser avec les autres singes alors qu’il y a du boulot. Et si vous voulez rester, le travail vous attend.

— Je… Je sais.

— Pourquoi est-ce que vous bégayez comme ça ? Vous avez froid ?

N’osant pas prononcer un mot, elle secoua la tête.

Le grondement qu’il poussa ensuite contenait autant de colère que de frustration. Après un dernier regard menaçant vers l’extérieur, il repassa dans la salle de tri.

Quelques instants plus tard, Meg entendit la porte de derrière claquer.

Tremblante et toujours trop effrayée pour bouger, elle se mit à pleurer.

Simon franchit l’entrée de service des Bouquins Hurlants comme une tornade, arracha ses vêtements et se changea en Loup, incapable de supporter une seconde de plus sa forme humaine. Puis il hurla, laissant libre cours à sa rage.

Il ignorait pourquoi il était si furieux. Il savait juste que quelque chose dans la voix de Meg lorsqu’elle avait tenté de défendre son territoire – d’une manière si peu convaincante ! – l’avait troublé.

John fut le premier à arriver dans la réserve, mais un regard à Simon le dissuada d’approcher. Tess apparut ensuite, ses cheveux striés de vert et de rouge.

— Simon ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, la porte de service s’ouvrit de nouveau, manquant de heurter son arrière-train. Il fit volte-face et claqua des mâchoires devant Jenni, qui avait abandonné sa forme de Corbeau pour celle d’une humaine à présent nue et grelottante.

Indifférente au froid et insensible à sa présence, ce qu’il jugea plus qu’insultant étant donné qu’il était le chef de cet Enclos, elle s’adressa à Tess :

— Simon a été méchant. Il a fait pleurer Meg. Je vais au magasin pour voir si je peux trouver un petit cadeau brillant qui lui rendra le sourire. Meg sourit beaucoup, du moins quand le Loup ne lui crie pas dessus.

Jenni ressortit, se transforma en Corbeau et s’envola en direction de Joyaux et Pacotille.

— Je n’ai pas crié sur Meg, grommela Simon.

Le contournant pour prendre le chemin de la porte, Tess annonça par-dessus son épaule :

— Je vais parler à Meg et essayer de réparer les dégâts.

Elle marmonna ensuite un « crétin » qu’il n’était certainement pas censé entendre.

Il se tourna vers John, qui s’était tassé de manière à positionner sa tête plus bas que la sienne.

— Apporte-moi des vêtements, ordonna Simon avant de gravir en quelques bonds les marches qui menaient à son bureau.

John s’exécuta et s’empressa de redescendre l’escalier aussitôt qu’il eut posé une tenue sur la chaise la plus proche.

Simon tourna en rond dans la pièce, puis hurla de nouveau.

Il n’avait pas crié sur Meg. Pas vraiment. Mais il s’imaginait qu’aucune femelle de l’Enclos ne partagerait son point de vue.

Après s’être retransformé en humain, il s’habilla, puis s’approcha de la fenêtre donnant sur Crowfield Avenue. Les rues étaient convenablement dégagées. Il restait de la neige sur la chaussée, mais il était possible de circuler.

Se détournant de la vitre, il considéra les piles de papiers qui l’attendaient, conséquence de sa décision d’encourager les contacts avec les humains de manière à mieux les surveiller.

— C’était plus simple quand on ne cherchait qu’à les manger et les dépouiller de leurs affaires, grogna-t-il.

Et c’était plus simple quand faire pleurer l’un d’eux le laissait indifférent.

Asia tremblait tellement qu’elle ne parvenait pas à insérer la clé de contact.

Gros Bonnet l’avait prévenue que traiter avec les Autres constituait une mission risquée, raison pour laquelle ses associés et lui l’avaient laissée prendre son temps pour infiltrer l’Enclos. Au cours des mois qu’elle avait passés à Lakeside et dans les environs des Bouquins Hurlants, les Loups n’avaient rien fait de plus impressionnant que grogner ou adopter des postures d’intimidation, et les autres terra indigene ne lui avaient même pas semblé vraiment menaçants. À présent, elle comprenait pourquoi Gros Bonnet lui avait fait grâce d’une telle avance sur sa prime : il savait que « risquée » pouvait signifier « mortelle ».

Elle sortit sa flasque de whisky de la boîte à gants et but une longue gorgée afin de se calmer. Puis elle en avala une deuxième pour effacer de son esprit l’image du Loup lui arrachant les jambes.

— Saleté de Loup, marmonna-t-elle après la troisième rasade. Ce maudit terra indigene aurait dû se trouver dans sa librairie au lieu de traîner autour de cette mocheté.

Et il ne s’était pas contenté d’engager une fille dépourvue d’allure et de tout sens de la mode pour représenter l’Enclos : il avait pris une demeurée.

Elle s’attendait à rencontrer un homme et s’était habillée en conséquence, supposant que Wolfgard ne l’avait pas choisie parce que les Autres préféraient un employé masculin. Au lieu d’un homme, le Loup avait embauché une cruche aux cheveux bizarres qui trouvait intéressant de trier du courrier.

Asia but une dernière gorgée avant de ranger la flasque dans la boîte à gants.

Et si Meg n’était pas une imbécile, pourquoi aurait-elle voulu du job d’agent de liaison ? Pour se cacher, très certainement. Mais se cacher de quoi ? De qui ? Le chauffeur de cette camionnette blanche espionnait quelqu’un de l’Enclos, et Meg Corbyn était la seule nouvelle employée.

Elle aurait un nom et une description à fournir à Gros Bonnet lorsqu’elle lui présenterait son rapport dans la soirée. Avec ces renseignements, il parviendrait peut-être à déterminer qui pouvait s’intéresser à quelqu’un comme Meg. En attendant qu’il la recontacte pour lui donner les informations qu’il aurait rassemblées de son côté, elle allait devenir la meilleure amie de Meg Corbyn et se servirait d’elle pour en apprendre le plus possible sur l’Enclos. Ce qui impliquait de côtoyer Simon Wolfgard.

Suicide par Loup. Elle avait entendu cette phrase à maintes reprises. Elle en comprenait à présent la signification. Mais si elle ne s’expliquait pas tout de suite avec Simon, elle ne pourrait plus jamais approcher Meg.

Une haleine chargée de whisky conviendrait parfaitement à ce petit mélodrame, conclut-elle au terme d’un débat intérieur. Après tout, personne dans la librairie ne s’attendait à ce qu’un humain ose affronter un Loup, à moins d’avoir un peu trop bu. Et Asia Crane, agent secret, pouvait fort bien faire partie de ces personnes ayant connu un passé houleux et éprouvant le besoin de consommer de l’alcool en pleine journée une fois de temps en temps.

Elle devrait noter ces idées en vue du jour où elle discuterait de son rôle pour la télévision avec Gros Bonnet.

Elle sortit de sa voiture et marcha d’un pas déterminé en direction des Bouquins Hurlants. Dès qu’elle eut franchi le seuil de la librairie, elle serra les poings et se mit à crier :

— Simon Wolfgard ! Amène tes fesses ici ! J’ai quelque chose à te dire !

Plusieurs clients firent tomber leurs livres, et un terrible silence emplit la boutique lorsque Simon apparut. Ses yeux paraissaient luire d’une étrange couleur rouge, une impression qu’Asia espéra provenir des reflets captés par les verres de ses lunettes.

Avant qu’il s’approche davantage, elle lança l’offensive :

— Simon Wolfgard, tu es plus méchant qu’un putois enragé !

— Tu n’avais rien à faire là ! rugit-il.

— Oh, pardon d’essayer de faire preuve de gentillesse ! J’étais juste passée me présenter et souhaiter la bienvenue à ta nouvelle employée. J’ignorais qu’elle n’avait pas le droit de parler à un autre être humain. Il saute aux yeux que cette pauvre fille a des problèmes.

Asia se tapota la tempe. Peu lui importait que Simon comprenne ce geste. Tous les humains du magasin saisiraient l’allusion et supposeraient qu’il avait engagé une attardée.

— Et quand quelqu’un s’intéresse à elle, tout ce que tu trouves à faire, c’est lancer des menaces ! Ça ne m’étonnerait pas du tout qu’elle se sauve et ne revienne jamais, vu la manière dont tu la traites. Tu sais ce que tu es, Simon ?

— Non, gronda-t-il. Qu’est-ce que je suis ?

— Un salopard avec des crocs ! Il faut qu’un humain soit désespéré pour vouloir travailler pour toi !

— Tu voulais travailler pour moi. Et même plus que ça.

Asia sentit ses joues s’enflammer, mais elle releva la tête.

— C’était avant que je prenne conscience que vous, les Autres, imitez les humains pour obtenir ce que vous voulez mais n’avez aucune idée de ce qu’il y a en nous.

Simon montra les dents.

— Nous savons très bien ce qu’il y a en vous. De bons morceaux de viande. Surtout le cœur et le foie.

Les genoux d’Asia fléchirent et son pouls s’emballa. Sa voix tremblait, mais c’est avec calme et dignité qu’elle ajouta :

— Je n’ai plus rien à te dire.

Elle sortit de la librairie. Lorsqu’elle atteignit le parking, elle se rua dans sa voiture, s’appuya sur le volant et vomit.

La peur et le whisky ne font pas bon ménage, songea-t-elle en conduisant en direction de son appartement. Elle comptait prendre une longue douche chaude, enfiler une tenue confortable et s’offrir le plaisir de passer le reste de la journée à regarder ses films préférés.

Dans quelques jours, elle retournerait aux Bouquins Hurlants pour vérifier si sa stratégie avait fonctionné et si elle pouvait de nouveau se permettre d’approcher le nouvel agent de liaison.

Elle avait gagné sur au moins un plan : si Meg Corbyn disparaissait une nuit pour une raison ou pour une autre, tout le monde se dirait qu’elle avait voulu fuir Simon Wolfgard, et personne ne déploierait trop d’efforts pour la retrouver.

Meg renifla et se remit à trier le courrier. Elle n’avait plus assez d’argent pour s’enfuir une nouvelle fois ; elle devait rester à ce poste assez longtemps pour recevoir sa paie.

Elle leva les yeux quand la porte de l’arrière-salle s’ouvrit, mais ne prononça pas un mot jusqu’à ce que Tess prenne place de l’autre côté de la table.

— M. Wolfgard a laissé son café, dit Meg avant de reporter son attention sur les lettres.

Elle se rappelait avoir vu du vert dans les cheveux de Tess la veille, mais pas de roux. Était-il courant de se teindre les cheveux ? Et si oui, pourquoi Simon l’avait-il réprimandée à cause de sa coloration ?

Tess étudia la tasse munie d’un couvercle en pinçant les lèvres.

— En fait, il l’avait apporté pour toi.

Surprise, Meg leva la tête.

Tess confirma d’un signe, puis ajouta avec douceur :

— Que s’est-il passé, Meg ? Tu as pleuré, Simon est à cran, et les Corbeaux viennent de m’apprendre qu’Asia est sortie d’ici en courant comme si toute la meute était à ses trousses.

— Je commençais à trier le courrier quand elle est arrivée pour se présenter. Elle m’a dit que M. Wolfgard lui avait promis ce travail et m’avait engagée à sa place. Alors, elle m’a posé des questions sur ce que je faisais en plus de la réception des colis.

— Et que lui as-tu répondu ?

— Que je triais le courrier de l’Enclos.

— Est-ce que tu lui as dit qui vivait dans l’Enclos ? Tu as mentionné des noms ?

Meg secoua la tête.

— J’ai pensé qu’il était naturel qu’elle soit curieuse de savoir ce qui se passe ici, même si proposer de m’aider à trier le courrier m’a paru exagéré. Mais il y a des gens comme ça, ajouta-t-elle, sur la défensive. Extravertis et entreprenants. Harry, de Partout Livraisons, est bavard aussi, mais Jester ne m’a jamais interdit de lui adresser la parole, et j’ai bien dit à Asia que je devais me remettre au travail. Elle n’aurait pas dû s’asseoir sur le comptoir ni passer les jambes de l’autre côté, mais les gens font ça quand ils veulent discuter. Ils s’assoient sur un meuble face à la personne à qui ils parlent. (À présent que Meg n’avait plus peur, elle commençait à s’emporter.) Ensuite, M. Wolfgard est arrivé et a menacé d’arracher la jambe d’Asia. Alors, elle s’est enfuie, et elle ne reviendra sans doute jamais.

— Tu aurais envie qu’elle revienne ? s’enquit Tess.

— J’ai des questions, répondit Meg. Des questions que je ne peux pas lui poser, à lui, là.

Tess haussa les sourcils.

— Tu l’appelles « M. Wolfgard » et « lui, là » ? (Elle poussa un soupir.) Quel genre de questions ?

— Je n’ai vu aucun endroit sur la place du Marché où laver le linge. Est-ce que je suis censée faire la lessive dans le lavabo de la salle de bains ou…

Se rendre dans une laverie hors du périmètre de l’Enclos n’était pas une option qu’elle avait envie de considérer.

Avec un air songeur presque effrayant, Tess prit le café et le tendit à Meg.

— Il n’est certainement plus très chaud, mais il doit encore être tiède. Tant que j’y pense, mieux vaut ne pas mettre cette tasse dans le micro-ondes.

— D’accord.

Meg accepta le café, ôta le couvercle et but docilement une gorgée.

— En ce qui concerne la lessive, on fait appel à un pressing pour certaines choses comme les couvre-lits, les rideaux et… le linge dont on n’a pas envie de s’occuper. Le centre social est également équipé d’une machine et d’un séchoir que les employés ont le droit d’utiliser. Ils fonctionnent à l’aide de pièces. Et chaque résidence dispose d’une buanderie.

— Est-ce qu’il y a des instructions pour se servir des machines ?

Image visionnée en cours : une laverie en libre-service aux murs éclaboussés de sang, deux cadavres au sol.

Meg frissonna.

— Écoute, répondit Tess, je passerai vers seize heures trente. L’horaire de fermeture habituel sera déjà dépassé depuis assez longtemps pour que les derniers camions de livraison retardés par la neige aient eu le temps d’arriver. Je t’accompagnerai au magasin de vêtements ; tu y achèteras ce dont tu as besoin. Puis je t’emmènerai à la buanderie du complexe Vert. Est-ce qu’on t’a donné ta carte de la place du Marché ?

— Jester me l’a laissée avec mon passe, mais il ne m’a pas dit à quoi elle servait.

— C’est tout lui, marmonna Tess. Il a le chic pour faire juste ce qu’il faut pour semer la confusion. Je t’explique : tous les employés de nos boutiques sont payés en monnaie humaine et reçoivent une carte de crédit qui peut être utilisée dans n’importe quel magasin de l’Enclos. Le montant de ton salaire ne te semblera peut-être pas très généreux, mais le double de cette somme sera crédité sur ta carte chaque semaine. À chaque fin de mois, tu pourras passer à notre banque, qui te délivrera un bordereau mentionnant ce qui reste sur ton compte.

Étant donné qu’elle n’avait pas de loyer à payer, elle gagnerait davantage que ce qu’elle avait pensé.

— Je ne prétends pas comprendre les humains, reprit Tess. C’est pour donner aux deux parties une chance de se connaître que l’association commerciale a décidé d’ouvrir certains de nos magasins aux humains. Je demanderai à Simon s’il serait d’accord pour qu’Asia passe de temps en temps pour discuter, tant que vous gardez toutes les deux à l’esprit qu’il la tuera s’il flaire son odeur là où elle ne devrait pas être. Mais si tu as des questions au sujet de l’Enclos, n’hésite pas à me les poser. D’accord ?

— Oui. Merci.

Tess esquissa un sourire et leva les yeux vers la pendule murale.

— Je te laisse travailler. Les poneys ne vont pas tarder. N’oublie pas de venir me voir à ta pause-déjeuner. Bon à Croquer fournit ton repas de midi.

— Je n’oublierai pas.

Quand Tess fut partie, Meg installa l’écriteau « de retour dans cinq minutes » sur le comptoir, verrouilla la porte privée et alla s’asperger le visage d’eau froide dans les toilettes. Elle ne pouvait rien faire pour dissimuler ses yeux gonflés, mais la poussière était un irritant, non ? Et le coin où étaient entreposés les sacs de courrier et les colis regorgeait de poussière.

À peine avait-elle ouvert la porte privée et rangé la pancarte sous le comptoir qu’un véhicule de livraison arriva.

Bon, elle allait tenter l’excuse de la poussière ; elle verrait bien si on la croyait ou non.

— Simon !

En entendant l’injonction de Tess, Simon bondit par-dessus la caisse, mû par son instinct. Lorsque la jeune femme apparut, il comprit pourquoi sa nature l’avait poussé à chercher à avoir la place de se battre.

Elle avait le visage encadré de boucles rousses.

Pas noires. Pas la couleur de la mort. Mais pas loin.

Tess jeta un regard autour d’elle. Sa voix tonna dans toute la librairie :

— Le magasin ferme pour le reste de la journée. Tous ceux qui ne seront pas partis dans soixante secondes n’auront plus jamais l’occasion de revenir.

Humains et Autres coururent vers l’issue la plus proche, soit l’entrée principale, soit le passage voûté menant à Bon à Croquer.

— Tess ? demanda Julia Hawkgard depuis le café. Est-ce qu’on ferme aussi ?

— Fais sortir les clients. Tu resteras pour fermer avec Merri Lee.

Quand Simon se dirigea vers la porte de la librairie dans le but de la verrouiller et positionner l’écriteau côté « fermé », Tess gronda :

— Pas toi, Wolfgard.

Il marcha jusqu’à elle.

— Je suis le chef de cet Enclos. Si tu vis ici, c’est grâce à mon invitation. Ne l’oublie pas.

Des mèches noires apparurent dans ses cheveux roux.

— Si je dois me lier d’amitié avec un singe pour réparer les dégâts que tu as causés, il faudra que tu fasses quelques concessions, rétorqua-t-elle.

— Tu ne dois te lier d’amitié avec personne.

D’ailleurs, il n’était pas sûr qu’elle soit capable de se lier d’amitié avec qui que ce soit. Et en dépit de tous les efforts qu’Henry et lui avaient déployés au fil des ans, ils ignoraient toujours à quelle espèce de terra indigene appartenait Tess. Ce qu’ils savaient, en revanche, c’est que la provoquer pouvait s’avérer mortel.

— Il se trouve que si, et c’est fait. Dans l’intérêt de l’Enclos, je me suis liée d’amitié avec notre agent de liaison. Maintenant, c’est ton tour.

— Qu’aurais-tu voulu que je fasse ? Asia Crane aurait insisté jusqu’à ce qu’elle soit entrée là où elle n’a rien à faire, et elle recommencera.

Tess inclina la tête.

— Même après ce qui s’est passé ?

— Même après ce qui s’est passé. Et Meg n’est pas assez forte pour lui tenir tête.

Elle avait toutefois été assez forte pour fuir quelque chose – ou quelqu’un – et lui demander du travail.

— Tu as fait d’Asia le fruit défendu.

— Quoi ?

— Tu as lu assez d’histoires humaines pour connaître l’attrait du fruit défendu.

Il en avait assez lu, en effet. Et si Meg avait dégagé une odeur de proie comme elle l’aurait dû, il n’aurait pas réagi de cette manière qui ressemblait à l’attitude protectrice dont il faisait preuve envers les siens. Oh, il aurait forcé Asia à reculer, bien sûr, mais comme il s’y prenait avec les clients de la librairie tentant d’accéder à des endroits qui leur étaient interdits.

C’était donc la faute de Meg s’il n’avait pas adopté le comportement adéquat.

— Simon ?

Il entendit l’avertissement qui perçait dans le ton de Tess.

— Je n’empêcherai pas Asia de rendre visite à Meg, tant qu’elle restera du bon côté du comptoir.

— Et je demanderai à mes employées de m’aider à faciliter l’intégration de l’agent de liaison, ajouta Tess.

— Et à surveiller Asia de près ?

— Aussi.

Elle avait toujours les cheveux roux, mais ses mèches noires avaient disparu et les boucles se relâchaient.

Sachant que ce ne serait plus perçu comme une tentative de fuite, Simon recula d’un pas et regarda autour de lui.

— Je n’ai pas vraiment envie de rouvrir.

— Personne ne reviendra aujourd’hui, de toute manière, affirma Tess. Mais demain, la peur se sera estompée juste ce qu’il faut. (Ses lèvres se retroussèrent en un sourire.) J’ai entendu John dire que vous veniez de recevoir des livres d’épouvante.

— D’horreur, précisa-t-il, esquissant à son tour un sourire. Dont quelques cartons de romans terra indigene que je ne propose pas d’habitude aux clients humains.

— Tu devrais peut-être les mettre sur présentoir pour demain. Je pense que ce sera une journée chargée.

— On aurait pu tripler les ventes si on avait mangé l’un des clients avant de tous les laisser sortir.

Tess éclata de rire.

— On essaiera peut-être ça la prochaine fois.

— J’ai besoin de quitter cette peau une journée, soupira Simon.

— Et moi, j’ai besoin de quelques heures de solitude. À demain, Wolfgard.

— Et ton café ? interrogea-t-il en désignant Bon à Croquer d’un hochement de tête.

— Julia et Merri Lee se chargeront de nettoyer et fermer. Je vais leur demander d’apporter quelque chose à Meg avant de partir.

Choisissant de se satisfaire de la situation, Simon verrouilla la porte principale des Bouquins Hurlants. Il passa ensuite dans son bureau, où il prit le temps d’appeler Vlad pour l’informer de la fermeture du magasin et de son projet d’exposer des romans d’horreur écrits par des terra indigene. Après avoir traversé les différentes pièces pour éteindre les lumières, il enfila son manteau en atteignant la réserve et sortit par la porte de service, qu’il ferma à clé derrière lui.

Il brûlait d’envie de se débarrasser de cette peau. Il voulait habiter le corps d’un Loup. Il devait cependant rester humain jusqu’à ce qu’il ait fait prendre l’air à Sam, le fils de Daphné, durant quelques minutes, le maximum que supportait le louveteau depuis la nuit où sa mère avait été tuée. Une fois qu’il aurait ramené le petit, il pourrait se transformer et courir seul pendant quelques heures.

Il marcha donc en direction du complexe Vert, espérant que le froid dissiperait sa colère et sa frustration ; et qu’il découvrirait le moyen de dompter la terreur qui emprisonnait Sam sous sa forme animale.

Meg avait enfilé son manteau et disposé le saladier de morceaux de carottes sur la table à côté du courrier quand des hennissements retentirent. Elle ouvrit la porte extérieure de la salle de tri et adressa un sourire aux poneys à l’expression grincheuse.

— Bonjour, lança-t-elle, espérant qu’ils n’étaient pas capables de reconnaître la gaieté forcée. Comme vous travaillez tous très dur pour distribuer le courrier dans l’Enclos, j’ai une petite surprise pour vous. Donnez-moi le temps de charger les corbeilles, puis je vous montrerai ce que j’ai apporté.

Peut-être qu’ils ne sont pas de mauvaise humeur, songea Meg en remplissant les compartiments des paniers de bât de Tonnerre. Il est possible que les poneys fassent toujours cette tête.

Quand l’animal s’éloigna, elle voulut lui rappeler qu’elle avait un cadeau pour lui, déçue qu’il parte sans lui laisser la chance de devenir son amie. Mais il pivota aussitôt pour reprendre place derrière Brouillard.

Elle prit le saladier de carottes en même temps que la dernière pile de courrier adressé au complexe Vert, destination dont se chargeait ce jour-là Brouillard.

Apparemment, les poneys n’arboraient pas toujours cet air maussade. Tonnerre accepta avec méfiance le premier morceau de carotte qu’elle lui offrit, puis mangea avidement le second. Il s’écarta ensuite d’un pas allègre en remuant la tête pendant que les autres se bousculaient pour atteindre le saladier.

— Chacun son tour. J’en ai apporté assez pour tout le monde.

Ils se calmèrent et attendirent leur friandise, visiblement aussi intéressés par Meg que par les carottes. Quand Brouillard partit au trot, Meg ferma la porte avec le sentiment que cette journée avait comporté au moins un événement positif. Après avoir posé le saladier sur la table dans l’intention de grignoter le reste des légumes en travaillant, elle alla se laver les mains dans les toilettes afin de se débarrasser du jus de carotte et de la bave de poney, puis remplaça le pansement à son doigt.

Quand Kowalski roula le long de Crowfield Avenue, Monty remarqua l’écriteau « fermé » dans la vitrine des Bouquins Hurlants.

— Garez-vous, ordonna-t-il. (Il étudia la pancarte, puis celle qui était affichée à l’entrée de Bon à Croquer, indiquant elle aussi « fermé ».) C’est normal qu’ils soient fermés alors que la plupart des magasins sont ouverts ?

— Non, répondit Kowalski. Les Autres ont parfois des horaires fantaisistes, et il arrive qu’ils refusent les humains pour permettre aux terra indigene de faire leurs achats sans avoir à endurer notre présence. Mais dans ce cas, d’habitude, il y a un écriteau « réservé aux résidents » à la porte, les lumières sont allumées et on voit des clients à l’intérieur.

— Donc, s’ils ont fermé, ce n’est pas bon signe.

— Non, ce n’est pas bon signe.

Monty ouvrit sa portière.

— Je vois du mouvement dans le café. Attendez ici.

Une fois hors de la voiture, il se dirigea vers la porte et frappa assez fort pour qu’il soit impossible aux deux jeunes femmes qui se trouvaient de l’autre côté de faire mine de ne pas l’avoir entendu.

Celle qui avait des cheveux noirs s’approcha et pointa l’écriteau du doigt. En réponse, il lui montra son insigne.

Elle déverrouilla la porte, l’ouvrit et décréta :

— C’est fermé.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? s’enquit-il d’un ton calme et courtois.

La jeune femme secoua la tête et s’apprêtait à refermer le battant quand sa collègue lança :

— Laisse-le entrer, Merri Lee. Il peut emporter un peu de café et de nourriture. C’est un policier. Tess nous a demandé d’être polies avec lui.

Merri Lee écarta suffisamment la porte pour lui permettre de se glisser à l’intérieur, puis la verrouilla de nouveau.

— Désolée, s’excusa-t-elle à voix basse. Il y a eu une… dispute ce matin. Mieux vaut pour les humains ne pas trop traîner dans le coin.

— Et vous ? s’inquiéta-t-il.

— Julia est une Hawkgard donc je ne crains rien, répondit la jeune femme. (Elle reprit une voix normale pour s’adresser à sa collègue qui versait du café dans deux grandes tasses.) Je suis censée apporter à manger à Meg.

— J’ai déjà mis de côté ce qu’il fallait pour elle, répliqua Julia. Et pour toi et moi aussi. Vous avez un sac ?

Monty ne comprit qu’au bout de quelques instants que la question lui était destinée.

— Non, madame.

— D’habitude, on les vend, mais comme vous faites partie de la police, je vais vous en donner un, déclara Julia.

Le sac, fabriqué dans un tissu résistant, comportait deux poches à fond renforcé aux dimensions des tasses isothermes et un compartiment fermé qui pouvait accueillir des sandwichs ou des récipients. Il possédait même une section destinée aux couverts.

Monty observa la serveuse le remplir de sandwichs et de pâtisseries. Il eut l’impression qu’elle cherchait à se débarrasser de tout ce qui aurait dû se vendre dans la journée et ne se conserverait pas jusqu’au lendemain.

— Que s’est-il passé ici ? interrogea-t-il.

— D’après Jenni, Simon s’est mis en colère contre Meg et l’a fait pleurer, répondit Julia. Ensuite, cette femme, Asia, est venue crier sur Simon aux Bouquins Hurlants, puis Tess et Simon se sont crié dessus au sujet de ce qui s’était passé avec Meg. Là, ils ont décidé de fermer. C’est dangereux quand Simon et Tess se disputent.

— Est-ce que mademoiselle Corbyn va bien ?

Merri Lee hocha la tête.

— Elle est juste un peu bouleversée.

Elle observa Julia fermer le sac et ajouta :

— Vous devriez partir, maintenant.

Un conseil mêlé à un avertissement. Quoi qu’il se soit passé dans la matinée, c’était déjà arrivé auparavant. Les humains – et les Autres – savaient comment gérer la situation.

Et priaient pour y survivre ?

Comme il ne pouvait intervenir, il accepta le sac en remerciant chaleureusement les deux jeunes femmes, puis glissa une de ses cartes de visite à Merri Lee quand elle lui ouvrit la porte.

— Lieutenant ? s’enquit Kowalski lorsqu’il monta dans la voiture.

— Allez sur le parking. J’aimerais réfléchir quelques minutes pendant qu’on mange un morceau.

Une fois que Kowalski eut garé le véhicule, Monty sortit le café et la nourriture.

Merri Lee, en tant qu’humaine, ne rapporterait peut-être pas sa visite, mais Julia Hawkgard en ferait part à quelqu’un. Il ne lui était donc pas possible de s’arrêter discuter avec Meg Corbyn dans le but de vérifier qu’elle n’était que bouleversée, mais il existait d’autres moyens de se renseigner sur des sujets qui ne le concernaient pas de manière officielle.

Choisissant de se contenter de cette solution, il savoura ce repas inattendu.

Quelqu’un frappa bruyamment à l’entrée de service, puis un nouveau coup retentit avant que Meg ait eu le temps d’arriver jusqu’à la porte.

— Bonjour, lança une jeune femme quand elle ouvrit enfin. Je suis Merri Lee. Est-ce que je peux entrer ? Comme ça, vous ne perdrez pas toute la chaleur.

Encore choquée par la manière dont Simon avait réagi à la présence d’Asia – et un peu agacée parce que cette femme-ci portait un passe indiquant qu’elle était autorisée à accéder à cette partie de l’Enclos –, Meg s’écarta.

— Je vous ai apporté votre déjeuner, annonça Merri Lee en entrant. Tout est un peu chamboulé, aujourd’hui, alors… Oh ! (Elle écarquilla les yeux en regardant autour d’elle.) C’est plus propre ailleurs, ou pas ?

— Un peu. Pas beaucoup. (Meg examina l’endroit à son tour.) C’est sale, n’est-ce pas ?

C’était ce qu’elle avait pensé, mais elle n’était pas sûre que les autres humains partageraient son avis.

— Tenez, dit Merri Lee en lui donnant le sac. Écoutez, je sais que seuls l’agent de liaison et les terra indigene sont censés entrer dans ce bureau, mais, personnellement, je ne travaillerai pas tant que le ménage n’aura pas été fait.

— Il y a beaucoup de courrier à trier, objecta Meg.

— Et vous devez vous en occuper, concéda Merri Lee. Mais Bon à Croquer est fermé aujourd’hui. Je pourrais utiliser mes heures de travail pour vous aider à nettoyer au moins cette pièce.

— Si vous n’avez pas le droit d’être ici, vous risquez d’avoir des ennuis.

Merri Lee dégageait une gentillesse et une chaleur naturelles, aussi Meg n’avait-elle pas envie de la blesser.

— Sauf si j’obtiens la permission d’un membre de l’association commerciale, poursuivit Merri Lee, qui parut soudain nerveuse. Je ne peux demander ni à Simon ni à Tess, et je préférerais n’avoir affaire ni à Vlad ni à Nyx. (Son visage s’éclaira.) Mais si Henry travaille dans son atelier, je peux aller le voir. Est-ce qu’il y a des produits de nettoyage, ici ?

— Je n’en ai pas trouvé.

— Même pas pour les toilettes ?

Comme Meg secouait la tête, elle soupira :

— Oh, bon, j’irai en chercher après avoir parlé à Henry. (Elle jeta un coup d’œil aux mains de Meg.) Qu’est-ce que vous vous êtes fait au doigt ?

— J’ai coupé des carottes pour les poneys et j’ai eu un moment d’inattention. C’est une blessure superficielle.

Merri Lee hocha la tête.

— Je vous prendrai des gants. Les détergents vont vous piquer s’ils entrent en contact avec cette plaie. (Elle lui tendit un autre sac.) C’est mon déjeuner. Vous pourriez le garder le temps que je revienne ?

Après lui avoir adressé un sourire et un signe de la main, elle disparut.

Meg posa les sacs sur la table de tri. Mentir à quelqu’un de si attentionné la mettait mal à l’aise. Elle ignorait que le mensonge pouvait peser ainsi de manière physique. Malgré tout, elle était bien décidée à ne révéler la vérité sur les entailles et les prophéties à personne, à moins de ne pas avoir d’autre choix.

Restant sur cette résolution, elle ouvrit le compartiment du sac contenant son déjeuner. Alors qu’elle s’apprêtait à sortir son sandwich, une petite bête brune traversa la pièce en courant avant de foncer dans la pile de colis qui devaient encore être triés.

Quand Merri Lee revint quelques minutes plus tard accompagnée d’Henry Beargard et de deux jeunes femmes, Meg était perchée à genoux sur la table de tri, les yeux rivés sur l’endroit où s’était évanoui l’animal.

Merri Lee s’immobilisa sur le seuil, semblant prête à faire demi-tour. Henry et ses deux autres compagnes pénétrèrent dans la salle de tri.

— Quelque chose se cache dans ce coin, bredouilla Meg en pointant un doigt tremblant.

S’approchant sans bruit, Henry huma l’air et conclut :

— Une souris.

— Oh non ! laissa échapper Merri Lee.

— C’est plus facile de les attraper quand on les attire en mettant de la nourriture au sol, déclara la femme aux cheveux bruns.

— Pourquoi vouloir les attraper ? répliqua Meg.

— Pour grignoter un petit en-cas, répondit la femme aux cheveux noirs.

Merri Lee lâcha un nouveau « oh non ! » avant de se plaquer une main sur la bouche. Meg se contenta de dévisager l’inconnue.

Le regard d’Henry passa de Merri Lee à Meg.

— Les humains n’aiment pas les souris ?

— Pas à l’intérieur ! affirma Meg.

— Et pas à proximité de notre nourriture, ajouta Merri Lee.

Les trois terra indigene semblaient déconcertés.

— Mais c’est de la viande fraîche ! protesta la femme aux cheveux bruns.

— Les humains ne mangent pas de souris, lui apprit Merri Lee. Ni de rats. Jamais.

Silence.

Au bout d’un moment, Henry poussa un profond soupir.

— Remettons notre travail à plus tard et nettoyons cet endroit de manière à le rendre assez propre pour des humains, déclara-t-il avant de désigner Merri Lee. Tu nous montreras comment faire.

— Je vais aller à la place du Marché chercher les produits dont nous aurons besoin pour refaire briller ces pièces, annonça Merri Lee.

— Tu es capable de faire briller des choses ? croassa la femme aux cheveux noirs.

— En quelque sorte.

Sur ce, la femme Corbeau sortit avec Merri Lee pendant qu’Henry entreprenait de déplacer les sacs de courrier et les colis empilés dans le coin.

La femme aux cheveux bruns, une Chouette prénommée Allison, exulta lorsqu’elle attrapa deux souris, et se rembrunit quelque peu quand Henry lui ordonna d’aller les manger dehors.

Avec cinq personnes – dont un homme fort comme un ours – pour trois pièces, le ménage avança rapidement, malgré les deux pauses supplémentaires que s’accorda Allison pour grignoter de nouvelles souris. Quelques-uns des colis entreposés dans le coin avaient été rongés, d’autres écrasés. Remarquant que la plupart d’entre eux étaient adressés à des résidents des Caveaux, Meg se demanda qui étaient vraiment les Sanguinati pour que les précédents agents de liaison aient refusé de leur apporter ces paquets.

D’un autre côté, Jester lui avait dit que les anciens employés n’avaient pas été encouragés à effectuer des livraisons dans l’Enclos. Quoi qu’il en soit, ils auraient dû trouver un moyen de faire parvenir ces colis à destination.

Elle avait avancé divers prétextes pour ne pas manger pendant qu’ils travaillaient, redoutant la possibilité de découvrir une nouvelle souris. Comme Merri Lee refusait elle aussi de déjeuner en dépit des grondements de son estomac, les Autres parurent se résoudre à accepter leur étrange comportement.

Quand enfin tous les vieux cartons se trouvèrent soigneusement rangés sur l’un des chariots à bras, que les comptoirs, tables, placards et sols furent lavés, que le micro-ondes et le réfrigérateur furent propres et que Meg jugea que l’état de la salle de bains ne la ferait plus frissonner quand elle devrait aller aux toilettes, Allison retourna au complexe des Chouettes afin de rapporter cette singulière aversion des humains pour les souris, et Crystal Crowgard partit en courant vers Joyaux et Pacotille armée des chiffons et du spray de dépoussiérant grâce auxquels elle espérait faire briller tous les présentoirs.

— Maintenant que le ménage est fait, vous allez manger, intima Henry à Meg avant de pointer Merri Lee du doigt. Tu peux t’asseoir avec elle dans l’arrière-salle pour lui tenir compagnie.

Meg consulta la pendule fixée au mur.

— Il est presque 14 heures. Il faut que je fasse des livraisons.

— Vous allez manger, répéta Henry. Je tiendrai le comptoir jusqu’à ce que vous ayez terminé.

Meg se rendit dans l’arrière-salle et fronça les sourcils en découvrant une petite table ronde et deux chaises.

— Ce n’était pas là ce matin.

— Non, confirma Merri Lee en sortant leur déjeuner du réfrigérateur. Mais j’avais dit à Henry que ce serait bien que tu aies la possibilité de manger au bureau quand tu en as envie, et il a sorti ça de je ne sais où. (Elle inspecta la pièce et hocha la tête.) C’est mieux qu’avant.

— Beaucoup mieux, renchérit Meg. Merci.

Elles ne se parlèrent pas beaucoup. Peut-être étaient-elles toutes deux trop affamées pour entretenir une conversation, peut-être en avaient-elles assez appris l’une sur l’autre pour l’instant. Quoi qu’il en soit, Merri Lee partit dès qu’elle eut fini son repas.

Meg rangea les restes de nourriture puis regagna l’accueil juste à temps pour recevoir deux livreurs qui s’apprêtaient à faire demi-tour après avoir aperçu Henry.

Une fois que les hommes furent ressortis, ayant laissé leurs colis, Henry hocha la tête, comme satisfait.

— Je ne réponds pas au téléphone quand je travaille le bois, déclara-t-il. Mais si vous avez besoin de moi, prévenez les Corbeaux et je viendrai.

— Merci pour votre aide, dit Meg.

Il partit sans un mot de plus.

Meg retourna dans la pièce d’à côté afin de passer le reste de sa journée à trier le courrier, mais tous ces vieux paquets ne cessaient d’attirer son attention. Elle s’en occuperait demain.

Elle était sur le point de fermer quand une voiture de patrouille se gara dans la zone de livraison.

Il m’a retrouvée, songea-t-elle, le cœur battant. Le Contrôleur m’a retrouvée. C’est pour ça que la police est là.

Elle n’avait jamais vu les hommes qui descendirent du véhicule, mais ils semblaient connaître les Autres, car ils ôtèrent leurs casquettes en regardant droit dans la direction des Corbeaux avant de pénétrer dans le bureau.

— Madame, commença l’un d’eux en atteignant le comptoir. Je suis l’agent Michael Debany, et voici mon équipier, Lawrence MacDonald. Nous travaillons avec le lieutenant Montgomery et voulions simplement nous présenter et vous dire que nous sommes à votre disposition si vous avez besoin de nous.

Quand, au fil de la discussion, l’agent Debany répéta qu’ils étaient prêts à lui venir en aide, Meg prit conscience que les deux hommes cherchaient à recueillir des informations sur les incidents qui avaient provoqué la fermeture des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer le matin même. Cependant, ils lui parurent surtout désireux de découvrir si elle avait été blessée et avait trop peur pour s’enfuir.

Même si elle ne comptait pas faire appel à eux en cas de problème, elle se sentit soulagée de savoir que les humains travaillant pour les terra indigene bénéficiaient d’un certain soutien.

Après le départ des policiers, elle verrouilla la porte d’entrée et reprit le tri du courrier jusqu’à ce que Tess vienne la chercher pour aller acheter des vêtements et lui montrer la buanderie. Cette expérience s’avéra plus agréable que ce qu’elle s’était imaginé.

Le seul moment qui ternit sa soirée, ce fut quand elle regarda par la fenêtre de son appartement avant de se coucher et repéra sur le trottoir d’en face un individu qui l’observait.

Chapitre 5

Le lendemain, huit poneys arrivèrent à l’heure de la distribution du courrier et des friandises. Meg chargea leurs paniers de bât, leur donna des carottes et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’elle en avait prévu juste assez. Elle n’était pas sûre qu’ils sachent compter et ignorait si le dernier poney s’en apercevrait s’il ne recevait qu’un seul morceau au lieu de deux, mais c’était un risque qu’elle n’avait pas envie de prendre.

Elle les salua d’un geste quand ils partirent au trot puis ferma la porte, se lava les mains et se remit au tri. Apparemment, les entreprises humaines ne livraient pas beaucoup les eaudis, mais le nombre de camions portant le symbole des terra indigene compensait largement. Cependant, aucun d’eux ne s’arrêta à son bureau. Ils poursuivirent leur route dans l’allée séparant son bâtiment de celui du consulat jusqu’à la zone de déchargement réservée aux commerces de la place du Marché.

Selon Merri Lee, les Autres désirant se procurer des biens fabriqués par les humains sans avoir à traiter directement avec eux se fournissaient auprès de l’Enclos de Lakeside. Viande, lait, fruits et légumes issus de fermes gérées par des terra indigene entraient dans l’Enclos, tandis que vêtements, livres, films et divers produits de convenance en sortaient.

Meg examina quelques-uns des vieux colis. Les étiquettes mentionnaient « aux bons soins de l’Enclos de Lakeside ». Ces paquets devaient-ils être chargés dans les camions pour être distribués aux localités terra indigene en même temps que les autres marchandises ? Elle préférait ne pas déranger Henry qui, de toute manière, ne répondait que rarement au téléphone, et elle n’avait aucune envie de poser la question au grand méchant Loup. Comme elle devait tout de même demander à quelqu’un, elle composa le numéro de la librairie.

— Peut-être qu’il s’est fait écraser par un arbre, marmonna-t-elle comme personne ne décrochait, imaginant un tronc dévalant une colline avant d’atterrir sur un certain Loup.

Elle avait déjà vu ce genre d’événement se produire dans des vidéos qu’elle avait regardées, c’était donc possible, non ? Revigorée par cette pensée, elle se représenta de nouveau la scène, transformant le tronc en un rouleau à pâtisserie qui aplatissait le Loup comme une pâte à tarte velue.

— Aux Bouquins Hurlants, annonça une voix masculine qu’elle ne connaissait pas.

Il fallut à Meg un moment pour revenir à la réalité.

— C’est Meg Corbyn.

— Vous voulez parler à Simon ?

— Non.

— Oh.

Elle essaya de trouver une question à laquelle n’importe quel employé du magasin serait capable de répondre, de sorte qu’elle pourrait raccrocher sans que personne prévienne Simon de son appel. Puis elle porta son regard sur les colis.

Subsouvenir : une femme qui s’était enfermée dans une boîte afin de faire une surprise à quelqu’un. Sauf que personne n’était au courant de ce que contenait le paquet et n’avait cru urgent de le retrouver lorsqu’il n’avait pas été livré comme convenu.

Si les filles oubliaient une prophétie dès qu’elles l’exprimaient à voix haute, les images demeuraient gravées quelque part dans leur esprit. Absorbées comme les photos visionnées en cours, elles resurgissaient pour se lier à un événement présent. Jean les appelait « subsouvenirs », car c’était plus que des images didactiques, mais moins que des souvenirs personnels.

Aucune femme n’était restée prisonnière de l’un des colis abandonnés dans la salle de tri, personne n’avait perdu la vie dans aucun de ces cartons. Mais tous ces paquets étaient entachés par la déception.

— Est-ce que quelqu’un pourrait me dire si les colis qui se trouvent dans mon bureau devraient partir avec les autres marchandises dans les camions terra indigene ?

Silence.

— Quelqu’un d’autre que Simon ? s’enquit la voix d’un ton prudent.

— Oui.

Son interlocuteur dut couvrir le combiné de la main, car un échange étouffé s’ensuivit, mais Meg perçut tout de même l’agitation qui transparaissait dans la discussion et se demanda à quel point elle mettait dans l’embarras ceux qui travaillaient à la librairie ce jour-là.

À cette conversation succéda un silence tel qu’elle pensa que la communication avait été coupée. Puis l’homme revint et annonça :

— Vlad va venir jeter un coup d’œil.

— Merci.

Elle raccrocha et se replongea dans le tri. Elle n’était pas sûre que Vlad vaille mieux que lui, là, mais, au moins, il ne lui avait pas crié dessus. Pas encore.

Vlad s’appuya à l’encadrement de la porte du bureau et adressa à Simon un sourire qui fit s’allonger ses crocs de Loup et transforma ses ongles en griffes acérées.

— Je vais au bureau de liaison, annonça le Sanguinati d’un ton léger.

— Pourquoi ? gronda Simon.

— Parce que apparemment, Meg est rancunière et refuse de te parler. Et à mon avis, tu sais pourquoi elle t’en veut. Tu n’aurais pas passé la matinée à t’occuper de ces papiers alors que tu n’aimes pas ça si tu n’avais pas à te racheter pour une raison ou pour une autre.

— Je n’ai aucune raison de me racheter !

— Tu as semé une sacrée zizanie, hier.

— C’est elle qui a semé la zizanie.

— Tu peux raconter ce que tu veux, répliqua Vlad en s’écartant du chambranle, ça ne changera rien.

— Mords-moi si tu l’oses.

— Tu es trop aigre, aujourd’hui. Je préférerais…

Simon bondit sur ses pieds.

Vlad le dévisagea un instant, puis leva les mains :

— J’y vais pour répondre à quelques questions qu’elle nous a posées, rien de plus. Tu as ma parole, Wolfgard.

Il n’était pas stupide au point de se battre avec un ami, alors qu’il savait pertinemment que Vlad le taquinait à cause de son comportement de la veille, et il ne se risquerait certainement pas à se battre avec un Sanguinati. Cependant, croire l’explication de Vlad lui demanda plus d’efforts que ça ne l’aurait dû.

Après s’être forcé à reprendre totalement forme humaine, Simon s’assit et s’empara d’un stylo, comme si tout était réglé.

— Si tu as une petite faim, fais-nous une faveur à tous et mords Asia Crane.

Vlad éclata de rire.

— Ça, c’est méchant.

Si elle se basait sur les images qu’elle avait étudiées en cours d’identification, Vlad correspondait à la description de l’étranger grand et ténébreux au charme redoutable.

Il lui donnait la chair de poule. Il se mouvait d’une façon plus sinueuse que les autres terra indigene. Ceux qu’elle avait déjà rencontrés ne cherchaient même pas à dissimuler leur nature de prédateur. Avec Vlad, les humains ne se rendaient sans doute pas compte du danger avant qu’il soit trop tard.

Et pourtant, il se montra courtois et ne lui adressa aucune remarque désobligeante tandis qu’il examinait les cartons qu’elle avait mis de côté. Finalement, il reconnut qu’ils devaient être confiés aux camions livrant les autres terra indigene.

Il appela alors Jester pour requérir un poney et une luge en vue de transporter les paquets, puis lui expliqua en attendant l’attelage que les chauffeurs seraient mieux placés qu’eux pour déterminer dans quel véhicule charger chacun des colis.

Jester arriva peu après avec un poney nommé Tourbillon. Vlad l’aida à transférer les cartons dans le petit traîneau, que Tourbillon tira ensuite jusqu’au parking où étaient stationnés les camions.

— Si vous n’avez pas d’autre question, je vais retourner au magasin, déclara Vlad avec un sourire. Simon s’est attelé aux tâches administratives, aujourd’hui. Il vaut mieux que quelqu’un d’autre soit là pour s’occuper des clients. Cela dit, je suppose que Wolfgard aura besoin d’une pause et d’un peu d’air frais aux alentours du déjeuner, ajouta-t-il en s’éloignant.

Ce qui signifiait que le Loup était susceptible de pointer son nez dans le bureau et lui reprocher d’avoir mal fait quelque chose, du moins selon les standards capricieux de Simon Wolfgard.

— Que comptes-tu faire de ces paquets ? lui demanda Jester en considérant ceux qui restaient dans le chariot à bras. Tu veux que je les emporte avec Tourbillon ?

— Non, se hâta-t-elle de répondre. Je pensais prendre la BAR pour les livrer personnellement. Vous… Tu m’as dit que ça rentrait dans mes fonctions.

— C’est vrai. (D’après l’étincelle d’amusement qui brillait dans ses yeux, il savait parfaitement pourquoi elle préférait s’absenter aux environs du déjeuner.) Est-ce que tu as déjà essayé de débrancher la BAR de sa borne de recharge ?

Elle secoua la tête. Cela faisait partie des expériences qu’elle n’avait pas encore réalisées.

— Dans ce cas, je vais m’en occuper pour cette fois. Je t’amènerai la voiture.

— Ça ne te dérangerait pas que j’emporte la carte le temps que je me familiarise avec les routes ?

Jester se rembrunit soudain.

— Il ne faut surtout pas l’égarer.

Ni la donner à qui que ce soit, songea Meg.

— J’y ferai attention.

Ses yeux étaient à présent animés d’une lueur différente. Acérée, presque prédatrice.

— Et si je la photocopiais pour toi aux Trois P ? C’est juste en face. Lorne est humain, mais c’est tout de même quelqu’un de fiable. (Devant le sourire de Jester, Meg comprit que les humains qui avaient travaillé pour les Autres ne s’étaient pas tous montrés dignes de confiance.) Le nom « Trois P » signifie presse, poste et papeterie. Lorne vend toutes sortes de fournitures de bureau ainsi que les timbres nécessaires pour expédier du courrier à l’extérieur de l’Enclos. Et il imprime notre bulletin hebdomadaire.

— Vous avez un bulletin ? laissa-t-elle échapper sous l’effet de la surprise.

— Bien sûr. Sinon, comment saurait-on quels films sont diffusés dans la salle commune de chacune des résidences ? Comment serait-on au courant des nouveaux livres disponibles dans notre bibliothèque ? (Jester porta la main à sa poitrine.) Et comment ferions-nous sans L’Étiquette des Autres, la rubrique de conseils de Mme Je-sais-tout ?

— Une rubrique de conseils ? s’exclama Meg en le dévisageant. Tu plaisantes.

— On ne plaisante pas au sujet de Mme Je-sais-tout.

Sur ce, il s’empara de la carte et sortit.

Meg demeura immobile, tâchant d’analyser les paroles et le changement d’attitude de Jester lorsqu’elle lui avait demandé si elle pouvait emporter la carte. C’était lui qui la lui avait apportée en premier lieu, l’avertissant de se montrer prudente. Et il venait de lui expliquer où en faire des copies et acheter des timbres pour expédier du courrier hors de l’Enclos. Essayait-il de lui causer des ennuis ?

C’est un test, se dit-elle. Peut-être cette carte était-elle connue de nombreuses personnes. Peut-être ne s’agissait-il pas d’un secret aussi bien gardé que ce qu’elle avait été amenée à penser. Peut-être était-ce pour les Autres un moyen de juger si un humain était digne de confiance ou non. Et peut-être qu’on ne revoit plus jamais les humains qui échouent à ce test. Je vais mourir dans cet Enclos. Je le sais. Est-ce que ce sera à cause de cette carte, ou parce que j’aurai échoué à un autre test ?

Quelques minutes plus tard, elle entendit le klaxon de la BAR. Chassant ces pensées de son esprit, elle enfila son manteau, ouvrit la porte extérieure de la salle de tri et entreprit de charger le véhicule.

Il portait bien son nom de « Boîte À Roues ». Deux sièges permettaient de s’asseoir à l’avant. Le volume restant – du moins le peu qui restait – servait de coffre.

— L’arrière offre un espace largement suffisant pour un Loup, lui affirma Jester après avoir laissé une copie de la carte sur la place passager et rangé l’original dans la salle de tri.

Comme si elle avait envie de sentir un Loup lui souffler sur la nuque quand elle conduisait ! Ou n’importe quand, d’ailleurs.

Croyaient-ils tous que, s’ils faisaient sans cesse allusion à Simon, elle oublierait à quel point il l’avait terrorisée la veille ? Si la peur ne marquait pas durablement les Autres, il en allait différemment des humains.

Même des humains comme elle.

Il était presque midi quand elle ferma le bureau et prit place dans la BAR, s’assurant que son passe se trouvait bien dans la poche latérale de son nouveau sac à main, aisément accessible.

Lorsque Jester frappa à la vitre, elle la baissa.

— Tu es prête ?

— Oui, affirma-t-elle.

Elle espéra paraître confiante. Si seulement il pouvait s’en aller avant qu’elle démarre…

— Je dirai à Tess que tu passeras chercher ton déjeuner plus tard.

Elle se demanda ce qu’il raconterait d’autre à Tess, mais elle sourit et le remercia.

L’étincelle d’amusement reparut dans les yeux de Jester quand il constata qu’elle n’essayait pas d’actionner le moteur. Enfin, il partit.

Se remémorant les images d’habitacles qu’elle avait visionnées, elle localisa les phares et les essuie-glaces, ainsi que le voyant contrôlant le chauffage. Tâchant de se convaincre que tout se passerait bien – tant qu’elle n’aurait qu’à aller tout droit –, elle se mit en route.

Après avoir roulé quelques minutes sur une voie qui avait été plus ou moins bien déneigée, les mains crispées sur le volant, Meg commença à se demander si elle n’aurait pas mieux fait de choisir de se déplacer en luge. Le poney aurait été moins susceptible de glisser et sortir de la chaussée. Même si la BAR tenait plus de la voiturette que de la formule 1. Le moteur grondait à la moindre pente, peinant à développer la puissance nécessaire pour monter.

D’après la carte, Meg se trouvait sur la route principale entourant l’Enclos. Cet axe devait être dégagé à peu près partout. Tant qu’elle ne s’en écarterait pas, tout irait bien. En outre, la perspective de faire demi-tour et de tomber sur Simon suffisait à l’encourager à poursuivre. Sans compter qu’elle ignorait comment enclencher la marche arrière.

Ce n’était pas sa faute si elle n’avait jamais conduit sur la neige. Ou conduit tout court, d’ailleurs. L’existence stérile et confinée que menaient les filles ne comportait aucune stimulation en dehors des images, sons et supports visuels diffusés en cours, ce qui permettait d’établir des références fiables pour les descriptions des prophéties, puisque toutes les filles voyaient et entendaient la même chose. De plus, les Noms-qui-marchent avaient démontré que ces conditions de vie les poussaient à accepter sans difficulté n’importe quelle forme de stimulation tant elles avaient faim de sensations.

Seraient-elles si tentées de s’entailler si elles connaissaient d’autres moyens de ressentir du plaisir, d’éprouver des émotions ?

Mais cette existence stérile appartenait à son passé. À cet instant, elle expérimentait la conduite sur neige, et tant qu’elle n’emboutissait pas une autre voiture ou ne terminait pas sa course dans un fossé, le Loup n’aurait aucune raison de la critiquer.

Elle se trouva bientôt face à un embranchement. La voie de gauche menait à la résidence des Chouettes et à l’Écurie. La route principale se poursuivait à droite, flanquée d’un panneau indiquant : « Tout intrus sera mangé. »

Meg déglutit avant de continuer son chemin sur la route principale, laissant derrière elle le complexe Vert. Elle passa ensuite devant le Bois des Cendres et le centre technique, et atteignit enfin les grilles noires ouvragées marquant l’entrée des Caveaux, la partie de l’Enclos revendiquée par les Sanguinati.

Elle fouilla sa mémoire, sûre d’avoir déjà entendu ce nom auparavant, même si on leur avait enseigné très peu de choses sur les Autres. Jester l’avait très clairement avertie alors qu’elle chargeait la BAR :

« Les grilles qui entourent les Caveaux ne sont pas là pour décorer, Meg. Elles matérialisent une frontière. On ne franchit pas la porte des Sanguinati sans une bonne raison. Ceux qui entrent sans autorisation ne repartent jamais, et, d’après ce que je sais, les Sanguinati n’ont jamais autorisé quiconque à pénétrer chez eux. »

Ces paroles l’avaient d’autant plus troublée qu’elles s’appliquaient autant aux humains qu’aux autres terra indigene, elle en était persuadée.

Cela étant, elle n’avait pas à enfreindre les règles pour livrer les colis. En s’avançant au niveau du bâtiment de marbre blanc qui se dressait au centre du premier terrain clos, elle remarqua devant la grille neuf boîtes métalliques peintes en noir scellées dans la pierre. Étant donné qu’elles ne comportaient aucun numéro, elles devaient être utilisées par tous les résidents du… S’agissait-il d’un mausolée ? Il paraissait petit pour abriter toutes les personnes possédant cette adresse.

Elle ouvrit la porte de la première boîte. Celle-ci était assez spacieuse pour accueillir les magazines et les enveloppes de taille similaire. Meg laissa quelques paquets dans un deuxième casier aux dimensions plus larges, puis répartit le reste dans trois autres boîtes avant de remonter dans la BAR et poursuivre son chemin jusqu’au bâtiment suivant.

Quatre colis étaient adressés aux résidents de cette section des Caveaux. Cette fois, en fermant la porte du dernier casier, elle remarqua que le mausolée était maculé de suie. Ou était-ce de la fumée ? Y avait-il le feu à l’intérieur ?

Se penchant dans la voiture, elle fourragea à la recherche du téléphone portable que Tess l’avait aidée à se procurer. Elle y avait consciencieusement enregistré les numéros de Simon, de Tess et du consulat. Mais qui appeler pour signaler un incendie ? Comment l’Enclos gérait-il les urgences ?

C’est alors que la brume noirâtre s’écarta brusquement du bâtiment, se dirigeant vers elle.

Renonçant à chercher son téléphone, Meg entra dans la BAR et roula vers le terrain clos situé plus loin.

Le mausolée qui s’y trouvait était identique aux deux précédents, sauf qu’il était construit juste à côté d’un autre, plus petit, appartenant à la propriété voisine qui était séparée de celle-ci par une grille. Le chemin qui menait à la porte de bois ouvragée avait été déneigé, de même que le perron de marbre.

De la fumée flottait à proximité des barreaux de fer.

Jester n’avait pas dit qu’elle ne risquait rien de ce côté de la grille. Il avait simplement affirmé qu’il lui arriverait malheur si elle la franchissait.

Peut-être seraient-ils reconnaissants que quelqu’un leur livre enfin leurs colis ?

Glissant son passe dans la poche de son manteau, elle descendit de la BAR, ouvrit le coffre et en sortit quelques cartons, qu’elle répartit dans plusieurs boîtes.

Le dernier qu’elle saisit était adressé à un certain Erebus Sanguinati. C’était l’un des paquets du bas de la pile entreposée dans le coin de la salle de tri ; il avait dû rester là des semaines, voire des mois.

Il n’était pas très lourd, mais sa forme plus carrée que rectangulaire n’était pas adaptée aux dimensions des casiers métalliques. Meg se mordilla la lèvre inférieure, se demandant que faire.

— Quelque chose ne va pas ?

Elle sursauta. Elle n’avait vu personne s’approcher, n’avait rien entendu, et pourtant une belle jeune femme en robe de velours noir, aux yeux foncés et aux cheveux de jais lui retombant en cascade jusqu’à la taille, se tenait près de la grille séparant les deux mausolées.

— J’ai un colis pour M. Erebus Sanguinati, mais il ne rentre dans aucune des boîtes.

— Vous êtes le nouvel agent de liaison ?

— Oui. Je m’appelle Meg Corbyn.

La femme ne se présenta pas. Elle se tourna vers le monument le plus imposant, dont la porte était à présent entrebâillée, comme si quelqu’un épiait ce qui se passait dehors.

— Vous pourriez déposer un message indiquant qu’il y a un paquet à retirer au bureau de liaison, proposa-t-elle.

— Il y est déjà resté un bon moment, répliqua Meg. C’est pourquoi je me suis dit qu’il vaudrait mieux que je le livre en personne.

— Alors, vous pourriez le laisser dans la neige, suggéra la femme en esquissant un sourire plus effrayant qu’encourageant. C’est ce que les précédents agents de liaison auraient fait, s’ils avaient eu le cran de venir.

Meg secoua la tête.

— Le contenu pourrait être endommagé par l’humidité.

Un son évoquant un bruissement de feuilles mortes émana du mausolée le plus imposant.

La surprise se peignit sur le visage de la femme, qui étudia Meg avec un intérêt troublant.

— Grand-père Erebus dit que vous pouvez entrer et déposer le paquet devant la porte. Si vous restez sur le chemin, il ne vous arrivera rien.

— On m’a prévenue que je n’avais pas le droit de franchir la grille des Caveaux, protesta Meg.

— Même le Wolfgard se plie à la volonté de Grand-père, répliqua la femme avec un rictus acéré.

Ce qui signifiait que ce M. Erebus était une personnalité importante de l’Enclos.

De la brume plana au-dessus de la neige jusqu’au portail. Une partie se condensa pour former un bras qui actionna la poignée avant de se dissiper de nouveau en un nuage de fumée qui s’éloigna.

Cette brume et ce nom, Sanguinati, lui évoquaient quelque chose… Il fallait qu’elle se souvienne de ce qu’elle avait entendu à ce sujet.

Poussant davantage le battant, Meg s’avança vers le mausolée. Des doigts s’enroulèrent autour de l’angle de la porte, appartenant à une main fripée et décharnée parcourue de veines saillantes et terminée par de longs ongles jaunes et crochus. Un œil sombre au creux d’un visage ridé était rivé sur elle.

Évitant de croiser le regard de l’inconnu pour ne pas risquer de l’offenser, Meg posa prudemment le colis sur le perron de marbre sec.

— Je suis désolée que ce paquet vous arrive avec autant de retard, monsieur Erebus. À partir de maintenant, je ferai en sorte de vous les apporter le plus vite possible.

— Douce enfant, chuchota-t-il de cette voix évoquant un bruissement de feuilles mortes. Si aimable à l’égard d’un vieillard.

— J’espère que rien n’est abîmé à l’intérieur, ajouta Meg en reculant. Bonne journée, monsieur.

Elle tourna les talons et regagna la BAR, consciente de la brume qui s’amassait à proximité des grilles. Le portail se referma sur son passage. La femme ne la quitta pas du regard lorsqu’elle monta dans la voiture puis redémarra.

Il lui restait des colis destinés à une autre section des Caveaux, mais ses jambes flageolaient, et elle désirait s’éloigner de cette partie de l’Enclos. Elle poursuivit sa route au-delà des dernières grilles noires ouvragées, prenant la direction du complexe Hawkgard.

C’est alors que cela lui revint en mémoire. Brume. Sanguinati.

Elle écrasa le frein et manqua de heurter une congère. Après avoir réussi à garer la voiture, elle monta le chauffage en tremblant.

Des vampires. Au cours de l’une de leurs brèves conversations clandestines, Jean lui avait révélé que c’était ainsi que l’on nommait communément les Sanguinati. Pour chasser, ils se changeaient en brume.

Et pour tuer ?

Elle comprenait à présent pourquoi il était si dangereux de pénétrer sur leur territoire. Et pourquoi ceux qui s’y aventuraient n’en ressortaient jamais.

Pourtant, un vampire âgé et puissant venait de l’autoriser à franchir le seuil des Caveaux pour livrer un colis.

— Oh, je me sens mal…

Elle s’adossa à son siège et ferma les yeux. Un moment plus tard, elle les rouvrit, mal à l’aise à l’idée de ne pas voir ce qui était susceptible d’approcher.

Combien d’entre eux l’avaient observée ?

Cette pensée n’atténuant en rien son trouble, elle redémarra la BAR et poursuivit lentement sa route jusqu’au complexe Hawkgard, qui comportait trois bâtiments en U d’un étage séparés par des allées menant à des garages et un parking.

Chaque appartement possédait une terrasse ou un balcon doté d’une entrée propre. Elle ne vit en revanche ni boîte aux lettres ni casier où laisser les colis. Ce qui signifiait qu’il fallait sans doute les déposer à l’intérieur.

Meg s’arrêta devant l’édifice central puis sortit de la voiture.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle poussa un cri et s’agrippa à la poignée de la portière avant de se ressaisir suffisamment pour regarder par-dessus son épaule. L’homme aux cheveux et aux yeux bruns qui se tenait face à elle semblait pour le moins hostile.

— Bonjour, lança-t-elle en tâchant de plaquer un sourire sur ses lèvres. Je suis Meg, le nouvel agent de liaison. J’ai quelques colis pour le complexe Hawkgard, mais je ne sais pas où les laisser. Est-ce que vous pouvez me renseigner ?

Il garda le silence si longtemps qu’elle ne sut comment réagir. Finalement, il pointa son doigt en direction du centre du rez-de-chaussée.

— Là-bas.

— Est-ce que chaque bâtiment a une pièce réservée au courrier ? questionna-t-elle, se demandant comment déterminer où déposer chacun des paquets.

Il poussa un soupir excédé. Elle aurait juré voir ses cheveux gonfler comme les plumes d’un oiseau en colère.

Il alla ouvrir le coffre de la BAR, renifla, puis se mit à fouiller avec ardeur parmi les cartons qu’elle avait soigneusement rangés.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Souris, répondit-il, soulevant les colis tour à tour afin de les sentir.

— Ces paquets ne contiennent aucune souris. (Du moins, elle l’espérait.) Mais il y en avait là où ils étaient stockés.

Il cessa ses recherches, tout son intérêt étant visiblement retombé. Il l’aida toutefois à porter les cartons jusqu’à la pièce réservée au courrier. À en juger par les casiers ménagés dans l’un des murs et la longue table disposée à la perpendiculaire de celui-ci, tout le courrier du complexe Hawkgard arrivait dans cet endroit. Les casiers possédaient des numéros, mais pas de noms, et la plupart des colis comportaient la mention « Hawkgard » associée à un numéro.

En y repensant, une grande partie des messages qu’elle avait triés pour les différentes résidences se présentaient de la même manière. Sur les lettres figurait souvent comme unique indication le gard, parfois une initiale. Difficile de savoir combien de représentants de chaque espèce vivaient dans l’Enclos si seuls quelques individus, comme Erebus Sanguinati et Simon Wolfgard, étaient désignés par leurs nom et prénom.

Prêtaient-ils si peu d’importance à de tels détails, ou bien s’agissait-il d’une mesure de prudence destinée à diffuser le moins d’informations possible aux humains ?

Pour quelle raison Erebus utilisait-il son nom complet ? Était-ce une façon de montrer qu’il ne cherchait pas à cacher à qui que ce soit qu’il résidait dans l’Enclos de Lakeside, ou s’agissait-il d’une forme d’avertissement ?

Elle remercia le Faucon pour son aide, et il parut puiser au plus profond de ses connaissances sur les humains pour lui répondre « de rien ».

Lorsqu’elle atteignit le pont qui enjambait la rivière de l’Enclos, elle se gara sur le bas-côté afin d’étudier la carte. Si elle continuait tout droit, elle arriverait dans la zone occupée par les Wolfgard, et elle n’avait aucune envie de risquer de tomber sur lui, là. En outre, il fallait qu’elle retourne au bureau. Elle avait cependant encore le temps de se rendre à un endroit qui attisait sa curiosité. Elle traversa donc le pont et bifurqua à gauche pour emprunter la route qui longeait le lac.

Lorsqu’elle aperçut une petite fille qui faisait du patin à glace sur la surface gelée, elle arrêta le moteur et sortit de la BAR. L’air vif et glacial lui brûlait la gorge, et pourtant, la fillette, vêtue d’une robe longue à manches courtes, paraissait totalement indifférente au froid.

Meg avança et attendit sur la rive. L’enfant tourna la tête dans sa direction et effectua une boucle avant de glisser jusqu’à elle.

On dirait une petite fille, mais elle n’est pas humaine. Le visage, surtout les yeux, ne faisait illusion que de loin.

— Je suis Meg, déclara-t-elle avec douceur, ignorant pourquoi elle éprouvait le sentiment que cette petite fille était plus redoutable encore que les Sanguinati.

— Tu t’es arrêtée. Pourquoi ?

— Je voulais me présenter, répondit-elle avant de marquer une hésitation. Tu es toute seule, ici ? Où sont tes parents ?

La fillette éclata de rire.

— Mère est partout. Et Père ne répand pas sa semence en cette saison. (Elle gloussa de nouveau.) Tu n’aimes pas la semence ? Peu importe. Mes sœurs et mes cousines sont avec moi, ça me suffit. Nous vivons là-bas.

Elle pointa du doigt un groupe de maisons de petite taille faites de pierre et de bois.

— Je suis contente que tu ne sois pas seule.

L’enfant la considéra d’un air étrange.

— Tu t’en soucies ?

— Je sais ce que c’est de se sentir seule.

Elle secoua la tête, déterminée à chasser les souvenirs du temps qu’elle avait passé isolée dans une cellule ou à regarder des vidéos dans une salle où, malgré la présence des autres filles, elle ressentait encore plus cruellement sa solitude. Elle reprit :

— Bref, je voulais vous dire, à toi et tes sœurs, que j’ai l’intention d’effectuer des livraisons régulières à partir de maintenant, et je me demandais si vous aviez besoin de quoi que ce soit sur la place du Marché. À pied, c’est une longue distance à parcourir pour vous. Je pourrais vous emmener en voiture jusqu’aux magasins, une ou deux à la fois.

— De la gentillesse… C’est si inattendu, murmura la petite fille. Un bus de l’Enclos fait la navette jusque là-bas deux fois par jour. Tous les terra indigene ont le droit de l’emprunter, et les poneys sont toujours prêts à me laisser monter sur leur dos, mais…

— Mais ?

L’enfant haussa les épaules.

— J’ai demandé des livres à la bibliothèque. Personne ne me les a apportés.

— Attends un peu.

Meg retourna à la voiture pour chercher le calepin et le stylo qu’elle avait laissés dans son sac à main, puis les donna à la petite fille.

— Écris les titres de ceux que tu veux. Je passerai à la bibliothèque après le travail pour voir s’ils sont disponibles. (La petite fille nota les références de plusieurs ouvrages avant de lui rendre le carnet et le stylo.) Si je rencontre tes sœurs la prochaine fois, qui dois-je demander ?

L’enfant lui lança un regard animé d’une lueur d’amusement qui lui donna la chair de poule.

— Mes sœurs ne font presque rien d’autre que dormir en cette saison. Tu risques juste de tomber sur mes cousines. Je m’appelle Hiver.

— Ravie d’avoir fait ta connaissance, Hiver, déclara Meg en commençant à claquer des dents.

— Possible, mais je crois que tu as été assez ravie pour cette fois, rit la petite fille.

— Tu as sans doute raison. Je m’occuperai de ces livres.

Elle se hâta de regagner la BAR. Une fois à l’intérieur, le chauffage poussé au maximum pour se défaire de la sensation de froid qui l’habitait, elle agita la main en direction de la fillette.

Celle-ci lui rendit son salut, puis se tourna vers les Corbeaux et les Faucons perchés dans les arbres de l’autre côté du lac. Ils s’envolèrent tous à tire-d’aile, comme pour fuir son regard.

Quelques-uns d’entre eux suivirent Meg jusqu’au bureau.

Elle manœuvra prudemment afin de rentrer la BAR dans le garage. La porte avait beau être deux fois plus large que le véhicule, la nervosité de Meg ne retomba qu’une fois qu’elle eut coupé le moteur.

Une nouvelle vague d’adrénaline afflua en elle lorsqu’elle ouvrit la portière et se trouva nez à nez avec un inconnu. Il portait une salopette bleue de mécanicien par-dessus un fin sous-pull, unique concession consentie au froid mordant. Il avait des cheveux bruns, les yeux d’ambre d’un Loup, et arborait une expression mécontente qui lui indiquait très clairement qu’elle l’avait déjà contrarié d’une manière ou d’une autre.

— Je suis Meg, le nouvel agent de liaison, tenta-t-elle.

— Le Wolfgard m’a demandé de charger la batterie de la BAR pour vous, aujourd’hui.

— Oh. (Elle considéra le câble relié à un panneau serti de boutons sur le mur du fond du garage.) Je ferais sans doute bien d’apprendre à le faire moi-même.

— Le Wolfgard m’a demandé de m’en occuper, insista-t-il. Vous êtes censée aller vous chercher à manger et ouvrir le bureau avant l’arrivée des transporteurs. Ces imbéciles ne sortiront pas de leur camion s’ils voient un Loup derrière le comptoir, et j’attends des pièces que j’ai commandées. (Il caressa le capot de la BAR d’une main possessive.) Je ne me serais pas autant approché des singes si je ne devais pas les recevoir aujourd’hui.

— Dans ce cas, je file chercher mon déjeuner et ouvrir le bureau, lança Meg d’un ton enjoué tout en s’éloignant. (Pour une raison qu’elle ne parvenait pas à déterminer, ce Loup lui semblait encore plus sauvage que Simon, et elle n’était pas sûre qu’il applique le concept « réfléchir avant de mordre ».) Merci pour la voiture.

— C’est lui qui vous coince la queue dans la porte, et c’est à nous de nous montrer polis, grommela-t-il. (Il huma l’air, puis tourna la tête vers elle en reniflant de nouveau.) Dans quoi vous êtes-vous roulée, pour que vos poils puent à ce point ?

L’irritation l’emporta sur la prudence. Qu’avaient-ils tous à être obsédés par son odeur ?

— Je ne me suis roulée dans rien du tout ! Et mes cheveux sentent moins fort qu’avant.

— Un putois peut en dire autant.

Comme il semblait avoir arrêté son avis sur la question, elle marcha d’un pas furieux en direction de l’entrée de service de Bon à Croquer.

Quand Tess posa les yeux sur elle, un grand sourire s’épanouit sur ses lèvres.

— Tu as rencontré Blair, à ce que je vois.

— Possible, marmonna Meg. Y a-t-il des humains qu’il apprécie un tant soit peu ?

— Bien entendu, répondit Tess avec entrain. Même s’il reproche à la plupart d’entre eux un excès de gras.

— Je crois que je vais me passer de mon déjeuner.

— Certainement pas. Je t’ai préparé une soupe de légumes et un sandwich à la dinde. Je te mets tout ça dans un sac.

— Qui est Blair au juste ? s’enquit Meg en emboîtant le pas à Tess en direction du comptoir.

— C’est le troisième Loup dans la hiérarchie, après Simon et Elliot. Ces deux-là traitent avec les humains et le monde extérieur à l’Enclos. Blair, lui, s’occupe des affaires internes. Il gère le gibier de notre territoire, organise la chasse quand le boucher demande de la venaison, et fait respecter les lois. C’est d’ailleurs la première sentinelle de l’Enclos. De nous tous, c’est lui qui s’intéresse le plus à tout ce qui touche à la mécanique et à l’énergie. Il supervise les terra indigene responsables des éoliennes et des panneaux solaires qui fournissent l’électricité de la plupart des bâtiments en dehors de la zone commerciale. (Tess esquissa un sourire en tendant à Meg le sac contenant son déjeuner.) Ça l’occupe tout en limitant ses contacts avec les humains, ce qui les arrange tous les deux, Simon et lui.

— Il doit recevoir une commande. Si son colis arrive, qui dois-je prévenir ?

Comme Tess se contentait de la dévisager, elle finit par soupirer :

— Très bien, j’appellerai Simon.

Le garage de la BAR était fermé quand elle retourna au bureau, et aucun Loup ne semblait rôder dans les parages. En déverrouillant la porte d’entrée, elle remarqua en revanche les trois camions stationnés sur l’aire de livraison, moteur tournant au ralenti. Derrière eux, une berline noire était bloquée et attendait que l’un d’eux dégage le passage.

Meg s’imaginait fort bien un consul – ou son chauffeur – conduire ce genre de véhicule, aussi réceptionna-t-elle les colis le plus vite possible, se hâtant de prendre des notes pour accélérer le départ des transporteurs, qui paraissaient partager son empressement. Quelques minutes plus tard, ils avaient disparu et la berline se garait devant la porte du consulat.

Un homme mince avec une calvitie naissante en sortit. Il regarda dans sa direction avant d’entrer dans le bâtiment.

— Si c’était Elliot Wolfgard, je suppose que lui, là, ne me fera pas de compliments, grommela-t-elle.

Elle se passerait de compliments. En fait, elle s’estimerait heureuse de terminer cette journée sans avoir été dévorée.

Elle rangea le sandwich à la dinde et la soupe dans le réfrigérateur, trop perturbée pour avaler quoi que ce soit. Après avoir tranquillement trié des lettres et des colis pendant une heure, elle appela Aux Bouquins Hurlants afin de prévenir qu’elle avait reçu des paquets destinés à B. Wolfgard, et d’autres simplement adressés au centre technique. On l’informa que Blair récupérerait le tout après la fermeture du bureau.

L’odeur désagréable de ses cheveux représentait peut-être un avantage, si elle encourageait les Loups à garder leurs distances.

Rassérénée par cette pensée, elle réchauffa son sandwich à la dinde et savoura son déjeuner tardif.

Par la fenêtre de son bureau, Simon regarda Blair sortir du bâtiment de liaison avec un carton qu’il chargea ensuite dans la BAR réservée au centre technique. Le Loup avait attendu juste assez longtemps pour être sûr que Meg serait partie avant d’aller chercher les pièces et accessoires dont il avait besoin pour bricoler.

Elle s’était dirigée vers la place du Marché, ce qui signifiait qu’elle repasserait par là pour rentrer chez elle. Mieux valait qu’ils ne se voient pas. Pour lui, en tout cas. Henry le frapperait s’il faisait encore une fois de la peine à Meg. Et se faire frapper par un Ours n’avait rien d’une partie de plaisir, même pour un Loup.

Il enfila son manteau et s’arrêta au comptoir pour dire à Heather, l’une de ses employées humaines, de prévenir Vlad si jamais Asia Crane entrait dans la boutique. Il sortit ensuite par la porte de service et se dirigea vers le bureau de liaison.

— Tu as reçu tes pièces ? demanda-t-il quand Blair apparut avec un autre colis qu’il chargea dans la BAR.

Ce dernier hocha la tête en fermant le coffre, puis alla verrouiller la porte du bureau de liaison.

— Je t’emmène ? proposa Blair.

Il aurait très bien pu marcher, mais peut-être parviendrait-il à garder Sam plus longtemps dehors s’il rentrait avant la nuit. De plus, si Blair était en colère contre Meg, mieux valait l’apprendre avant que le sang coule.

— Oui, merci.

La première partie du trajet vers le complexe Vert se déroula dans le silence. Au bout d’un moment, Blair demanda d’un ton léger :

— Tu crois qu’on pourrait baigner l’agent de liaison dans la même solution qu’on utilise pour les louveteaux qui se sont fait asperger par un putois ?

Simon éclata de rire. Puis il considéra cette option avec intérêt avant d’en imaginer les conséquences, et il secoua la tête à contrecœur.

— C’est ce que je pensais, soupira Blair avant d’observer une pause. Elliot voudra certainement te parler. Les transporteurs ont bloqué l’allée quelques minutes le temps qu’elle revienne, et sa belle voiture noire n’avait pas la place de passer.

— Il se fiche de sa voiture.

— Peut-être, mais il ne se fiche pas de maintenir son image auprès des singes, et je ne crois pas qu’avoir à attendre que ton humaine ouvre la porte pour les livraisons de l’après-midi l’encourage à l’apprécier.

— Elle fait son travail.

— Et elle cause des problèmes.

Simon gronda et remarqua du coin de l’œil que l’autre Loup retroussait les lèvres, visiblement amusé.

Blair ne prononça plus un mot jusqu’à leur arrivée au complexe Vert.

— La chasse au cerf n’est pas fermée, déclara-t-il alors, les yeux rivés droit devant lui. Il y aura des chasseurs dans le parc pendant encore quelques semaines.

— Et ? lâcha Simon en s’apprêtant à descendre.

— Si elle ne met pas de bonnet, l’agent de liaison n’aura pas besoin des vestes orange qu’utilisent les chasseurs pour éviter de se faire tirer dessus.

Simon claqua sa portière avec plus de force que nécessaire, mais entendit tout de même le rire de Blair avant que celui-ci s’éloigne.

Plongeant la main dans sa poche à la recherche de ses clés, Simon se dirigea vers le complexe Vert. Celui-ci abritait des appartements de toutes tailles occupés par différentes espèces de terra indigene, des duplex comme des logements plus modestes d’un seul niveau. À l’instar des autres ensembles résidentiels, il formait un U dont la barre centrale hébergeait la pièce réservée au courrier, la buanderie, ainsi qu’une salle commune au premier étage comportant une télévision à grand écran sur laquelle il était possible de regarder des films, et quelques tables permettant de jouer aux jeux de société que les Autres avaient conçus en s’inspirant des versions humaines.

Dès qu’il inséra la clé dans la serrure, le bruit de grincement de porte caractéristique du hurlement de Sam retentit.

Son vaste salon comprenait un tapis et un canapé, quelques lampes, une télévision équipée d’un lecteur de DVD, une table basse munie de corbeilles de rangement, ainsi que la cage où vivait Sam.

Le louveteau remua la queue, visiblement fou de joie, jusqu’à ce que Simon ouvre sa porte. À ce moment, il se blottit au fond de la cage en gémissant.

— Allez, Sam, l’encouragea Simon en tendant la main vers lui. Il fait encore jour dehors. On ne risque rien. Il faut que tu sortes faire tes besoins.

Comme le louveteau tremblait en poussant de petits cris plaintifs, Simon l’attrapa pour le tirer hors de la cage sans tenir compte des tentatives qu’il faisait pour le mordre et lui échapper. Le même scénario se reproduisait plusieurs fois par jour depuis que Daphné s’était fait tuer et que Simon avait pris le fils de cette dernière sous sa garde. Le monde extérieur terrifiait Sam, car, pour lui, c’était l’endroit où sa mère était morte.

Cette nuit-là, il avait cessé de grandir et de se développer comme les autres louveteaux. Personne ne savait ce qu’il était advenu de sa forme humaine ; il ne s’était pas transformé depuis deux ans.

Simon ne pouvait concevoir de rester piégé dans une seule peau toute son existence sans la possibilité d’en changer. Et il préférait ne pas imaginer une vie où la peur le priverait de ce choix.

Le louveteau se débattant dans ses bras, il le porta dehors et claqua la porte derrière lui.

— Un petit pipi et un petit caca, déclara-t-il en marchant vers un arbre en pot appartenant au jardin situé au centre du complexe.

Il posa Sam à terre, se plaçant entre lui et l’appartement. Ils ne rentreraient pas tant que le petit ne se serait pas exécuté, mais, chaque fois qu’il devait le forcer ainsi, Simon sentait son cœur se briser un peu plus en même temps que grandissait la haine qu’il éprouvait à l’égard des responsables.

Un jour, se promit-il pendant que Sam faisait ses besoins.

Le louveteau tremblait d’être resté si longtemps dehors, et il se trouvait au bord de la crise de panique quand une berline noire rutilante se gara devant le complexe. La portière arrière s’ouvrit, et Elliot Wolfgard descendit du véhicule. Tout comme Daphné et Sam, ce dernier avait des yeux gris, et non ambrés, mais la teinte froide de ses iris convenait parfaitement à l’expression austère qu’il arborait habituellement sous sa forme humaine.

Un chaleureux sourire éclaira ses traits sévères quand il s’avança, les bras grands ouverts.

— Bonjour, Sam, lança-t-il avant de s’accroupir dans la neige pour caresser la tête du louveteau et lui ébouriffer le pelage. Comment va notre petit bonhomme ?

Il avait levé le regard sur Simon pour poser cette question.

Celui-ci haussa les épaules, réponse signifiant « toujours pareil ».

Elliot se redressa et reprit un air grave.

— Tu devrais dire à ton agent de liaison de s’acheter une montre si elle n’est pas capable d’ouvrir son bureau à l’heure.

— Il se trouve qu’elle effectuait des livraisons dans l’Enclos et ne traînait pas pour son propre plaisir, rétorqua Simon en montrant juste assez les dents pour rappeler à Elliot qui était le mâle dominant.

— Au temps pour moi, lâcha Elliot au bout d’un moment. J’aurais dû savoir qu’elle était en retard à cause du travail. Ces cancaniers de Corbeaux la jugent divertissante, à en croire le nombre qui observe le bureau. Je préfère ne pas avoir affaire à eux, mais si nous avions des raisons de nous plaindre d’elle, mes assistants en auraient entendu parler.

— Elle ne mange pas les souris. Ce qui la rend singulière, du moins aux yeux des Chouettes.

— Très bien, Simon, j’ai compris, céda Elliot. Si on a enfin un agent de liaison qui fait le travail pour lequel on le paie, j’essaierai de me montrer plus tolérant.

— Merci.

— Est-ce que Blair l’a rencontrée ?

— Oui, et il ne l’a pas mordue.

— C’est déjà bien. Je sors, ce soir. J’ai été invité à dîner par le maire. J’aurai mon portable, si jamais tu as besoin de m’appeler.

— Passe une bonne soirée.

— Tout dépendra du menu. S’il y a du bœuf, le repas sera supportable. Si c’est du poulet… (Elliot grimaça.) Quel est l’intérêt de la volaille ?

— Les œufs ?

Elliot fit un geste dédaigneux de la main.

— À demain.

Dès qu’Elliot fut parti, Sam commença à donner des coups de patte sur les jambes de Simon, cherchant à se faire porter.

— Tu as besoin d’exercice, décréta Simon avant de faire marcher le louveteau jusqu’à l’appartement.

Il souleva Sam dans ses bras après avoir ouvert la porte, puis lui essuya les pattes et le pelage à l’aide d’une serviette qu’il prit dans la corbeille disposée à l’entrée.

Aussitôt libéré, le louveteau courut retrouver la sécurité de sa cage.

Déterminé à ne rien laisser paraître de sa déception, Simon alla suspendre la serviette à un crochet dans la cuisine puis entreprit de préparer le repas. Il mit ensuite l’un des films que Sam adorait et s’installa dans le salon avec son assiette et un livre, offrant au louveteau tout le réconfort et le contact que ce dernier était capable de supporter.

Meg ouvrit le carnet qu’elle avait trouvé au supermarché. Elle intitula la première page « livres », laissa une feuille vierge, puis écrivit « musique » sur la suivante. Deux pages plus loin, elle inscrivit la date puis marqua une hésitation.

Qu’était-elle censée écrire ? Cher journal, personne ne m’a mangée aujourd’hui. Même si c’était vrai, cela semblait un peu sommaire. Mais peut-être était-ce l’essentiel à retenir.

Elle se demandait encore si les salariés humains de l’Enclos restaient si peu de temps à leur poste parce qu’ils démissionnaient ou parce qu’ils ne survivaient pas à la proximité des Autres. À l’exception de Lorne, qui gérait Les Trois P, et d’Elizabeth Bennefeld, la masseuse qui officiait au salon Entre de Bonnes Mains quelques après-midi par semaine, Merri Lee était l’employée humaine la plus ancienne de l’Enclos, et elle ne travaillait à Bon à Croquer que depuis un peu plus d’un an. Certes, les Autres s’interdisaient normalement de manger les membres de leur personnel ; il n’en demeurait pas moins que si l’un d’eux commettait un acte considéré comme une trahison, cette règle devenait caduque.

Quand les Autres s’estimaient-ils trahis ? Lorsqu’on les agressait de manière physique, sans aucun doute, mais qu’en était-il d’un mensonge qui ne les concernait en rien ? Serait-ce perçu comme une grave tromperie ?

Finalement, redoutant que rien ne puisse rester privé bien longtemps, elle évita de mentionner les noms des parties de l’Enclos qu’elle avait traversées durant sa tournée de livraison, mais écrivit, en revanche, qu’elle avait assisté au cours de yoga qui se déroulait au premier étage de Traq Attaq, et évoqua également sa visite à la bibliothèque.

Elle avait trouvé trois des livres demandés par Hiver et en avait choisi deux pour elle-même quand elle avait rencontré Merri Lee, qui l’avait convaincue de participer à un cours de yoga et l’avait entraînée dans plusieurs magasins afin de lui procurer un tapis de sol et une tenue de sport.

Elle tissait des liens d’amitié et construisait une vie qui pourrait s’avérer plaisante, même si elle devait être de courte durée. Si elle n’oubliait pas de s’arrêter à l’épicerie pour acheter de quoi préparer son dîner, tout irait bien. De fait, ce soir-là, après être péniblement montée jusque chez elle, elle grignota ce qui restait de la nourriture qu’avait apportée Tess, trop fatiguée pour ressortir.

Rassasiée et les muscles détendus par une bonne douche chaude, elle se glissa entre les draps et savoura le plaisir de lire l’un des ouvrages qu’elle avait empruntés pendant que le vrombissement des voitures et les voix des passants lui parvenaient du dehors, résonnant dans la nuit calme.

Des Loups hurlèrent, mais elle ne réussit pas à déterminer s’ils se trouvaient à proximité ou non. À quelle distance portaient les sons ? La bibliothèque mettait à disposition des ordinateurs permettant d’accéder à des sources d’informations par le biais des lignes téléphoniques. Peut-être que se renseigner sur les loups l’aiderait à mieux comprendre les Loups terra indigene.

Elle se crispa en entendant un pas lourd s’approcher de sa porte, puis poussa un soupir de soulagement quand un bruit de clés indiqua que quelqu’un ouvrait l’appartement d’en face. Elle avait rencontré Henry sur la place du Marché dans l’après-midi, et il lui avait dit qu’il s’installerait dans l’un des studios cette nuit-là afin de rester près de son atelier.

Elle s’empara de nouveau de son journal et nota qu’elle devrait se renseigner sur les sculptures et les totems lorsqu’elle aurait l’occasion d’utiliser l’un des ordinateurs de la bibliothèque.

La porte d’Henry s’ouvrit puis se referma. Des voitures passaient dans la rue, faisant craquer la neige. Meg se leva pour se préparer une tasse d’infusion à la camomille, puis retourna au lit et reprit sa lecture, quelque peu choquée par l’histoire, et encore plus choquée que personne ne lui ait interdit d’emprunter ce livre.

Les bruits de circulation et de conversation avaient cessé au-dehors.

Meg jeta un regard à la pendule et abandonna son roman à contrecœur. Elle se releva pour poser sa tasse dans l’évier et aller aux toilettes. Le lendemain était un jour de repos ; le bureau de liaison ainsi qu’une grande partie des magasins de l’Enclos seraient fermés. Avec un peu de chance, l’épicerie constituerait une exception. Et si elle apportait des pommes pour les poneys lunedi ? Elle devrait les couper au dernier moment, sinon la chair brunirait au contact de l’air. Elle se souvenait des images qu’on leur avait montrées en cours. Une année, les filles avaient passé une semaine entière à étudier des photographies de différents fruits à tous les stades, de frais à blets. Dans une prophétie, le degré d’altération d’un fruit pouvait indiquer depuis combien de temps une personne avait disparu… ou trouvé la mort.

Meg laissa échapper un profond soupir. Peut-être que les gens comme elle avaient toujours vu le monde sous forme d’images dont l’assemblage revêtait une signification pour quelqu’un d’autre. Ou c’était simplement qu’elle avait été entraînée à penser et à apprendre ainsi. Jean n’utilisait pas forcément les images standard, mais elle avait toujours été spéciale, difficile. Différente.

« Tu auras l’occasion d’échapper à cette existence, Meg. Tu auras l’occasion de mener ta propre vie. Quand cette chance se présentera, saisis-la et cours. Ne reviens pas. Ne les laisse jamais te ramener ici.

— Et toi ?

— Les Noms-qui-marchent se sont assurés que je ne puisse pas courir, mais je connaîtrai la liberté un jour. Je l’ai vu aussi. »

Meg ressentit dans les pieds un fourmillement qui remonta le long de ses jambes. Elle étouffa un cri. Elle ne voulait surtout pas qu’Henry l’entende et frappe à sa porte pour exiger une explication.

Elle se rendit dans la salle de bains dans l’espoir de trouver dans la pharmacie un médicament qui atténuerait cette sensation de démangeaison.

Elle savait comment la faire disparaître, mais il était trop tôt pour se couper de nouveau. En outre, elle savait combien il était douloureux d’endiguer une prophétie, et parler sans personne pour l’écouter ne servirait à rien d’autre qu’à la soulager.

Tandis qu’elle tâchait de se dissuader de s’infliger une nouvelle entaille, le picotement s’estompa de lui-même.

Meg s’aspergea de l’eau sur le visage avant de retourner dans la pièce principale, déterminée à se concentrer sur le présent et non sur le passé ; elle n’avait sans doute plus que quelques jours, voire quelques semaines, devant elle.

La friandise de lunedi… Quelle quantité de pommes lui fallait-il par poney, et au total ? Mieux valait prévoir large au cas où d’autres poneys se manifesteraient. Combien y en avait-il dans l’Enclos, en fait ? Elle devrait poser la question à Jester ; après tout, c’était lui qui s’occupait d’eux.

L’esprit accaparé par les poneys, les pommes et le programme de son jour de repos, Meg jeta un coup d’œil par la fenêtre en écartant les draps. Elle n’eut soudain plus aucune envie de dormir.

L’homme était revenu. Elle ne discernait pas son visage, mais il portait le même manteau foncé et le même bonnet que l’individu qu’elle avait repéré la dernière fois. Elle en était certaine.

Il traversa Crowfield Avenue, se dirigeant droit vers la porte vitrée permettant d’accéder aux appartements depuis la rue. Mais cette porte était fermée à clé. Elle ne risquait rien.

Image visionnée en cours : des doigts manipulant de fins instruments métalliques pour forcer une serrure.

Un verrou ne suffirait pas à la protéger. Tétanisée par la panique, elle resta immobile près de la fenêtre. Le fourmillement envahit de nouveau ses jambes quand elle entendit un son qu’elle ne parvint pas à identifier. Il se propagea à ses mains et ses bras tandis qu’elle se remémorait les dernières paroles qu’elle avait échangées avec Jean.

« Ne les laisse jamais te ramener ici. »

Meg se rua à l’autre bout de la pièce, désormais certaine que cet homme avait été envoyé par le Contrôleur.

Impossible de sortir. On l’avait enfermée, comme à l’institution ! Non. À présent, elle avait les clés. Elle pouvait actionner le verrou.

Elle fourragea dans son sac puis, le souffle court, tenta d’insérer la clé dans la serrure, les mains tremblantes.

L’homme montait-il l’escalier ? S’était-il déjà glissé dans le couloir ? Si elle ouvrait la porte, le découvrirait-elle sur le seuil, prêt à s’emparer d’elle ?

Le picotement dans ses mains se transforma en une vibration si douloureuse qu’elle fit tomber ses clés. Dans l’incapacité de s’échapper, elle martela la porte de coups de poing en hurlant :

— Henry ! Henry !

L’entendrait-il ? Je vous en supplie, faites qu’il m’entende !

Elle sentit autant qu’elle entendit le rugissement qui emplit le couloir, suivi par un cri de surprise et des pas précipités.

Courant à la fenêtre, Meg aperçut l’homme traverser la route et détaler vers l’angle de la rue, derrière lequel il disparut. Revenant à la porte, elle ramassa ses clés avec fébrilité et réussit enfin à les insérer dans la serrure.

Henry se tenait au bout du corridor, penché au-dessus de l’escalier menant au rez-de-chaussée. Elle ne distinguait pas l’expression de son visage – la lumière provenant de leurs appartements respectifs n’éclairait pas jusque-là, et il n’avait pas allumé l’ampoule du couloir –, mais elle éprouvait l’impression qu’il était furieux.

— Henry ? demanda-t-elle d’une voix hésitante. Est-ce que je devrais appeler quelqu’un ?

— Et qui voudriez-vous appeler ? l’interrogea-t-il d’un ton plus curieux qu’irrité.

— Je ne sais pas. La police ? Ou quelqu’un de l’Enclos ?

Il s’avança vers elle et l’étudia un instant, puis secoua la tête.

— Inutile d’appeler qui que ce soit. Je vais inspecter les alentours, et je parlerai à Simon demain matin. Fermez votre porte, Meg, et tout ira bien.

Non, tout n’irait pas bien. Cependant, elle ne pouvait pas expliquer cela à Henry, aussi referma-t-elle sa porte, tournant la clé dans la serrure. Puis elle pressa son oreille contre le battant, écoutant tout en comptant lentement dans sa tête.

Elle avait atteint la centaine quand Henry se décida enfin à retraverser le couloir en direction de l’escalier. Aussitôt qu’elle eut la certitude qu’il ne l’entendrait pas, tâchant de maîtriser sa détresse, elle échangea son pyjama pour un jean et un pull, puis prépara une petite trousse de toilette avant de fourrer son livre, un verre contenant une bougie ainsi qu’une boîte d’allumettes dans l’un des sacs que Tess lui avait apportés. Elle tira ensuite de la commode située au pied de son lit une couverture dans laquelle elle enroula son oreiller. Enfin, elle enfila son manteau, ses bottes, et tourna la clé en retenant son souffle, guettant les bruits de pas d’Henry avec autant d’attention que possible.

Lorsqu’elle se fut faufilée hors de son appartement, elle referma la porte puis fila vers la sortie de derrière et dévala l’escalier. Arrivée devant le bureau de liaison, elle chercha fébrilement ses clés et laissa échapper un soupir de soulagement une fois à l’intérieur.

Elle serait aussi vulnérable en cet endroit que dans son studio. Et tout aussi seule, étant donné que les magasins et le consulat n’ouvriraient pas le lendemain. Mais personne ne savait qu’elle se trouvait là. La veilleuse de l’accueil, toujours allumée d’ordinaire, n’attirerait pas l’attention. La lumière de la bougie ne serait visible que de la fenêtre de la salle de tri, et celle-ci donnait sur le jardin où Henry entreposait ses sculptures, derrière son atelier.

Elle serait en sécurité pour cette nuit. Du moins autant qu’elle pouvait l’être.

Sans éclairer, elle ôta ses bottes et se rendit à pas feutrés dans la salle de tri. Là, elle laissa l’oreiller et la couverture sur la table puis posa la bougie sur le comptoir situé sous la fenêtre et enflamma la mèche à l’aide d’une allumette. Inutile de s’entailler la peau pour deviner que le Contrôleur l’avait retrouvée. Ce n’était qu’une question de temps avant que son émissaire trouve le moyen de la reprendre.

Une simple question de temps.

Après avoir étendu la couverture sur la table de tri, Meg se coucha aussi confortablement que le permettait son lit de fortune.

Dans la partie occidentale du continent, là où les Grizzlys dirigeaient autant d’Enclos que les Loups, certains humains appelaient sa forme première « ours esprit ».

Ours esprit se déplaçait en demeurant invisible, mais quelques personnes percevaient son passage. Certaines prenaient conscience de sa présence avant même qu’il adopte sa forme tangible dotée de dents et de griffes acérées.

Henry remonta la piste de l’étranger jusqu’à l’endroit où elle s’évanouissait, un peu plus loin dans la rue, là où l’homme avait repris son véhicule.

Une fois de retour dans l’Enclos, il se dirigea vers la porte vitrée et étudia le verrou qui avait été forcé, considérant ce que cela signifiait.

Il avait senti une telle terreur dans l’appartement de Meg, un tel désespoir quand elle avait crié son nom…

S’il n’avait pas souhaité rester à proximité du bois ce soir-là, aurait-elle disparu, leur laissant croire qu’elle ne s’était servie d’eux que pour s’abriter durant quelques jours, comme tant d’autres humains avant elle ? Ou bien la serrure forcée et l’odeur étrangère auraient-elles attisé les soupçons de Simon et des terra indigene qui vivaient dans l’Enclos ?

Se détournant de la porte, Henry marcha jusqu’à l’angle de la rue et bifurqua à gauche, longeant la limite de l’Enclos sans trop savoir ce qu’il cherchait, se laissant guider par son instinct.

Il inspecta la zone de livraison, flairant les effluves qui flottaient devant le bureau de liaison et le consulat. Il ne détecta pas l’odeur de l’étranger, mais, en s’approchant du portail extérieur de la salle de tri, il en décela une autre, plus fraîche qu’elle n’aurait dû l’être.

Contournant le bâtiment jusqu’au jardin situé derrière son atelier, il perçut une lueur dans la salle de tri. Après avoir adopté sa forme de Grizzly, il appuya une patte sur le mur et jeta un coup d’œil par la fenêtre.

Meg dormait sur la table.

Elle avait quitté l’appartement où l’on s’attendrait à la trouver à cette heure de la nuit.

— Chouettes ! lança Henry en s’écartant de la vitre.

Cinq d’entre elles répondirent à son appel et se posèrent sur le mur séparant son atelier de l’aire de livraison.

— Pourquoi nous as-tu demandées ? s’enquit Allison.

— Un intrus est entré. Restez ici pour monter la garde. Meg est dans le bureau.

Deux des Chouettes s’envolèrent pour prendre position sur le toit du consulat. Une autre alla se poster au-dessus de l’atelier, tandis qu’Allison demeurait sur le mur avec un jeune mâle.

Assuré qu’il serait averti si jamais l’étranger reparaissait, Henry regagna son studio d’un pas tranquille. Là, il reprit forme humaine et récupéra les vêtements qu’il avait abandonnés dans l’escalier. Après s’être préparé une tasse de thé noir corsé adouci d’une généreuse dose de miel, il s’installa dans le rocking-chair situé près de la fenêtre donnant sur le bureau de liaison. Tout en buvant, il songea à la femme qui avait fait irruption dans leurs vies.

Il passa tout le reste de la nuit à se poser des questions.

Et il se demanda entre autres comment Simon réagirait au matin.

Chapitre 6

Simon sortit de la douche et s’essuya énergiquement à l’aide d’une serviette. Il n’aimait pas se conformer à la manière dont les humains découpaient le temps en jours comme autant de petites cases ; le soleil, la lune et les changements de saisons suffisaient largement. S’il était obligé de s’y plier pour gérer une entreprise fonctionnant sur le modèle humain, il n’aurait pas dû y penser l’unique jour de la semaine où il avait la possibilité de mener sa vie de Loup de l’aube à l’aurore suivante.

Terredi était la journée de repos, la journée où l’Enclos restait fermé aux humains de manière à permettre aux terra indigene de courir, jouer et être ce qu’ils étaient : des enfants de Namid. C’était le seul jour où il n’était pas forcé d’endosser la peau qui s’avérait si utile, mais dans laquelle il ne se sentait jamais parfaitement à l’aise.

Avec toutes les relations qu’il entretenait avec les humains, il éprouvait le besoin de passer un jour avec les Wolfgard, de retrouver ceux de son espèce. C’était le piège qui guettait les Autres ayant des contacts excessifs avec les humains : s’ils s’adaptaient trop à eux, ils prenaient le risque d’oublier qui ils étaient et pouvaient finir par ne plus être ni l’un ni l’autre, par ne plus être rien du tout. Pour cette raison, même l’état de détresse dans lequel plongeait Sam lorsqu’il le voyait sous sa forme de Loup ne suffisait pas à lui faire renoncer à ce qu’il considérait comme vital.

Mais le message qu’Henry avait laissé sur son répondeur ce matin-là l’avait conduit à enfreindre ses propres règles. L’Ours avait clairement indiqué que c’était le Wolfgard humain qui était attendu à l’atelier.

Il s’habilla, puis s’arrêta dans le salon afin de vérifier que Sam avait de l’eau et de la nourriture à disposition, et qu’il n’avait pas sali sa cage. De toute façon, vu qu’il avait adopté cette apparence, il sortirait le louveteau avant de se transformer pour aller courir avec Blair et quelques autres.

Après avoir considéré les bénéfices de la marche pour sa condition physique, il prit l’une des BAR du garage. Il veillait à ce que sa forme humaine ne manque pas d’exercice, mais, ce jour-là, plus tôt il quitterait cette peau, mieux il se porterait.

Quelques centimètres de neige étaient tombés pendant la nuit, s’ajoutant à la couche glissante qui recouvrait déjà les routes de l’Enclos. De quoi donner un peu de piment à un trajet autrement ordinaire. D’ailleurs, il devrait penser à s’entretenir avec les terra indigene qui travaillaient au centre technique et se chargeaient de dégager les voies de circulation de l’Enclos. Si Meg comptait effectuer des livraisons le lendemain, Jester devrait lui recommander de rester sur les axes principaux pour ne pas se retrouver bloquée. La BAR se comportait très bien sur la neige, à condition que le chauffeur se montre raisonnable.

Une fois arrivé dans la zone commerciale de l’Enclos, il se gara sur le parking réservé aux employés, entre la place du Marché et les autres boutiques dont faisait partie l’atelier d’Henry. En descendant du véhicule, il s’arrêta et tendit l’oreille, intrigué par le raclement régulier d’une pelle à neige.

Il contourna les garages et se figea en voyant des empreintes de pas devant le bureau de liaison. Personne ne livrait le terredi. Il n’aurait donc pas dû y avoir de traces fraîches indiquant que quelqu’un était sorti du bureau le matin même.

Il s’avança vers Henry, qui dégageait un passage entre l’arrière des boutiques et le bureau de liaison. Déblayant la neige. Effaçant les empreintes.

— Difficile de ne pas laisser de trace dans la neige fraîche, commenta le Grizzly.

Le regard d’Henry éveilla la méfiance de Simon. Son malaise se confirma quand l’Ours ajouta :

— On a eu de la visite, la nuit dernière.

Simon se tourna vers la porte de service du bureau.

— Un intrus ?

— Pas ici, répondit Henry avant de pointer son pouce en direction de l’escalier menant aux studios.

Pendant un moment, Simon se contenta de dévisager le Grizzly. Puis, saisissant la signification de ses paroles, il se mit à gronder. Ses canines s’allongèrent, ses ongles se transformèrent en griffes, et de la fourrure surgit sur sa poitrine et son dos.

— J’avais dit à Meg que nous avions des règles au sujet des visites ! Je lui avais dit…

Il s’étouffait tant la colère enflait en lui. Une colère qui lui donnait envie de déchirer, d’arracher et de détruire cet étrange et horrible sentiment de trahison ainsi que la personne qui l’avait provoqué.

— Simon.

Il avait cru qu’elle était différente des autres singes. Il avait cru avoir enfin trouvé quelqu’un avec qui les terra indigene pourraient travailler, en dépit du fait qu’elle le rendait à moitié fou avec cette absence d’odeur de proie sur elle. Il avait consenti à lui confier une carte de l’Enclos parce qu’elle lui avait semblé désireuse de faire son boulot. S’il avait voulu une menteuse, il aurait engagé Asia Crane !

— Simon.

Percevant l’avertissement qui perçait dans la voix d’Henry, il fit l’effort de reprendre totalement forme humaine.

— Quand tu as envie de faire entrer un visiteur à notre insu, tu ne lui demandes pas de forcer le verrou de la porte qui donne sur la rue. Et tu n’attires pas l’attention en criant assez fort pour être entendu par le Grizzly qui occupe l’appartement d’en face.

— Elle ne savait pas que tu serais là, contra Simon, luttant pour ramener ses dents à leur taille humaine.

— Si, elle le savait. Je l’ai vue hier sur la place du Marché. Je l’ai prévenue que je serais là et lui ai dit de ne pas prendre peur si elle m’entendait.

Peur. Ce mot chassa sa colère, lui rendant sa capacité de réflexion.

Meg cherchait à échapper à quelque chose ou quelqu’un. Il l’avait compris lorsqu’il l’avait embauchée, mais il avait été si occupé à se mordre la queue à cause d’elle – ou à louvoyer pour que personne ne la lui piétine – qu’il avait oublié qu’elle était une fugitive.

Il observa les empreintes sortant du bureau.

— Quand l’intrus s’est sauvé, elle a discrètement quitté son appartement pour aller passer la nuit sur la table de tri.

Trop effrayée pour rester dans sa propre tanière ? Inacceptable !

— Tu as vu l’intrus ? lâcha-t-il, déployant de gros efforts rien que pour former des mots.

— Pas assez bien. Mais j’ai capté son odeur. Je la reconnaîtrai s’il revient.

Si cet étranger pourchassait Meg, il reviendrait.

— Le verrou ne sera pas réparé avant demain.

Un Loup et un Faucon apprenaient à changer et réparer les serrures. Peut-être seraient-ils en mesure de remplacer celle-là, mais l’Enclos avait passé un accord avec un serrurier, Chris, de Fallacaro Clés & Serrures, qui avait accepté d’enseigner ses compétences aux Autres, raison pour laquelle Simon faisait habituellement appel à lui.

— Les Chouettes qui étaient là la nuit dernière reviendront monter la garde, déclara Henry. J’ai déjà demandé à des Corbeaux et quelques Faucons de surveiller cette partie de l’Enclos aujourd’hui. Et je retournerai au studio ce soir.

— Et Meg ? Tous les magasins sont fermés. Elle va être toute seule ici toute la journée.

Même s’il était peu probable que quelqu’un s’aventure dans les environs en plein jour, Meg lui évoquait trop une biche séparée du reste du troupeau. Une proie parfaite.

Et cela lui rappelait trop Daphné et Sam partis courir seuls dehors cette affreuse nuit, se croyant en sécurité.

— Est-ce qu’on devrait appeler la police ? demanda Henry.

— Pour leur dire quoi ? Que quelqu’un a forcé une serrure ? Rien n’a été volé. Nous ne sommes pas sûrs que l’intrus visait Meg. Des gens ont déjà essayé d’entrer pour utiliser les appartements. Peut-être que c’était simplement quelqu’un qui voulait s’abriter du froid pour une nuit et pensait s’en aller avant qu’on ait remarqué quoi que ce soit.

— Ça s’appelle « tentative d’effraction », souligna Henry. Les humains aussi ont une loi qui l’interdit.

— Nous gérerons ce problème à notre manière. Je vais chercher une autre pelle pour t’aider à déneiger.

Et à effacer les empreintes susceptibles d’indiquer à un autre genre de prédateur où trouver sa proie.

— Et Meg ?

Elle n’était pas venue lui demander de l’aide. Ça le contrariait. Il était le chef de l’Enclos, après tout.

— Aujourd’hui, nous monterons la garde. Demain, nous verrons s’il faut envisager autre chose.

Comme obtenir des réponses sur ce que fuyait Meg et les raisons pour lesquelles quelqu’un cherchait à la récupérer.

Meg entendit hurler aussitôt qu’elle ferma l’eau de la douche. À en croire le vacarme, on aurait dit que toute une meute s’était rassemblée juste sous ses fenêtres. Après s’être essuyée aussi vite qu’elle le put, elle enroula la serviette autour de sa tête, enfila un peignoir et s’approcha de la vitre pour jeter un coup d’œil au-dehors.

Nulle trace de Loups, mais, à en juger par le dérapage que fit une voiture en passant devant le parking de l’Enclos et la manière dont le chauffeur accéléra pour échapper à ce qu’il avait vu, ils ne se trouvaient pas loin.

Elle n’avait pas croisé Henry lorsqu’elle avait regagné son appartement. Travaillait-il dans son atelier le terredi, ou était-elle seule dans cette partie de l’Enclos ? Merri Lee lui avait dit qu’officiellement, aucun magasin n’ouvrait ce jour-là, mais la bibliothèque demeurait accessible en permanence et, le matin, Viande & Verdure, le restaurant de la place du Marché, servait des restes. Elle pouvait donc aller manger là-bas puis passer un moment à la bibliothèque.

Un nouveau hurlement s’éleva, parfaitement audible en dépit des fenêtres fermées.

« Nous sommes là. »

Au-dessus d’elle, sur le toit, plusieurs Corbeaux croassèrent.

« Nous sommes là. »

La tension qui ne l’avait pas quittée depuis la veille commença à se dissiper. Même si aucun autre humain ne se trouvait dans ce quartier de l’Enclos ce jour-là, elle n’était pas seule. Elle pouvait passer l’après-midi à lire ou à se reposer, peut-être même nettoierait-elle un peu maintenant qu’elle avait appris à faire le ménage. Tous les magasins humains ne fermaient pas le terredi, aussi y avait-il des voitures qui circulaient dans la rue. Dont un véhicule de police, nota-t-elle avant de s’écarter de la fenêtre.

La journée, elle serait en sécurité.

Elle déciderait plus tard où elle se cacherait à la tombée de la nuit.

Dans l’après-midi, Asia Crane passa devant l’entrée du bureau de liaison et du consulat en roulant au pas. Comme tous les terredis, une chaîne au centre de laquelle était accrochée une pancarte indiquant « fermé » en barrait l’accès. Un moyen simple mais efficace d’empêcher les gens de se garer sur la zone de livraison dans le but de se rapprocher des boutiques et des restaurants situés en face de l’Enclos.

Gros Bonnet s’était révélé incapable de lui fournir la moindre information sur la camionnette blanche et l’individu qui semblait espionner l’Enclos. Sans doute un mari ou un petit ami jaloux attendant l’occasion de ramener bobonne à la maison. Même si la raison pour laquelle un homme se donnerait autant de mal pour une fille aussi banale que Meg demeurait pour Asia un mystère.

Elle se fichait éperdument du qui, du pourquoi et du comment tant que Meg quittait son poste d’agent de liaison. Une fois la place vacante, elle pourrait tenter une nouvelle fois d’infiltrer l’Enclos.

Et zut ! Il n’y avait aucune affiche ressemblant à une offre d’emploi sur la porte du bureau. Ce qui signifiait que l’homme à la camionnette blanche n’était pas encore parvenu à ses fins. Eh bien, elle allait remédier à cela.

Demain, elle attaquerait sur deux fronts : elle testerait l’accueil qu’on lui réservait aux Bouquins Hurlants, et elle tâcherait de sympathiser avec Meg.

L’étape suivante dépendrait de la réussite de cette double entreprise, mais, d’une manière ou d’une autre, elle ferait payer à Simon Wolfgard l’agacement que manifestaient ses commanditaires devant son absence de progrès.

Chapitre 7

Simon déverrouilla la porte d’entrée des Bouquins Hurlants, retourna la pancarte du côté marqué « ouvert » et mit ses lunettes à monture métallique. Il était prêt à recevoir les clients.

Une minute après l’ouverture, Asia Crane franchit le seuil avant de se pavaner dans la boutique. Cette garce semblait déterminée ; Simon n’était pas vraiment surpris qu’une grosse frayeur ne l’ait pas éloignée plus longtemps. S’il l’avait un tant soit peu appréciée, il aurait peut-être admiré la ténacité dont elle faisait preuve pour l’attirer dans son lit.

Si jamais il découvrait qu’elle tournait autour de l’Enclos – et autour de lui – pour davantage qu’un frisson érotique, il la tuerait.

Asia le fustigea du regard avant d’ouvrir sa parka et de se diriger vers le rayon des nouveautés, ses hanches ondulant avec ostentation à chaque pas sous son jean moulant.

Il examina les mouvements saccadés de sa poitrine sous son pull court et moulant, la manière dont son arrière-train continuait à remuer, serré dans son pantalon, tandis qu’elle prenait des livres pour en inspecter la quatrième de couverture, comme si elle n’osait pas cesser de bouger de peur de ne pas être capable de repartir. En voyant son petit sourire satisfait, il comprit qu’elle avait conscience d’être observée. Pourquoi s’en réjouissait-elle ? Considérant la façon dont elle peinait à respirer, elle n’aiguisait même pas son appétit.

Ou peut-être n’avait-il pas totalement digéré le cerf qu’ils avaient tué la veille et n’avait-il pas encore assez faim pour s’intéresser à un faible animal.

— Monsieur Wolfgard ?

Il reporta ses yeux d’ambre et la majeure partie de son attention sur Heather, l’une de ses employées humaines.

— Si vous vous occupez de la caisse, est-ce que vous voulez que je me charge de remplir les rayons ?

Elle lui adressa un sourire hésitant, exhalant soudain des effluves trahissant sa nervosité.

— Tu es une femme sensée, déclara-t-il, élevant la voix de manière qu’Asia n’ait pas besoin d’épier la conversation pour entendre depuis le présentoir.

— Merci, tenta Heather. Euh… Pourquoi ? Je n’ai encore rien fait.

— Tes vêtements n’entravent pas tes mouvements, répondit-il en désignant sa poitrine d’un geste de la main. Tu peux respirer librement. Si tu étais pourchassée, tu ne t’effondrerais pas au bout de quelques pas par manque d’air.

Dans le cas d’un prédateur humain, bien sûr. Un Loup la rattraperait en quelques secondes, quelles que soient ses capacités respiratoires.

Heather demeura interdite, les yeux rivés sur lui.

Il l’étudia et comprit à l’odeur de peur qu’elle dégageait qu’il avait dit quelque chose qu’il ne fallait pas au cours de la minute qui venait de s’écouler. Il lui avait pourtant fait part de son approbation, car il lui paraissait désormais évident qu’Asia ondulait des hanches de façon exagérée afin de dissimuler le fait qu’il lui était impossible de se déplacer rapidement sans s’essouffler. Il ignorait ce qui avait tant effrayé Heather dans ses propos, mais son regard lui évoquait celui d’un lièvre sur le point de détaler.

Il adorait chasser les lièvres, même quand il n’avait pas faim.

— Je vais approvisionner les rayons, balbutia Heather en s’éloignant à reculons.

— D’accord.

Il tâcha d’adopter un ton aimable afin qu’elle ne démissionne pas. Vlad détestait autant que lui les formalités administratives à accomplir au départ d’un employé, raison pour laquelle ils avaient tous les deux dû promettre qu’ils ne mangeraient pas ceux qui décidaient de les quitter simplement pour s’éviter la paperasse. Comme Tess l’avait souligné, consommer le personnel sapait le moral des humains et rendait d’autant plus difficile la recherche de nouveaux salariés.

Quand Heather sortit de la réserve avec un chariot garni de livres au lieu de s’enfuir en courant par la porte de service après avoir laissé au mur une note annonçant « je démissionne », comme l’avaient déjà fait plusieurs employés avant elle, il se tourna de nouveau vers Asia.

Elle avait dû attendre ce moment. Les joues en feu, elle semblait prête à exploser. Elle reposa l’ouvrage qu’elle tenait d’un geste brusque sur l’étagère et releva le menton.

— Je crois qu’il n’y a rien d’intéressant ici ce matin, lança-t-elle d’un ton sec.

— Alors, tu devrais partir, répliqua-t-il. Quoique… (Franchissant le comptoir d’un bond, il alla prendre un livre de l’autre côté du présentoir et le lui tendit.) Celui-ci te plaira peut-être.

Il s’agissait de l’un des romans d’horreur écrits par des terra indigene. Sur la couverture noire s’étalait la gueule béante d’un Loup sur le point de mordre. À moins que ce ne soit déjà fait, car un peu de sang maculait ses crocs.

Oubliant tout ce qu’elle savait sur les Loups, Asia se rua vers la sortie.

L’observant courir vers le parking, il nota deux choses : un, elle était incapable de fuir avec ces vêtements ; et deux, sur elle, il trouvait l’odeur de peur agréable.

Monty ajusta le col de son pardessus d’une main pendant que, de l’autre, il frappait à la porte du bureau de son supérieur.

— Entrez, lieutenant, déclara le capitaine Burke en l’invitant à avancer d’un geste sans détourner les yeux des documents qu’il était en train d’étudier. Est-ce que vous êtes bien installé ?

— Oui, monsieur. Merci.

La veille, il s’était rendu au temple à côté de son immeuble ; il y avait trouvé sérénité et chaleur humaine. Il avait ensuite appelé Elayne dans l’espoir de parler à sa fille, mais s’était heurté à un mur. Lizzy n’avait jamais été autorisée à aller chez une amie avant le déjeuner le jour consacré au repos et à la méditation. Il ne pensait pas qu’Elayne reviendrait sur cette règle. Si elle l’avait fait, c’était dans l’unique intention de l’empêcher de discuter avec sa petite fille. Jusqu’à ce coup de fil, il se considérait toujours comme le compagnon d’Elayne, en dépit de leur éloignement actuel, mais elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle cherchait quelqu’un dont le statut social effacerait la « tache » dont il avait souillé leurs vies à tous.

Ce qui signifiait que ses chances de communiquer avec Lizzy, sans parler de la prendre avec lui pendant les vacances d’été, étaient passées d’infimes à inexistantes.

— Il y a eu quelques appels pour signaler des Loups, hier, déclara Burke. Tout le monde est accoutumé à les entendre hurler à des kilomètres, mais en voir tout un groupe dans le parking de l’Enclos en plein jour est plutôt inhabituel.

— Je vérifierai ce qu’il en est, assura Monty.

Burke hocha la tête, puis orienta le papier qu’il consultait vers Monty.

— Votre priorité reste l’Enclos, mais gardez les yeux ouverts au cas où vous rencontreriez cette personne au cours de votre patrouille. Quelqu’un veut mettre la main sur elle et récupérer rapidement les objets qu’elle a volés, et ce quelqu’un est assez influent pour faire pression sur le gouverneur de la région Nord-Est, qui fait pression sur notre maire, et vous savez sur qui ça retombe.

Le regard rivé sur l’affiche intitulée « activement recherchée », Monty sentit le sang quitter son visage.

Puissent les dieux d’en haut comme d’en bas avoir pitié de nous.

— Je vais demander qu’on en fasse des copies et qu’on les distribue pour…

— Vous ne pouvez pas faire ça.

Burke joignit les mains et décocha à Monty un sourire menaçant.

— Vous donnez des ordres à votre capitaine ?

Monty désigna le visage sur l’affiche, conscient que sa main tremblait. Il était sûr que Burke aussi l’avait remarqué.

— Cette femme est le nouvel agent de liaison de l’Enclos de Lakeside. Je l’ai rencontrée il y a quelques jours.

Être recherchée pour le vol d’un objet dont la valeur justifiait que la victime s’adresse au gouverneur pouvait expliquer pourquoi Meg Corbyn s’était montrée si nerveuse quand il avait fait sa connaissance. Elle ne craignait pas les Loups ; elle redoutait que la police la reconnaisse.

— Vous en êtes sûr, lieutenant ? demanda Burke d’un ton calme.

Monty confirma d’un signe de tête.

— Ses cheveux paraissent plus foncés sur l’affiche, mais c’est bien elle.

Cette étrange couleur orange était probablement due à une teinture effectuée à la va-vite.

— Vous avez rencontré Simon Wolfgard. Vous croyez qu’il vous laisserait l’arrêter ?

Les lois humaines ne s’appliquaient pas dans l’Enclos – ni au-delà du territoire que les humains avaient été autorisés à louer aux terra indigene afin de bâtir des fermes et fonder des villes –, et jamais, jamais aux Autres. Cependant, Simon Wolfgard tenait un commerce et ne tolérait pas les voleurs. Cela ferait-il une différence ?

— Je peux retarder la diffusion de ce portrait, concéda Burke, mais je suis sûr que tous les postes de police l’ont reçu et que tous les autres capitaines vont en distribuer des copies à leurs hommes. Alors si je dois être le seul à défier l’ordre direct du maire qui est d’appréhender cette femme, vous feriez bien de me donner une raison valable à présenter à Son Honneur.

— J’aimerais faire une copie de cette affiche. Je la montrerai à Simon Wolfgard et le laisserai prendre une décision.

— Souvenez-vous juste que cette femme est la seule à savoir où sont cachés les objets volés. Il nous faut une personne vivante, pas un DLI. Assurez-vous qu’il le comprenne.

— Oui, monsieur.

— Faites votre copie et tenez-moi au courant.

Monty s’empara du portrait et le photocopia avant de rendre l’original à Burke. Il alla ensuite retrouver Kowalski qui l’attendait, une hanche appuyée contre son bureau.

— Nous allons à la librairie, annonça Monty.

— Pour enquêter sur les signalements de Loups ?

Monty plia soigneusement le poster « activement recherchée » en quatre et le glissa dans la poche de sa veste.

— Plus ou moins.

Tandis qu’ils roulaient en direction des Bouquins Hurlants, Monty réfléchit à la meilleure méthode à adopter pour présenter l’information à Simon Wolfgard. Il ignorait s’il serait possible d’obtenir le résultat exigé par le maire et le gouverneur, mais il savait en revanche une chose : si les terra indigene choisissaient de ne pas coopérer, cette affiche pourrait s’avérer aussi dangereuse pour les humains de Lakeside que les fûts de poison l’avaient été pour une autre ville deux générations auparavant.

Simon extirpa toutes les feuilles que contenait l’enveloppe et les disposa sur le comptoir en les triant par gard. Il s’agissait pour la plupart de commandes de livres en provenance des localités terra indigene fournies par l’Enclos de Lakeside. Il transmettrait le reste des requêtes, qui portaient sur d’autres produits, aux commerces concernés de la place du Marché.

Tout comme le téléphone, le courrier électronique constituait un mode de communication très pratique pour transférer rapidement des informations d’un Enclos à un autre ou pour traiter avec les humains. Toutefois, les terra indigene qui n’avaient pas à échanger avec les singes n’éprouvaient qu’un intérêt modéré pour la technologie, aussi un territoire couvrant trois fois la superficie de la ville de Lakeside ne comprenait-il guère plus d’une dizaine de bâtiments pourvus de lignes téléphoniques et de l’électricité nécessaire aux ordinateurs. Sauf cas d’urgence, la plupart des Autres se servaient encore du papier pour transmettre une commande ou une requête à un Enclos.

Au contraire de Bon à Croquer, qui connaissait toujours une certaine affluence les lunedis matin, la librairie ne recevait que peu de clients jusqu’à l’heure du déjeuner, offrant un moment de calme que Simon mettait à profit pour s’occuper des commandes. Il partit chercher un chariot dans l’arrière-salle ‒ et prit le temps de vérifier qu’Heather travaillait et ne se cachait pas dans un coin dans l’espoir de l’éviter ‒ avant de regagner la boutique. Après avoir jeté un coup d’œil à sa liste, il avança jusqu’au présentoir où étaient exposées les nouveautés et s’empara d’un exemplaire de chacun des romans, qu’il plaça sur le plateau supérieur du chariot. Il fit ensuite rouler son chargement jusqu’au comptoir, saisit l’une des commandes et entreprit de la préparer.

— Des élastiques, marmonna-t-il.

Il trouvait ces petits accessoires très utiles et ne pouvait plus s’en passer lorsqu’il s’attelait à ce genre de tâche. Même s’il ne devait expédier qu’un seul livre, il l’entourait d’un ruban de caoutchouc.

Alors qu’il s’apprêtait à sauter par-dessus le comptoir pour aller chercher le sachet d’élastiques, la porte s’ouvrit et le lieutenant Montgomery entra.

Le policier et ses collègues avaient multiplié les visites depuis leur première rencontre le thaisdi précédent. Rien à voir avec une lutte de dominance ou une stupidité de ce type. Il s’agissait plutôt d’une version silencieuse d’un hurlement de Loup, une manière de dire « nous sommes là ». Kowalski était venu acheter quelques romans d’horreur le lendemain de la dispute qui avait provoqué la fermeture des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer.

Simon ignorait si le jeune homme et sa femelle s’intéressaient vraiment à ce genre de livres ou si ce n’avait été qu’un prétexte pour inspecter la boutique. Il lui avait semblé que l’absence de taches de sang avait autant soulagé le policier qu’elle avait déçu les autres clients.

— Monsieur Wolfgard, salua Montgomery en s’approchant du comptoir.

— Lieutenant.

Examinant l’expression du visage et des yeux sombres de l’humain, et humant l’odeur de nervosité qu’il exhalait, légèrement différente de la peur, Simon conclut :

— Vous n’êtes pas venu pour acheter un livre.

— Non, monsieur, en effet, reconnut Montgomery en tirant de la poche de sa veste une feuille de papier qu’il déplia et posa sur le comptoir. Je suis venu vous montrer ceci.

L’esprit de Simon assimila les mots « activement recherchée » et « vol » pendant qu’il contemplait la photo de Meg.

Il ne prit conscience qu’il grondait que quand Montgomery recula, écartant de la main son pardessus et sa veste afin d’atteindre son arme. Sachant ce qu’il ferait si le policier se saisissait de son pistolet, Simon plongea les yeux dans ceux de l’homme. Ce dernier se figea instantanément, osant à peine respirer.

Désormais certain que Montgomery ne tenterait rien de stupide, du moins pour l’instant, Simon reporta son attention sur l’affiche.

— La photo n’est pas floue, commenta-t-il au bout d’un moment. Alors, comment se fait-il qu’il n’y ait pas de nom ?

Montgomery secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Je regarde vos journaux télévisés de temps à autre. Quand vous diffusez le portrait d’un individu qui a volé un magasin ou une banque et que vous ignorez son identité, l’image est floue. Quand vous avez une photo comme ça (il pointa le poster du doigt), la police connaît toujours le nom de sa proie.

Il avait deviné qu’elle cherchait à échapper à quelqu’un. Il avait deviné qu’elle ne s’appelait pas réellement Meg Corbyn. Il aurait dû la laisser mourir de froid au lieu de lui permettre d’entrer dans la librairie. Mais maintenant qu’elle se trouvait dans l’Enclos, c’était à lui de décider de son sort.

— Pourquoi n’y a-t-il aucun nom ? insista Simon.

Il observa Montgomery, qui étudiait l’affiche, et perçut le malaise du policier.

— Ça ressemble à une photo d’identité, non ? souffla Montgomery. Comme celle d’un permis de conduire ou… (Plongeant la main dans une poche, il sortit un étui en cuir qu’il ouvrit pour montrer son insigne avant de le ranger de nouveau.) Si quelqu’un a pu fournir ce genre de photo, pourquoi ne pas avoir mentionné de nom ?

Simon était bien déterminé à obtenir une réponse à cette question. Il déciderait plus tard si elle méritait d’être partagée avec les humains.

Il s’empara du portrait, qu’il replia et glissa dans la poche de son pantalon.

— Je vais consulter les membres de notre association commerciale. Si nous avons des renseignements au sujet de cette personne, nous vous préviendrons.

— Je dois insister sur le fait que nous cherchons à appréhender et interroger cette femme au sujet du vol.

Simon esquissa un sourire, montrant délibérément ses dents, notamment les canines qu’il n’avait pas réussi à ramener à leur taille humaine.

— Je comprends. Merci de nous avoir informés, lieutenant Montgomery. Nous vous tiendrons au courant.

Désarroi et inquiétude se lurent sur le visage de Montgomery. Il eut toutefois le bon sens de quitter la librairie sans protester. La police n’avait aucun moyen d’interférer avec ce qui se passait dans l’Enclos.

Au bout de quelques instants, Simon téléphona à Vlad.

— Simon, déclara aussitôt ce dernier. Nyx et moi devons te parler.

— Plus tard, répliqua Simon, tâchant de ne pas paraître trop brusque. Les membres de l’association commerciale doivent se rassembler. Il faut que tu les préviennes. Dis à tous ceux qui sont disponibles que je les attends dans la salle de réunion dans une heure. Appelle Blair et Jester. Je veux qu’ils viennent aussi. Et un représentant des Chouettes, des Faucons et des Corbeaux.

— Personne d’autre ? s’enquit Vlad d’un ton neutre.

Il savait pourquoi le vampire posait cette question, tout comme il savait quels terra indigene allaient être exclus de cette discussion. Mais ces derniers ne s’intéressaient pas à de tels sujets.

— Non, ça devrait suffire.

— À dans une heure, alors. Mais Simon, il faudra vraiment qu’on parle. C’est important.

Simon raccrocha. Puis, dépassant Heather sur le chemin de la sortie, il cria à son intention :

— Occupe-toi de la caisse et des commandes. Appelle John. Dis-lui de venir.

Il mit son manteau et ses bottes pour marcher jusqu’au bureau de liaison. C’était la manière civilisée et raisonnable d’agir. S’il ne gardait pas le contrôle…

Elle lui avait menti !

… il se transformerait en Loup, et ils ne parviendraient jamais à nettoyer tout le sang et à rendre l’endroit assez propre pour engager quelqu’un d’autre une fois qu’il l’aurait égorgée afin qu’elle ne puisse plus lui mentir.

La porte de service du bureau n’était pas fermée à clé. Il se faufila à l’intérieur et enleva ses bottes avant de traverser l’arrière-salle en chaussettes. De la musique jouée à bas volume filtrait à travers la porte qui menait à la salle de tri. Lorsqu’il entra, Meg retirait un disque du lecteur.

— Je n’aime pas cette musique.

— Alors, pourquoi l’écouter ? lança-t-il.

Elle fit volte-face, manquant de perdre l’équilibre. Après avoir rangé le disque dans sa pochette, elle écrivit un commentaire sur un calepin posé près du lecteur.

— J’écoute différentes musiques afin de découvrir ce qui me plaît, répondit-elle enfin.

Comment se fait-il que vous ne sachiez pas ce qui vous plaît ? songea-t-il.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous, monsieur Wolfgard ? Le courrier d’aujourd’hui n’est pas encore arrivé, mais il y a quelques lettres d’hier pour vous. Je les ai laissées dans la boîte des Bouquins Hurlants. (Elle indiqua les casiers sur le mur du fond de la salle de tri.) Au fait, je ne sais toujours pas si les poneys distribuent le courrier aux magasins de la place du Marché ou si l’un des employés ou des commerçants est censé passer le chercher ici.

À cet instant, il se fichait totalement des lettres, des colis ou de ce genre de préoccupations de singe.

Il tira l’affiche de sa poche, la déplia et la posa sur la table.

— Plus de mensonges, décréta-t-il, une menace contenue grondant dans sa voix. La suite dépendra de votre capacité à répondre honnêtement à deux questions.

Elle observa le portrait. Son visage pâlit, et elle vacilla. Il laisserait cette garce s’écrouler au sol si elle s’évanouissait.

— Il m’a retrouvée, souffla-t-elle. Je m’en doutais après l’autre nuit, mais je pensais que… J’espérais… (Elle déglutit, puis posa les yeux sur lui.) Que voulez-vous savoir ?

La lassitude que trahissait son regard le rendit aussi furieux que ses mensonges.

— Quel est votre vrai nom, et qu’avez-vous volé ?

Sûrement un objet de grande valeur, se dit Simon. Ils ne la pourchasseraient pas ainsi si elle avait dérobé une babiole.

— Je m’appelle Meg Corbyn.

— C’est le nom que vous vous êtes choisi en arrivant ici, cracha-t-il. Avant, vous vous appeliez comment ?

Elle arborait une étrange expression de colère teintée de fierté qui le rendit méfiant, lui rappelant que, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, elle ne sentait pas la proie.

— On m’appelait cs759, répondit-elle.

— Ce n’est pas un nom !

— Non. Mais c’est tout ce qu’ils m’ont donné. Tout ce qu’ils nous ont donné à toutes. Un matricule. Les gens donnent des noms à leurs animaux domestiques, mais un objet n’en mérite pas tant. En désignant quelqu’un par un matricule au lieu d’un nom, on n’a pas à réfléchir à ce qu’on lui fait subir, à se demander ce qu’il ressent quand on…

Elle gardait les yeux rivés aux siens, en dépit de ses soudaines difficultés à respirer.

Simon demeura parfaitement immobile. S’il bougeait, ses crocs et sa fureur se déploieraient. Que vous ont-ils fait, Meg ?

— Et ce que j’ai volé, c’est ça.

Elle sortit de sa poche un objet qu’elle posa sur l’affiche.

Il s’en empara. C’était un boîtier en argent. Un côté était délicatement orné de feuilles et de fleurs. Un autre portait l’inscription cs759 en caractères simples dénués de toute fioriture. Il trouva une encoche adaptée à la taille d’un ongle et ouvrit le boîtier, révélant la lame scintillante d’un rasoir.

Il en avait vu un semblable vingt ans auparavant. Il frissonna.

— C’est joli, mais ça ne doit pas valoir tant que ça.

Il parlait d’une voix brusque, hésitante. Il éprouvait l’impression d’avoir pourchassé un lièvre qui se serait subitement transformé en Grizzly. Quelque chose clochait. Tant de choses clochaient dans cette histoire…

— En soi, il ne vaut pas tant que ça, non, reconnut Meg. La deuxième chose que j’ai volée, c’est ça.

Elle enleva son pull et le jeta à terre, puis retroussa la manche gauche de son sous-pull au-dessus de son coude et tendit le bras.

Il scruta les cicatrices régulièrement espacées.

Une vieille femme aux bras zébrés de cicatrices qui paraissaient blanches sur sa peau brunie par le soleil. Assise derrière une petite table, elle lisait l’avenir dans les cartes pour gagner l’argent qui lui permettait de payer sa chambre et ses repas. Elle appartenait à une communauté qui vivotait à la lisière d’une localité terra indigene, composée d’humains qui, pour se distraire, emmenaient des touristes prendre des photos dans la nature, leur racontaient des histoires, parfois même leur projetaient des films. Certains enseignaient aux Autres des savoir-faire traditionnels comme le tissage ou la menuiserie. D’autres s’occupaient des visites guidées. Et il y en avait toujours quelques-uns qui cherchaient à mourir et se contentaient d’attendre leur heure, sûrs que les Loups et les Grizzlys finiraient par exaucer leur souhait.

Assise sous le soleil brûlant, la tête couverte d’un chapeau de paille, elle souriait aux enfants, humains et terra indigene qui se moquaient d’elle en passant avec leurs groupes respectifs.

Mais il n’avait pas ri et n’avait pas continué son chemin. Les cicatrices l’intriguaient, le troublaient. L’expression de son regard le perturbait. Et ensuite…

— Il ne me reste plus beaucoup de peau intacte, mais ceci t’était destiné…

Le rasoir en argent étincela au soleil lorsqu’elle le tira de la poche de sa robe. Elle traça sur sa joue une entaille précise, écartée d’une largeur de lame d’une ancienne coupure.

Ce qu’il avait vu ce jour-là, ce qu’elle lui avait dit, avait façonné sa vie.

— Une prophétesse du sang, murmura Simon, les yeux toujours rivés sur Meg. Vous êtes une cassandra sangue.

— Oui, confirma-t-elle en relâchant son bras et rabaissant sa manche.

— Mais… pourquoi vous êtes-vous enfuie ? Vous vivez dans des endroits spéciaux. On vous couve de tous les soins, on vous donne le meilleur de…

— Que l’on vous batte ou vous dorlote, que l’on vous nourrisse de la meilleure cuisine qui soit ou qu’on vous laisse mourir de faim, que vous viviez dans la crasse ou la propreté la plus étincelante, une cage reste une cage, assena Meg avec passion. On apprend ce que les Noms-qui-marchent veulent que nous sachions, car à quoi sert une prophétesse si elle n’est pas capable de décrire ses visions ? On passe nos journées assises dans des salles de classe, à regarder des images représentant des situations du monde réel, mais on nous interdit de faire connaissance, de nouer des liens d’amitié, de parler, à moins que ça fasse partie d’un exercice. On nous dit quand manger, quand dormir, quand utiliser le tapis de course pour faire un peu d’activité physique, et même quand aller chier ! On est vivantes, mais sans jamais avoir le droit de vivre. Combien de temps résisteriez-vous, enfermé comme ça ?

Elle tremblait. Il ignorait si c’était sous le coup de la colère ou du froid, même si elle ramassa son pull pour s’en couvrir de nouveau.

— Pourquoi n’êtes-vous pas plus nombreuses à vous enfuir ?

— Je crois que vivre dans une cage, et ne pas avoir de nom, ne dérange pas la plupart des filles. Et puis, où iraient-elles ? (Elle évitait son regard.) Est-ce que vous m’autoriseriez à rester jusqu’au crépuscule ? En partant de nuit, je réussirai peut-être à ne pas me faire repérer par celui que le Contrôleur a envoyé à mes trousses.

Simon pencha la tête sur le côté, peinant à comprendre.

— Vous avez l’intention de vous enfuir de nouveau ?

Elle consentit enfin à le regarder.

— Plutôt mourir que retourner là-bas.

Une froide affirmation. Sa sincérité l’effraya ; elle lui avait fait penser à un Loup lorsqu’elle avait prononcé ces mots. Elle avait beau ne pas appartenir aux terra indigene, elle n’était pas non plus une humaine comme les autres. Elle l’emplissait de confusion et, tant qu’il n’en saurait pas davantage sur elle, il devrait se fier à son instinct.

Quelques jours auparavant, elle lui avait demandé du travail parce qu’elle avait envie de vivre. Si tel n’avait pas été le cas, elle serait allée dormir dans une congère quelque part. Et à présent, elle voulait mourir ?

Il n’aimait pas ça. Il n’aimait pas ça du tout.

Il empocha le rasoir et l’affiche « activement recherchée ».

— Le rasoir m’appartient, protesta-t-elle.

— Alors, vous devrez rester jusqu’à ce que je vous le rende.

— Monsieur Wolfgard…

— Vous restez, Meg, gronda-t-il. Tant que je n’en aurai pas décidé autrement, vous resterez. (Il entendit un camion se garer, puis un deuxième.) Vous avez du travail.

En passant par l’arrière-salle, il attrapa ses bottes et, sans prendre la peine de les chausser, regagna la librairie au pas de course.

Cs759. Il devinait aisément ce que voulaient dire les lettres. En revanche, il préférait ne pas penser à ce que signifiaient les chiffres.

Ce Contrôleur essayait de récupérer Meg en lançant la police à sa poursuite. Avait-il envoyé d’autres traqueurs à ses trousses ? Était-ce un prédateur travaillant pour son compte qui avait tenté de s’introduire dans la résidence de Meg l’autre nuit ?

Après avoir averti John et Heather de son retour, il monta dans son bureau et mit des chaussettes sèches. En attendant que les membres de l’association commerciale arrivent pour la réunion, il regarda par la fenêtre qui donnait sur le bureau de liaison.

Le pouvoir… Quand les terra indigene traitaient avec les humains, cela se résumait toujours à des luttes de pouvoir.

Simon étant le chef de l’Enclos, son avis pèserait fortement dans la balance, mais il ne pouvait prendre seul une décision d’une telle importance.

Meg éteignit le lecteur de CD. Écouter de la musique pour déterminer ce qu’elle aimait ne servait à rien. À la place, elle vida le contenu du dernier sac de courrier en retard et tâcha de ne plus penser à rien d’autre qu’à trier, à achever quelque chose avant que sa vie à elle s’achève.

Une pièce blanche équipée de l’un de ces horribles lits. Simon Wolfgard. Elle avait vu tout cela dans la prophétie qui lui avait révélé son propre avenir.

Allait-il la livrer au Contrôleur, voire l’échanger contre quelques visions ? Ou se servirait-il d’elle, lui aussi, à présent qu’il avait appris ce qu’elle était ? Saurait-il comment s’y prendre ? Était-ce la raison pour laquelle elle avait vu le lit auquel on attachait les filles pour les coupures les plus intimes ?

Elle essayait tellement de ne pas penser à la décision de Simon qu’elle sursauta quand des hennissements retentirent devant la porte extérieure de la salle de tri.

— Oh non, marmonna-t-elle en jetant un coup d’œil à la pendule.

Elle avait prévu de passer à l’épicerie pour acheter des carottes et des pommes. Trop tard.

— Une minute ! cria-t-elle quand résonna un véritable concert de hennissements.

Elle devinait ce que dirait Elliot Wolfgard si ce vacarme dérangeait ceux qui travaillaient au consulat.

Se ruant dans l’arrière-salle pour prendre son manteau, elle chercha du regard ce qui pourrait faire office de friandise. Elle préférait ne pas imaginer la réaction des poneys si elle n’avait rien à leur donner.

Hormis du café soluble et des sachets d’infusion, le coin-cuisine ne comportait rien d’autre qu’une boîte de morceaux de sucre, un paquet de crackers et un récipient en fer contenant un paquet de cookies au chocolat entamé.

Elle enfila son manteau en hâte, s’empara de la boîte de sucre, puis s’empressa de rejoindre la salle de tri. Des croassements de Corbeaux s’étaient joints au chœur de hennissements.

— Je suis là, je suis là, haleta-t-elle en ouvrant la porte.

Après avoir posé le sucre sur la table, elle saisit la première pile d’enveloppes et entreprit de charger les paniers de bât.

Les poneys se bousculaient, tapaient du pied, mordillaient son manteau d’une manière qui lui évoquait un enfant tirant sur la manche d’un adulte pour attirer son attention.

Même si elle n’avait pas trié assez de courrier pour remplir les corbeilles des huit poneys qui s’étaient présentés, elle fit en sorte de confier quelques lettres à chacun d’eux. Puis elle ouvrit la boîte de morceaux de sucre.

— Friandise spéciale du lunedi, déclara-t-elle en tendant deux morceaux à Tonnerre, qui les accepta de bon cœur.

Comme tous les autres. Ils aimèrent d’ailleurs tellement qu’ils essayèrent tous de refaire la queue dans l’espoir d’en avoir davantage.

Lorsqu’elle repositionna le couvercle de la boîte et agita la main en signe d’au revoir, ils la regardèrent un long moment – elle, ainsi que le sucre – avant de partir distribuer le courrier en trottinant.

Meg poussa un soupir, parcourue de frissons, et ferma la porte. Après avoir rangé le sucre dans le placard de l’arrière-salle, elle se remit au travail.

La salle de réunion de l’association commerciale comportait une table basse de forme ronde entourée de chaises en bois, un secrétaire, une armoire à dossiers ainsi qu’un bureau équipé d’un ordinateur utilisé pour envoyer des e-mails ou passer commande auprès d’entreprises humaines.

Comme cette pièce se trouvait au premier étage de la librairie, Simon arriva le premier. Il prit place, prêt à endurer le jeu de chaises musicales auquel se livraient chaque fois les Faucons, les Chouettes et les Corbeaux, qui n’aimaient pas se trouver les uns à côté des autres ni à proximité des Sanguinati.

Vlad et Nyx franchirent la porte une minute après lui. Tous les autres apparurent quelques instants plus tard et prirent le temps de suspendre leurs vêtements au portemanteau du petit vestiaire, retardant leur entrée pendant que les Sanguinati choisissaient leur siège.

Vlad s’assit à côté de Simon, et Nyx s’installa à la droite de Vlad. À partir de là, les chaises se remplirent. Jester, Blair, Jenni Crowgard, Tess, Julia Hawkgard et Henry prirent place, laissant à Allison Owlgard le dernier siège vacant.

Jenni faisait partie de l’association, mais pas Julia ni Allison. Ce qui signifiait que les dirigeants de leur gard les avaient sans doute chargées de les représenter au motif qu’elles avaient l’expérience des commerces entretenant des contacts avec les humains.

— Nous sommes tous là, Simon, déclara Henry dans un doux grondement.

— J’ai reçu la visite du lieutenant Montgomery ce matin, annonça Simon.

— Nous sommes restés sur notre territoire, hier, grommela Blair. Ou sur les trottoirs qui le longent, qui sont considérés comme une voie publique. Les humains n’ont aucune raison de déposer plainte.

— J’ai entendu dire que des jeunes se sont amusés à creuser dans le tas de compost, mentionna Jester. Quelqu’un l’aurait signalé ?

Blair secoua la tête :

— De fait, il nous appartient, mais on laisse les parcs de Lakeside et les ouvriers du centre technique y accéder. Ils contribuent tous au compost et sont en droit de l’utiliser. Ils se fichent qu’on y creuse. Ça leur évite d’avoir à le remuer. D’ailleurs, les jeunes ne se sont pas amusés tant que ça. Le tas est gelé, comme tout le reste en ce moment.

— Ce n’est pas parce qu’on nous a vus ni à cause du tas de compost que Montgomery est venu, assura Simon. Il sortit le papier et le rasoir de sa poche. Il déplia la feuille et la posa au centre de la table ronde.

— Oh ! s’écria Jenni avec ravissement. Meg ressemble à un Corbeau sur cette photo.

Jester se pencha en arrière, comme pour s’éloigner de l’affiche. Vlad remua d’un air gêné, tandis que Nyx demeurait d’une impassibilité angoissante. Les cheveux de Tess virèrent au vert et se mirent à boucler.

Les yeux de Blair étincelaient de colère, mais c’est d’une voix calme qu’il demanda :

— Qu’est-ce qu’elle a volé ?

— Ça, répondit Simon en posant le rasoir en argent sur le portrait, la face portant l’inscription sur le dessus.

— Oh, ça brille !

Jenni chercha à s’en saisir, puis retira vivement sa main quand Blair claqua des mâchoires en tournant la tête vers elle. Elle serra ostensiblement son bras contre sa poitrine en se décalant vers Tess.

Henry se pencha en avant :

— Cs759 ? Qu’est-ce que c’est ?

— Son matricule, répondit Simon avant de marquer une hésitation. Meg est une cassandra sangue.

— Une prophétesse du sang ? lança Jester. Notre agent de liaison est une prophétesse du sang ?

Simon confirma d’un hochement de tête.

— Elle s’est enfuie de l’endroit où elle était enfermée. C’est comme ça qu’elle a atterri ici.

— Ces gens-là ne fréquentent que très rarement le monde extérieur, déclara Henry d’un air pensif. C’est pour cette raison que nous en savons si peu sur eux. Je me demande si c’est parce qu’elle est différente des autres humains que Meg ne sent pas la proie.

— Je ne crois pas que les Chouettes disposent d’informations sur eux hormis quelques rumeurs, intervint Allison, et ce que j’ai entendu m’a toujours donné l’impression que c’étaient des gens spéciaux dont on prenait grand soin.

— On les enferme. Elle m’a dit qu’on les gardait en cage, précisa Simon avant de marquer une hésitation. Elle m’a aussi affirmé qu’elle préférait mourir plutôt que retourner là-bas.

S’ensuivit un silence gêné. Mettre un terra indigene en cage était considéré comme un acte de guerre, raison pour laquelle confiner Sam dans la sienne pour assurer sa sécurité fendait le cœur de Simon un peu plus chaque jour.

— Tu as vu des cicatrices ? s’enquit Nyx.

— Sur son bras gauche, au-dessus et en dessous du coude. Régulièrement espacées.

Jester poussa un soupir.

— Meg est le premier agent de liaison digne de ce nom qu’on ait eu dans l’Enclos, du moins depuis que je vis ici, commenta-t-il. Mais si les policiers t’ont montré cette affiche, c’est qu’ils sont au courant qu’elle est ici. A-t-on vraiment envie de se battre contre eux pour une humaine ? Vu le peu que l’on sait au sujet des prophétesses du sang, nous ne sommes même pas sûrs que ça en vaille la peine.

Tess s’agita brusquement, visiblement en colère. Ses cheveux étaient à présent rouge sang et striés de mèches vertes avec quelques traces de noir.

En tournant la tête vers Tess, Jenni laissa échapper un croassement et déplaça sa chaise aussi près de celle de Blair que possible.

— Ne me demandez pas comment je le sais, commença Tess d’une voix râpeuse. Sachez simplement que ce que je vais vous dire est vrai.

— Nous t’écoutons, l’encouragea Simon, s’efforçant de maîtriser tout changement physique qui serait considéré comme un signe d’agressivité.

— Cassandra sangue, reprit Tess. Prophétesse du sang. Mille coupures. Apparemment, quelqu’un a déterminé que c’était le maximum que pouvait supporter chacune de ces filles. Les entailles doivent être exécutées avec précision. Si elles ne sont pas assez espacées, on obtient des prophéties… brouillées. Si elles le sont trop, de la peau est inutilement gâchée. Il faut une lame aiguisée et une incision très nette pour produire l’euphorie et les visions. Les filles deviennent accros à l’euphorie, au point de ne plus pouvoir s’en passer. C’est ce qui finit par les tuer. Sans supervision, elles risquent de se blesser trop profondément, de s’entailler une veine et de se vider de leur sang sans qu’elles s’en aperçoivent, l’esprit accaparé par le plaisir et les prophéties. Ou alors, elles pratiquent des coupures trop proches les unes des autres et l’enchevêtrement des visions les rend folles. Quelle qu’en soit la cause, la plupart d’entre elles meurent avant trente-cinq ans.

— Ce serait donc pour les protéger qu’on les enferme ? interrogea Henry d’un ton sceptique.

— Il faudrait poser cette question à quelqu’un qui a expérimenté ce genre de prison, répondit Tess. Tant qu’il lui reste de la peau à entailler, Meg a de la valeur pour quelqu’un. Elle représente une source potentielle de richesse. Comme toutes les autres créatures, les cassandra sangue possèdent des qualités inégales. Une incision sur une vieille carcasse à la peau épaisse et à l’esprit borné doit valoir quelques centaines de dollars. Sur une fille à la peau sensible, intelligente et éduquée ? En fonction de la partie du corps utilisée pour la prophétie, une coupure peut aller de mille dollars à dix mille ou plus.

Blair siffla avant de lâcher :

— Voilà qui fait monter les enjeux.

Simon observa tour à tour les personnes réunies autour de la table. Oui, cela faisait monter les enjeux. Meg pouvait valoir des milliers de dollars pour l’humain qui l’avait contrôlée.

Et pour nous, que vaut-elle ?

— Je suppose que tu nous as appelés à cause du conflit que nous sommes susceptibles de déclencher en autorisant Meg à rester, avança Vlad. (Simon hocha la tête.) Dans ce cas, Nyx et moi aimerions vous faire part d’une information qu’il vous faut connaître avant de prendre une décision.

Vlad se tourna vers Nyx, qui lui donna son approbation d’un signe.

— Meg a rencontré Grand-père Erebus, annonça-t-il.

Tout le monde tressaillit.

— Elle est passée livrer des colis et se tracassait au sujet d’un paquet qui ne rentrait dans aucune des boîtes, poursuivit Nyx. Comme il était déjà resté entreposé au bureau un moment, elle ne voulait pas le rapporter, et elle se refusait à le laisser dans la neige comme l’auraient fait les autres humains. Alors, Grand-père lui a donné l’autorisation d’entrer pour déposer le colis devant sa porte. Il se trouve que c’était le coffret de vieux films qu’il attendait depuis des mois.

— Il a décrété qu’elle avait le droit de pénétrer dans les Caveaux pour distribuer les colis et que les Sanguinati ne devaient en aucune façon blesser ou effrayer le sang doux, que ce soit à l’intérieur des Caveaux ou ailleurs dans l’Enclos, ajouta Vlad.

— Sang doux ? s’étonna Simon. Est-ce qu’il sait que c’est une cassandra sangue ?

Vlad haussa les épaules :

— Quelle importance ? Il y a en elle une douceur qui lui plaît, et il a clairement laissé entendre le comportement qu’il attendait des siens à l’égard de Meg.

Simon n’émit aucun commentaire. Meg dégageait certes un charme qui le perturbait, mais il n’aurait pas appelé cela de la douceur. Par certains aspects, elle lui faisait penser à un jeune louveteau, ce qui était susceptible d’éveiller l’intérêt des Loups, mais il ne l’aurait pas qualifiée de douce.

Jenni et Julia s’agitèrent.

— Elle a rencontré la fille du lac, annonça cette dernière.

Jester geignit.

— Laquelle ? interrogea Blair.

— Laquelle pourrait faire du patin à glace en robe blanche à manches courtes ? répliqua Julia.

— Hiver, souffla Simon. Meg a parlé à Hiver ?

— L’Élémentaire avait chassé les Faucons et les Corbeaux. Apparemment, elle ne souhaitait pas partager cette conversation avec eux. On ne sait pas ce qu’elles se sont dit, mais elles ont discuté un moment, puis Meg est partie.

Ainsi, au moins l’une des Élémentaires s’intéressait également à Meg. Et Hiver, lorsqu’on la provoquait, pouvait se métamorphoser en redoutable harpie, même pour les autres terra indigene.

Tous échangèrent des regards. Puis ils se tournèrent vers lui et hochèrent la tête.

— Meg reste, conclut Simon. Nous nous assurerons de lui faire comprendre – ainsi qu’à la police – que nous la considérons désormais comme l’une des nôtres.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Tess tandis que ses mèches noires s’estompaient.

Simon récupéra l’affiche et le rasoir.

— En opérant un léger changement d’adresse.

Meg avait deviné que Simon était apparu sur le seuil de la porte privée avant même que le livreur trahisse une soudaine nervosité. Quand ce dernier partit, elle continua à regarder la rue, n’osant pas se tourner vers le Loup.

— Dois-je fermer le bureau ? s’enquit-elle.

— C’est fermé de midi à 14 heures, et il est presque midi, répondit Simon. Donc oui, vous devriez fermer jusqu’à cet après-midi.

Elle pivota pour lui faire face.

— Je peux rester ?

— Avec quelques changements.

— Quels changements ?

— Fermez, Meg. Ensuite, nous parlerons.

Elle s’exécuta, enfila son manteau et ses bottes, puis franchit la porte de service, que Simon verrouilla avant qu’elle ait pu sortir ses clés.

Il la conduisit à une BAR garée non loin de là et lui ouvrit la portière passager. Le temps qu’elle prenne conscience de ce qui lui arrivait, il était installé au volant et se dirigeait vers l’Enclos.

Elle voulait lui demander encore une fois quels changements elle devait opérer, mais il fronçait de plus en plus les sourcils. Puis il écrasa le frein, et la BAR chassa sur le côté avant de s’arrêter.

Il la fixa de ses yeux d’ambre. Ses traits se tendirent davantage.

— Comment vous enseignaient-ils ce que vous deviez savoir, là où vous étiez enfermée ?

Elle remarqua qu’il n’avait pas dit « là où vous viviez ». Il avait compris cette distinction.

— Ils nous montraient des images. Parfois des dessins, parfois des photos. On regardait des documentaires et des vidéos. De temps en temps des extraits de films. Pour nous apprendre à lire, ils nous faisaient faire des exercices de lecture, ou bien nous lisaient des textes à voix haute. Ou alors, on devait lire à voix haute pour apprendre à parler et prononcer correctement.

Et ils leur avaient fait des choses « pour l’expérience », ou leur avaient demandé de les regarder faire des choses à des filles qu’ils jugeaient usagées ou trop médiocres pour continuer à leur fournir des visions.

Le visage de Simon se crispa encore.

— Vous avez pris la BAR l’autre jour. Comment avez-vous appris à conduire ?

— Ce n’est pas très difficile, marmonna-t-elle. Au moins, je n’ai pas glissé comme vous venez de le faire, ajouta-t-elle, sur la défensive.

Il redressa la voiture et poursuivit sa route.

— Vous n’avez pas appris à conduire. Que vous a-t-on appris à faire, hormis à énoncer des prophéties ?

— On ne dépend pas de ses gardiens quand on sait faire par soi-même, déclara-t-elle d’un ton calme.

Il émettait des sons horribles et effrayants. Lorsqu’il posa les yeux sur elle, les grondements cessèrent, mais quand elle croisa son regard, l’ambre de ses iris étincelait d’une étrange lueur rouge.

— Où allons-nous ? interrogea-t-elle.

Il lui semblait qu’ils se dirigeaient vers le complexe Vert. Une minute plus tard, Simon s’arrêta sur un parking situé en face de la résidence.

— C’est le parking temporaire, celui qu’utilisent les visiteurs, annonça-t-il en sortant de la voiture. (Lorsqu’elle le rejoignit, il désigna une ruelle qui longeait le bâtiment en U.) Par là, on accède aux garages et au parking réservé aux résidents. Le bus du matin ne vous permettrait pas d’arriver à l’heure au travail, il faudra donc que vous vous serviez de la BAR du bureau de liaison, une fois que vous aurez appris à conduire.

— Je sais conduire, protesta-t-elle. Du moins, en marche avant.

— Vous ne savez pas reculer ? demanda-t-il en la dévisageant. (Elle ne répondit pas.) Bon. Nous irons au travail ensemble en voiture pendant quelques jours.

— Mais…

— Vous ne pouvez pas rester dans le studio au-dessus des magasins, Meg. Vous êtes trop vulnérable, là-bas. Si vous voulez continuer à être notre agent de liaison, vous habiterez ici.

— Ici ? Mais nous sommes à l’intérieur de l’Enclos. Les humains ne vivent pas ici.

— Vous, si.

Le ton sans réplique sur lequel il prononça ces mots, la fermeté avec laquelle il la saisit par le bras pour lui faire traverser la route, ne souffrait aucune protestation. Elle avait déjà visité une partie du complexe Vert lorsque Tess l’y avait emmenée faire sa lessive.

Elle y serait à l’abri des regards. Hors de portée. En sécurité.

— Premier étage, déclara-t-il en la menant vers un escalier.

Le porche était orné d’un treillis sur deux côtés et la moitié de l’entrée. Il procurait sans doute ombre et intimité en été. À présent, il protégeait de la neige.

Il sortit un trousseau de clés de la poche de son manteau, ouvrit la porte et s’écarta pour la laisser passer.

Elle marcha sur un paillasson, ôta ses bottes de la pointe du pied et les disposa sur un petit tapis élimé prévu à cet effet avant de jeter un regard circulaire autour d’elle.

Un grand salon dans les tons naturels bois et terre. Quelques meubles qui ne remplissaient pas l’espace mais équivalaient à ce qu’elle avait connu dans le studio. Elle se retourna vers Simon. Il se tenait toujours près de l’entrée, une expression indéchiffrable sur le visage. Avec hésitation, elle s’avança pour explorer les lieux.

Deux chambres. La première était vide, la deuxième comportait un lit double dépourvu de draps et une commode. La salle de bains paraissait propre, et la cuisine, agréable et spacieuse, incluait une table et des chaises. Une porte donnait sur un palier commun à l’appartement voisin d’où descendait un escalier secondaire qui débouchait sur une sortie.

— Ça vous convient ? lui demanda Simon quand elle regagna le salon.

— Oui, merci.

Il se tourna légèrement sur le côté et sembla tendre l’oreille quelques instants avant de hocher la tête.

— Quelques femelles vont vous aider à rendre votre tanière assez propre pour un humain. Je vous ramènerai au bureau à temps pour les livraisons de l’après-midi.

Quand il ouvrit la porte, elle entendit Merri Lee et Jenni Crowgard parler dans l’escalier.

— Monsieur Wolfgard ? lança-t-elle avant qu’il franchisse le seuil. J’ai remarqué que la porte de la cuisine donne sur un palier commun. Qui occupe l’autre appartement ?

Il la regarda pendant un long moment.

— Moi.

L’instant d’après, il avait disparu, et Merri Lee, Jenni, Allison Owlgard ainsi qu’une jeune femme qui se présenta sous le nom d’Heather Houghton entrèrent, les bras chargés de nourriture et de produits de nettoyage. Lorsqu’elles partirent pour reprendre leurs activités respectives, il ne lui restait plus qu’à apporter ses vêtements et les quelques affaires dont elle avait fait l’acquisition.

Simon l’attendait au pied de l’escalier.

— Meg ne voulait rien te demander, mais il n’y a pas de télévision ni de lecteur de DVD, là-haut, lança Jenni en passant à côté de lui. Est-ce qu’elle pourrait prendre ceux du studio ?

Simon regarda Jenni, puis Meg.

— Autre chose ?

— Meg aime les livres, ajouta Merri Lee d’un ton enjoué. S’il y a une bibliothèque disponible au studio, ce serait bien de l’apporter aussi.

— Je n’ai pas dit… Je ne demandais pas…, balbutia Meg.

Il la saisit par le bras et l’entraîna vers la BAR. Les autres filles s’entassèrent dans celle qui était garée à côté, Merri Lee au volant, Heather sur le siège avant, Jenni et Allison recroquevillées à l’arrière. Simon les observa démarrer.

Secouant la tête, il ouvrit la portière passager et, une fois de plus, pressa Meg à l’intérieur.

— Merri Lee ne conduit pas mieux que vous, lâcha-t-il en s’asseyant.

— Je conduis très bien, rétorqua Meg.

— Considérant que vous ne savez pas ce que vous faites.

Il sortit du parking et s’élança sur la route à une vitesse invraisemblable.

Croisant les bras, elle se tourna vers la vitre et grommela :

— Méchant Loup.

Pour toute réponse, il éclata de rire.

Monty suivit l’homme prénommé John jusqu’en haut de l’escalier, puis dans un couloir menant à une porte munie d’un carreau de verre dépoli sur lequel avait été peinte l’inscription « bureau » en lettres noires. John frappa, ouvrit le battant, puis s’écarta.

— Entrez, lieutenant, dit Simon en se levant de son fauteuil positionné derrière un élégant bureau de bois foncé.

Le rapide examen des lieux auquel il se livra avant d’accorder au Loup toute son attention lui donna l’impression de se trouver dans un bureau tout à fait classique. La pièce comprenait une table de travail équipée d’un téléphone, d’un ordinateur, de casiers destinés au rangement des papiers ainsi que d’un grand calendrier qui faisait également office de sous-main. Des classeurs à dossiers étaient disposés le long d’une des cloisons. Aucun objet personnel n’égayait l’endroit – ni photos ni cadres d’aucune sorte –, mais certains individus préféraient travailler dans un environnement austère ; cela n’avait donc rien d’extraordinaire. La pile d’oreillers et de couvertures entreposée dans un coin constituait le seul détail atypique.

— Je vous remercie d’être venu aussi vite, déclara Simon.

— Pour être franc, monsieur Wolfgard, je ne m’attendais pas à votre appel.

Ces yeux d’ambre… Ils exprimaient encore plus de férocité qu’au matin, si c’était possible.

— J’ai consulté les membres de l’association commerciale, et nous sommes tous d’avis que la femme de l’affiche n’est pas notre agent de liaison, bien qu’elle lui ressemble fortement.

Monty s’apprêta à ouvrir la bouche pour protester, puis se ravisa, conscient que cela ne servirait à rien. Wolfgard savait pertinemment que Meg Corbyn était la femme recherchée.

— D’autre part, reprit Simon, il semblerait que la police ne soit pas la seule à s’être méprise. Eaudi, tard dans la nuit, quelqu’un a tenté de s’introduire dans les studios que nous possédons au-dessus de l’atelier de couture. Il n’a réussi qu’à forcer le verrou de la porte extérieure et à monter l’escalier avant qu’Henry Beargard le fasse fuir.

— Vous êtes sûr qu’il n’y avait qu’un individu ? interrogea Monty.

— Il est possible qu’un complice l’ait attendu dans un véhicule, mais Henry n’a détecté l’odeur que d’une seule personne.

Même si la physionomie de Wolfgard ne s’était pas modifiée, il ne faisait à présent plus aucun effort pour paraître humain.

— Vous n’avez pas signalé la tentative d’intrusion, commenta Monty, fourrant les mains dans les poches de son pardessus afin de dissimuler ses tremblements.

— Je la signale maintenant. Une serrure forcée ne nous semblait pas constituer un motif suffisant pour déranger nos amis policiers, mais s’il s’agissait d’une tentative d’enlèvement visant notre agent de liaison, cet incident mérite notre attention à tous. Bien entendu, nous avons pris des précautions. Meg Corbyn réside désormais dans le complexe Vert, auquel aucun visiteur ne peut espérer accéder sans autorisation préalable. J’habite là-bas, ainsi que Vladimir Sanguinati et Henry Beargard.

Message reçu. Aucun de ceux qui essaieraient de s’attaquer à Meg Corbyn durant son sommeil ou de profiter d’un moment de vulnérabilité pour s’en prendre à elle ne survivrait.

— Je suis sûr que Mlle Corbyn apprécie l’attention que vous lui portez.

Simon aboya un rire.

— Pas assez pour le remarquer, plaisanta-t-il avant d’afficher cette expression sauvage qui faisait peur à voir sur un visage aux traits humains. L’Enclos n’est pas soumis aux lois humaines, lieutenant. Quoi que tout le monde puisse penser, Meg Corbyn fait partie des nôtres, à présent. Et nous protégeons nos semblables. Assurez-vous de transmettre ce message à celui qui a conçu ce poster.

— Est-ce que vous savez pour quelle raison quelqu’un se donne autant de mal pour la retrouver ?

— Peu importe.

Il lui restait à tester un dernier angle d’approche.

— Si les objets qui ont été volés étaient rendus à leur propriétaire, je crois que Mlle Corbyn ne susciterait plus…

Des flammes rouges embrasèrent les yeux d’ambre de Wolfgard.

— Meg fait partie des nôtres, répéta-t-il dans un grondement dont il ne semblait même pas avoir conscience.

Nouveau message… et Monty songea soudain qu’il se trouvait confronté à une situation bien plus délicate et dangereuse qu’il l’avait pensé.

— Merci pour le temps que vous m’avez consacré, monsieur Wolfgard.

Non sans appréhension, il tourna le dos au Loup et sortit du bureau, refermant la porte derrière lui.

Il n’avait pas encore atteint le rez-de-chaussée qu’un hurlement retentit au-dessus de lui.

Après avoir adressé un signe de tête à la jeune femme au teint blême qui se tenait derrière le comptoir, il quitta la librairie, remarquant au passage que nombre des clients qui flânaient dans la boutique avaient levé les yeux et se dirigeaient vers la caisse.

Il se glissa sur le siège passager de la voiture de patrouille où l’attendait Kowalski. À l’autre bout du parking encombré par la neige était garée une camionnette portant l’inscription Fallacaro Clés & Serrures sur les flancs.

— Du nouveau ? demanda-t-il à son jeune collègue en bouclant sa ceinture.

Kowalski désigna d’un hochement de tête trois hommes qui s’affairaient devant une porte vitrée.

— Il y a eu une tentative d’effraction l’autre nuit, expliqua-t-il. La serrure a été forcée. L’intrus n’est pas parvenu assez loin pour entrer dans l’un des studios ou voler quoi que ce soit. C’est Chris Fallacaro qui intervient dans ce genre de situations. Son père est en semi-retraite. J’ai cru comprendre que c’était un prétexte lui permettant de ne pas s’occuper des clients terra indigene, contre lesquels il a des préjugés.

— Est-ce que c’est M. Fallacaro qui se charge des verrous des résidences de l’Enclos ?

Kowalski secoua la tête.

— Il enseigne à quelques Autres comment remplacer les serrures ; ils ont leur propre machine à tailler les clés au centre technique. J’ai eu l’occasion de discuter une minute avec Chris avant l’arrivée des terra indigene. Apparemment, il apprécie qu’ils ne pinaillent pas sur les factures et paient en liquide, et il m’a affirmé que, hormis le fait qu’ils le surveillent de près en le reniflant pendant qu’il fait son boulot – ce qui peut être assez perturbant, car ils sont capables de dire s’il a vu sa petite amie ou ce que sa mère a servi au dîner la veille –, ce n’était pas particulièrement difficile de travailler avec eux.

— Si une clé se retrouvait entre de mauvaises mains, ce type ne survivrait pas une journée, commenta Monty.

— Oh, il le sait, lieutenant. C’est pourquoi il fait bien attention à leur confier toutes les clés et à n’en fabriquer des copies qu’au centre technique en leur présence.

— Très bien. Rentrons au poste. Je crois que je vais gâcher l’après-midi du capitaine Burke.

Son supérieur se rembrunit à mesure que Monty avançait dans son rapport.

— Vous les pensez vraiment prêts à se battre pour ça ? s’enquit Burke.

Monty confirma d’un hochement de tête.

Burke s’appuya au dossier de sa chaise.

— Vous avez une idée des raisons pour lesquelles cette femme est si importante pour eux, ou de ce qu’elle a volé ?

— Pourquoi avons-nous tous tendance à recueillir des chatons égarés chez nous et à les nourrir ? répondit Monty. Au début, ce n’était peut-être pas plus compliqué que ça, mais maintenant que quelqu’un s’est introduit sur leur territoire pour s’attaquer à Meg Corbyn, les Autres ont encore plus envie de la protéger. (Il observa une pause, hésitant à faire part de ses soupçons.) Simon Wolfgard a fait une remarque qui m’a interloqué. Si la victime sait qui a commis le vol et a été en mesure de nous fournir une photo d’identité pour l’affiche, pourquoi n’a-t-elle pas indiqué de nom ? Si par exemple Meg Corbyn a dérobé quelque chose dans une entreprise où elle travaillait, pourquoi ne nous a-t-on pas donné son nom ?

— Où voulez-vous en venir ?

— Et si elle n’avait pas de nom ? Ou si l’anonymat représentait une précaution ?

— Tout le monde a un…

Monty se pencha lentement en avant.

— D’après ce que j’ai entendu dire, l’interrompit-il, ces établissements sont aussi bien gardés que les Enclos, et personne – pas même les clients qui s’y rendent – ne sait vraiment ce qui se passe à l’intérieur.

Burke poussa un soupir.

— Nous évoluons en terrain glissant, lieutenant, et si ce que vous venez d’insinuer est vrai, des personnalités haut placées vont savonner la planche sur laquelle nous tentons d’avancer. Par les dieux d’en haut et d’en bas, s’il s’avère que le corps dirigeant de notre ville a pris position du mauvais côté dans cette affaire et que notre maire, ainsi que notre abruti de gouverneur, nous a déjà entraînés dans son sillage en nous donnant l’ordre de faire circuler ce poster…

Il ne termina pas sa phrase. C’était inutile. Finalement, il se leva.

— Je ferais mieux de parler au chef pour essayer de le convaincre de retirer ces affiches des rues avant que quelqu’un tente de procéder à une arrestation. Que comptez-vous faire ?

— Prévenir MacDonald et Debany du potentiel conflit qui couve quand ils prendront leur service. Et j’aimerais voir s’il est possible de confirmer ou d’infirmer mon hypothèse au sujet de Meg Corbyn.

Monty suspendit son pardessus à la patère de son bureau et se prépara une tasse de thé vert, puis s’assit devant son ordinateur et passa les deux heures suivantes à chercher le peu d’informations qu’avait recueillies la police sur les humains connus sous le nom de cassandra sangue.

Chapitre 8

C’était le bon moment… Asia engagea sa voiture dans la zone de livraison du bureau de liaison et se gara de manière à occuper le plus de place possible. Elle sortit ensuite le verre en plastique du porte-gobelet et marcha d’un pas pressé vers l’entrée. Voyant Meg hésiter sur le seuil de la porte privée, elle accentua son sourire et s’avança à grands pas vers le comptoir.

— Je travaille tôt aujourd’hui, je n’ai qu’une minute, commença-t-elle, faisant mine d’être essoufflée. Nous avons démarré du mauvais pied l’autre jour ; c’était totalement ma faute. J’ai tendance à faire preuve d’un peu trop d’enthousiasme, et j’avais vraiment envie de faire ta connaissance. Je n’ai pas beaucoup d’amis, et je me suis dit que tu étais quelqu’un avec qui je pourrais parler, tu comprends ? Bref, je t’ai apporté un petit cadeau pour me faire pardonner.

Elle posa le gobelet devant Meg, sur le comptoir.

— Je ne savais pas comment tu prenais ton café, reprit-elle, ni même si tu en buvais, alors j’ai choisi un chocolat chaud. Comme je dis toujours, avec le chocolat, on ne se trompe jamais. (Elle remua légèrement, son langage corporel exprimant maladresse, mais aussi sincérité.) Enfin… J’espère que je ne t’ai pas causé trop d’ennuis.

— Pas du tout, assura Meg. Merci pour le chocolat chaud, et j’aimerais bien discuter avec vous à l’occasion, mais…

— Mais là tout de suite, tu as du travail, et moi aussi.

Asia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en entendant retentir un klaxon auquel firent écho les croassements des Corbeaux perchés sur le mur. Elle leva les yeux au ciel en se retournant vers Meg.

— Et j’empêche les camions de se garer. Je ne voudrais pas provoquer des embouteillages sur l’autoroute du commerce.

Sa remarque arracha un sourire à Meg.

— Vu l’importance du commerce, ça tient plus du sentier que de l’autoroute.

Après lui avoir adressé un au revoir de la main, Asia courut vers sa voiture, décochant au passage un sourire au livreur qui fit disparaître l’expression aigrie de son visage. Avant de s’engager dans la circulation, elle jeta un coup d’œil dans son rétroviseur et aperçut deux Corbeaux qui s’envolaient.

Gagné ! Que ces commères à plumes aillent donc raconter à tout le monde qu’elle était passée au bureau. Meg Corbyn était totalement dépourvue d’aptitudes sociales et ne savait mentir ni avec son corps ni avec les mots. Cette cruche avait gobé la nouvelle version d’Asia Crane ; c’était justement l’objectif qu’elle s’était fixé.

Une tasse de café par-ci, une tranche de pizza par-là, et elle deviendrait l’amie à qui Meg ne pourrait rien refuser. Alors, elle serait en mesure de mener à bien sa mission et d’apporter satisfaction à ses commanditaires.

Un frisson parcourut Monty lorsqu’il entra dans la salle de réunion du commissariat, où le capitaine Burke distribuait les affiches sur lesquelles figurait le portrait de Meg Corbyn.

— Lieutenant ? chuchota Kowalski derrière lui. Nous devrions peut-être nous asseoir.

Burke a conscience du danger. Pourquoi… ?

Ses collègues examinèrent le poster, puis leur supérieur, saisissant peu à peu le motif de cette réunion exceptionnelle.

Quand tous les policiers furent installés, Burke leur adressa ce sourire féroce qui le caractérisait.

— Activement recherchée pour vol, commença-t-il. Vous noterez qu’il n’est pas fait mention de l’identité de cette personne ni des objets qu’elle a subtilisés, en dépit du fait qu’elle est connue de celui ou ceux qui ont signalé le délit. J’ai appris qu’il avait été demandé à toutes les villes de la moitié est de Thaisia de faire preuve de vigilance. Nous remplirons notre devoir envers notre cité et notre gouvernement, et ouvrirons l’œil. Cependant, messieurs, j’aimerais insister sur certains points. Premièrement, d’après les informations que je détiens, rien ne porte à croire que cette personne soit armée ou dangereuse, ou qu’elle constitue une menace directe pour les citoyens de Lakeside. Donc si vous pensez avoir repéré cette femme, n’employez pas la force. Que ce soit bien clair. Deuxièmement, on dit que tout le monde a un sosie. Quelqu’un dont la physionomie est si proche de la vôtre qu’on peut vous confondre. De quoi provoquer d’intéressantes méprises. Sauf s’il se trouve que ce sosie vit dans un Enclos.

Une brusque agitation s’empara de l’assistance. Il y eut des tressaillements anxieux, des toussotements nerveux.

— On m’a informé qu’une personne résidant dans l’Enclos de Lakeside présentait une forte ressemblance avec la femme de cette affiche. Je suppose que vous mesurez tous les conséquences qu’aurait sur cette ville l’arrestation du mauvais individu. Le lieutenant Montgomery et ses hommes sont chargés de gérer tous les incidents impliquant des terra indigene, que ce soit dans l’Enclos ou ailleurs. Si vous voyez quelqu’un en compagnie des Autres dont le physique vous semble correspondre à la photo du poster, appelez le lieutenant Montgomery. Si lui ou l’un de ses équipiers ont besoin de renforts ou d’assistance, vous interviendrez. Le gouverneur souhaite que le suspect soit appréhendé et que les biens volés soient rendus à leur propriétaire. Il a donné des instructions en conséquence aux maires de tous les villages et villes de la région Nord-Est, qui ont transmis ces ordres aux commissaires de police, qui les ont transmis aux commandants, qui les ont transmis aux capitaines, qui, comme moi, les transmettent à tous les agents.

Burke marqua une pause et balaya l’assistance du regard. Il souriait toujours, mais ses yeux bleus brillaient de colère.

— Maintenant, vous savez ce que Son Honneur attend de vous. J’espère que vous avez tous compris ce que moi, j’attends de vous.

Monty quitta la salle de réunion sans un mot. Il passa prendre son pardessus dans son bureau, puis sortit du poste de police. Kowalski le rejoignit devant la voiture de patrouille.

— Où va-t-on, lieutenant ? demanda-t-il en démarrant le moteur.

Monty poussa un soupir. Burke avait finement manœuvré pour avertir ses hommes du conflit qui risquait d’éclater avec les Autres. Il espérait se montrer aussi habile que son capitaine lors de la discussion qui l’attendait.

— Aux Bouquins Hurlants.

— Je crois que c’est encore trop tôt pour la librairie, mais Bon à Croquer devrait être ouvert, commenta Kowalski en s’éloignant du poste de police.

Monty observa son collègue avant de se tourner vers la vitre côté passager.

— Karl, se faire payer le café est une chose, mais on ne peut pas accepter des sandwichs et des pâtisseries tous les matins. Et MacDonald et Debany ne devraient pas aller manger de la soupe gratuitement tous les après-midi.

Karl esquissa un sourire fugace.

— Je ne crois pas que ce soit la soupe qui intéresse Debany.

— Ah bon ? (Songeant à l’humaine qui travaillait pour Tess, il comprit la motivation de Debany.) Quoi qu’il en soit, ces constantes largesses peuvent prêter à confusion. Il ne faudrait pas que l’on se crée une ardoise.

— La dernière fois que j’ai proposé de payer la nourriture, la propriétaire a semblé vexée et, pour être franc, lieutenant, elle me fait bien plus peur que vous.

Tess. C’était quelqu’un qu’il n’avait assurément pas envie de froisser.

— Très bien, mais… Un peu de modération. (Monty poussa un nouveau soupir.) De plus, si je continue à manger comme ça, il faudra que je trouve une salle de sport.

Kowalski porta soudain une attention excessive à la route.

— Ruthie a parlé de s’inscrire dans un club de musculation ou une salle de sport, plus spécifiquement Traq Attaq, vu que c’est l’endroit le plus proche de l’appartement où on va emménager. Tous les résidents et employés de l’Enclos y ont accès, mais il y a également quelques places disponibles pour les humains qui ne travaillent pas pour les Autres.

— Ce n’est peut-être pas le moment idéal, commenta Monty. Si jamais la situation tournait mal…

— Je sais, mais Ruthie pense que fréquenter les Autres et leur donner une image positive des humains est susceptible de nous être bénéfique à long terme. Elle va souvent aux Bouquins Hurlants et affirme qu’elle ne s’est jamais senti menacée. Si elle est polie, les Autres se montrent polis avec elle.

— Bénéfique à qui ? À la police ?

— À tout le monde. N’est-ce pas pour favoriser une meilleure connaissance mutuelle que Simon Wolfgard a ouvert quelques magasins aux humains ?

Possible, songea Monty. Après quelques jours passés au contact des Autres, il était persuadé que Wolfgard ne désirait pas plus nouer des liens d’amitié avec les humains qu’avec du gibier, mais mieux comprendre une proie pouvait se révéler utile pour toutes sortes de raisons.

— Soyez prudents, tous les deux, recommanda-t-il à Kowalski.

— Ne vous inquiétez pas.

Lorsqu’ils atteignirent l’Enclos, la porte des Bouquins Hurlants arborait toujours l’écriteau « fermé », mais Bon à Croquer était ouvert. Kowalski se gara sur le parking.

— Attendez-moi ici, ordonna Monty.

Il saisit la poignée, puis se figea. Quelque chose l’avait frappé dans la manière dont Burke avait parlé de l’Enclos ; dans la réaction qu’avaient montrée ses collègues, dominée par la nervosité. Il se rassit.

— Karl ? A-t-on déjà retrouvé un insigne sur ce cairn, dans le parc ?

— Avant le meurtre de Daphné Wolfgard il y a deux ans, il n’existait pas d’endroit spécifique où chercher des pièces utiles à l’identification dans le cas d’un DLI, expliqua Kowalski, regardant droit devant lui. Ça ne s’est pas produit depuis que le capitaine Burke a pris ses fonctions à Chestnut Street, mais il est arrivé à plusieurs reprises par le passé qu’un policier soit porté disparu et que l’on ne retrouve rien d’autre qu’une voiture de patrouille abandonnée et un badge taché de sang. Le bruit court que le chef et le capitaine ont un… accord, car, si Burke veut transférer un agent, n’importe lequel, la personne quitte le commissariat de Chestnut Street du jour au lendemain sans que ça soulève ni questions ni protestations. (Il hésita un instant.) Un adage circule parmi les hommes. Il dit qu’il vaut mieux être muté que devenir un DLI.

— Est-ce que la prime de risque liée à ce poste est à la hauteur du danger ? s’enquit Monty.

— Lieutenant, si la situation tourne vraiment mal entre nous et les Autres, aucune somme d’argent ne sera à la hauteur, mais de toute façon, dans ce cas, personne ne sera plus en sécurité nulle part à Lakeside. Alors, autant s’exposer au danger, si ça permet de faire une différence.

Kowalski ne semblant rien vouloir ajouter, Monty sortit du véhicule et poussa la porte de Bon à Croquer.

Tess se tenait derrière le comptoir. Le sourire qu’elle lui décocha le laissa faible et tremblant, comme si quelqu’un lui avait lacéré le dos.

— Lieutenant. J’ai du café frais et des pâtisseries qui datent d’hier. C’est très calme, ce matin.

— Je ne dirais pas non à un café, déclara Monty. En fait, je suis passé pour voir si je pouvais m’entretenir un instant avec monsieur Wolfgard. J’ai remarqué que la librairie n’était pas encore ouverte, et je me demandais si vous saviez comment le contacter.

— C’est à quel sujet ?

— Une discussion que nous avons eue hier.

Les cheveux bruns de Tess se mirent brusquement à onduler et à se teinter de mèches noires.

— Par ici.

Sa voix, qui ne trahissait jusqu’alors aucune chaleur, avait pris à présent une intonation glaciale.

Il lui emboîta le pas en direction de la porte en treillis qui séparait les deux boutiques. Elle l’ouvrit, s’avança dans la librairie et annonça :

— Vladimir, le lieutenant Montgomery aimerait te parler.

Se tournant vers Monty, elle ajouta :

— Les membres de l’association commerciale sont au courant de votre discussion. Simon n’est pas disponible pour l’instant, mais vous pouvez vous adresser à Vlad.

Elle regagna son café et referma la porte en treillis, le laissant seul avec le Sanguinati.

Le sourire de Vladimir lui fit aussi froid dans le dos que la voix de Tess l’instant d’avant. Monty dut rassembler tout son courage pour s’approcher du présentoir que réorganisait le vampire.

Il ne souhaitait divulguer aux Autres aucune information au sujet de Meg Corbyn qu’ils ne connaissaient déjà, mais ne pas en dire assez pouvait mener au massacre. Et peut-être – peut-être – existait-il un élément grâce auquel il parviendrait à convaincre les terra indigene de laisser les humains gérer leurs problèmes entre eux.

— Je voulais avertir M. Wolfgard que l’affiche que je lui ai montrée hier a été transmise à tous les postes de police de Lakeside. À tous les postes de police de l’est de Thaisia, en fait.

— Et ?

Vlad avait beau sembler feindre un désintérêt poli, Monty se demandait combien de temps il faudrait pour que ce renseignement atteigne les Enclos de la côte est, et quelles conséquences en découleraient pour les forces de l’ordre des villes concernées.

— Je souhaitais aussi lui faire part de certains détails que j’ai appris en vérifiant les informations de l’affiche. (Il marqua une pause pour choisir ses mots.) Il existe un petit segment de la population humaine qui est considéré en danger. Les personnes qui en font partie s’infligent des blessures susceptibles d’entraîner la mort, c’est pourquoi nos lois ont prévu des dispositions octroyant à des tiers un pouvoir tutélaire sur ces individus.

— Ce « pouvoir tutélaire » ne serait-il pas qualifié d’esclavage s’il s’exerçait sur d’autres humains ? s’enquit Vlad d’un ton légèrement perplexe. Qu’en est-il de vos semblables qui choisissent le suicide par Loup ? En qualité de protecteur de votre population, vous connaissez leur existence. Vos lois prévoient-elles de soumettre ces individus au « pouvoir tutélaire » d’autrui, si vous parvenez à les arrêter avant qu’ils se soient jetés devant une meute ?

Suicide par Loup. Cette phrase glaça Monty, ce qui n’échappa pas au vampire.

— Non, répondit Monty. Nos lois ne prévoient rien de tel.

Il ne jugea pas utile de s’étendre sur les hôpitaux accueillant les malades mentaux. Il doutait que Vlad comprenne – ou se donne la peine de comprendre – la différence existant entre ces établissements et le pouvoir tutélaire.

— Il y a toujours les forts et les faibles, les meneurs et les suiveurs, reprit le Sanguinati avec une froide jubilation. Ne forcez-vous pas les plus faibles d’entre vous à se contenter des restes laissés par les plus forts, une fois ceux-ci rassasiés ? Ne portent-ils pas des haillons au lieu de vêtements chauds ? Toute population comprend des forts et des faibles, mais vous avez clairement déterminé lesquels parmi vous étaient supérieurs aux autres. Certains sont des humains, d’autres des… possessions ? Est-ce ainsi que cela fonctionne ? Je n’avais jamais pris conscience qu’il existait une telle sauvagerie chez vous, les singes. Bientôt, les plus faibles d’entre vous seront mangés afin d’assurer la survie des plus forts.

— Non !

Le regard que lui décocha Vlad hanterait ses rêves pendant des années, Monty le savait.

— Combien de temps résisterez-vous s’il n’y a plus rien d’autre à manger ? souffla Vlad.

L’espace d’un instant, Monty eut l’impression de suffoquer. Le Sanguinati venait-il de menacer de leur couper les vivres afin de mener une expérience sur le cannibalisme, ou s’agissait-il simplement des errements intellectuels singuliers d’un esprit terra indigene ?

— Aviez-vous un autre message à transmettre à Simon ? ajouta Vlad.

Voilà qui lui permettait de revenir au sujet qu’il souhaitait aborder.

— Oui. Étant donné le nombre important de policiers lancés à la recherche de la personne de l’affiche, nous craignons de possibles erreurs d’identification.

— Vous faites allusion à la femme ressemblant à notre agent de liaison ?

Monty acquiesça :

— J’aimerais être informé chaque fois que Mlle Corbyn quitte l’Enclos. Mes hommes et moi ne l’importunerons pas, mais je préférerais être présent. Pour éviter tout malentendu.

— C’est une excellente suggestion, lieutenant Montgomery, assura Vlad en esquissant un sourire. Les malentendus se sont avérés fort dommageables par le passé.

Songeant à la Cité Engloutie, Monty frissonna.

— En effet, monsieur Sanguinati. (Comme le vampire gardait le silence, il recula d’un pas.) Je vous laisse travailler. Merci d’avoir pris le temps de me recevoir.

Vlad avança d’un pas et tendit la main.

— Au plaisir, lieutenant.

Préférant ne pas risquer d’offenser le Sanguinati, Monty lui serra la main et sentit un picotement qui s’évanouit aussitôt. Au même moment, il éprouva l’étrange impression que l’étreinte ferme de Vlad perdait de sa substance.

— Vous pouvez sortir par le café, déclara Vlad en le relâchant pour se tourner de nouveau vers le présentoir de livres.

Soulagé de pouvoir enfin partir, Monty se dirigea vers la porte en treillis. Alors qu’il tendait la main pour l’ouvrir, il remarqua que sa paume était constellée de minuscules gouttelettes écarlates.

Tout d’abord perplexe, il vacilla en comprenant ce qui s’était passé. Il n’osa pas se retourner pour regarder le Sanguinati.

Quelle quantité de sang Vlad lui avait-il prélevée au cours des quelques secondes qu’avait duré leur poignée de main ? Le vampire avait-il cherché à se nourrir, à l’avertir, ou à le menacer ?

Il traversa Bon à Croquer au pas de course, désireux de s’échapper de cet endroit.

— N’oubliez pas votre café, lui lança Tess, l’incitant à se retourner.

Les mèches noires avaient disparu de ses cheveux, mais ceux-ci étaient encore anormalement bouclés.

Elle lui donna tout d’abord quelques serviettes en papier, un sourire aux lèvres.

Maîtrisant son envie de fuir à toutes jambes, Monty sortit rejoindre Kowalski, qui scrutait les toits des bâtiments, adossé au véhicule de patrouille.

— Ils montent la garde, pas de doute là-dessus, déclara son jeune collègue quand il lui tendit l’un des cafés. J’ai vu passer une dizaine de Corbeaux et plusieurs Faucons pendant que vous étiez à l’intérieur. Tout va bien, lieutenant ?

— Rentrons dans la voiture.

Lorsqu’ils furent installés dans l’habitacle, à l’abri des observateurs ailés, Monty retira les serviettes de sa paume.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, souffla Kowalski avec un petit sifflement. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— J’ai serré la main de Vladimir Sanguinati.

— Pourquoi ?

— Je n’avais pas vraiment le choix, et vu la conversation que nous venions d’avoir, il aurait été malvenu de le vexer.

Kowalski blêmit.

— Ils peuvent prendre du sang par simple contact ?

— Apparemment. Vous aviez mentionné que certains faits laissaient à supposer qu’ils étaient capables d’absorber du sang sans mordre leur victime. On dirait que nous venons d’en avoir une démonstration. (Monty porta le gobelet à ses lèvres, puis le rabaissa sans avoir bu.) Partons d’ici, Karl. J’ai besoin de manger quelque chose, et je préférerais m’éloigner de l’Enclos pendant un moment.

Kowalski posa son café dans le porte-gobelet et sortit du parking.

Des signaux « danger » surgissent de partout, songea Monty. Le maire désirait que cette dangereuse criminelle soit appréhendée et que les objets volés soient rendus à leur propriétaire. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’objets, mais d’une personne. Meg Corbyn avait subtilisé son propre corps, avait fui le « pouvoir tutélaire » de quelqu’un.

Considérant les capacités des cassandra sangue, quelle part de cette tutelle était motivée par le profit ?

Monty ferma les yeux, abandonnant à Kowalski le choix d’un endroit où prendre une collation.

Depuis que Vladimir lui avait mis cette idée en tête, Monty se demandait si, dans ce cas, « pouvoir tutélaire » n’était pas synonyme d’« esclavage ». D’un autre côté, laisser une prophétesse du sang sans supervision ne constituait-il pas un meurtre passif ?

Tout ce dont il était sûr, c’était que toute intervention concernant Meg Corbyn et son addiction relevait désormais de l’autorité de Simon Wolfgard, et non plus de la sienne.

Le téléphone sonna alors que Meg enfilait son manteau.

— Allô ?

— Meg ? C’est Jester. Écoute, le vieil Ouragan va arriver avec les autres poneys. Il est à la retraite, maintenant, c’est pourquoi il vit à Lakeside, mais ça lui ferait du bien de se sentir utile. Tu pourrais lui confier le courrier des Chouettes ou de l’Écurie ?

— Bien sûr. Comment le reconnaîtrai-je ?

— Il est gris légèrement bleuté, avec la crinière et la queue blanches. Impossible de le confondre avec un autre.

— Je dois y aller, déclara Meg en entendant un concert de hennissements.

Elle ouvrit la porte.

Douze poneys l’attendaient. Parmi eux, il y en avait quatre qu’elle ne connaissait pas, mais elle devina lequel était Ouragan d’après la description que lui avait fournie Jester. Au lieu de se mettre en file comme ils en avaient l’habitude, les poneys se bousculèrent pour se rapprocher de la porte, se poussant et se pressant, jusqu’à ce que Tonnerre tape du pied.

Le « boum » qui retentit fit trembler le bâtiment et força Meg à s’agripper au chambranle pour conserver l’équilibre.

Elle regarda le poney.

Non, il n’a pas pu…

— Par tous les cieux de Thaisia ! lança soudain quelqu’un. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle avait beau n’avoir jamais entendu cette voix, elle était prête à parier que c’était Elliot Wolfgard qui criait depuis le consulat.

Dans l’absolu silence qui suivit, une fenêtre claqua.

— Tu vas me causer des ennuis, reprocha-t-elle à Tonnerre dans un murmure. (L’intéressé évita son regard, confirmant que c’était lui le responsable de ce vacarme.) Écoutez-moi bien, reprit-elle d’un ton ferme. Les messagers de Lakeside sont des poneys bien élevés. Tous ceux qui ne se comporteront pas correctement devront rentrer chez eux.

De fait, elle ne voyait pas comment elle les renverrait à l’Écurie. Elle se contenta de rester immobile sur le seuil de la salle de tri pendant que les poneys la dévisageaient, semblant essayer de déterminer si elle bluffait. Puis ils se rangèrent l’un derrière l’autre, Tonnerre en tête, comme de coutume.

— Merci.

Étourdie par cette victoire, Meg alla chercher le courrier destiné aux paniers de bât de Tonnerre. Respectant l’ordre de la file, elle remplit ensuite les corbeilles d’Éclair, Tornade, Séisme et Brouillard. Pendant qu’elle retournait à la table pour prendre les trois derniers tas d’enveloppes, elle s’interrogea sur les noms des poneys. Si Tonnerre pouvait produire un bruit pareil rien qu’en tapant du pied, que se passerait-il si Tornade ou Séisme piquaient une crise ?

Elle préférait ne pas y penser. Comme elle préférait ne pas penser au fait qu’elle vivait dans une résidence occupée par des Loups et des vampires, ni aux raisons pour lesquelles elle s’y sentait plus en sécurité qu’avec les humains qu’elle avait côtoyés à l’institution.

Tout comme elle ne voulait pas admettre qu’elle était curieuse de voir à quoi ressemblait un Loup sous sa forme animale. Elle n’avait jamais visionné d’images de Loups terra indigene, seulement de l’animal. Même son Contrôleur, en dépit de tout l’argent qu’il avait amassé grâce à l’usage qu’il faisait de ses possessions, n’avait pu acheter la photo d’un Loup pour s’en servir comme référence.

Chassant ces pensées, Meg s’empara du saladier de carottes et en tendit deux morceaux à Tonnerre.

Il la regarda, regarda les légumes, et secoua la tête.

— C’est des carottes, insista Meg. Tu as aimé celles de la semaine dernière.

Nouveau signe de dénégation. Tonnerre leva un pied, tourna les yeux vers le consulat, puis reposa lentement son sabot.

Meg étudia les poneys et sentit son estomac se nouer. Oh non…

Battant en retraite – et prenant conscience du froid qui régnait dans la pièce après avoir laissé la porte ouverte si longtemps –, elle courut vers l’accueil pour s’emparer du calendrier et d’un marqueur, puis se hâta de regagner la porte de la salle de tri.

— Regardez.

Elle traça un grand « S » dans la case de lunedi, puis tourna le calendrier vers les poneys. Même s’ils ne savaient sans doute pas lire, ils semblaient comprendre les mots.

— Lunedi, vous avez eu des morceaux de sucre. Vous n’en aurez plus jusqu’à lunedi prochain, c’est-à-dire là. (Elle dessina un nouveau « S » sur le calendrier.) Aujourd’hui, c’est le jour des carottes.

Elle alla reposer le calendrier et le marqueur avant de reprendre le saladier.

— Aujourd’hui, vous avez des carottes, répéta-t-elle en tendant deux morceaux à Tonnerre.

Réussissant à afficher un air à la fois déçu et résigné, le poney mangea ses carottes et partit distribuer le courrier.

Tous les poneys acceptèrent leur friandise, y compris ceux qui étaient venus dans l’espoir de recevoir du sucre.

Meg ferma la porte, vérifia à l’accueil qu’aucun camion de livraison n’arrivait, puis se rendit dans l’arrière-salle pour se préparer une tasse d’infusion à la menthe. Si elle devait affronter pareilles négociations tous les jours, elle mettrait désormais ses bottes et resterait dehors. Au moins, de cette manière, elle parviendrait à se réchauffer ensuite.

Simon reposa le téléphone sur son bureau et s’appuya au dossier de son siège. Depuis le début de la matinée, trois chefs d’Enclos de la côte ouest l’avaient appelé pour lui demander si des attaques anormales s’étaient produites à Lakeside.

Une substance nouvelle circulait parmi les humains. Une substance que les terra indigene absorbaient en consommant leur viande. Les singes se montraient particulièrement agressifs, et pas uniquement entre eux. Ils s’en prenaient aussi aux Autres. C’étaient principalement des Corbeaux qui avaient été visés, réduits en charpie sous leurs deux formes par des bandes d’humains si brutaux qu’ils en oubliaient tout instinct de survie. Les superprédateurs de ces Enclos avaient tué les assaillants, puis s’étaient battus entre eux peu après les avoir dévorés.

Fait non moins perturbant, des Loups, des Grizzlys et des Félins avaient été gagnés d’une passivité telle qu’ils ne s’étaient pas défendus lorsqu’un gang humain les avait attaqués.

Les marchecorps, les soigneurs terra indigene, n’avaient trouvé aucune trace de poison ni de drogue, mais la mystérieuse affection qui poussait les humains à se comporter de manière étrange touchait également les Autres.

Dans les grandes villes, de nombreux singes prenaient des substances qui non seulement leur gâchaient la vie, mais gâtaient aussi leur viande. Cependant, aucun des incidents rapportés n’avait eu lieu en zone urbaine. Ils s’étaient produits dans de petits hameaux agricoles ou des localités industrielles de quelques centaines d’habitants. Le genre d’endroits où les Autres entretenaient le moins de contacts possible avec les humains et ne voyaient aucune raison de ne pas manger une proie qu’ils avaient tuée.

Le genre d’endroits où, si les Autres, se sentant menacés, décidaient d’éliminer les singes, le nombre de morts inciterait les médias à déplorer un drame, mais ne constituerait en vérité rien de plus qu’un désagrément. D’autres humains seraient dépêchés pour faire tourner les fermes et les machines. Ils nettoieraient le sang et emménageraient dans les maisons abandonnées, si les Autres ne s’étaient pas déjà approprié les terres et les bâtiments.

Les humains ne comprenaient-ils pas à quel point ils étaient insignifiants ? Les terra indigene étaient aussi vieux que le monde, aussi vieux que les continents et les océans. Ils s’étaient imprégnés des plus grands prédateurs et les avaient surpassés. Ils s’adaptaient en permanence, évoluaient au rythme de Namid. Les Autres ne disparaîtraient jamais.

Les terra indigene de Thaisia n’avaient plus besoin des humains pour se procurer les biens matériels qu’ils désiraient. Si les singes venaient à représenter une menace réelle, ils n’avaient plus assez à offrir pour que leur présence soit tolérée plus longtemps. Si ce jour arrivait, ils connaîtraient la même destinée que d’autres espèces avant eux et s’éteindraient.

Meg ne fut pas surprise de voir apparaître Jester une heure après le départ des poneys. Elle posa la pile de courrier qu’elle était en train de trier et lui tendit le saladier.

— Prends une carotte.

Jester se pencha au-dessus du plat, renifla, puis se redressa.

— Je préfère la viande.

— Montre l’exemple, grogna Meg. Mange une carotte.

Jester recula d’un pas en la jaugeant du regard.

— On croirait entendre un Loup. Il y a eu un problème avec les poneys, ce matin ?

Meg reposa le saladier sur la table.

— C’est juste qu’ils n’ont pas eu de morceaux de sucre, mais c’est une friandise spéciale, et ils ne devraient pas en manger tous les jours, donc aujourd’hui, je leur ai offert des carottes, et Tonnerre… a provoqué un coup de tonnerre, ce qui a énervé Elliot Wolfgard qui a envoyé une vieille Chouette me rappeler que le consulat traitait avec le gouvernement humain et n’avait pas à endurer les frasques de l’assistante de l’Enclos !

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point la réprimande l’avait vexée. Après tout, elle n’avait rien fait pour la mériter.

Non. Elle n’était pas vexée. Elle était folle de rage.

Ça faisait du bien d’être en colère, d’éprouver des émotions sans redouter de subir une punition. Elle se sentait vivante.

Elle soutint le regard de Jester.

— Tu as donné du sucre aux poneys ? demanda-t-il.

— Et alors ? Un morceau de sucre de temps à autre ne peut pas leur faire de mal.

— Non, bien sûr que non, assura-t-il avant de faire encore un pas en arrière. Je mettrais bien ma queue entre les jambes, mais il est très inconfortable de la laisser pousser dans un pantalon, et je pense que nous préférons tous les deux que je reste habillé.

— Mange une carotte à la place, insista-t-elle en lui tendant le saladier. Ça ne peut pas te faire de mal, à toi non plus.

Avec un soupir, il prit un morceau de carotte, qu’il se mit à mordiller.

— Est-ce que tu leur offriras encore du sucre ?

Le calendrier était à présent posé près du lecteur de CD. Elle le montra à Jester en tapotant le grand « S » noir qu’elle y avait tracé.

— C’est lunedi, le jour du sucre.

— Très bien. Je le leur expliquerai.

Sa colère retomba.

— Je ne suis pas énervée contre toi, Jester. C’est juste que j’aimerais faire du bon travail. Vraiment. Mais je ne fais qu’accumuler les ennuis, alors que je ne suis là que depuis une semaine.

Avec un sourire, Jester rapprocha son index de son pouce.

— De tout petits ennuis, mais amplement compensés par le divertissement que tu nous offres.

— Merci.

Elle hésita. Elle avait beau ne pas savoir grand-chose, il ne lui était pas difficile de deviner qu’elle allait avoir du temps à revendre.

— Jester ? Quand il n’y avait pas de retard à rattraper, que faisaient les autres agents de liaison en attendant les livraisons ?

— Tu t’es occupée de tout le vieux courrier et des colis qui étaient restés là ? s’enquit-il en examinant la pièce.

— Oui.

Il semblait un peu déconcerté.

— Je ne sais pas, Meg. Je ne me rappelle pas avoir déjà vu cet endroit aussi propre. Peut-être que tu pourrais… je ne sais pas, lire ?

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour me rendre utile ?

— Qu’aimerais-tu faire ?

Bonne question. Cela méritait réflexion.

— Lire est une bonne idée. Je vais commencer par ça.

Elle pouvait choisir n’importe quel sujet, étudier un thème de A à Z si elle voulait. Elle avait la possibilité d’apprendre à faire par elle-même, au lieu d’avoir l’esprit rempli d’images disjointes.

— Bien, conclut Jester. Parfait. Je parlerai aux poneys. À partir de maintenant, ils se satisferont de ce que tu leur donneras.

L’instant d’après, il se faufila par la porte et s’évanouit si vite qu’elle se demanda presque s’il avait bel et bien été là.

Meg secoua la tête. Elle n’était pas sûre que les humains puissent comprendre la façon de penser des Autres, et doutait même que ce soit souhaitable. Cependant, la suggestion de Jester lui plaisait. Pendant sa pause-déjeuner, elle irait choisir deux livres, un pour apprendre, un pour se divertir, et réfléchirait à ce qu’elle pourrait faire d’autre pour mériter son salaire.

Il lui traversa soudain l’esprit que, si les terra indigene n’avaient pas d’exigences à lui soumettre quant à la manière d’utiliser son temps, elle pouvait très bien faire évoluer son travail comme elle le désirait. N’était-ce pas ce qu’elle avait déjà fait en décidant d’effectuer des livraisons ?

Elle inséra un disque dans le lecteur, qui diffusa dans la pièce une musique entraînante, et se remit au tri.

Lorsqu’il entendit des pneus faire crisser la neige derrière lui, Simon se rapprocha du bas-côté. Mais l’élégante berline noire ralentit pour s’adapter à son allure, et la vitre arrière s’abaissa.

— Tu veux que je te ramène ? demanda Elliot.

Simon secoua la tête.

— J’ai besoin de marcher.

— Arrêtez-vous, ordonna Elliot à son chauffeur.

Simon attendit qu’Elliot échange ses coûteuses chaussures de cuir contre des bottes plus pratiques et descende de voiture. Celle-ci s’éloigna, et les deux Loups se dirigèrent côte à côte vers le complexe Vert.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Elliot. Ton agent de liaison a encore causé un nouveau problème ? Un par jour ne suffit pas ?

— Ça aurait pu être pire, répliqua Simon, un grondement sourd dans la voix. Tonnerre s’est contenté d’exprimer une opinion. Et s’il n’avait pas fait ça juste pour frimer ou effrayer Meg ou je ne sais quoi, son coup de sabot n’aurait pas eu cet effet-là.

— Et si c’était Tourbillon ou Séisme qui avaient exprimé une opinion au milieu de tous ces bâtiments ?

— Ce n’était aucun des deux.

Dans ce cas, il aurait eu une désagréable conversation avec la fille du lac, étant donné que les poneys étaient les étalons des Élémentaires. Au lieu de ça, il avait eu avec Jester une discussion déconcertante. Le Coyote était ravi que Meg parvienne à tirer la queue d’Elliot aussi facilement, mais il était également dérouté par leur agent de liaison aux cheveux étranges. Elle ne se comportait pas comme les autres humains, en conséquence de quoi aucun des terra indigene ne savait vraiment comment la prendre, ce qui faisait d’elle la personne la plus intéressante et en même temps la plus frustrante qui ait croisé leur chemin depuis bien longtemps.

— Il y a du grabuge dans les Enclos de l’Ouest, déclara Simon avant de relater à Elliot les appels téléphoniques, les attaques et les victimes. Quelques chefs d’Enclos se réuniront sans doute dans le Midwest pour discuter de cette nouvelle menace.

Elliot fronça les sourcils.

— Ce… Cette maladie, c’est contagieux ?

Simon secoua la tête.

— Ce n’est pas une maladie. Les effets disparaissent après quelques heures, comme dans le cas d’une drogue. Les petites localités humaines sont atteintes par deux sortes d’infections différentes, et nos marchecorps ne parviennent à déterminer l’origine d’aucune d’elles.

— Tu vas représenter la région Nord-Est ?

— Si la réunion a bien lieu, j’y siégerai au nom de tous les Enclos de cette partie de Thaisia.

Après un bref et désagréable silence, Elliot demanda :

— Et Sam ? Je m’occuperai de lui, tu le sais. Mais je refuse de l’enfermer dans une cage.

— C’est pour le protéger que je l’enferme.

Toujours la même dispute… Après avoir vu sa mère se faire abattre, Sam, fou de douleur et de terreur, avait adopté un comportement autodestructeur auquel la discipline de meute n’avait pu mettre un terme. La deuxième fois que le louveteau avait failli se tuer, Simon s’était équipé de la cage dans l’idée de la rendre dès que le petit se serait calmé. Mais le temps qu’il juge Sam capable de rester seul, ce dernier avait décrété que la cage constituait l’unique endroit sûr au monde, et, depuis ce jour, il fallait se battre au quotidien pour l’en faire sortir ne serait-ce que quelques minutes.

En dépit de l’amour qu’Elliot portait à Sam et du chagrin dont l’accablait encore la perte de Daphné, le vieux Loup refusait de se battre de la sorte. Et voir Sam dans une cage contrariait tous les habitants du complexe Wolfgard, surtout les autres louveteaux.

— Henry s’occupera de lui. Ou Vlad.

— Combien de temps dois-tu t’absenter ?

— Quelques jours. Peut-être une semaine. (Il préférait ne pas imaginer ce qui pouvait se passer en l’espace d’une semaine, ou qui était susceptible d’avoir quitté l’Enclos à son retour.) Essaie de faire des efforts avec Meg, d’accord ? Ça fait longtemps que nous n’avons pas eu un agent de liaison qui fasse vraiment son travail, ce qui inclut de livrer des colis dans les Caveaux.

Le rappel qu’Erebus Sanguinati appréciait leur nouvel agent de liaison parut mettre Elliot mal à l’aise.

— Je dois reconnaître que c’est le premier singe à prendre la peine de franchir les quelques mètres qui séparent nos bâtiments pour distribuer le courrier du consulat en personne et me remettre ma correspondance dans des délais convenables.

Ce sujet clos, ils achevèrent le trajet jusqu’au complexe Vert dans un silence plaisant. La berline noire attendait sur le parking visiteurs.

Elliot ouvrit la portière, puis marqua une pause.

— Au fait, le maire m’a appelé pour se plaindre qu’une dangereuse voleuse était recherchée et qu’une rumeur semblait indiquer qu’elle se cachait dans l’Enclos, où elle occuperait même le poste d’agent de liaison. Il a ajouté qu’il était d’une importance vitale que les biens qu’elle a dérobés soient rendus à leur propriétaire.

Simon tressaillit. Devait-il parler de Meg à Elliot ? L’association commerciale avait décidé de ne révéler à personne qu’elle était une prophétesse du sang, et Tess était allée jusqu’à menacer Jenni Crowgard pour lui soutirer la promesse de ne partager cette information avec personne, pas même les autres Corbeaux. Mais peut-être que, s’il connaissait la vérité, Elliot aurait plus de facilités à gérer les singes qui jacassaient à son oreille ?

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? interrogea Simon, conscient que son hésitation avait fait comprendre à Elliot qu’il avait des raisons de tenir à leur nouvel agent de liaison hormis sa capacité à trier le courrier et livrer des colis.

Elliot ébaucha un sourire qui découvrit ses dents.

— Je lui ai dit que notre agent de liaison n’avait ni l’audace ni l’intelligence d’une voleuse ou d’une dangereuse criminelle.

— Bien.

Ce n’était pas un compliment pour Meg, mais le gouvernement humain se satisferait de cette réponse. Puis un détail le frappa.

— Comment le maire peut-il savoir que Meg ressemble à la femme recherchée ? Seuls quelques policiers l’ont rencontrée, et les livreurs n’ont aucune raison d’avoir vu l’affiche.

— Le maire a affirmé avoir été contacté par un informateur anonyme.

— Homme ou femme ?

— Il ne l’a pas précisé.

Comment Asia Crane aurait-elle eu connaissance de ces posters ? Il la croyait capable de se venger de la personne qui avait obtenu le poste qu’elle convoitait. À moins qu’il s’agisse de quelqu’un d’autre ? Quelqu’un susceptible de charmer un policier pour lui soutirer des renseignements. Ou quelqu’un qui travaillait pour les Autres et bénéficiait de leur confiance.

Il devrait en discuter avec Henry, Vlad et Tess, surtout s’il devait s’absenter pour cette réunion.

Simon regarda la voiture d’Elliot s’éloigner en direction du complexe Wolfgard, puis traversa la route et regagna son appartement. La joie que Sam manifesta en le voyant s’évanouit dès qu’il ouvrit la porte de la cage pour le faire sortir.

Sans tenir compte de ses gémissements plaintifs, il tira Sam de force hors de la cage et l’emmena dehors. Comme d’habitude, aussitôt que ses pattes eurent touché le sol, le louveteau se rua vers l’appartement.

Simon fit volte-face en grognant pour le poursuivre. Devoir utiliser cette satanée cage lui fendait autant le cœur qu’à Elliot, mais qu’étaient-ils censés faire ? Laisser le petit mourir ?

Qu’est-ce que tu feras s’il se met de nouveau à grandir et s’il a encore besoin d’une cage, une fois devenu un Loup adulte ?

À peine s’était-il lancé à la poursuite de Sam que celui-ci s’arrêta net et changea de direction en flairant le sol avec un intérêt qu’il n’avait pas montré depuis bien trop longtemps.

Intrigué, Simon le rejoignit et se baissa afin d’essayer de détecter l’odeur que Sam trouvait si captivante.

Meg.

Lorsqu’il se redressa, il la vit sortir du passage voûté qui menait aux garages et au parking situé derrière le complexe. Elle tenait un sac de courses dans chaque main et paraissait essoufflée.

D’une manière ou d’une autre, il s’assurerait qu’elle pratique plus d’activité physique, même s’il devait pour cela la pourchasser comme un lièvre.

— Meg, la salua-t-il avec un hochement de tête.

— Monsieur Wolfgard.

L’appeler « monsieur Wolfgard » revenait à lui claquer une porte au visage, et il n’aimait pas cela. Si elle persistait, l’imaginer comme un lièvre à deux pattes deviendrait de plus en plus tentant.

Elle baissa les yeux, esquissa un sourire et lança :

— Bonjour. Qui es-tu ?

C’est alors qu’il se rappela le louveteau, qui se cachait à moitié derrière ses jambes.

Sam la salua de son geignement évoquant un grincement de porte.

Les jeunes Loups terra indigene ressemblaient beaucoup aux animaux. À mesure qu’ils grandissaient, les différences de taille et de morphologie s’accentuaient.

— C’est Sam, dit Simon, sans expliquer qui était le louveteau, ce que Meg ne sembla pas remarquer.

— Bonjour, Sam.

Celui-ci grogna et hurla, comme pour faire la conversation. Il avança le nez pour renifler Meg, puis retourna aussitôt se cacher derrière les jambes de Simon, tremblant et lui fouettant les mollets de la queue.

Elle ne fait pas partie des nôtres, mais elle ne sent pas la proie, songea Simon. Elle ne dégage pas la même odeur que les humains qui ont détruit le monde de Sam. Meg présentait l’attrait de la nouveauté, et ses effluves faisaient oublier au louveteau la peur que lui inspirait l’extérieur.

N’était-ce pas intéressant ?

— Vous voulez que je vous aide à monter tout ça ? s’enquit Simon.

— Non, merci. Il n’y a plus de neige sur les marches, ça ira. Et puis c’est déjà mon deuxième trajet. Bonne soirée, monsieur Wolfgard. Au revoir, Sam.

Il l’observa gravir l’escalier, puis emmena le louveteau à l’endroit où il faisait habituellement ses besoins. Les autres résidents se montraient tolérants parce que c’était Sam et qu’il faisait un froid glacial. De plus, les Faucons et les Chouettes ne voyaient pas d’un mauvais œil les rats et les souris attirés par les excréments. Mais tôt ou tard, il lui faudrait nettoyer tout cela.

Aussitôt qu’il se fut soulagé, Sam fonça vers l’escalier menant à l’appartement de Meg. Simon le rattrapa à mi-course et le ramena chez eux.

— Non, dit-il avec fermeté. Je ne crois pas qu’elle ait envie de jouer ce soir. (Il s’imaginait bien trop nettement Sam et lui s’ébattant dans la neige avec Meg.) Viens. Je vais te brosser. Les filles aiment les Loups à l’apparence soignée.

Meg en train de le brosser, ses doigts enfoncés dans sa fourrure…

Mieux valait se sortir cette image-là aussi de la tête.

Après avoir subi un bon toilettage, Sam supporta plutôt bien de rester hors de la cage pendant que Simon la nettoyait consciencieusement. Assez bien pour s’aventurer seul vers l’entrée et renifler le pas de la porte.

Il n’était pas difficile de deviner ce que cherchait le louveteau.

N’était-ce pas intéressant ?

Chapitre 9

Quand un bruit sourd retentit à la porte de sa cuisine, Meg faillit laisser tomber le bocal de cornichons qu’elle avait en main. Elle le reposa sur la table en tremblant, le cœur battant la chamade. On l’avait retrouvée. Tétanisée, elle était incapable de courir vers l’entrée principale pour s’enfuir.

Un nouveau coup résonna, suivi par un grognement.

— Ouvrez, Meg !

Le soulagement l’étourdit. Ce n’était que le Loup grincheux dont l’appartement accédait au couloir et à l’escalier communs.

— Une minute !

Les clés. Elle avait besoin de…

Une clé tourna dans la serrure, mais le verrou coulissant maintint la porte fermée. Cette résistance provoqua un grondement qui la fit frissonner pendant qu’elle courait ouvrir.

Simon jaillit dans la cuisine, l’empoigna sans lui laisser l’occasion de se mettre hors de sa portée et la traîna sur le palier avant de lui faire franchir le seuil de son appartement.

Elle se débattit, son corps répondant au besoin instinctif d’échapper à un homme en colère, jusqu’à ce qu’il claque des mâchoires si près de son nez qu’elle se demanda s’il ne l’avait pas écorchée.

— Je n’ai pas le temps de jouer !

Son grondement roula sous les mots tandis qu’il la tirait derrière lui. Il la fit traverser une pièce vide, un couloir et descendre un escalier, pour aboutir dans une cuisine.

— Je dois m’absenter quelques jours. Il faut que vous vous occupiez de Sam.

Cette désagréable sensation de picotement envahit ses bras et ses mains dès qu’il prononça ces paroles, mais elle n’osa pas se frotter la peau de peur d’attirer l’attention sur elle.

— Pourquoi devez-vous vous absenter ? Où allez-vous ?

Ce n’était ni la curiosité ni l’inquiétude qui l’avaient poussée à poser cette question. Simon avait encore son rasoir en sa possession. Elle avait serré les dents pendant une heure la veille au soir pendant que l’envie de se couper semblait lui ronger la poitrine et le ventre. Ignorant jusqu’où portait l’odeur du sang et effrayée à l’idée d’exciter les pulsions prédatrices de ses voisins – surtout du vampire, du Grizzly et du Loup –, elle avait résisté à la tentation de s’entailler à l’aide d’un couteau de cuisine. Mais elle ne résisterait plus très longtemps.

— Ce ne sont pas vos affaires, rétorqua Simon. Contentez-vous de faire votre travail jusqu’à mon retour, et tout ira bien. (Il ouvrit l’un des placards du bas de la cuisine, en sortit un sac de croquettes pour chien et en versa un peu dans une gamelle.) C’est la nourriture de Sam. Je lui en donne un bol le matin et un autre le soir, avec de l’eau fraîche.

Sidérée par la responsabilité qu’il venait de lui jeter sur les épaules, Meg s’écria :

— Mais je ne sais pas m’occuper d’un louveteau !

— Il vous suffit de lui donner à boire et à manger deux fois par jour, répéta Simon en lui fourrant un trousseau de clés dans les mains. Ce sont les clés de mon appartement. Si vous avez des questions, adressez-vous à Vlad ou à Henry.

Meg lui courut après lorsqu’il marcha à grandes enjambées vers l’entrée pour s’emparer du sac de voyage qui y était entreposé.

— Monsieur Wolfgard !

Il pivota et posa les yeux sur elle. Le fourmillement qu’elle ressentait se transforma en une pénible vibration qui gagna également ses jambes.

Il est arrivé quelque chose. Quelque chose de terrible.

— Est-ce que je dois le faire sortir ? demanda-t-elle, forçant sa voix et son attitude à dénoter le calme, une aptitude qu’elle avait apprise par nécessité.

En dépit du professionnalisme et du détachement clinique dont les Noms-qui-marchent prétendaient faire preuve au contact des corps féminins, la résistance que leur opposaient les filles lorsqu’ils tentaient de les attacher poussait certains d’entre eux à leur faire… des choses après la coupure et la prophétie de manière à assouvir ce qu’avait éveillé chez eux leur détresse. Tant qu’ils n’endommageaient pas la peau qui était encore utilisable, le Contrôleur fermait les yeux. Après tout, certaines expériences contribuaient à enrichir les visions. Notamment les plus sinistres.

Elle fut tout aussi étonnée que soulagée de constater que Simon se calmait en réaction à son attitude posée.

Il secoua la tête.

— Si Sam vous échappait, il pourrait se blesser avant que vous l’ayez rattrapé. Il devra faire ses besoins dans sa cage. Je nettoierai quand je reviendrai.

Tout l’appartement empesterait si la cage restait sale pendant plusieurs jours.

Un klaxon retentit.

Simon tendit la main vers son sac de voyage.

— Monsieur Wolfgard. (Lorsqu’il reporta de nouveau les yeux sur elle, elle releva le menton.) Vous avez quelque chose qui m’appartient.

Il se contenta de se raidir en la regardant fixement, mais elle perçut la menace sous-jacente. Il était impossible de le prendre pour un humain à cet instant. Si elle cédait cette fois-là, quelque chose en lui la forcerait à rester soumise par la suite, elle le sentait.

— Vous n’en avez pas besoin, décréta-t-il.

— Ce n’est pas à vous d’en décider. Cela dit, vous avez raison, je n’en ai pas besoin. Un couteau de cuisine conviendra très bien, mais les erreurs sont plus fréquentes avec une lame moins bien aiguisée et aux dimensions inhabituelles.

Elle ne mentait pas. La plupart des filles qui avaient recours à un objet tranchant quelconque lorsqu’elles n’étaient pas en mesure de se servir de leur rasoir finissaient toujours par se détruire d’une manière ou d’une autre, si elles ne mouraient pas.

Il la dévisagea, des reflets rouges dansant dans les yeux. Puis il montra les dents, et elle observa, incrédule, ses canines s’allonger puis revenir à une taille presque humaine.

Le Loup était vraiment trop proche de la surface, en cet instant.

Sans dire un mot, il plongea la main dans la poche de son jean et en sortit le rasoir, qu’il lui tendit.

Dehors, de nouveaux coups de klaxon résonnèrent.

Simon empoigna son sac de voyage et franchit la porte, sans prendre la peine de la fermer derrière lui.

Alors que Meg se précipitait à sa suite, il entra dans une camionnette. Elle ne distinguait pas le chauffeur, mais il lui sembla que plusieurs personnes étaient installées à l’arrière.

Quand le véhicule démarra, elle se rappela qu’elle se trouvait dehors et qu’il faisait froid. Tandis qu’elle s’apprêtait à rentrer, une brusque envie de se couper la submergea. Une délicieuse vague de chaleur traversa son bas-ventre au souvenir de l’euphorie.

Juste une entaille, pour la bonne cause… Il s’était passé quelque chose. Quelque chose qui avait conduit Simon à quitter l’Enclos. Une vision pourrait lui apprendre tellement…

Une fois à l’intérieur, Meg ferma la porte et s’appuya contre le battant avant d’ouvrir son rasoir.

Rien qu’une incision, pour aider Simon et se défaire de cette affreuse sensation d’électricité sous la peau… Mais sur quoi devait-elle se concentrer, vu qu’elle ignorait totalement la raison de son départ ? Les prophéties restaient trop générales si la cassandra sangue ne se focalisait pas sur une personne ou un fait en particulier. Même une photo se révélait parfois insuffisante, car la vision pouvait concerner l’individu qui l’avait prise et non celui qui y figurait. C’est pourquoi les clients du Contrôleur devaient se trouver dans la même pièce que la prophétesse afin de s’assurer qu’elle ne se trompait pas de sujet.

Alors qu’elle examinait la peau de son avant-bras et de sa main gauches, elle entendit un gémissement. Elle se rendit dans le salon et observa le louveteau, qui était blotti au fond de sa cage, visiblement terrorisé.

Une cassandra sangue avait besoin d’un auditeur lorsqu’elle énonçait une prophétie, car, pour éprouver la sensation d’euphorie entraînée par la coupure, il lui fallait exprimer sa vision à voix haute. Elle avait dû se taire et endurer la douleur pour se souvenir des images qui lui avaient montré comment s’échapper.

Aurait-elle le courage de supporter de nouveau une telle souffrance ?

Simon était parti, mais le louveteau pourrait l’écouter. Sauf qu’il serait dans l’incapacité de répéter ses propos et qu’elle ne se rappellerait pas ce qu’elle aurait vu de manière assez précise pour tirer de sa prédiction quoi que ce soit d’utile, hormis l’apaisement physique.

« Crôa ! Crôa ! Crôa ! »

Meg sursauta en entendant les Corbeaux s’envoler. Par les dieux d’en haut et d’en bas, elle allait être en retard au travail !

D’un geste fébrile, elle ferma le rasoir et le glissa dans sa poche avant d’aller chercher le bol de croquettes que Simon avait laissé à la cuisine pour le mettre dans la cage. Après avoir verrouillé la porte d’entrée, elle gravit quatre à quatre l’escalier menant au couloir commun sur lequel donnait sa cuisine, fermant les portes à clé derrière elle. Elle fourra en hâte les escalopes de bœuf et le bocal de cornichons dans le réfrigérateur. Elle reviendrait pendant sa pause-déjeuner pour tout ranger correctement et voir comment allait Sam.

Après avoir vérifié une dernière fois qu’elle ne laissait aucun appareil ou lampe inutilement allumés, elle se saisit de son manteau et du sac de pommes pour les poneys, chaussa ses bottes et ferma la porte à clé. Dévalant l’escalier, elle courut jusqu’au garage abritant sa BAR.

Alors qu’elle roulait en direction du bureau de liaison, elle prit subitement conscience que Simon ne lui avait pas dit ce qu’elle devait faire si jamais le louveteau se transformait en petit garçon.

Simon attendit qu’ils aient atteint le centre technique pour se tourner vers Nathan Wolfgard et Marie Hawkgard, qui étaient assis à l’arrière de la camionnette.

— On vous dépose quelque part ?

— Ils t’accompagnent, gronda Blair, ralentissant devant le portail.

Le Loup qui y était posté l’ouvrit juste assez pour laisser sortir le véhicule. Il hocha la tête à l’adresse de Simon, qui lui rendit son salut.

Blair s’inséra dans la circulation sans cesser de grogner :

— Le train ne t’attendra pas, et avec tous ces singes sur la route, on ne sera pas en avance. Pourquoi y en a-t-il autant ?

— Ils partent travailler, répondit Simon. Je n’ai pas besoin d’être accompagné, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Nathan et Marie.

— Ils ne sont pas là pour t’accompagner, mais pour te protéger, lança Blair d’un ton sec. Tu es le chef de l’Enclos de Lakeside. Tu ne dois pas voyager seul. Surtout pas maintenant. Si les humains voient un Loup seul dans un compartiment, ils sont capables de réagir de manière stupide et de te tuer. Tu te souviens de ce qui s’est passé la dernière fois qu’un terra indigene s’est fait agresser dans un train ?

C’était comme si une ligne avait été tracée entre l’est et l’ouest de Thaisia. Durant trois mois, tous les trains traversant le continent avaient été frappés par une tornade à la longitude du lieu où le Faucon était mort sous les coups des humains.

Trois mois durant lesquels corps et marchandises avaient été balayés par les vents et disséminés le long des voies. Après ce laps de temps, les Élémentaires, ayant fait valoir leur point de vue, avaient retrouvé leur manière habituelle d’interagir avec le monde.

— Je m’en souviens, affirma Simon.

Blair hocha la tête.

— C’est pourquoi les sentinelles Wolfgard et Hawkgard partent avec toi. C’est aussi pourquoi j’ai averti le personnel de la gare que tu prendrais le train en direction de l’ouest ce matin, et pourquoi j’ai demandé à Henry de prévenir le policier afin qu’il envoie quelques-uns de ses hommes.

— Je me rends à une simple réunion de chefs d’Enclos censée nous permettre de discuter de ce qui s’est passé à Jerzy hier.

— Une fois que tu seras dans le Midwest, tu disparaîtras en territoire terra indigene. Jusque-là… (Il lui jeta un regard en biais.) Simon, même si tu ne laisses paraître aucun signe flagrant, il est impossible de se méprendre sur ta véritable nature aujourd’hui. Les humains ne peuvent pas se permettre un nouveau faux pas ; la police et le personnel de la gare feront en sorte d’éviter tout débordement.

Si les singes de cette région de Thaisia n’avaient pas encore appris la nouvelle, ils céderaient à la stupeur, à la colère et à la panique une fois qu’ils seraient au courant. Ce n’était pas le moment pour les terra indigene de se mêler à eux, à moins de vouloir s’adonner à une partie de chasse géante. Cela dit, les Autres aussi brûlaient de rage. Au moindre faux pas, les hameaux, villes et villages humains pourraient être rayés de la carte.

— Et Sam ? s’enquit Blair.

— Meg s’occupera de lui.

— Meg ? s’exclama Blair, qui détourna les yeux de la route pour dévisager Simon une seconde de trop et manqua d’emboutir la voiture qui ralentissait devant lui. Pourquoi ?

— Parce que, grâce à elle, c’est la première fois en deux ans que la curiosité de Sam l’a emporté sur sa peur de l’extérieur.

Nathan émit un petit gémissement.

— Comment a réagi Elliot ? s’enquit Blair.

— Je ne lui ai rien dit.

Blair demeura quelques instants songeur, puis hocha la tête :

— Quand il l’apprendra, je me chargerai de lui.

— Je veux que les Corbeaux surveillent le bureau, déclara Simon. Demande à Vlad et Henry de garder un œil sur Meg. Elle n’a pas eu beaucoup de contacts avec les terra indigene à part nous, et le fait qu’elle ne sente pas la proie pourrait semer la confusion.

Chez quelqu’un d’autre que moi, ajouta-t-il en son for intérieur. Même si, en apprenant que Meg était une cassandra sangue et que sa nature pouvait expliquer ces effluves inhabituels, son trouble s’était dissipé. Leur nouvel agent de liaison demeurait une énigme, mais cela ne faisait que la rendre plus intéressante.

— C’est Jester qui l’a côtoyée le plus, reprit Blair. Il la trouve divertissante, mais il reste sur ses gardes.

— Si quelqu’un détecte la moindre odeur de sang sur Meg, je veux que Vlad ou Henry en soient avertis, dit Simon à Blair.

S’il ne pouvait l’empêcher de se servir de son rasoir, il comptait bien être mis au courant de chacune de ses coupures.

Blair acquiesça.

Le reste du trajet se déroula en silence. Sam et Meg occupaient toutes les pensées de Simon. Il regrettait de ne pas être là pour veiller sur eux, mais peut-être cela valait-il mieux ainsi. Ils devraient apprendre seuls comment interagir l’un avec l’autre.

Une fois à la gare, Simon descendit de la camionnette, laissant Nathan récupérer son sac de voyage dans le coffre. Un véhicule de patrouille était stationné sur le parking. Le lieutenant Montgomery en sortit.

— Il faut y aller si on ne veut pas manquer le train, déclara Nathan.

Simon salua le policier d’un signe de tête, puis se dirigea vers les quais, suivi par Nathan et Marie.

Dans le train, ses gardes du corps et lui se virent attribuer la moitié arrière d’une voiture pour eux seuls. Un contrôleur en sueur bloqua l’allée dès qu’ils se furent assis, incitant les humains qui n’avaient pas encore trouvé de place à s’installer vers l’avant.

Les passagers échangèrent des coups d’œil nerveux et des murmures étouffés quand le train s’ébranla. Un agent de la sécurité ferroviaire remplaça le contrôleur afin d’éviter tout incident.

Nathan s’était posté deux rangées devant Simon, Marie deux rangées derrière lui, sur l’aile opposée. Tous deux montaient la garde, en plus de l’humain. Simon en était donc dispensé.

Il ne pouvait rien faire pour le moment. La nouvelle drogue ou maladie qui affectait les singes et les Autres était devenue plus que préoccupante. Ce qui s’était passé à Jerzy pouvait déclencher une guerre. Les chefs terra indigene avaient besoin de se rencontrer pour échanger et décider des mesures à prendre. Les hommes possédaient des armes capables de défier griffes et crocs ; des pistolets et des bombes susceptibles de tuer les métamorphes, et même les Sanguinati, si ceux-ci n’avaient pas le temps de se changer en brume. Mais rien ne pouvait arrêter les Élémentaires, ce que les singes avaient tendance à oublier, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. C’était l’une des raisons pour lesquelles les terra indigene rationnaient les métaux, combustibles et autres matériaux utilisés par les humains pour fabriquer des armes. Si une guerre éclatait, l’issue ne faisait aucun doute, alors pourquoi des métamorphes devraient-ils mourir avant que les humains soient exterminés ? Par ailleurs, éliminer tous les singes d’un seul coup représenterait un gaspillage de viande.

Simon ferma les yeux. Il ne pouvait rien faire pour l’instant. Blair surveillerait l’Enclos et garderait un œil sur Sam et sur Meg. En ce qui concernait les humains, il devrait faire confiance au lieutenant Montgomery pour préserver la paix jusqu’à son retour.

— Oh, non, marmonna Meg en apercevant la berline noire immobilisée dans l’allée du bureau de liaison, incapable d’avancer en raison des camions de livraison qui bloquaient le passage.

Elle gara la BAR à la va-vite, priant pour que personne n’ait besoin de sortir un véhicule de l’un des garages, puis se rua dans le bureau. Elle devait absolument réceptionner tous ces colis avant qu’Elliot Wolfgard crache une boule de poils.

Les Loups crachaient-ils des boules de poils ? Comment pouvait-elle découvrir ce genre de détails ?

Secouant la tête, elle ôta ses bottes, courut dans la salle de tri… et s’arrêta net. La porte privée était grande ouverte, dévoilant une partie de l’accueil. Le Faucon qu’elle avait rencontré l’autre jour se tenait derrière le comptoir, les bras croisés, dans une posture agressive.

— Contentez-vous d’écrire les mots dont Meg a besoin et laissez les colis, assena-t-il à l’intention de quelqu’un qu’elle ne voyait pas.

Un Corbeau, perché sur le comptoir, adressa un croassement au visiteur, puis sautilla jusqu’au porte-stylos, en saisit un dans son bec et retourna à sa place. Il tapota l’extrémité du stylo sur le plateau, puis le souleva, comme pour l’offrir à quelqu’un qui, visiblement, ne s’en empara pas, car le tambourinage reprit.

Meg courut passer la tête par la porte.

— Bonjour, Dan, lança-t-elle en découvrant le visage du livreur. Désolée d’être en retard. Je n’ai pas entendu mon réveil. Donnez-moi une seconde, le temps d’enlever mon manteau, et je suis à vous.

Ce n’est qu’en voyant le soulagement se peindre sur les traits de l’homme qu’elle prit conscience de la nervosité qu’avait provoquée chez lui le fait de se trouver seul avec les Autres. Elle n’avait jamais imaginé que les Faucons et les Corbeaux puissent être vraiment dangereux, mais peut-être en savait-il plus qu’elle à leur sujet.

— Oh, ça ne fait rien, mademoiselle Meg. Ça arrive à tout le monde.

Le Corbeau tapota de nouveau le stylo sur le comptoir et le tendit.

— Et c’est vous qui avez ouvert le bureau ? lança-t-elle au Faucon sous forme humaine et au Corbeau avec un grand sourire. C’est super. Merci. Je reviens tout de suite, Dan.

— Je sais ce qu’il vous faut comme renseignements.

Il retira alors prudemment le stylo du bec du Corbeau pendant que Meg reculait dans la salle de tri. Le temps qu’elle suspende son manteau et change de chaussures, Dan était sorti. Il discutait dehors avec d’autres livreurs, et Harry ouvrait la porte, ses colis en équilibre sur un bras.

— Bonjour, Harry, le salua-t-elle.

Avait-elle pensé à se coiffer ? Simon l’avait tellement perturbée avant son départ pour le bureau qu’elle en avait oublié son rituel matinal. Elle porta la main à ses cheveux.

— Bonjour, mademoiselle Meg, lança Harry, réagissant à son geste par un sourire. Je vois que vous avez des assistants, aujourd’hui. Prenez le temps de vous installer. On s’en sortira.

Le Corbeau saisit dans son bec le stylo posé sur le comptoir et le tendit au livreur.

Prenant Harry au mot, Meg s’éclipsa pour aller examiner son reflet dans le miroir des toilettes. Ses cheveux n’étaient pas vraiment ébouriffés, mais son bonnet les avait aplatis. Elle les peigna et, quand le résultat lui parut à peu près correct, elle retourna à l’accueil.

Le dernier chauffeur notait les informations nécessaires sous l’œil vigilant du Corbeau. Il leva la tête et lui adressa un sourire.

— Comme par hasard, le jour où vous arrivez en retard, on commence tous notre tournée par l’Enclos.

— Eh bien, vous vous êtes tous très bien débrouillés, et je vous en remercie, déclara Meg en observant la berline noire s’engager sur Main Street.

— Le Beargard a dit qu’il fallait aider Meg, aujourd’hui, annonça le Faucon.

— Oh.

Le Corbeau était occupé à sortir les stylos du récipient dans lequel ils étaient disposés pour les aligner sur le comptoir, mais qu’était-elle censée faire du Faucon ? Et combien de temps comptaient-ils rester pour l’« aider » ?

Puisqu’il avait adopté forme humaine, le Faucon pouvait se rendre utile à une chose.

— Je n’ai pas eu le temps de prendre de petit déjeuner, ce matin, annonça Meg. Est-ce que vous pourriez aller me chercher un café à Bon à Croquer ? Dites à Tess que c’est moi qui vous envoie, elle s’occupera de tout. Et demandez-lui si la librairie possède un exemplaire du journal de Lakeside.

— C’est Lorne qui imprime le journal, répliqua le Faucon en la dévisageant. Il est là-bas, ajouta-t-il en pointant le doigt en direction des Trois P.

— J’aimerais le journal que lisent les humains, pas le bulletin de l’Enclos.

— Pourquoi ?

Le Corbeau se détourna de ses stylos pour la regarder à son tour fixement.

De toute évidence, s’intéresser de trop près aux activités humaines était considéré suspect par ici, même pour une humaine, se dit Meg. Il s’était toutefois produit un événement assez grave pour que Simon ait été contraint de quitter l’Enclos en hâte. Peut-être pourrait-elle découvrir ce dont il s’agissait sans se couper.

— En qualité d’agent de liaison, je dois me tenir informée de ce qui se passe dans la zone humaine de la ville, se justifia-t-elle, choisissant prudemment ses mots. De plus, je pourrai jeter un coup d’œil aux offres commerciales et recenser les objets susceptibles d’intéresser les terra indigene.

Au bout d’un moment, le Faucon hocha la tête et partit. Après avoir adressé un sourire au Corbeau, Meg poussa le chariot chargé de paquets dans la salle de tri.

Certains, assez compacts, pourraient être distribués avec le courrier. Elle rangerait les autres dans le coffre de la BAR afin de les livrer au cours de sa tournée.

Le Faucon reparut avec un grand café, un journal et un petit sac. Il posa le tout à l’extrémité de la table de tri.

— La librairie reçoit les journaux, déclara-t-il. Tess demandera à Vlad de vous en faire parvenir un exemplaire tous les jours. Voilà de quoi manger. Il n’y a pas de souris dedans, mais Merri Lee pense que vous préférerez la viande qu’elle a mise.

Bénie soit Merri Lee, pensa Meg.

— Merci. Je n’ai plus besoin d’aide pour le moment, ajouta-t-elle alors qu’il continuait de la dévisager.

Il fit demi-tour et se rendit dans l’arrière-salle. Meg s’apprêtait à se saisir de son café quand il franchit de nouveau le seuil, complètement nu. Il lui passa devant, sauta par-dessus le comptoir de l’accueil, puis tendit un bras vers le Corbeau, qui s’y percha après une courte hésitation. Tous deux sortirent du bureau. Le Corbeau alla rejoindre ses amis sur le mur séparant la zone de livraison du jardin d’Henry. Le Faucon, quant à lui, demeura immobile au bord de la route assez longtemps pour que Meg se demande comment elle expliquerait à la police les accidents de voiture qui ne manqueraient pas de se produire. Puis il se métamorphosa et s’envola.

Après avoir rangé tous les stylos, Meg regagna la salle de tri. N’ayant rien à faire en attendant l’arrivée du camion apportant le courrier, elle parcourut le journal de la première à la dernière page tout en mangeant son petit déjeuner. Elle trouva quelques publicités susceptibles d’intéresser les Autres, mais elle demanderait leur avis à Tess ou Vlad avant d’entreprendre quoi que ce soit.

En revanche, elle ne découvrit aucune information expliquant pourquoi Simon avait dû quitter l’Enclos si précipitamment.

Monty hésita à franchir le seuil. Le capitaine Burke, assis à son bureau, lui donnait l’impression de ne pas vouloir être dérangé sauf cas d’extrême urgence.

Mais quand Monty fit un pas en arrière, Burke lança :

— Entrez, lieutenant, et fermez la porte. (Il s’exécuta et s’avança vers le bureau.) Qu’est-ce qui vous tracasse ? l’interrogea son supérieur d’une voix trahissant une certaine lassitude.

— Simon Wolfgard et deux autres terra indigene ont pris un train en direction de l’ouest ce matin, répondit Monty. Henry Beargard m’a appelé pour me prévenir et me suggérer d’envoyer une voiture de patrouille à la gare afin d’éviter toute provocation de la part des humains. L’agent Kowalski m’a dit qu’il s’agissait d’une requête inhabituelle. Apparemment, les Autres empruntent souvent le train sans jamais demander la présence de la police. (Il étudia Burke.) Ça signifie quelque chose, non ?

— Ça signifie que Simon Wolfgard en sait plus que nous sur ce qui se passe là-bas dans l’Ouest, répliqua Burke avant de pousser un soupir et de se laisser aller contre le dossier de sa chaise. Il est très probable que les journaux et la télévision diffuseront une version édulcorée des faits dans le but d’éviter que les troubles s’aggravent dans l’Ouest ou s’étendent à d’autres régions de Thaisia.

Monty frissonna.

— Que s’est-il passé ?

— Dans les villages de moins de mille habitants, les Autres ne disposent pas d’Enclos. Ils n’en ont pas besoin, car il n’existe aucun moyen d’entrer ni de sortir de ces hameaux à l’exception des routes qui traversent le territoire terra indigene. Cependant, les Autres possèdent en général une maison à la lisière du village, là où ils reçoivent le courrier et peuvent avoir accès à l’électricité, au téléphone et à la technologie que nous avons développée. Les gards occupent la maison à tour de rôle et se relaient pour se charger de l’entretien, ainsi que du courrier et des livraisons. La nuit dernière, à Jerzy, une localité agricole qui fournit environ un quart de la nourriture de l’une des plus grandes villes de la côte ouest… (Burke s’interrompit un instant, les yeux perdus dans le vide.) En fait, nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, à l’exception du fait que de jeunes crétins défoncés à je ne sais quoi, ayant appris que les Corbeaux s’étaient rassemblés pour regarder un film, se sont introduits dans la maison et ont attaqué les Autres. L’un des Corbeaux a réussi à atteindre le téléphone et à appeler au secours, quelques autres se sont enfuis et ont alerté le reste des terra indigene. Les intrus ont tiré sur les policiers qui se sont rendus sur les lieux, ainsi que sur les Corbeaux. Ça, on en est sûrs. Ce qui s’est passé ensuite…

 » Les Autres ont rattrapé quelques-uns des agresseurs et les ont tués dans la rue. Après ça, tout le monde est devenu fou. Une partie des habitants de Jerzy, au lieu de rester chez eux, ont pris le premier objet à leur portée susceptible de servir d’arme puis sont sortis pour se lancer dans la bagarre. (Burke joignit les mains et les posa sur le bureau.) Le temps que les policiers des villages voisins arrivent en renfort, la bataille était terminée, et les Autres avaient regagné leur territoire. Nous ignorons combien de terra indigene ont été tués au cours de cet affrontement, mais un tiers des habitants de Jerzy sont morts. Vu que les humains sont à l’origine du conflit, les survivants peuvent s’estimer heureux que les Autres ne les aient pas tous exterminés.

Burke avait haussé le ton, et sa voix évoquait à présent un grondement de colère.

Du coin de l’œil, Monty vit des hommes se figer et regarder dans leur direction avant de s’éloigner précipitamment.

— Comment êtes-vous au courant ? s’enquit Monty.

Burke s’affaissa, le visage anormalement grisâtre.

— L’un des policiers ayant répondu à l’appel au secours des Corbeaux est le fils de l’un de mes amis. Les Autres ont trouvé Roger et l’ont emmené à la clinique. Ils lui ont sauvé la vie. Les trois agents qui sont intervenus avec lui n’ont pas survécu. Roger est donc le seul à être en mesure de raconter ce qui s’est passé avant la fusillade. Mon ami m’a téléphoné ce matin, à la fois pour m’avertir de ce qui est arrivé à son fils et me répéter ce que Roger a entendu avant de perdre connaissance. (Prenant appui sur son bureau, il se leva.) Je m’entretiendrai discrètement avec le commissaire, les autres capitaines et tous les chefs d’équipe de ce poste de police. Le commissaire décidera des personnes qui devront être informées.

— De l’attaque ?

Burke secoua la tête.

— De l’existence d’une sorte de drogue qui décuple l’agressivité. L’un des assaillants criait à qui voulait l’entendre qu’il était « au-delà du loup » et qu’il fallait devenir l’ennemi pour vaincre l’ennemi.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, souffla Monty.

— Donc, si vous avez vent de rumeurs parlant d’humains se prétendant « au-delà du loup » ou de la circulation d’une substance stimulant l’agressivité, je veux être mis au courant. Compris ?

— Oui, chef, assura-t-il avant de marquer une hésitation. Et le reste des habitants de ce village ? finit-il par demander, sans être sûr d’avoir envie de savoir. Que leur arrivera-t-il ?

— Les Autres ont autorisé une ambulance à venir chercher Roger pour le transporter dans un hôpital en ville. Ils l’ont fait parce qu’il avait répondu à l’appel au secours des Corbeaux. Ensuite, ils ont barré les routes. À l’heure où je vous parle, les seules voies qui permettent de sortir de Jerzy mènent à des territoires qui ne sont pas contrôlés par les humains, et, pour le moment, il est difficile de déterminer si les gens qui essaieraient de fuir survivraient. Mais cet incident a déjà eu une conséquence dans la ville qui se fournit auprès de Jerzy.

— Le rationnement, murmura Monty.

Il se remémora l’un des hivers de son enfance, où sa mère leur servait plus de soupe que de coutume et se mettait en colère quand ses frères et lui tentaient de prendre un second morceau de pain. Le printemps qui avait suivi, son père, ses frères et lui avaient transformé une partie du jardin en potager, et sa mère avait appris à préparer des conserves de fruits en prévision des périodes difficiles. À cette époque-là, elle ne se rendait jamais chez le boucher ou l’épicier sans son carnet de rationnement.

— Le rationnement, confirma Burke. Et je suis prêt à parier que cette nouvelle-là fera la une de tous les journaux de Thaisia, même si la raison n’en sera jamais divulguée. Ce sera tout, lieutenant, à moins que vous souhaitiez ajouter quelque chose.

— Non, chef, je n’ai rien à ajouter.

Tandis que Monty prenait la direction de son bureau en vue de consulter ses messages, les paroles de Vladimir Sanguinati lui revinrent en mémoire : « Bientôt, les plus faibles d’entre vous seront mangés afin d’assurer la survie des plus forts. »

Il s’effondra sur sa chaise, les jambes flageolantes. Quelqu’un essayait-il de déclencher une guerre entre les humains et les Autres ? Était-il possible de croire les premiers capables de gagner ?

Et si les humains provoquaient un conflit dont ils sortaient vaincus, qu’adviendrait-il des survivants ? D’ailleurs, y aurait-il des survivants ?

Monty ouvrit son portefeuille et contempla la photo de Lizzy un long moment.

Je ferai tout mon possible pour te protéger, Lizzy chérie. Même si je dois ne plus jamais te revoir, je ferai tout mon possible pour te protéger.

Glissant de nouveau son portefeuille dans sa poche, il sortit pour aller à la rencontre de Kowalski.

— Oui ?

— Par tous les dieux ! Vous avez entendu ce qui s’est passé à Jerzy ? Tous ces gens qui sont morts !

— Les médias ont mentionné un village de ce nom, mais ils sont restés très vagues.

— Que comptez-vous faire ?

— Ce qui s’est passé ne me concerne en rien. Quant à vous, le moment semble venu de revoir le prix de vos produits. La prophétie avait bien dit qu’un incident créerait une opportunité d’engranger de gros profits.

— Mais la prophétie n’avait pas évoqué de massacre !

— Et pourquoi l’aurait-elle fait ? Vous vouliez savoir si vous pouviez réaliser davantage de bénéfices grâce à vos exploitations agricoles sans investir davantage. Les cours augmentent toujours en période de pénurie. Étant donné que vous possédez la plupart des terres cultivables d’un autre village fournissant la même ville, vous pouvez largement influer sur les prix de toutes sortes de denrées.

— Mais vous ne m’aviez pas dit qu’il faudrait des morts pour causer cette pénurie !

— Et les questions que vous avez posées quand la fille a été coupée ne portaient que sur vos profits.

S’ensuivit une pause gênée.

— Je me suis mal exprimé. Je ne sous-entendais pas que vous m’aviez proposé une fille de mauvaise qualité.

L’autre observa un silence menaçant.

— Vous avez payé pour une coupure sur l’une de mes meilleures filles, et c’est ce que vous avez reçu.

— Oui, bien entendu. Vous dirigez une excellente institution, et toutes vos filles sont d’une qualité exceptionnelle. Mais pour mon prochain rendez-vous, serait-il possible de réserver cs759 ?

— Cs759 n’est pas disponible pour l’instant.

— C’est bien dommage. Elle a une peau très fine. Elle donne l’impression de s’harmoniser à la prophétie avant même d’avoir procédé à l’incision. Quand sera-t-elle de nouveau disponible ?

— Prochainement. Je compte reproposer ses services très prochainement.

Chapitre 10

Meg s’assit sur les talons pour observer le louveteau. Sam la regardait. Il paraissait timide, ce qui se comprenait, vu qu’elle était une étrangère, mais il semblait également curieux de la connaître. Du moins est-ce l’impression qu’il lui donna tandis qu’elle remplissait ses bols d’eau et de croquettes. Mais lorsqu’elle glissa son bras dans la cage, armée de quelques serviettes en papier, pour ramasser la crotte qui se trouvait au fond, il fit mine de la mordre. Le même scénario se reproduisit chaque fois qu’elle avança sa main au-delà des gamelles qui étaient posées à l’entrée.

— Allons, Sam, tu n’as pas envie de supporter cette odeur toute la journée, si ?

Le louveteau lui répondit par quelques jappements. Elle avait beau ne pas comprendre le langage des Loups et n’avoir aucune idée de ce qu’il lui disait, elle eut l’impression qu’il était gêné et que le fait qu’elle remarque ses déjections ne faisait qu’empirer la situation, mais elle ignorait comment s’y prendre. Les terra indigene n’étaient pas humains et ne pensaient pas comme des humains, même lorsqu’ils en adoptaient l’apparence. Elle l’avait compris durant la semaine qu’elle avait passée à travailler pour eux. En revanche, ils éprouvaient des sentiments. Elle avait compris cela aussi.

Elle lança un regard vers la pendule et poussa un soupir. Si elle ne se dépêchait pas, elle serait de nouveau en retard au bureau.

— Très bien, céda-t-elle en refermant la porte de la cage. Tu as gagné, parce que je dois aller au travail. Mais cette discussion n’est pas terminée.

Il répliqua quelque chose, puis se coucha.

Si elle avait déjà reçu sa paie, elle aurait parié une semaine de salaire que Simon ne tolérait pas que Sam lui tienne tête ainsi. Ni qui que ce soit, d’ailleurs.

Elle se leva et examina le louveteau. Pourquoi l’enfermait-on dans une cage ? Si elle posait la question, quelqu’un lui répondrait-il ?

Il n’y restait pas en permanence. Il se promenait dehors, le jour où elle l’avait rencontré. Simon la mettrait en pièces si jamais elle sortait Sam et qu’il lui arrivait quelque chose. Il devait pourtant bien exister une solution leur permettant d’aller à l’extérieur en sécurité tous les deux.

— Je passerai te voir en rentrant du travail.

Ses paroles n’entraînèrent aucune réaction, mais, dès qu’elle eut quitté l’appartement de Simon, Sam poussa son couinement évoquant une porte qui grince.

Tentant de se convaincre qu’elle ne devait pas se sentir coupable de laisser Sam tout seul – après tout, Simon le faisait tout le temps –, elle courut jusqu’au garage, débrancha la BAR de sa borne de recharge et se dirigea vers le bureau. Elle avait toujours tendance à appuyer sur l’accélérateur lorsqu’elle reculait. Les extraits de films qu’elle avait visionnés montrant des voitures qui prenaient de la vitesse pour monter des rampes en marche arrière ne cessaient d’interférer avec la réalité d’un démarrage sur une surface plane. Il n’en demeurait pas moins qu’elle prenait de l’assurance dans la conduite en marche avant, surtout depuis que les routes principales de l’Enclos étaient totalement déneigées.

Elle positionna l’écriteau de la porte sur « ouvert » à 9 h 01. Lorsqu’elle passa la tête à l’extérieur pour saluer les quatre Corbeaux perchés sur le mur et le Faucon qui s’était approprié le sommet de la sculpture en bois – et le meilleur point de vue sur le bureau –, elle aperçut Elliot Wolfgard qui sortait du consulat.

Sa tenue élégante et son attitude irradiaient le pouvoir. La plupart des hommes qui avaient fréquenté l’institution et contemplé sa peau avec une avidité presque sexuelle arboraient le même genre de vêtements et une prestance similaire.

Après lui avoir adressé un furtif signe de la tête, elle retourna à l’intérieur et se rendit dans la salle de tri, laissant la porte privée entrebâillée. Là, elle s’appuya sur la table et ferma les yeux.

Il s’était écoulé une semaine depuis la dernière coupure. La peur de s’abîmer avec une lame dont elle n’avait pas l’habitude avait réussi à étouffer l’irrépressible tentation de l’euphorie. La peur, et le souvenir des paroles de Jean.

« S’ils nous coupent si souvent, c’est pour l’argent. Ma mère me disait que plus on se coupe, plus on a envie de se couper. Mais Namid a fait en sorte que ce soit agréable pour nous récompenser d’aider ceux qui en ont besoin. Forcément, vu que le plaisir procuré par les entailles est le seul auquel les filles ont accès, il n’est pas étonnant qu’elles ne résistent pas quand on les assoit sur cette chaise. »

Ressentait-elle les symptômes du manque ? Les Noms-qui-marchent disaient toujours que les coupures représentaient une nécessité pour elles. Vérité ou mensonge ? Avait-elle vraiment besoin de s’entailler ou désirait-elle simplement éprouver la sensation d’euphorie ? Étant donné qu’elle choisissait ce qu’elle voulait faire de son corps, était-ce important ?

Sans superviseur, il était plus prudent d’inciser la partie supérieure des bras. Ou les jambes, tant qu’elle ne touchait pas à l’intérieur des cuisses.

Glissant la main dans la poche de son jean, Meg caressa le rasoir, passant son pouce sur l’inscription gravée sur la poignée. Cs759. Un matricule, pas un nom. Et ça, c’était important.

Un bruit sourd lui parvint depuis la pièce voisine, indiquant que quelqu’un avait posé des paquets sur le comptoir. Sortant sa main vide et tremblante de sa poche, elle alla réceptionner sa première livraison.

Asia acheta deux chocolats chauds à Bon à Croquer puis marcha en direction du bureau de liaison. Elle avait passé la soirée à l’université de Lakeside en compagnie d’étudiantes qui aimaient s’encanailler avec les Autres. Elle avait espéré glaner quelques idées pour éveiller ce genre d’intérêt chez les terra indigene, mais, au bout d’une heure, elle s’était rendu compte que certains hommes prétendaient être ce qu’ils n’étaient pas, et que les filles qui croyaient s’être ébattues avec un Loup ou un vampire n’en avaient jamais vu en vrai.

Cette expérience lui avait laissé entrevoir un moyen d’entrer par une porte dérobée, pour ainsi dire, mais il lui faudrait tout de même faire ami-ami avec Meg. Elle finirait bien par apprendre quelque chose d’utile en traînant aux alentours du bureau de liaison, et elle repérerait ainsi plus aisément les opportunités d’emploi au consulat.

Et puis il y avait eu cet appel intéressant de ses commanditaires, qui avaient obtenu quelques renseignements de la part de leur contact au sein du cabinet du maire. Apparemment, Meg avait été une vilaine fille ; le chauffeur de la camionnette blanche recherchait une voleuse, et non pas une épouse ayant fui le domicile conjugal. Tenir Meg à l’œil pourrait s’avérer profitable.

Un livreur lui maintint la porte ouverte. Elle esquissa un sourire fugace, sans toutefois prendre le temps de flirter, car Meg se trouvait derrière le bureau d’accueil, affichant un air déconcerté qui éveilla sa curiosité.

— Un problème ? demanda-t-elle en posant les gobelets de chocolat chaud sur le comptoir.

— Ce magasin m’a envoyé huit catalogues, répondit Meg. Pourquoi m’envoyer huit catalogues identiques ?

— Pour que tu les diffuses ?

— Dans quel but ?

D’où sort-elle pour ne pas connaître la vente par correspondance ? s’interrogea Asia.

— Tu n’as jamais fait attention aux publicités du Lakeside News ? La quantité de journaux imprimés chaque jour est limitée, et chacun d’eux comprend un nombre de pages restreint. Quand un magasin propose des promotions ou des soldes, le numéro de la page du catalogue où figure la description du produit est mentionné dans le journal. Et même en l’absence d’opération spéciale, la plupart des gens consultent les catalogues avant de dépenser de l’essence pour se rendre dans une boutique.

L’excitation remplaça la perplexité sur les traits de Meg.

— C’est super ! Du moins si les Autres savent se servir d’un catalogue. Je peux en envoyer un exemplaire à chaque résidence et en garder un ici comme référence.

— Eh bien, voilà.

Asia poussa le gobelet de chocolat en direction de Meg.

— Que deviennent les vieux catalogues ?

— Ils sont collectés et renvoyés aux magasins. La quantité de papier attribuée à chacun d’eux dépend de leur contribution au retraitement. Moins une boutique recycle de catalogues, moins elle peut en imprimer. L’ajustement est réalisé sur les catalogues de printemps. On a droit à autant d’exemplaires qu’on en a rendu.

— Je vais le noter pour récupérer les anciens. Merci, Asia.

— Heureuse de pouvoir t’être utile. (Elle marqua une hésitation, puis décida que le moment était bien choisi.) Dis-moi, Meg, tu as croisé Simon, récemment ? Suivre ne serait-ce que quelques cours à l’université coûte cher, et je suis toujours à la recherche d’un boulot pour m’aider à payer les factures. J’aimerais lui demander s’il aurait besoin de quelqu’un un ou deux soirs par semaine aux Bouquins Hurlants. De préférence quand il n’est pas de service. Il me rend nerveuse. Je me comporte comme une idiote en sa présence, mais je suis travailleuse. Vraiment.

Meg hésita.

— Je ne crois pas que tu trouveras Simon à la librairie les jours qui viennent, mais tu pourrais aller voir Vlad. Il est poli.

Asia n’eut pas à feindre le frisson qui la parcourut.

— Non merci. J’aime mon cou tel qu’il est. Tu sais ce qu’est Vlad, non ? ajouta-t-elle devant l’air ahuri de Meg.

— Oh, oui. Je n’ai pas eu beaucoup de contacts avec lui, mais il s’est toujours montré courtois. En tout cas, il est loin d’être aussi grognon que les Loups que j’ai rencontrés.

C’est bon à savoir, pensa Asia. Peut-être cela signifiait-il que les vampires s’interdisaient de toucher à l’agent de liaison. Elle aurait bien aimé coucher avec un terra indigene, mais avec l’assurance de survivre à l’expérience. Et si elle avait commis une erreur en ciblant Simon ? Elle aurait peut-être mieux fait de concentrer ses efforts sur Vlad. Quelques confidences sur l’oreiller en échange d’un peu de son sang lui aurait paru un marché convenable.

Elle prit l’air de « la femme qui a essuyé un échec mais conserve sa fierté » qu’elle avait pratiqué devant le miroir la veille, sans regarder le chocolat chaud qu’elle n’aurait pas dû acheter si elle était fauchée, surtout dans un café qui faisait payer un supplément pour les gobelets jetables.

Meg tripotait les stylos sur le comptoir.

— Je peux demander à Vlad s’ils embauchent des extras à l’occasion, déclara-t-elle finalement.

— Ce serait gentil, merci, dit Asia avant de prendre une profonde inspiration et d’instiller juste ce qu’il fallait d’enjouement forcé dans sa voix. Bon, il est temps que j’y aille.

— Merci pour le chocolat chaud.

Avec un geste négligent de la main, Asia sortit du bureau et regagna sa voiture. Même si cela pouvait paraître un détail, le fait que Simon quitte l’Enclos si vite après l’incident qui était survenu dans l’Ouest constituait une information d’importance, d’autant plus que les médias n’avaient toujours pas expliqué ce qui s’était passé à Jerzy. Le départ de Simon indiquait sans l’ombre d’un doute que les Autres étaient d’une manière ou d’une autre impliqués dans cette histoire, un renseignement pour lequel ses commanditaires la remercieraient grassement.

De surcroît, l’absence de Simon lui laisserait le temps d’en découvrir davantage sur Meg et l’homme à la camionnette blanche.

Des jours, des mois et des années passés à assimiler des images et des sons… À visionner photographies et vidéos, les plus belles comme les plus terrifiantes, films, documentaires et extraits soigneusement édités de journaux d’information. Durant toutes ces leçons, les Noms-qui-marchent ne révélaient jamais aux filles si les images qu’ils leur montraient appartenaient à la fiction ou à la réalité. Celle-ci se limitait pour elles à leur cellule et aux actes physiques infligés à celles qu’il était jugé inutile de continuer à traiter avec égards, actes qui permettaient au reste d’entre elles d’acquérir « la pleine expérience » nécessaire aux visions requises par certains clients.

Et puis il y avait les autres images, celles qui nageaient sous la surface de la mémoire et émergeaient sans crier gare. Celles qui provenaient des prophéties. Elles étaient différentes, semblaient parfois trop vives, trop tangibles. L’euphorie les voilait, et les Noms-qui-marchent ignoraient que les filles n’oubliaient jamais ce qu’elles voyaient ou entendaient lors des visions. Non, rien n’était oublié, mais elles ne pouvaient délibérément solliciter ces subsouvenirs – comme Jean les appelait – à la manière des images qui leur étaient diffusées en cours.

Meg secoua la tête pour chasser ces pensées et se concentra de nouveau sur le tri du courrier. Songer encore à l’institution ne contribuerait qu’à lui donner des cauchemars. Elle avait besoin de se remémorer dans ce qu’elle avait appris un élément qui l’aiderait à s’occuper de Sam. Avait-elle vu une image susceptible de lui être utile dans tous les classeurs qu’elle avait dû consulter ?

— Meg ? (Levant les yeux, elle découvrit Merri Lee qui avait passé la tête dans la salle de tri depuis l’arrière-salle.) Ça te dirait de partager une pizza avec Heather et moi ? Croustipizz se trouve dans le centre commercial à quelques rues d’ici, et le bus qui y emmène les terra indigene pour faire des courses circule aujourd’hui. Henry m’a promis de nous en rapporter une à condition que je commande quelques pizzas géantes pour le complexe Vert.

Meg fronça les sourcils.

— Croustipizz ne livre pas à domicile ?

— Avant, oui, mais il y a eu un… incident, et depuis, ils ne viennent plus dans l’Enclos. Mais peut-être qu’ils recommenceront maintenant que tu es agent de liaison, ajouta-t-elle avec enthousiasme.

Meg chercha dans sa mémoire les images qu’elle avait vues représentant différentes sortes de pizzas. Des personnes mangeant des pizzas. Un jour, on lui en avait donné un morceau afin qu’elle en connaisse le goût, la texture et l’odeur.

— Je n’aime pas les petits poissons salés, déclara-t-elle.

Elle n’en était pas sûre, mais leur aspect lui avait déplu.

— Nous non plus. D’habitude, on en prend une moitié pepperoni-champignons, moitié piments doux. Ça te va ?

— Oui. Mais je n’ai pas d’argent.

— On te l’offre. Considère ça comme un cadeau de bienvenue. Le précédent agent de liaison nous rendait nerveuses, Heather et moi. Nous sommes vraiment contentes que tu sois là. D’ailleurs, en parlant d’argent…

Merri Lee lui tendit une enveloppe.

— Ton premier salaire. Il correspond à tes trois jours de travail de la semaine dernière. (Meg ouvrit l’enveloppe et examina les billets de différentes valeurs qu’elle contenait.) Je sais. La plupart des entreprises donnent des chèques, mais, dans l’Enclos, les employés sont payés en espèces, et c’est à toi de faire en sorte de mettre suffisamment d’argent de côté pour régler tes impôts, car les Autres ne se préoccupent pas de ce genre de choses. Tu peux ouvrir un compte à la banque de la place du Marché pour avoir la possibilité d’émettre des chèques pour tes achats en dehors de l’Enclos. Il y a également une banque au centre commercial. L’association y est affiliée pour payer par chèque les fournisseurs extérieurs.

— Il doit y avoir une erreur, commenta Meg en comptant les billets. C’est trop par rapport au nombre d’heures que j’ai effectuées la semaine dernière.

— C’est l’avantage d’être employé par les Autres. On ne reçoit jamais moins que la somme prévue, mais, parfois, ils donnent davantage, sans explication. On pense que c’est leur manière de dire « bon boulot, ne démissionnez pas ». Ça n’arrive pas toutes les semaines, mais, d’après Lorne, si on ne touche pas un bonus au moins une fois dans le mois, il faut comprendre que l’on fait quelque chose qui déplaît à l’association commerciale. Ils annoncent de la neige pour ce soir, ajouta Merri Lee par-dessus son épaule tandis qu’elle s’apprêtait à sortir. J’espère que ça passera à côté de Lakeside. S’il neige encore, il faudra entrer dans les maisons par les fenêtres du premier étage en escaladant les congères.

Image visionnée en cours : de la neige et une paroi rocheuse, nue et verticale ; des hommes agrippés à la falaise, reliés par des cordes.

Cordes. Sécurité. Compagnons de cordée.

Meg courut pour rattraper Merri Lee sur le seuil.

— À quelle heure part le bus pour le centre commercial ? demanda-t-elle, si excitée qu’elle sentait presque sa peau vibrer.

— Onze heures et demie. Et il quitte le centre commercial à treize heures trente.

— Merci.

Aussitôt que Merri Lee eut disparu, Meg retourna dans la salle de tri et sortit l’annuaire de Lakeside. Les cordes ne conviendraient pas, mais… Oui ! Il y avait une animalerie au centre commercial. Elle devrait pouvoir y trouver quelque chose de confortable pour Sam, susceptible de la relier à lui.

La main suspendue au-dessus du téléphone, elle passa en revue la liste des Autres qu’elle connaissait. Vlad et Tess devaient travailler dans leurs boutiques. Jenni aussi. Et Henry devait emprunter le bus. Julia ou Allison ? Peut-être. Blair ? Certainement pas, après ce qu’il avait dit au sujet des livreurs et des Loups. Ce qui laissait…

Quelqu’un décrocha à la deuxième sonnerie.

— L’Écurie. Jester à l’appareil.

— C’est Meg.

Il y eut une pause à l’autre bout du fil.

— Il y a un souci, Meg ?

Son nom était-il forcément synonyme de problème ?

— Non, mais j’aimerais te demander une faveur.

— Vas-y.

— Je voudrais acheter quelque chose au centre commercial, et le bus part à onze heures trente. J’ai besoin de quelqu’un pour me remplacer au bureau au cas où un camion de livraison arriverait avant midi.

— Je viendrai avec les poneys et je resterai jusqu’à ton retour.

— Merci, Jester.

Après avoir raccroché, elle garda les yeux rivés sur le téléphone et songea à ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle était en sécurité dans l’Enclos. Personne ne pouvait l’atteindre. Mais dans un centre commercial soumis aux lois humaines ?

C’était risqué.

Elle tourna sa main droite paume vers le haut et étudia les cicatrices qui sillonnaient ses phalanges. Une entaille au doigt ne révélait habituellement pas grand-chose, tout au plus quelques images ne présentant aucun lien entre elles.

Monter dans un bus rempli de terra indigene avec une plaie toute fraîche à la main ? Voulait-elle vraiment prendre le risque de se faire agresser ? En outre, elle était pratiquement sûre qu’Henry savait qu’elle était une cassandra sangue, alors comment expliquerait-elle cette blessure si jamais il la remarquait ?

— Tu n’as pas besoin de te couper avant d’aller là-bas, tenta-t-elle de se convaincre. Jester est le seul à être au courant que tu vas sortir de l’Enclos. Tout se passera bien. Achète simplement ce qu’il faut pour Sam, puis remonte dans le bus en attendant les autres.

Elle se frotta furtivement les bras et tâcha d’oublier la multitude de piqûres d’épingle qu’elle ressentait sous la peau en se concentrant sur le courrier qu’elle devait trier à l’intention des poneys.

Heureusement que le capitaine Burke exige de chacun de ses lieutenants qu’il lui présente un rapport quotidien, songea Monty en entrant dans le bureau de son supérieur. Sinon, ses collègues commenceraient à se demander s’il n’était pas devenu fou.

— Vous avez quelque chose à signaler, lieutenant ? interrogea Burke.

— Quelqu’un du nom de Jester m’a appelé pour me prévenir que Meg Corbyn était montée dans le bus emmenant les résidents de l’Enclos au centre commercial avec une quinzaine d’Autres, y compris Henry Beargard et Vladimir Sanguinati.

Burke le dévisageait, et rien dans ses yeux bleus ne permettait à Monty de deviner ses pensées.

— Accordez-moi une minute, et je vous invite à déjeuner, déclara-t-il finalement. Nous prendrons ma voiture. Dites à l’agent Kowalski de nous retrouver au centre commercial. Peut-être qu’il aimerait s’acheter quelque chose à manger ou se dégourdir les jambes.

Quittant Burke, Monty alla attendre Kowalski dans son bureau. Aucun message. Aucun rapport. Et, que les dieux soient loués, aucun DLI à remplir. Il espérait que ce serait toujours le cas après l’excursion des terra indigene.

Lorsque Kowalski apparut, il lui relata l’appel téléphonique et la proposition du capitaine Burke d’aller déjeuner au centre commercial.

— Et il veut une voiture de patrouille garée à proximité, comprit Kowalski. Je ne serai probablement pas le seul. La navette de l’Enclos amène les Autres au centre commercial tous les soldis et feudis à la même heure. En général, des policiers tournent dans le parking ou s’arrêtent un moment pour manger. Ça encourage tout le monde à se comporter correctement.

— On se retrouve là-bas, lança Monty quand Burke sortit de son bureau, ajustant le col de son manteau.

Il ignorait si Burke attendait de ses agents qu’ils fassent la conversation ou qu’ils gardent le silence afin de lui permettre de se concentrer sur la conduite. Une fine couche de neige recouvrait les rues et, après avoir vu plusieurs voitures zigzaguer sur la chaussée en essayant de s’arrêter à un feu rouge, il décida de ne pas troubler l’attention du capitaine.

Asia suivit le bus de l’Enclos jusqu’au centre commercial et se gara de manière à pouvoir surveiller le véhicule vert foncé sans se faire remarquer par les Autres. Tandis qu’elle scrutait le parking, une camionnette blanche arriva de la direction opposée.

Difficile d’enlever Meg dans cet endroit, à moins qu’elle passe assez près du fourgon pour que le chauffeur s’empare d’elle et disparaisse avant que les terra indigene se soient rendu compte de quoi que ce soit.

Une voiture de police s’engagea sur le parking et se gara à quelques places du bus. Une deuxième apparut, venant de l’autre sens et, imitant la première, s’arrêta non loin du véhicule vert.

Asia marmonna un juron. Il n’était certes pas inhabituel de voir des policiers au centre commercial les jours où les Autres y faisaient leurs courses, mais, cette fois, ils n’essayaient même pas de se montrer discrets. Ce qui signifiait qu’ils étaient plus nerveux qu’en temps normal et interviendraient au moindre éclat.

Étaient-ils sur le qui-vive à cause de ce qui s’était passé à Jerzy, ou existait-il une autre raison justifiant leur présence ?

Elle obtint la réponse à ses interrogations quand Meg Corbyn descendit du bus.

Burke se gara un peu plus loin que le petit bus vert foncé sur le flanc duquel était peinte l’inscription « Enclos de Lakeside ».

— Je suis étonné qu’ils fassent savoir de manière si ostensible quel véhicule est le leur, déclara Monty en jetant un regard sur le parking qui se remplissait rapidement. D’autant plus qu’ils occupent quatre places.

— C’est pour qu’en cas d’ennuis, les proches ne puissent pas prétendre que la viande ignorait qu’il s’agissait du véhicule de l’Enclos. D’ailleurs, le centre commercial réserve ces quatre places aux terra indigene afin de leur laisser suffisamment d’espace. C’est plus sûr pour tout le monde.

À la mention du mot « viande », Monty sentit son estomac se nouer et douta soudain d’avoir assez d’appétit pour déjeuner.

Burke sortit de la voiture et s’approcha du bus. Lui emboîtant le pas, Monty comprit pourquoi. Le regard de Meg se posa sur eux lorsqu’elle descendit, et son visage pâlit. Sans s’éloigner du véhicule, elle se plaça sur le côté de manière à laisser passer les autres terra indigene. Un homme imposant que Monty identifia comme étant le sculpteur, et qu’il supposa être Henry Beargard, descendit à son tour, les regarda et poussa un grondement. Les Autres qui avaient déjà pris la direction des magasins se retournèrent pour les observer.

Beargard fit un pas sur la droite. Vladimir Sanguinati sortit du bus et se glissa derrière Meg pour se poster sur sa gauche.

Conscient de la tension qui régnait, Monty hésita sur la conduite à tenir. Ils l’avaient appelé, alors pourquoi cette hostilité ?

Parce qu’elle a peur, comprit-il en examinant Meg. Elle a peur, et les Autres attendent de voir ce qu’on a l’intention de faire en territoire soumis aux lois humaines.

— Mademoiselle Corbyn, lança Monty en se forçant à sourire. Je vous présente mon capitaine, Douglas Burke.

— Ravi de vous rencontrer, mademoiselle Corbyn, la salua Burke en tendant la main.

Elle hésita, et Monty retint son souffle jusqu’à ce qu’elle serre enfin la main de Burke.

— Merci, capitaine Burke, dit-elle. Si vous voulez bien m’excuser…

Les terra indigene, à l’exception de Vlad et Henry, se dispersèrent pour vaquer à leurs occupations pendant que Meg marchait d’un pas pressé en direction des magasins situés de l’autre côté du parking.

— Quand nous avons appelé le lieutenant Montgomery, nous ne nous attendions pas à voir un agent de si haut rang, déclara Vlad, le regard posé sur Burke.

Ce dernier afficha un sourire que quelqu’un qui ne le connaissait pas aurait pu trouver avenant.

— J’emmène le lieutenant déjeuner à L’Assiette Garnie pour lui faire goûter l’une des meilleures sauces rouges de cette ville.

— Excellent choix, affirma Vlad. Moi aussi, je suis un amateur de sauce rouge.

Le sourire de Burke s’évanouit.

— Capitaine ? l’interpella Monty. Nous devrions y aller avant le coup de feu de midi.

Après avoir salué Vlad et Henry d’un signe de tête, Burke se dirigea vers L’Assiette Garnie. Monty garda le silence jusqu’à ce qu’ils aient pris place et commandé deux cafés à la serveuse qui leur avait distribué les menus.

— Capitaine, je ne crois pas qu’il avait l’intention de paraître…

Il s’interrompit, ne souhaitant pas mentir.

— Menaçant ? compléta Burke. Oh si, j’en suis sûr. Ils nous ont appelés pour voir ce que nous allions faire, mais ils ne nous font pas confiance, surtout pas en ce qui concerne Meg Corbyn. (Il sourit à la serveuse qui était venue apporter leurs cafés et prendre leur commande.) Vous avez déjà rencontré Vladimir Sanguinati. Pour quelle raison ne me l’avez-vous pas présenté ?

Parcouru d’un frisson, Monty se frotta la paume droite.

— Je ne voulais pas que vous soyez forcé de lui serrer la main.

Burke observa longuement la main de Monty, puis changea de conversation pour aborder des banalités et raconter quelques anecdotes sur Lakeside.

Quand Meg parvint au Palais des Animaux, de l’autre côté du centre commercial, elle jeta un regard autour d’elle. Les terra indigene qui avaient emprunté le bus avec elle n’étaient nulle part en vue, mais des oiseaux étaient perchés sur la plupart des lampadaires du parking. Elle ignorait s’il s’agissait de corbeaux ou de Corbeaux. Même si cela n’avait que peu d’importance. Si elle trouvait ce qu’elle cherchait, tout le complexe Vert serait au courant de ses achats.

Avec un peu de chance, les Autres comprendraient qu’elle tentait d’aider Sam et ne la dévoreraient pas.

— Je peux vous aider ? demanda le vendeur dès qu’elle franchit la porte.

Meg lui décocha un sourire.

— Je cherche un harnais pour chien et une longue laisse.

Il la mena vers un rayon proposant un choix déconcertant de laisses, de harnais et de colliers.

— C’est pour un chien de quelle taille ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Eh bien, il est encore jeune, mais il a la taille d’un gros chiot. Du moins, je suppose qu’il serait considéré comme un gros chiot.

— C’est votre premier chien ? s’enquit l’employé, visiblement ravi. De quelle race est-il ?

— C’est un Loup.

Elle avait cru que les vidéos qu’elle avait vues montrant des gens pâlir au point de présenter un teint vert maladif n’étaient que de la fiction. Apparemment, elle se trompait.

— Vous voulez mettre un harnais à un Loup ?

Quelque chose dans la voix du vendeur – de la surprise ? De la peur ? – la conduisit à se demander quel genre d’ennuis elle allait s’attirer tant qu’elle n’aurait pas trouvé un autre moyen de faire sortir Sam en toute sécurité.

— Il est jeune, et je ne voudrais pas qu’il se blesse si je l’emmène en promenade.

Elle ne voyait aucun autre client dans la boutique, et pourtant l’employé se pencha vers elle pour murmurer :

— Comment vous êtes-vous procuré un louveteau ?

— Je suis l’agent de liaison de l’Enclos. Il vit dans l’appartement d’à côté. Vous allez m’aider, oui ou non ?

Alors qu’elle commençait à en douter, il finit par décrocher un harnais. Sa voix vacillait et ses mains tremblaient, mais, en se basant sur les informations qu’elle fut capable de lui fournir, il opta pour un harnais rouge et une longue laisse de la même couleur qui donnerait à Sam une certaine liberté de mouvement.

— Vous désirez autre chose ?

Meg réfléchit un instant.

— Quel genre de jouets plairaient à un louveteau ?

Elle se retrouva avec une balle et un bout de corde à nœuds. Puis, ayant repéré des biscuits pour chiens, elle en prit quelques paquets au bœuf ainsi qu’au poulet.

Le vendeur parut si soulagé lorsqu’il lui tendit son gros sac de courses qu’elle se demanda si la boutique serait dorénavant fermée les jours où les Autres se rendaient au centre commercial.

— Est-ce que vous avez un catalogue ? s’enquit-elle.

Il en glissa deux dans son sac.

— En général, les commandes sont livrées en vingt-quatre heures.

Elle régla ses achats et poussa un soupir une fois sur le trottoir. Même si elle n’avait rien fait de mal, elle ignorait comment les Autres considéraient les magasins pour animaux. Elle se faufila entre deux voitures garées sur le parking, puis se figea, incapable de faire un pas de plus.

Subsouvenir : une portière qui s’ouvre brusquement au passage d’une jeune femme. Des mains puissantes qui surgissent pour l’attraper. Une capuche noire. Difficile de respirer. Impossible de voir quoi que ce soit. Ces mains sur son corps, et…

— Tout va bien ?

Meg sursauta et manqua de glisser, puis faillit tomber une nouvelle fois en essayant d’échapper à la main qui tentait de l’agripper.

Les Corbeaux lancèrent un croassement qui résonna comme un avertissement.

Elle focalisa son attention sur l’homme qui se tenait à présent parfaitement immobile. Un policier. Ce n’était pas l’un des deux qui s’étaient présentés, mais il ne lui était pas inconnu.

— Je suis l’agent Kowalski, madame. Je travaille avec le lieutenant Montgomery.

Elle s’autorisa à souffler. Elle l’avait vu dans la voiture le jour où le lieutenant était passé.

— J’étais perdue dans mes pensées et je ne regardais pas où j’allais.

Ça ne suffirait pas à justifier l’expression qu’il avait dû lire sur son visage lorsqu’il avait tendu le bras vers elle. La façon dont il la considérait lui indiquait d’ailleurs clairement que son explication, bien que partiellement vraie, ne l’avait pas convaincu.

— Laissez-moi vous raccompagner jusqu’au bus. Le parking est un peu glissant, aujourd’hui.

Se sentant mal assurée sur ses jambes et pressentant qu’elle sèmerait le trouble en refusant son aide, elle accepta le bras qu’il lui offrait. La manière dont Vlad, à l’autre bout du parking, se raidit lorsqu’il les aperçut ne lui échappa pas. Pas plus que les deux policiers qui sortirent de leur véhicule de patrouille pour inspecter les alentours.

— Quelqu’un a été enlevé dans ce centre commercial, récemment ? demanda Meg, ne prenant conscience du picotement qui parcourait ses jambes qu’au moment où il commença à s’estomper.

— Comment ?

Kowalski lui lança un regard acéré.

En temps normal, les subsouvenirs et les images ne la submergeaient pas ainsi lorsqu’elle ne se concentrait pas sur une question précise, attachée et incisée en vue de prononcer une prophétie. Quand les gens parlaient de flash-back, était-ce ce qu’ils expérimentaient ? Ce genre de brusque réminiscence ?

Cela signifiait-il qu’elle commençait à traiter les informations qui l’entouraient comme les autres, ou s’agissait-il du premier stade de la folie chez les cassandra sangue ? Les Noms-qui-marchent ne cessaient de répéter aux filles qu’elles perdraient la raison si elles essayaient de vivre hors de l’institution. Seule Jean prétendait le contraire, mais on ne pouvait pas affirmer qu’elle était tout à fait saine d’esprit.

— Ce n’est rien, mentit-elle. J’ai trop d’imagination. Il faudrait que j’arrête de lire des histoires qui font peur avant de dormir.

Il hocha la tête.

— Ma fiancée dit la même chose. Ça ne l’empêche pas de continuer à en lire.

Quand ils atteignirent le bus, devant lequel attendait Vlad, Meg lâcha le bras de Kowalski et lui adressa un sourire.

— Merci de m’avoir raccompagnée.

— De rien, madame.

Saluant Vlad d’un geste, il repartit vers sa voiture de patrouille.

— Un problème ? demanda le Sanguinati, question à laquelle elle répondit en secouant la tête. Vous voulez encore acheter quelque chose ?

Elle fit un nouveau signe de dénégation. Elle avait envie de disparaître, de se cacher. Ce besoin était si intense qu’il en devenait presque douloureux, quand bien même elle ne savait pas ce qui en était la cause. Elle repensa alors à la manière dont Simon s’était apaisé en réaction à son propre calme ; il n’était pas difficile d’imaginer que les prédateurs réagissaient mal à la peur.

— J’aimerais poser ça dans le bus et prendre quelques notes sur les magasins du centre commercial.

— Je m’en occupe, décréta Vlad en agrippant les poignées de son sac.

Ne voyant pas comment refuser son aide sans éveiller sa curiosité à l’égard de ce qu’elle avait acheté, elle lui confia ses acquisitions puis sortit un calepin de son sac à main. Tandis que les Autres regagnaient peu à peu le bus, les bras chargés de sacs pleins à craquer, Meg dressa la liste des boutiques du centre commercial, tâchant d’oublier l’impression que la police et les terra indigene n’étaient pas les seuls à l’observer.

Asia s’enfonça dans son siège et regarda furtivement par-dessus le tableau de bord quand le bus de l’Enclos quitta le parking.

— Bon sang, marmonna-t-elle quand l’homme à la camionnette blanche partit quelques instants plus tard. Question discrétion, on fait mieux.

Ce crétin s’était avancé vers Meg et ne se trouvait qu’à quelques mètres quand le policier s’était approché d’elle. Alors que des flics, des Corbeaux et l’un de ces fichus vampires surveillaient le parking. Surveillaient Meg. Cet idiot croyait-il vraiment qu’il s’en serait sorti s’il avait ne serait-ce que tenté de la toucher ? Au mieux, il aurait écopé d’un long entretien avec la police. Au pire, son corps aurait été éparpillé aux quatre coins du parking.

Certaine que plus personne ne remarquerait sa voiture, elle démarra.

Il était temps d’appeler Gros Bonnet pour savoir s’il avait glané de nouvelles informations sur Meg Corbyn. Quelqu’un censé avoir commis un vol ne devrait pas bénéficier de la protection des flics. Voilà qui ferait un bon scénario. Une femme en fuite forcée de sortir de sa cachette à cause d’une fausse accusation de vol. Au moment de la garde à vue, un policier croit à sa version des faits et l’aide à s’échapper. Il s’enfuit avec elle, et tous deux se livrent à une course contre la montre pour déjouer une redoutable conspiration.

Ce genre de film pourrait faire un tabac. Elle devrait noter cette idée et en parler à Gros Bonnet. Au lieu d’une adaptation cinématographique, peut-être cela pourrait-il faire l’objet d’un épisode en deux parties au sein de l’émission télévisée d’Asia Crane, agent secret, dans lequel serait présenté le personnage du flic qui pourrait être son informateur et/ou son amant.

Et quand elle appellerait Gros Bonnet pour lui soumettre ces propositions, peut-être serait-il en mesure de lui dire pourquoi tant de gens s’intéressaient à l’agent de liaison de l’Enclos.

Meg s’agenouilla devant la cage de Sam. Elle avait espéré que tout le monde travaillerait encore, mais, apparemment, même les commerces ouverts aux humains étaient parfois fermés sur un coup de tête.

Ou peut-être était-ce en raison des pizzas qu’Henry avait montées à la salle commune que les résidents du complexe Vert étaient rentrés chez eux plus tôt que d’ordinaire.

Si elle attendait la tombée de la nuit, Sam et elle auraient moins de chances d’être vus, mais le louveteau risquait d’avoir peur. Ils allaient donc faire une tentative tout de suite.

— Sam, je crois que nous devrions essayer de nous encorder pour sortir tous les deux. (Il gémit et trembla.) Quand les humains gravissent une montagne, ils s’attachent à une corde. Comme ça, si l’un d’eux s’enfonce dans la neige, l’autre peut le remonter.

Elle mêlait des images qui ne formaient pas un ensemble très réaliste, mais Sam ne s’en rendrait certainement pas compte. D’autre part, si l’Enclos était dépourvu de montagnes, il regorgeait d’imposants talus de neige qui pouvaient facilement les ensevelir.

— J’ai acheté ça, ajouta-t-elle en lui montrant la laisse. Tu vois ? C’est une ligne de sécurité. Je la passe autour de ma taille, comme ça. (Elle glissa l’extrémité de la laisse dans la poignée, puis se positionna à l’intérieur de l’anneau ainsi constitué et le remonta jusqu’à la taille.) Ce bout-là se fixe à ton harnais. Ce sera plus confortable que si on te l’enroulait autour du ventre.

Elle attacha la laisse au harnais et lui présenta l’ensemble.

— Tu veux essayer de t’encorder avec moi ? Ce n’est pas pour aller bien loin. On fera juste un petit tour dans le complexe. Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle ouvrit la porte de la cage. Elle avait beau avoir la certitude que Sam ne se sauverait pas, des vidéos montrant ce à quoi ressemblait une maison où un humain avait couru après son chien lui revinrent en mémoire.

Si cela se produisait, Simon la dévorerait en découvrant l’état de son appartement à son retour.

Sam se faufila jusqu’à l’entrée de la cage et tendit le cou pour renifler le harnais. Il observa les sangles, puis Meg… et sortit en poussant de petits gémissements anxieux.

— Très bien ! s’exclama-t-elle. Allons nous promener dans la neige !

Elle se trémoussa pour se glisser hors de la boucle de la laisse et passa le harnais à Sam, vérifiant qu’il n’était pas trop serré. Puis elle enfila son manteau et remonta l’anneau jusqu’à sa taille. Sam hésita un instant, semblant prêt à se ruer de nouveau dans sa cage, mais il la suivit jusqu’à la porte d’entrée et se pressa contre ses jambes, ce qui perturba quelque peu son équilibre lorsqu’elle tenta de chausser ses bottes.

Elle franchit le seuil, le louveteau sur les talons.

Après avoir fermé la porte à clé, elle prit une profonde inspiration, agrippa son anneau afin qu’il ne descende pas, et s’éloigna du bâtiment. Au bout d’un moment, Sam lui emboîta le pas.

— Voilà Vlad et Henry, déclara-t-elle en apercevant le vampire et le Grizzly de l’autre côté du complexe. Allons leur dire bonjour.

Elle se mit à marcher, mais s’arrêta en sentant une résistance dans la corde. Elle se retourna vers Sam, qui n’avait pas bougé et étudiait à présent la laisse rouge tendue entre eux. Meg lui sourit.

— Tu vois ? Nous sommes encordés.

Remuant de la queue, il la rejoignit en trottinant, et tous deux s’engagèrent sur le chemin au bout duquel se trouvaient Henry et Vlad.

Ils affichaient une expression qu’elle était incapable de déchiffrer. Comme ils ne lui criaient pas dessus – et ne menaçaient pas de la dévorer –, elle leur décocha un grand sourire et déclara :

— Sam et moi partons à l’aventure, comme dans les films.

— Je vois ça, répliqua Henry après quelques instants avant de s’adresser à Sam. Tu sais mieux que Meg suivre une piste, alors fais en sorte que notre agent de liaison ne se perde pas.

Sam répondit en langage de Loup, puis ils poursuivirent leur promenade autour du complexe.

Vlad observa la femme et le jeune Loup qui s’éloignaient et se félicita que Simon soit difficilement joignable par téléphone. Lorsqu’il lui avait promis de veiller sur ces deux-là, il n’imaginait pas un instant que Meg ferait ce genre de chose.

— C’est Sam, lâcha-t-il, s’efforçant de garder un ton neutre afin de ne pas provoquer le Grizzly.

— C’est Sam, renchérit Henry.

— C’est Sam, avec une laisse.

Leur seconde forme n’étant pas susceptible d’être entravée, les Sanguinati ne nourrissaient pas la même haine que les métamorphes à l’égard des chaînes et des cages, ce qui ne l’empêchait pas d’éprouver de la colère en voyant un terra indigene traité comme un… comme un chien. Il imaginait comment Blair, ou pire, Elliot, réagirait s’il était au courant.

Ou plutôt quand il serait au courant, rectifia-t-il en entendant les Corbeaux.

— Et c’est Meg, avec une laisse autour de la taille, ajouta Henry tandis que Sam courait en cercle autour d’elle, ce qui finit par les faire tomber tous les deux dans une congère. Il est difficile de se séparer de ce qui est à l’autre bout, mais c’est un bon moyen de tirer quelqu’un du pétrin.

Un bon moyen de capturer deux proies au lieu d’une, se dit Vlad. Mais il ne formula pas cette pensée à voix haute, se contentant de regarder femme et louveteau se dépêtrer de la corde et sortir du talus de neige.

— Quelque chose l’a effrayée au centre commercial, annonça Henry. L’espace d’un instant, j’ai senti dans l’air l’odeur de l’homme qui a essayé de s’introduire dans la résidence. Mais avec tous les policiers qui montaient la garde, ce n’était pas le moment de partir en chasse.

Meg et Sam entreprirent de refaire le tour du complexe et se dirigèrent de nouveau vers eux. Sam ouvrait la marche, à présent, flairant tout ce qu’il rencontrait sur son passage. Puis il bondit vers Meg avant de reprendre sa place en tête.

C’était Sam tel que Vlad se le rappelait avant la mort de Daphné. Un louveteau exubérant. Comment un morceau de cuir qui aurait dû représenter une insulte pouvait-il produire un effet pareil ? En quoi cela faisait-il une différence pour Sam ?

Le louveteau creusait dans la neige sous le regard de Meg, de sorte qu’aucun d’eux ne remarqua Blair debout à l’entrée du complexe, bouche bée devant la laisse et le harnais.

— Henry, souffla Vlad.

— J’ai vu.

Blair disparut avant que Sam et Meg se soient aperçus de sa présence. Il n’était pas parti, non. Il les observait discrètement tandis que Sam sautait dans une congère.

En s’enfonçant dans la neige, le louveteau poussa ce couinement caractéristique qui ne pouvait être confondu avec le cri d’aucun autre Loup. Meg éclata de rire et recula d’un pas.

— Grimpe, Sam ! Grimpe ! Nous sommes deux aventuriers affrontant la neige !

Elle tira sur la laisse, et Sam se hissa hors de la congère. Il s’ébroua et leva les yeux sur Meg, remuant de la queue, la gueule ouverte dans un sourire, la langue pendante.

— Et si nous allions dîner ? proposa-t-elle.

Pour toute réponse, il s’éloigna à vive allure, la traînant derrière lui.

Quand Meg et Sam eurent regagné l’appartement de Simon, Blair reparut à l’entrée, l’air contrarié. Le harnais et la laisse provoqueraient la fureur de tous les Loups de l’Enclos. En l’absence de Simon, Blair, en qualité de première sentinelle de l’Enclos, prendrait la défense de Meg ou laisserait les autres Loups lui faire payer cette offense. Ce qui déclencherait un conflit entre les Loups et les Sanguinati, étant donné que Grand-père Erebus appréciait les délicates attentions de l’agent de liaison et avait clairement fait comprendre que Meg bénéficiait de sa protection jusqu’à nouvel ordre.

Blair les regarda, hocha la tête et s’éloigna.

— Qu’est-ce que tu en penses ? s’enquit Vlad.

— Vois ce que tu peux trouver dans les livres ou l’ordinateur sur les aventuriers et les cordes. Essaie de savoir pourquoi Meg a fait ça.

— Je peux regarder. Je peux aussi lui poser la question.

— Tu peux aussi lui poser la question, reconnut le Grizzly avant d’observer un silence songeur. Elle ne réfléchit pas comme les autres humains, et elle ne réfléchit pas non plus comme nous. Elle représente une nouveauté, une énigme. Mais elle a trouvé un moyen d’apaiser les craintes de Sam, et ça, nous ne devons pas l’oublier.

Non, ils ne devaient pas l’oublier. Et il insisterait sur ce point auprès de Blair.

Henry poussa un soupir.

— Viens. On a de la pizza à manger et un film à regarder. Quel est le titre de celui qui a été choisi ?

Vlad esquissa un sourire qui dévoila ses canines de Sanguinati.

— La Nuit du Loup.

Chapitre 11

Alors qu’elle n’avait passé qu’un bras dans son manteau, Meg retourna en courant dans le salon de Simon.

— Sam ! Qu’est-ce que tu fais ? Arrête ça ! Arrête !

Le louveteau continua de mordiller la cage, appuyant si fort sur les barreaux que le bout de ses petites pattes semblait s’être allongé pour former des doigts velus qui tentaient d’attraper le loquet.

Elle tapa sur la cage du plat de la main, ce qui le surprit assez pour le faire reculer d’un pas.

— Arrête ça ! le réprimanda-t-elle. Tu vas te casser une dent ou te couper un coussinet. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il lui répondit par quelques jappements. Elle leva les bras en signe d’exaspération.

— Tu as à manger. Tu as à boire. Tu as déjà eu des biscuits, et on s’est promenés. Je dois aller travailler, maintenant. Si j’arrive encore une fois en retard, Elliot Wolfgard me mordra, et je parie qu’il mord très fort.

Sam leva le museau et poussa un geignement.

Meg l’observa, se demandant ce qu’il était advenu de l’adorable louveteau qu’elle avait brossé la veille au soir, celui qui s’était blotti sur le canapé à son côté pendant qu’elle regardait la télévision. Il avait regagné sa cage sans protester quand elle lui avait dit qu’il était temps d’aller se coucher. Il n’avait pas non plus fait d’histoires lorsqu’elle était rentrée chez elle, et tout allait bien au moment où elle était arrivée ce matin-là, du moins jusqu’à ce qu’elle essaie de partir.

— Tu ne peux pas venir au bureau avec moi. Tu t’ennuierais, et je n’aurais pas le temps de jouer avec toi. Tu restes toujours à la maison quand Simon va travailler. (Sam hurla.) Je reviendrai pendant ma pause-déjeuner pour qu’on aille se promener.

Sam hurla de plus belle. Si elle partait, se tairait-il ? Allait-il continuer de hurler jusqu’à son retour ? Combien de temps faudrait-il avant que Vlad, Henry ou Tess, excédés, frappent à la porte pour découvrir ce qui se passait ? À moins que cette scène se reproduise tous les matins et que les résidents y soient accoutumés ?

Peut-être qu’ils y étaient habitués, mais pas elle.

— Très bien ! cria-t-elle avant d’ouvrir la cage. Dehors ! Dehors, dehors, dehors ! Attends-moi devant la porte.

Sam sortit de la cage en trombe et s’affaira à tirer sur le harnais et la laisse afin de les faire tomber du portemanteau.

Meg s’empara de ses gamelles d’eau et de croquettes, et fila dans la cuisine. Après avoir trouvé une boîte à café vide et propre munie d’un couvercle dans l’un des placards du bas, elle la remplit de croquettes au-dessus desquelles elle bourra quelques biscuits, versa le bol d’eau dans l’évier avant de le sécher, puis décrocha l’un des gros sacs à provisions suspendus à une patère et y fourra les affaires de Sam. À la dernière minute, une pensée associant les chiens et la neige lui traversa l’esprit, et elle courut jusqu’à son appartement, où elle se saisit d’une serviette de toilette dans le placard à linge.

— Je suis en retard, je suis en retard, je suis en retard, souffla-t-elle en dévalant les marches.

Elle s’empressa d’enfiler le harnais à Sam, sourde à ses gémissements de protestation destinés à lui faire comprendre qu’elle n’avait pas bien lissé sa fourrure.

— Je m’en occuperai quand nous serons au bureau.

Très bien. Elle avait le louveteau, son sac à main, ses affaires et celles de Sam. Elle posa la serviette sur son bras et enroula la laisse autour de son poignet. Jonglant avec son chargement, elle ouvrit la porte et fourragea dans sa poche à la recherche des clés. Au moment où elle les sortit, Sam tira sur la laisse et la déséquilibra.

Elle lâcha les clés, qu’une main olivâtre rattrapa avant qu’elles tombent au sol.

— Vous avez besoin d’aide ? lança Vlad avec un sourire.

— Plutôt d’une massue.

Sa repartie sembla le dérouter et fortement l’amuser.

— Je ne comprends pas.

Comme elle secouait la tête, il verrouilla la porte de Simon et lui rendit les clés.

— Merci, dit-elle en les glissant dans son sac à main avant d’y chercher celles de la BAR. Tout ne va pas comme je veux, ce matin. Sam ! Arrête de tirer !

— Vous avez vos règles ? interrogea Vlad.

Une émotion déferla en elle. Peut-être de la gêne, mais ce qu’elle éprouvait lui semblait se rapprocher davantage de la colère.

— Quoi ?

Il la dévisagea.

— C’est une question inconvenante ?

— Oui !

— Bizarre. Dans nombre des romans que j’ai lus, les mâles humains posent souvent cette question quand une femelle se comporte… (La perplexité se peignit sur ses traits tandis qu’il continuait à l’observer.) Quoique, maintenant que j’y pense, ils ne font pas cette réflexion à la femelle elle-même.

— Je dois aller au travail, assena Meg en détachant chaque mot.

— Ah, lâcha-t-il avant de porter son regard sur le louveteau, puis sur les sacs et la serviette. Où va Sam ?

— Il vient avec moi.

Les yeux de Vlad laissèrent transparaître quelque chose. De la surprise ? De la panique ? La panique lui conviendrait. Cela signifierait qu’elle n’était pas la seule à avoir l’impression de ne rien maîtriser aujourd’hui.

Sauf qu’un vampire éprouvant l’impression de ne rien maîtriser devait être potentiellement dangereux pour ceux qui se trouvaient à proximité.

— Je vais vous aider, affirma Vlad.

Elle n’émit aucune protestation, d’autant plus qu’elle n’avait pas encore retrouvé les clés de la BAR. Vlad lança la serviette sur son épaule et agrippa les poignées des deux gros sacs d’une main, comme s’ils ne pesaient rien, puis ouvrit la marche jusqu’aux garages, la laissant s’occuper de Sam. Elle raccourcit la laisse de manière à l’empêcher de lui courir autour. Vu comme c’était parti, elle finirait par tomber la tête la première dans la neige. Encore une fois.

Et vu comme c’était parti, si elle ne sévissait pas, elle finirait par devenir l’esclave des caprices d’un louveteau tyrannique.

Elle cherchait encore sa clé – et commençait à se demander si elle ne l’avait pas oubliée sur la table de la cuisine – quand Vlad plongea la main dans sa poche et en tira une clé avec laquelle il ouvrit le coffre de la BAR.

— Mais… Mais… ? balbutia-t-elle. Comment… ?

— Les clés des voitures électriques de l’Enclos sont toutes identiques, lui apprit Vlad. C’est plus facile comme ça, étant donné que la plupart des BAR ne sont pas réservées à l’usage d’un individu en particulier.

Pendant qu’elle le dévisageait avec incrédulité, il souleva Sam dans ses bras, lui essuya les pattes, puis le posa sur la serviette à l’arrière de manière qu’il puisse regarder la route entre les deux sièges avant. Il rangea ensuite les sacs.

— Vous montez aussi derrière ? lança Vlad en désignant du doigt la laisse toujours enroulée autour de son poignet.

Elle la détacha et la fourra dans le coffre, que Vlad referma avant de se diriger vers la portière conducteur. Il se montrait courtois, et, hormis la réflexion déplacée qu’il s’était permis de faire au sujet de sa mauvaise humeur, il était poli. Pourtant, elle avait la nette impression qu’il se moquait d’elle.

— C’est ma BAR ; c’est moi qui conduis, décréta-t-elle.

— Vous avez trouvé votre clé ? Vu que moi, j’en ai une, je conduis, ajouta-t-il sans attendre sa réponse. Comme ça, aucun de nous deux ne sera en retard au travail.

Elle émit un son si proche d’un grondement qu’il haussa les sourcils de surprise, mais force lui était de s’avouer vaincue. Elle ouvrit donc la portière passager et prit place à l’intérieur.

Les BAR avaient été conçues pour effectuer de courts trajets à une allure modérée dans un espace restreint comme un Enclos, mais, sachant qu’Elliot s’était déjà plaint du manque de ponctualité de l’agent de liaison, Vlad lança le véhicule au maximum de sa vitesse, conscient que Meg l’épiait du coin de l’œil. D’après ce que les membres de l’association commerciale avaient pu déduire de leurs observations, elle assimilait ce qu’elle voyait ou entendait avec une troublante acuité, et les images qu’elle mémorisait devenaient pour elle des références. Elle était capable de reproduire des gestes qu’elle avait vu faire, du moins jusqu’à un certain point. Il lui manquait quelques éléments, certaines informations, omissions qu’ils soupçonnaient d’avoir été commises de manière délibérée dans le but de s’assurer que les cassandra sangue ne puissent acquérir que très peu d’indépendance. Selon les renseignements que Tess avait glanés en interrogeant Merri Lee, Meg pouvait identifier de nombreux objets, mais ignorait à quoi servaient la plupart d’entre eux.

Ce qui n’en rendait que plus remarquable le fait qu’elle ait réussi à s’évader de l’établissement où elle avait vécu et à parvenir jusqu’à l’Enclos. Curieusement, elle avait accumulé assez de compétences pour s’enfuir. Et survivre.

Songeant à ce que diraient Henry, Tess et surtout Simon si Meg terminait sa course dans un fossé après avoir pris exemple sur lui, Vlad ralentit et prêta plus attention à sa conduite. Ils s’étaient mis d’accord là-dessus : ils devaient faire preuve de rigueur lorsqu’ils montraient à l’agent de liaison comment effectuer une tâche, de sorte à lui permettre d’apprendre ce dont elle avait besoin.

Bien entendu, Simon l’avait totalement oublié quand il était parti précipitamment en lui laissant un louveteau sur les bras.

Elle représentait une nouveauté, avait dit Henry à propos de Meg. Une énigme. Elle était tout cela. Et elle incarnait également une potentielle menace, car une personne possédant sa capacité à mémoriser des images et à les décrire avec précision était en mesure d’en révéler beaucoup trop sur l’Enclos et les terra indigene à un éventuel ennemi.

Il chassa ces pensées quand un Faucon, une Chouette et quatre Corbeaux volèrent à leur rencontre, provenant de la direction du bureau de liaison.

— Des singes attendent Meg, annonça le Faucon.

— On arrive bientôt, répondit-il. Les humains l’attendront.

— On avertit Nyx, déclarèrent les Corbeaux en effectuant des cercles dans les airs avant de faire demi-tour.

Une minute plus tard, il se garait devant le bureau de liaison, à proximité de la porte de service.

— Entrez et installez-vous. Je m’occupe de Sam et des sacs.

— Merci, dit Meg en sautant hors de la voiture.

Sam essaya de se faufiler jusqu’au siège avant pour la suivre, mais Vlad l’attrapa au moment où elle fermait la portière. Le louveteau se débattit un instant, puis regarda par la vitre en poussant des petits geignements anxieux.

— Écoute-moi, Sam. Écoute-moi. Dans ce bâtiment, on reçoit des humains. Tu en verras beaucoup entrer et sortir. Meg leur parlera. Je sais que tu en as peur, mais, si tu veux rester avec Meg, tu devras te montrer courageux. Tu comprends ?

Il n’obtint pour toute réponse que des halètements angoissés accompagnés de gémissements plaintifs.

Vlad poussa un soupir. Comment Simon endurait-il un tel silence de la part d’un louveteau qu’il aimait tant ?

Il descendit de la BAR et souleva Sam dans les bras pour éviter d’avoir à le sécher ensuite. Après l’avoir posé sur le sol de l’arrière-salle – d’où le louveteau se sauva aussitôt pour aller retrouver Meg dans la salle de tri –, il sortit les sacs et la serviette de la voiture et les porta à l’intérieur.

Se mouvant sans bruit, il pénétra dans la salle de tri. Sam flairait un coin de la pièce, totalement absorbé par l’odeur qu’il avait détectée. Ouvrant la porte privée en grand, Vlad contempla le tableau qui s’offrait à lui. Un Corbeau, une prophétesse et un vampire sont dans un bureau…

Il poussa un soupir. Ça ressemblait au début de l’une de ces blagues stupides que les terra indigene ne comprenaient jamais.

Trois livreurs aux bras chargés de cartons restaient à distance du comptoir. Lâchant le stylo qu’il tenait dans son bec, le Corbeau leur adressa un croassement, puis sautilla jusqu’à l’autre bout du comptoir pour en choisir un autre, qu’il tapota sur la feuille attachée au porte-bloc une fois de retour à sa place.

Les hommes hésitaient à s’approcher. Comme si cette petite distance pouvait changer quoi que ce soit… Quand Nyx désirait se nourrir, sa proie ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Si elle avait porté un jean et un pull, les humains ne se seraient même pas rendu compte qu’elle était une Sanguinati. Mais Nyx préférait sa longue robe en velours noir ornée d’une légère traîne et de manches évasées, une tenue du genre de celles qu’arboraient souvent les femmes vampires dans les vieux films que Grand-père aimait tant. Elle expliquait que s’habiller ainsi l’amusait, car c’était une manière d’avertir ses proies de ce qu’elle était avant qu’elle assouvisse sa faim.

Toujours vêtue de son gros manteau, Meg emprunta le stylo au Corbeau. Tout en souriant et parlant aux livreurs, elle nota rapidement les informations dont elle avait besoin pendant qu’ils posaient leurs colis sur le chariot en lançant des regards en coin à Nyx.

— Nyx, l’interpella Vlad, constatant qu’aucun des chauffeurs ne partait.

— Je n’ai rien fait, répliqua-t-elle, parfaitement immobile, ses yeux sombres rivés sur les hommes. C’est leur propre peur qui les retient. Meg fera son travail, et je resterai là où je suis.

— Pourquoi est-ce que tu restes ? demanda-t-il, même s’il ne manifestait lui-même aucune volonté de se retirer.

— Pour montrer aux humains qu’ils ne sont pas considérés comme des proies à l’intérieur de ce bureau. Ils sauront que nous ne faisons aucun mal à ceux qui traitent avec Meg, même si elle est en retard. Ils l’apprécieront d’autant plus et contribueront à veiller sur elle.

— As-tu entendu quelque chose portant à croire qu’une garde renforcée est nécessaire ?

— Elle plaît à Grand-père. C’est une raison suffisante pour la protéger.

Meg ne se départit pas de son sourire lorsque les livreurs franchirent la porte pour regagner leurs camions ou fourgonnettes. Elle continua à sourire jusqu’à ce qu’ils démarrent. Puis elle souffla et se tourna vers Nyx et le Corbeau.

— Merci d’avoir ouvert le bureau. Je n’ai pas l’intention d’être en retard tous les matins. J’ai dû faire face à quelques complications, ces derniers jours.

— C’est compréhensible, la rassura Vlad en jetant un regard par-dessus son épaule à Sam, qui poursuivait son inspection olfactive de la salle de tri.

— C’était amusant, commenta Nyx. Et Jake savait ce qu’il fallait faire.

Le Corbeau, qui sortait les stylos de leur récipient pour les disposer sur le comptoir, tourna la tête vers eux en croassant.

— Je crois qu’il y a un colis pour M. Erebus venant du magasin de vidéos, annonça Meg. Vous voulez l’emporter ?

— Et le priver de l’une de vos visites ? rétorqua Nyx en éclatant de rire. Non. Mais je lui dirai qu’un paquet est arrivé.

Elle se changea en brume des pieds à la poitrine et flotta par-dessus le comptoir. Reprenant forme solide, elle tendit le bras vers le Corbeau, qui s’y percha pour se faire emmener à l’extérieur.

Meg observa ce dernier s’envoler une fois dehors, tandis que Nyx se dissipait totalement en un nuage de fumée qui plana en direction de la ruelle menant à la place du Marché. Elle posa ensuite les yeux sur le comptoir, puis sur Vlad.

— Est-ce que je suis vraiment la seule à avoir besoin de passer par le portillon ?

Sentant Sam arriver derrière lui, Vlad lui adressa un sourire espiègle.

— Non, vous n’êtes pas la seule. Du moins pour l’instant. Je vais rentrer la BAR au garage. Si vous ne retrouvez pas votre clé, appelez-moi. Je vous ramènerai chez vous.

Il n’attendit pas sa réponse. Il devait ouvrir la librairie, et il souhaitait également prévenir Henry que Sam était avec Meg. En supposant que Jake n’en avait pas déjà informé le guide spirituel de l’Enclos.

Et il lui fallait encore découvrir un moyen subtil d’avertir tous les résidents de l’Enclos que, jusqu’au retour de Simon, Meg et Sam se trouvaient sous sa protection ainsi que celle d’Henry Beargard.

Meg remplit les gamelles d’eau et de croquettes de Sam, lissa son pelage sous le harnais et l’autorisa à se promener dans la salle de tri sans laisse. Après qu’elle eut manqué à plusieurs reprises de lui piétiner la queue et le bout des pattes, il finit par se coucher en dehors du passage, de façon à pouvoir la regarder trier le courrier. Le colis de M. Erebus était assez petit pour être distribué avec les lettres, mais, se souvenant des propos de Nyx, Meg le rangea avec les livraisons qu’elle avait prévu d’effectuer dans l’après-midi. Celles-ci incluaient un paquet spécial destiné à Hiver, qu’elle n’avait pas encore eu l’occasion de lui remettre.

La matinée s’écoula rapidement. Lorsqu’elle entendit les poneys, elle fixa la laisse au harnais de Sam et enroula l’autre extrémité autour de son poignet avant d’ouvrir la porte extérieure, juste au cas où le louveteau aurait été tenté de se ruer dehors. Mais Sam, bien qu’intrigué, sembla ravi de rester avec elle tandis qu’elle multipliait les allers-retours entre la table et la porte. Les poneys, quant à eux, manifestèrent à l’égard du louveteau une curiosité bienveillante.

Se félicitant d’avoir achevé une nouvelle semaine sans s’être fait licencier ni dévorer, elle tapota sur le plateau les feuilles sur lesquelles elle avait écrit les notes relatives aux livraisons des jours précédents. Son petit doigt glissa le long de l’arête du papier.

Un frisson de douleur la parcourut avant que le sang coule de l’entaille apparue au niveau de l’articulation. Elle regarda sa main gauche, tâchant d’interroger les souvenirs qu’elle avait gardés de ses leçons afin d’expliquer cette coupure, peinant à croire que du papier pouvait trancher la peau. Puis la véritable souffrance l’envahit, lui oppressant la poitrine et lui tordant le ventre.

Sam hurla de terreur.

Elle se tourna vers le louveteau dans le but de le rassurer, espérant être en mesure de prononcer encore quelques mots avant que la prophétie la submerge.

Sauf que Sam ne hurlait pas. Debout à côté d’elle, il l’observait avec anxiété, conscient que quelque chose n’allait pas.

Sam ne hurlait pas. Et pourtant, elle l’entendait. Même à cet instant, alors qu’elle savait qu’il n’émettait aucun son, elle l’entendait.

La vision avait commencé. Elle ignorait ce qui l’attendait, quelles images lui apparaîtraient. Mais si Sam était concerné… Si elle parlait à voix haute pour ressentir l’euphorie, elle ne se souviendrait que partiellement de ce qu’elle aurait vu, voire pas du tout, et personne ne saurait pourquoi Sam avait peur. Mais si elle se taisait, si elle ravalait les mots de manière à vivre pleinement la prophétie… Pour le bien de Sam, serait-elle capable d’endurer la douleur ?

— Reste ici, lui ordonna-t-elle en serrant les dents.

Elle courut s’enfermer dans les toilettes sans laisser à Sam le temps de la suivre. Une terrible angoisse lui nouait la gorge. Se penchant au-dessus du lavabo, elle s’efforça de respirer alors que la souffrance déferlait en elle et que la vision lui emplissait l’esprit, comme les images saccadées d’un film.

Des hommes. Tous vêtus de noir. Même leur visage, leur tête, était noir. Certains portaient des pistolets. D’autres des fusils… Nouvelle scène… Un homme se saisissait de quelque chose qu’elle ne distinguait pas… Nouvelle scène… Un bruit situé entre le grondement d’un moteur de voiture et le bourdonnement d’un essaim de guêpes… Nouvelle scène… Des flocons tombaient si dru qu’elle était incapable de déterminer si elle voyait l’Enclos, Lakeside ou un autre endroit balayé par une tempête de neige… Nouvelle scène… Sam était là, hurlant de terreur.

Meg revint à elle, les mains saisies de crampes tant elle les avait serrées sur le lavabo.

Concentre-toi sur ta respiration, s’admonesta-t-elle. La douleur va disparaître. Tu le sais.

Elle se lava les mains, prenant garde à bien nettoyer son petit doigt.

Elle n’avait qu’une entaille minime au niveau de l’articulation. Si elle l’agrandissait, peut-être en apprendrait-elle davantage. Il était même possible qu’elle expérimente une nouvelle prophétie, mais celle-ci se mêlerait aux scènes qu’elle venait de voir. Les Noms-qui-marchent appelaient double vision le résultat d’une incision pratiquée sur une précédente coupure, ce cauchemar qui se produisait lorsqu’une prophétie se superposait à une autre et que les images se heurtaient d’une manière qui entraînait souvent de terribles conséquences sur la santé mentale de la fille à qui elles apparaissaient.

Il arrivait que les visions s’entrechoquent sans effets notables. Parfois, si la cassandra sangue acceptait ce qu’elle voyait, cela pouvait changer le cours de sa vie. C’était ce qui s’était passé pour elle quand le Contrôleur avait entaillé d’anciennes cicatrices pour la punir. L’enchevêtrement d’images lui avait montré les premières étapes de son évasion.

Cependant, ce n’était pas parce qu’elle avait survécu à une double vision que son esprit résisterait à une nouvelle épreuve similaire.

Elle se sécha les mains et soigna sa coupure à l’aide d’un produit désinfectant et d’un bandage qu’elle tira de la trousse de secours. Se déplaçant avec lenteur, elle alla rejoindre la salle de tri où l’attendait Sam. Là, elle ouvrit son carnet personnel et écrivit sur une page vierge ce qu’elle venait de voir tant qu’elle se rappelait les détails avec précision.

Elle devait en faire part à quelqu’un, mais qui l’écouterait ?

Regrettant de ne pouvoir s’adresser à Simon, elle décrocha le téléphone et composa un numéro. À l’autre bout de la ligne, les sonneries se succédèrent. Puis le répondeur se déclencha.

— Henry ? C’est Meg. J’ai besoin de vous parler.

Le Grizzly arriva une minute après qu’elle eut fermé le bureau pour la pause-déjeuner. Une fois Sam relégué dans la salle de tri avec quelques biscuits, elle se trouva incapable de lever les yeux sur l’homme à l’impressionnante stature, encore moins de prononcer un mot.

— Tu es blessée, déclara-t-il finalement. (Elle secoua la tête.) Tu portes l’odeur de la douleur, de la faiblesse.

La faiblesse, non. Elle ne se sentait pas faible. Mais la douleur, même si elle s’estompait, lui donnait toujours des frissons.

— Que t’es-tu fait à la main, Meg ? demanda Henry d’une voix évoquant un doux grondement.

— Je ne savais pas qu’il était possible de se couper avec du papier, répondit-elle d’un ton qui résonna comme une plainte à ses propres oreilles. Je croyais que c’était une image de fiction.

— De fiction ?

— Pas réelle.

Il semblait dérouté.

— Montre-moi ta main.

— Ce n’est rien. Ce n’est pas pour ça que…

Il lui saisit la main gauche et déroula le bandage entourant son auriculaire. Les siennes étaient larges et calleuses, et pourtant il la touchait avec une délicatesse surprenante.

— Vous avez des cicatrices, fit remarquer Meg en regardant ses doigts.

— Je travaille le bois. Parfois, je manie mes outils avec maladresse.

Il étudia la plaie, puis se baissa pour la renifler. Secouant la tête, il repositionna le pansement.

— Une si petite coupure ne devrait pas faire aussi mal.

Il désirait une explication. Cependant, sa douleur n’était pas liée au contenu de sa vision et ne revêtait aucune importance immédiate.

— Henry, j’ai vu quelque chose.

Libérant sa main, il se redressa de toute sa hauteur, la dominant de son imposante carrure.

— Tu as vu…

Se faufilant à côté de lui, elle alla chercher son carnet sur la table du coin-cuisine et le lui tendit. Il examina ce qu’elle y avait écrit, puis parcourut une deuxième fois ses notes, ses sourcils se fronçant de plus en plus au fil de sa lecture.

— Certaines prophéties ressemblent à une suite d’images et de sons, déclara-t-elle. D’autres, comme celle-ci, prennent plutôt la forme d’un film, ou d’une succession de scènes, avec des sons et de l’action. La même image est susceptible d’apparaître dans une centaine de prophéties ; c’est à la personne qui a demandé la vision d’en comprendre le sens.

Henry l’étudia attentivement.

— Tu as entendu un Loup hurler. Tu es sûre qu’il s’agissait de Sam ?

— Est-ce que vous connaissez un autre Loup dont le cri ressemble à celui de Sam ?

— Non, reconnut Henry avant de réfléchir. Pourquoi aurais-tu eu une vision au sujet de Sam ? Il n’a pas pu te demander quoi que ce soit.

— Non, mais c’était le seul qui se trouvait avec moi au moment où je me suis coupée avec le papier, répondit-elle avant de frissonner. Qui sont ces hommes ? Pourquoi veulent-ils s’emparer de Sam ?

Henry occupait tant d’espace, debout au milieu de la pièce, qu’elle n’avait pas la place de marcher pour évacuer sa nervosité.

— Je suis totalement inutile ! s’écria-t-elle. J’ai eu une vision, mais je suis incapable de dire où ça se produira, ni quand ni pourquoi !

— Je dois en parler aux autres, affirma Henry en soulevant le carnet. Est-ce que je peux l’emporter ? Je te le rendrai ensuite.

— Oui, d’accord. Et Sam ?

— Vlad le ramènera chez Simon. Il est resté assez longtemps pour cette fois.

— Mais…

La porte de service s’ouvrit, et Vlad entra, posant sur Henry un regard interrogateur. Puis il reporta les yeux sur la main de Meg et se raidit.

Se produisit alors un échange muet entre Grizzly et vampire qu’aucun d’eux ne partagea avec elle. Vlad se glissa dans la salle de tri pendant qu’Henry décrochait son manteau de la patère.

— Viens avec moi, lui ordonna-t-il.

— Mon sac à main est dans la salle de tri, et mes clés sont dedans.

Elle eut à peine le temps de chausser ses bottes que Vlad entrebâillait la porte pour tendre son sac à main à Henry, bloquant d’un pied les tentatives de Sam de la rejoindre.

— Où allons-nous ? s’enquit-elle lorsqu’ils franchirent la sortie.

— Pas loin.

Il la conduisit au jardin attenant à son atelier. Celui-ci était traversé en son centre par un étroit chemin menant à la porte, qui n’était pas fermée à clé. À l’intérieur, de grandes fenêtres perçaient le mur du fond de chaque côté du chambranle, laissant pénétrer la lumière. Les parois étaient constituées de briques nues, et le sol était fait de copeaux de bois, ou était couvert d’une couche de copeaux si épaisse qu’il était impossible de déterminer la nature exacte de ce qui se trouvait en dessous. Il faisait plus chaud qu’à l’extérieur, mais pas assez toutefois pour qu’elle ressente le besoin d’ôter son manteau, et Henry ne lui indiqua pas d’enlever ses bottes.

Il désigna un banc. Elle s’assit, se demandant pourquoi il l’avait amenée là. Outre plusieurs blocs de bois et un établi roulant chargé d’outils, l’atelier comportait un placard bas au plateau en granit ainsi qu’une table ronde de bois sculpté sur laquelle était posé un lecteur de disques.

Henry enleva son manteau et l’accrocha à une patère avant de brancher une bouilloire électrique qui se trouvait sur le meuble de rangement. Pendant que l’eau chauffait, il remisa le carnet sur l’une des étagères, puis sélectionna un CD qu’il inséra dans le lecteur. Quelques minutes plus tard, il lui tendit une tasse, mit la musique en route et s’attela à travailler sur la pièce de bois qui trônait au centre de la salle.

Des effluves de menthe s’échappaient du breuvage. Incertaine de ce qu’il attendait d’elle, Meg enveloppa la tasse de ses mains afin de se réchauffer tout en l’observant façonner le bois. La musique qui emplissait l’air, mariant les percussions à un instrument évoquant une sorte de flûte, semblait s’harmoniser aux martèlements d’Henry.

— J’aime cette musique, commenta Meg. Qu’est-ce que c’est ?

Il la regarda avec un sourire.

— De la musique indigène. Quand les humains ont inventé les appareils et les disques qui permettent de jouer les sons et de partager les chants et les histoires, nous avons perçu la valeur de ces objets et avons enregistré la musique de notre peuple.

— Tu aimes la musique humaine ?

— J’en écoute, répondit Henry en caressant la sculpture. Mais pas ici. Pas quand je suis au contact du bois et qu’il me révèle ce qu’il souhaite devenir.

Meg examina la forme encore grossière qui semblait jaillir du bloc.

— C’est un poisson.

Henry confirma d’un signe de tête.

— Un saumon.

Comme elle se taisait, il s’empara de nouveau de ses outils et se remit au travail. Le saumon se dessina sous ses yeux, son corps arqué avec grâce, non terminé, mais déjà esquissé.

Elle espérait qu’elle aurait l’occasion de voir l’œuvre achevée.

La musique s’arrêta. Henry lui prit sa tasse vide des mains.

— La douleur a faibli, affirma-t-il. Va manger quelque chose, et repose-toi encore un peu avant de retourner au bureau.

Elle se leva.

— Merci de m’avoir amenée ici. Je suis désolée de ne pas pouvoir vous être plus utile.

— Tu nous as donné un avertissement. Ça nous est utile. Et sache que tu peux venir quand tu veux dans mon atelier pour laisser ton esprit entrer en contact avec le bois.

À présent que la douleur s’était atténuée, elle avait envie d’un repas plus consistant que la soupe et le sandwich habituels de Bon à Croquer, aussi se rendit-elle à Viande & Verdure, le restaurant de la place du Marché. Ses souvenirs des images visionnées à l’institution lui indiquaient qu’il ne s’agissait pas d’un endroit huppé – les tables étaient recouvertes de ces nappes qui se nettoyaient à l’éponge et non à la machine à laver –, mais la carte proposait toutes sortes de plats, des hors-d’œuvre aux menus complets. Elle commanda un steak accompagné de petits pois et de purée de pommes de terre, savourant la possibilité de faire un choix par elle-même.

Lorsqu’elle regagna le bureau, elle trouva un récipient de soupe ainsi qu’un sandwich empaqueté dans le petit réfrigérateur, et sa tasse isotherme remplie de café chaud.

— Je n’aurai pas à me demander quoi manger pour le dîner, murmura-t-elle en s’emparant des exemplaires du Lakeside News et du bulletin de l’Enclos que quelqu’un avait laissés à son intention sur la table du coin-cuisine.

Elle les emporta dans la salle de tri avec son café, puis ouvrit pour les livraisons de l’après-midi.

Henry avait retrouvé Vlad, Blair et Tess dans la salle de réunion de l’association commerciale.

— Il appartient à Meg, commença-t-il en posant le carnet sur la table. Je pense que les notes qu’il contient sont privées, mais elle a écrit un message qui nous est destiné.

Aucun d’eux ne prononça le moindre mot en lisant la prophétie de Meg, mais Blair se mit à grogner.

— Dans un roman, la vision aurait inclus un journal indiquant la date de l’événement, commenta Vlad.

— Mais ce n’est pas un roman, répliqua Henry. Elle nous a donné beaucoup d’informations pour une si petite coupure. C’était un accident, ajouta-t-il alors que Blair le regardait avec insistance.

Le Loup hocha la tête et étudia de nouveau le texte du carnet.

— Tu nous as dit que les cassandra sangue ressentaient du plaisir en s’entaillant la peau, déclara Henry à l’intention de Tess. Je n’ai senti sur elle que de la douleur. Pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle. Les coupures accidentelles ne produisent peut-être pas le même effet. Ou alors, il y avait quelque chose qu’elle n’était pas capable de faire seule, ce qui a entraîné de la souffrance au lieu de l’euphorie. Je vous ai dit tout ce que je savais au sujet des prophétesses du sang.

— J’ai regardé sur l’ordinateur s’il existait des livres ou d’autres écrits sur elles, annonça Vlad. J’ai trouvé des romans mettant en scène des personnages cassandra sangue, mais ils sont classés horreur ou suspense. Je doute qu’ils contiennent des informations utiles. J’en ai commandé quelques-uns qui seront livrés à la librairie avec le prochain arrivage. Je vais poursuivre mes recherches.

— Il doit bien y avoir quelqu’un qui en sache davantage sur elles, lâcha Tess.

— Meg, dit calmement Henry. En temps voulu, elle nous parlera. Blair ?

Le Loup poussa un soupir.

— Ça pourrait se passer cette année comme dans cinq ans. Une tempête comme celle-là peut encore se produire avant que la fille du froid cède la place à sa sœur. Ce bruit… Pas tout à fait le moteur d’une voiture, mais pas celui d’une BAR non plus. Ça vient forcément d’un véhicule capable de se déplacer sur la neige.

— J’aiderai Vlad à chercher à quoi ça peut correspondre, indiqua Tess avant de marquer une hésitation. Devrions-nous avertir le policier qui est en contact avec Simon ?

— Ces visions ne se trompent jamais ? interrogea Blair. Peut-on être sûrs que ces hommes armés et masqués ne font pas partie de la police ?

— Pourquoi la police voudrait-elle s’emparer de Sam ? objecta Vlad.

— Qui voudrait s’emparer de Sam ? rétorqua Henry.

— Daphné étant morte, Sam est l’enfant des Wolfgard, déclara Blair, des reflets rouges dansant dans ses yeux d’ambre. Qui serait assez stupide pour s’en prendre à lui et déclencher une guerre ?

— Quelqu’un se montrera assez stupide pour le faire, affirma Henry. Meg l’a vu.

Durant quelques instants flotta un silence que Blair finit par rompre :

— Le ciel est dégagé, aujourd’hui. À moins que quelqu’un provoque la colère de la fille du lac, nous ne devrions pas subir de tempête avant plusieurs jours.

Tess se pencha en avant et effleura du bout du doigt la page sur laquelle Meg avait retranscrit les détails de sa vision.

— Même si une prophétesse du sang ne se trompe jamais, ce qu’elle voit reste sujet à interprétation. Meg nous a montré le début d’un affrontement, mais rien ne nous indique quelle en sera l’issue.

Son regard passa sur les trois hommes. Ses cheveux commençaient à boucler et, en dépit de sa force de Grizzly, Henry sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Tess quitta la pièce, apparemment convaincue que tout avait été dit.

— Sam n’acceptera pas de rester seul tout le temps, déclara Vlad. Et la compagnie de Meg lui fait du bien. (Il décocha un regard acéré à Blair.) Le harnais et la laisse ne te plaisent pas, et je le comprends, mais deux jours passés avec Meg ont suffi à faire sortir Sam de la terreur dans laquelle il vivait depuis la mort de Daphné. Ça devrait compter.

— Je ne peux pas parler au nom des autres Loups, mais ça compte à mes yeux, affirma Blair. Nous protégerons Sam. Et aussi Meg.

Vlad remua sur sa chaise avant d’indiquer :

— Elle n’a encore jamais vu de Loup. Excepté Sam.

— Il y a toujours un Loup en faction aux Bouquins Hurlants, objecta Blair.

— Oui, mais elle n’a pas mis les pieds à la librairie depuis qu’elle travaille comme agent de liaison. Elle n’a encore vu aucun de vous.

— Je demanderai à quelques Loups de surveiller le bureau. Sous leur forme humaine.

— Garde bien à l’esprit qu’ils verront Meg et Sam, insista Henry.

— Ça, Simon s’en occupera quand il reviendra, gronda Blair.

— Très bien.

Conscient qu’ils ne pouvaient guère faire plus pour l’instant, Henry se leva.

— En journée, je suis tout près, et les Faucons montent la garde avec les Corbeaux quand Meg travaille. Ils alerteront les Loups en cas de danger.

Tous trois partirent afin de regagner leurs postes respectifs.

En empruntant l’étroit chemin menant à son atelier, Henry se tourna vers les Corbeaux perchés sur le mur.

— Rien de nouveau ?

— Rien que des humains et des boîtes, répondit Jake. Meg n’a pas besoin d’aide pour écrire, ajouta-t-il d’un ton empreint de déception.

Une fois à l’intérieur, Henry suspendit son manteau et marcha autour des pièces de bois qui attendaient de se voir donner une nouvelle vie. Ce faisant, il pensa à la femelle qui, bien qu’humaine, lui apparaissait de plus en plus comme une amie.

Meg profita des instants de répit entre les livraisons pour consulter le Lakeside News, mais elle n’y trouva aucune information digne d’être rapportée à Henry ou à Tess. Elle se demanda d’ailleurs si elle faisait bien de regarder. Tess ou Vlad devaient s’en charger, de toute manière. Cela étant, ils ne connaissaient pas autant d’images qu’elle et risquaient de manquer un détail susceptible d’avoir un impact sur les Autres.

Elle repéra les offres promotionnelles dont avait parlé Asia, mais ignorait si celles-ci intéresseraient les résidents de l’Enclos.

Elle lut les bandes dessinées, et n’en comprit pas la plupart. Toutefois, l’une d’elles, au sujet des Autres, la perturba. Il semblait s’agir d’un épisode d’une série, aussi le texte ne lui évoquait-il pas grand-chose, mais le Loup aux babines écumantes qui se tenait sur deux pattes et ressemblait à un homme velu à tête de loup la mettait mal à l’aise. Peut-être ce dessin était-il destiné à modérer la peur inspirée par la créature, mais il lui donnait une impression de danger. Danger pour les Autres ou pour les humains, elle l’ignorait, mais elle enregistra l’image dans son esprit, puis examina la date qui figurait en haut de la page. Une nouvelle image.

Elle replia le journal et s’apprêta à se saisir du bulletin de l’Enclos, puis interrompit son geste. C’était trop d’informations, trop d’émotions à absorber en un jour. De plus, la distribution de ce nouveau catalogue aux différentes résidences de l’Enclos avait entraîné une vague de commandes qui étaient arrivées dans l’après-midi. Elle devait encore trier le chargement d’un chariot et contacter chaque gard pour demander que quelqu’un vienne récupérer les colis.

Elle ferma à 16 heures précises, remplit le coffre de la BAR de paquets destinés aux Caveaux et au complexe Vert, s’assurant de ne pas oublier celui d’Hiver, et partit pour sa tournée.

Même si la nervosité l’envahissait chaque fois qu’elle descendait de voiture à proximité de l’un des mausolées occupés par les Sanguinati – sauf celui de M. Erebus –, elle commençait à s’accoutumer à la brume qui s’échappait des tombeaux dès qu’elle coupait le moteur. Sous leur forme immatérielle, les vampires ne franchissaient jamais les grilles en sa présence, et ceux qui conservaient leur apparence humaine ne lui adressaient pas la parole et ne l’approchaient pas. Elle les saluait en disposant les paquets dans les boîtes aux lettres, et poussait un soupir après avoir terminé, soulagée qu’aucun d’eux n’ait cherché à se servir d’elle pour satisfaire sa faim.

M. Erebus, en revanche, s’engagea dans l’allée pour venir à sa rencontre dès qu’elle arrêta la BAR.

— Vos films sont arrivés, annonça Meg en lui montrant le colis.

Les ongles du vampire ne lui semblaient plus aussi jaunes et crochus que la première fois qu’elle l’avait vu, mais peut-être que son impression, ce jour-là, avait été faussée par son anxiété et la pénombre qui enveloppait le perron du mausolée.

— Je suis un grand amateur de films, déclara-t-il. Vous êtes très gentille de me les apporter.

Il pointa alors son doigt en direction des boîtes aux lettres noires afin de lui indiquer de les déposer à l’intérieur. Même lorsqu’il sortait pour la rejoindre, il ne lui prenait jamais directement les paquets des mains.

— Ça me fait plaisir, assura-t-elle.

Erebus l’observa mettre les autres colis dans les casiers.

— Vladimir se comporte-t-il bien avec vous ?

Cette question la surprit, d’autant qu’elle éprouvait le sentiment que le bien-être de Vlad dépendrait de sa réponse.

— Oui, très bien. Nyx et lui m’ont beaucoup aidée, ce matin.

— C’est bien, commenta-t-il en reculant d’un pas. Finissez votre travail, puis rentrez chez vous et profitez de votre soirée.

— Merci.

Tandis qu’elle roulait vers le lac, elle se demanda s’il venait de lui recommander de rester dans l’enceinte du complexe Vert après la tombée de la nuit.

Hiver évoluait sur la surface gelée, vêtue de la même robe blanche que la fois précédente. Meg se gara à l’endroit où elle s’était arrêtée lors de sa première visite, sortit une écharpe d’un sac puis se dirigea vers la rive.

La petite fille glissa vers elle.

— Voilà l’agent de liaison, déclara Hiver. Est-ce que tu fais du patin à glace, Meg ?

— Je n’ai jamais appris.

— Les humains mettent des lames de métal aux pieds pour se déplacer sur la glace. Je n’ai pas besoin de ce genre d’artifice. (Elle pencha la tête sur le côté.) Tu es venue récupérer les livres de la bibliothèque ? Nous ne les avons pas encore terminés.

— Non, je suis venue t’apporter ça.

Meg lui tendit l’écharpe. La petite fille se raidit et posa sur elle des yeux emplis d’une fureur inhumaine.

— Tu m’as apporté la couleur d’Été ?

Décontenancée par cette violente réaction, Meg examina l’étoffe verte.

— Été ? Non, cette couleur ne m’a pas évoqué un vert d’été.

Hiver paraissait plus grande que l’instant d’avant. Et moins humaine. La température, qui avait été relativement clémente tout l’après-midi, se rafraîchit brusquement.

Elle avait insulté la petite fille. Ça, elle l’avait compris. Apparemment, Hiver et Été, bien que sœurs, ne s’appréciaient pas. Étaient-elles vraiment sœurs, d’ailleurs ?

— En voyant cette écharpe, j’ai pensé à toi, ajouta Meg dans l’espoir de se justifier.

— À moi, répéta Hiver dans un murmure furieux.

La neige s’abattit soudain sur la rive opposée du lac, formant un rideau blanc qui avançait vers elles.

— À cause de ça. (Meg déplia l’écharpe, révélant les extrémités et la frange immaculées qui rappelaient des flocons de neige.) L’hiver n’est pas dénué de couleurs, poursuivit-elle, luttant pour trouver les mots justes. Il possède toutes sortes de nuances de blanc. Et il y a les sapins, avec leurs branches chargées de neige, qui contrastent joliment avec le blanc. Quand j’ai vu l’écharpe au magasin de la place du Marché, j’ai pensé à toi parce que ta robe a différents tons de blanc, et le vert la soulignerait, comme les sapins soulignent le paysage.

La tempête cessa de l’autre côté du lac. Hiver contempla le décor enneigé et les arbres, puis reposa les yeux sur l’écharpe.

— Il est vrai que c’est la couleur des sapins, reconnut-elle en frottant l’étoffe entre ses doigts. C’est doux…

Meg osait à peine respirer. Hiver souleva l’écharpe et se l’enroula autour du cou avant de murmurer :

— De la gentillesse… C’est si inattendu. Merci, Meg.

Ses yeux, qui ne pouvaient être confondus avec ceux d’un être humain, la considéraient à présent avec intensité.

— De rien, Hiver.

Elle regagna la BAR. Avant d’y monter, elle adressa à la petite fille un geste de salut auquel cette dernière ne répondit pas. Lorsqu’elle s’éloigna, une deuxième fillette glissa sur le lac vers Hiver et lui prit les mains.

Durant le trajet du retour au complexe Vert, Meg remarqua que la neige tourbillonnait dans l’air à côté de la route à la manière de patineurs virevoltant sur la glace.

Chapitre 12

Après une longue douche chaude et un petit déjeuner tardif, Meg consacra son terredi aux tâches ménagères, à Sam et à sa première tentative de sociabilisation. Après avoir mis une machine à laver en route, elle se promena avec Sam autour du complexe, revint transférer ses affaires dans le sèche-linge, puis repartit marcher avec le louveteau en attendant que ce soit terminé. Une fois chez elle, le temps de ranger ses vêtements propres, elle retrouva Sam étendu sur le sol de sa chambre, refusant de bouger. Elle dut le traîner pour le ramener jusqu’au salon de Simon, où elle le rentra dans sa cage.

Puis ce fut l’heure de rejoindre les filles dans la salle commune du complexe Vert, où elles s’étaient donné rendez-vous pour regarder un film à l’eau de rose. Jenni Crowgard et ses sœurs étaient là, ainsi que Julia Hawkgard, Allison Owlgard et Tess.

Elles déplacèrent les chaises et le canapé à leur convenance, et de manière que chacune se trouve à proximité du pop-corn, des noix et des cookies aux pépites de chocolat que Tess avait apportés. Puis Jenni mit la vidéo en route.

Des mères pleuraient à cause de leurs filles, des filles criaient sur leurs mères, des pères se disputaient avec leurs fils, des amis prodiguaient à tout le monde des conseils que personne n’avait demandés, mais, à la fin, tous les personnages s’étreignaient avec joie.

Meg ne parvint pas à déterminer si le film était censé relater une histoire vraie ou si ce n’était que de la fiction ne reflétant pas du tout la réalité de ce qui se passait au sein des familles humaines. Les Autres ne comprirent pas non plus très bien l’intrigue, mais toutes s’accordèrent sur un point : il n’était fait nulle part référence à des roses.

À son retour, Sam était réveillé et prêt à jouer. Après le dîner, ils s’amusèrent ensemble puis regardèrent un autre film qui, lui non plus, n’avait aucun rapport avec les roses, mais comportait une grande diversité d’animaux.

— Si tu me laisses dormir cette nuit, tu pourras venir avec moi demain matin, déclara Meg en fermant la cage. Mais si tu commences à hurler et à réveiller tout le monde, tu devras rester à la maison tout seul.

Quand Sam gémit, elle éprouva le sentiment d’avoir fait preuve d’une excessive sévérité, mais il se coucha, et elle rentra chez elle. À peine son rituel du soir accompli, elle s’effondra sur son lit et s’endormit profondément.

Le lendemain matin, aucun son ne s’échappait de l’appartement de Simon. Pas un jappement, pas une plainte, rien. Comme les sonneries de son réveil n’avaient pas suffi à la tirer du sommeil, Meg n’était pas sûre qu’elle aurait entendu Sam avant de se lever, même s’il avait fait du bruit. Le temps qu’elle prenne sa douche, le silence persistant avait pris une teinte sinistre.

Et si elle n’avait pas bien fermé la cage hier soir ? Et si Sam était sorti, contrarié qu’elle l’ait laissé seul, et avait commis l’une des bêtises qui avaient poussé Simon à l’enfermer ?

Après s’être rapidement frotté les cheveux, Meg lança sa serviette sur le support mural et enfila un peignoir et des pantoufles avant de courir jusqu’à l’appartement de Simon. Un frisson la parcourut alors qu’elle tournait la clé dans la serrure de la porte du couloir. Même à l’intérieur, ce n’était pas la saison adéquate pour se promener en tenue légère et les cheveux mouillés.

Elle remédierait à cela dès qu’elle aurait vérifié comment allait Sam.

Et s’il gardait un tel silence parce qu’il s’était blessé et se trouvait dans l’incapacité d’appeler à l’aide ? Et s’il était malade ? Et si…

Elle dévala l’escalier et se rua dans le salon.

Et si Sam était simplement en train de lécher les miettes qui restaient dans sa gamelle de croquettes, faisant preuve d’un calme exemplaire pour qu’elle l’emmène au bureau ?

Sam remua la queue et la salua d’un léger « ahouuu ».

— Bonjour, Sam. Je voulais juste te dire que je viendrai te chercher dans quelques minutes, d’accord ?

Considérant le jappement qu’il émit comme un « oui », elle fila de nouveau chez elle pour se sécher les cheveux et s’habiller. Elle termina de se préparer au pas de course et manqua de s’étouffer en tentant d’avaler aussi vite que possible les tartines de beurre de cacahouète composant son petit déjeuner.

Lorsqu’elle regagna l’appartement de Simon, Sam trépignait d’impatience. Il se rua hors de la cage dès qu’elle lui ouvrit et alla piaffer dans l’entrée. Elle lui attacha son harnais, puis mit ses écuelles et sa serviette dans un sac. Quand elle sortit, elle rencontra Vlad, qui l’attendait.

Il se saisit de ses deux sacs d’un air songeur.

— Qu’est-ce que vous emportez tous les jours ?

— Les gamelles de Sam, répondit Meg, vérifiant à deux fois qu’elle avait bien fermé la porte de Simon.

Elle se souvenait des images et des vidéos qu’elle avait vues montrant des voleurs qui s’introduisaient dans des maisons ; et puis la récente vision de ces hommes en noir et de Sam en proie à la terreur la hantait encore. Il était peu probable que quelqu’un s’infiltre dans l’Enclos pour cambrioler les Autres, mais, d’un autre côté, les gens étaient capables de toutes sortes de stupidités.

— Meg, si vous comptez emmener Sam au bureau tous les jours, procurez-vous de nouvelles gamelles pour ne pas avoir à transporter celles-ci sans arrêt.

— Je regarderai combien elles coûtent dans le catalogue du Palais des Animaux ce matin, assura-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient tous les trois vers les garages, s’arrêtant régulièrement pour permettre à Sam de se soulager.

Elle ne voulait pas paraître mesquine, mais les achats qu’elle avait effectués feudi lui avaient montré à quelle vitesse l’argent disparaissait, et elle n’avait pas envie de tout dépenser avant de recevoir sa prochaine paie. D’ailleurs, elle devrait passer à la banque de la place du Marché pour savoir quel montant elle pouvait utiliser en magasin chaque mois. Elle commençait à comprendre pourquoi tant de clients du Contrôleur demandaient des prophéties relatives à l’argent.

— Achetez ce que vous voulez pour Sam et mettez-le sur le compte de l’association commerciale, lui recommanda Vlad. J’autoriserai les paiements.

— Merci.

Ils mirent Sam et les sacs à l’arrière de la BAR. Puis, en dépit du fait qu’elle avait ses clés, cette fois, Vlad prit le volant jusqu’au bureau de liaison.

Quand elle ouvrit la porte, Harry, le chauffeur de Partout Livraisons, était en train de se garer.

Ce matin, je ne suis pas en retard, se félicita-t-elle en saluant Harry d’un geste avant d’apercevoir quelqu’un qui l’observait depuis le premier étage du consulat. Mais pas en avance non plus.

Comme Harry bavardait toujours pendant quelques minutes, Meg prit son temps pour préparer son porte-bloc et noter les informations relatives aux colis qu’il avait apportés. Contrairement à Asia Crane, il ne manifestait pas une curiosité flagrante à l’égard de l’Enclos, mais lui parlait de sa vie, lui transmettant une version du monde humain aussi étrangère pour elle que les us et coutumes des terra indigene. Elle enregistrait cependant chacune de ses paroles, et, dès qu’elle disposait de quelques minutes, elle tentait de faire correspondre ce qu’il lui avait raconté aux images et aux vidéos qui avaient constitué sa formation.

— Garez-vous de manière à ne pas gêner les livraisons, recommanda Monty à Kowalski lorsqu’ils s’engagèrent dans l’Enclos. Ça ne prendra pas plus de cinq minutes.

Ils n’avaient reçu aucune information de la côte ouest, aucune confirmation du nombre d’habitants tués à Jerzy la semaine précédente, aucune information expliquant pourquoi une bande de jeunes avait agressé les Autres et déclenché un affrontement qui avait abouti à un massacre. Et malgré la présence d’une voiture de patrouille à la gare à l’arrivée de chacun des trains en provenance de l’ouest, ils n’avaient toujours aucune nouvelle de Simon Wolfgard.

Préférant éviter tout contact avec Vladimir Sanguinati, Monty avait décidé de se rapprocher de l’agent de liaison. Meg Corbyn ne pourrait – et ne voudrait – sans doute rien lui révéler, mais il souhaitait lui rappeler qu’il était là pour l’aider.

Lorsqu’il ouvrit la porte du bureau, l’un des Corbeaux battit des ailes pour franchir le mur de pierres tandis qu’un autre s’envolait, probablement dans le but d’avertir quelqu’un de son arrivée.

Lorsqu’il entra, un éclat de peur traversa les yeux de Meg Corbyn, qui fit aussitôt l’effort de dissimuler son trouble. Il se demanda si, un jour, elle pourrait le croiser sans redouter qu’il la ramène au mystérieux endroit d’où elle s’était enfuie. Mais pourquoi cette crainte ? Ignorait-elle que les Autres ne toléreraient pas que la police l’appréhende ?

— Bonjour, lieutenant Montgomery. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

Monty lui adressa un sourire et secoua la tête en atteignant le comptoir.

— Non, mademoiselle. En fait, je passais pour savoir si nous, nous pouvions faire quelque chose pour vous.

— Oh.

Elle baissa les yeux sur le catalogue disposé devant elle, comme si les produits qui y figuraient détenaient la réponse adéquate. Puisqu’elle ne le regardait pas, il se permit de jeter un coup d’œil à la pièce qui se trouvait derrière la porte privée, qu’elle avait laissée ouverte. Des casiers et des étagères garnissaient le mur du fond. Au centre trônait une grande table sur laquelle était posée une boîte de morceaux de sucre. Et sur le seuil se tenait un chiot gris dont les babines retroussées révélaient deux rangées de crocs déjà très bien formés.

Ce n’est pas un chien, songea Monty quand l’animal gronda à son intention. C’est un jeune Loup.

À ce son, Meg tressaillit. Elle observa le Loup puis se tourna vers lui :

— C’est Sam. Il va m’aider pendant quelques jours. Sam, je te présente le lieutenant Montgomery, un policier. Il est jeune, ajouta-t-elle, s’adressant de nouveau à Monty. Je ne suis pas sûre qu’il sache ce qu’est un policier.

À quel âge les Autres acquéraient-ils la capacité de se transformer en humains ? Ce louveteau se changeait-il en petit garçon ? Et qui étaient ses parents ?

Il n’eut pas besoin de réfléchir bien longtemps pour deviner la réponse à cette dernière question, mais il se demanda quels autres services Simon Wolfgard pouvait bien exiger de son agent de liaison.

— Peut-être que la librairie a un de ces livres où toutes les phrases commencent par « voici », reprit Monty. Je ne me souviens pas de l’intitulé exact de la collection, mais l’idée générale, c’est d’aider les enfants à identifier des choses. Genre : voici un chat, voici une voiture, voici une souris, voici un élan.

Elle blêmit, et son regard trahit une réaction étrange.

— Je connais ces livres, murmura-t-elle. J’ignorais que les autres enfants apprenaient de cette manière.

Les nombreux soirs où il s’était assis à côté de Lizzy pour lui lire ces bouquins lui restaient en mémoire, et il se rappelait l’excitation qu’elle avait manifestée lorsqu’ils étaient allés dans une ferme pédagogique et qu’elle avait su nommer la chèvre, la poule et le lapin. Mais à en croire l’expression qu’affichait Meg, il doutait qu’elle conserve de ces livres des souvenirs aussi agréables.

— Merci. C’est une bonne idée. Et si la librairie ne vend pas de livres pour enfants, peut-être est-il possible d’en trouver à la bibliothèque de l’Enclos.

Il était temps de partir. Il jeta un coup d’œil au catalogue, ouvert à une page proposant toute une gamme de paniers pour chiens, et remarqua qu’elle en avait entouré un. Il prit un moment pour jauger le louveteau du regard, puis considéra de nouveau le choix qu’elle avait fait.

— J’opterais pour le panier de taille moyenne, pas le petit.

— Mais Sam est petit, protesta-t-elle avant d’observer une pause. Du moins, je trouve qu’il est petit. Je n’ai encore jamais vu de Loup adulte.

Il sourit, tout en se demandant pourquoi elle n’avait pas encore vu de Loup adulte.

— Faites-moi confiance. Sam est déjà plus gros que ce que les gens considèrent d’habitude comme un petit chien.

— Oh, d’accord. C’est bon à savoir.

— Passez une bonne journée, mademoiselle Corbyn.

— Vous aussi.

Quand il sortit du bureau, l’expression de Kowalski l’interpella, et il regarda vers la droite. Un Grizzly l’observait, debout derrière le mur. L’espace d’un instant, ses poumons refusèrent de fonctionner, et son estomac lui sembla lesté de plomb.

— Bonjour, monsieur Beargard, dit-il d’un ton calme.

Puis il marcha jusqu’à la voiture de patrouille et s’installa à l’intérieur.

— On peut partir ? s’enquit Kowalski, guettant toujours le Grizzly d’un œil.

— Oui. Allons-y.

Henry Beargard ne les quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’ils se soient insérés dans la circulation.

— Un type du consulat est venu me voir dès que vous êtes entré dans le bureau de liaison, lui apprit Kowalski. Il voulait savoir ce qu’on faisait là. Je lui ai dit que c’était une visite de courtoisie.

— Ce qui était le cas.

— Comme le type était dans mon champ de vision, quand j’ai aperçu le Grizzly la première fois, j’ai cru qu’il s’agissait de l’une de ces sculptures, jusqu’à ce qu’il tourne la tête pour vous regarder parler avec l’agent de liaison.

Kowalski appuya avec prudence sur le frein à hauteur d’un feu rouge.

— Je n’avais encore jamais vu d’Ours, reprit-il, et franchement, je ne suis pas pressé d’en voir un autre. (Il observa une pause pour redémarrer lorsque le feu vira au vert.) Vous pensez qu’il aurait pu sauter par-dessus ce mur ?

Sauter par-dessus ou l’enfoncer. Ne trouvant aucun réconfort dans cette certitude, Monty ne répondit pas à la question.

Meg téléphona au Palais des Animaux et passa commande auprès du directeur du magasin, le vendeur qui avait décroché ayant refusé de prendre la responsabilité de facturer quoi que ce soit à l’Enclos. Après avoir obtenu la promesse que les gamelles et le panier lui seraient livrés le lendemain matin, elle réfléchit à l’appel qu’elle envisageait de passer ensuite.

Quelque chose n’allait pas chez Sam, du moins jusqu’à tout récemment. Elle l’avait compris en voyant la cage dans le salon de Simon et les croquettes, qui, d’après ce qu’elle supposait, ne constituaient pas une nourriture classique pour les Loups.

Mais Sam avait changé au cours des derniers jours. Il semblait plus réceptif, plus curieux. S’il se comportait à présent davantage comme un jeune Loup, peut-être cela justifiait-il son désintérêt croissant pour les croquettes. En revanche, cela n’expliquait pas son attirance pour les biscuits qu’elle lui avait achetés.

Étant donné qu’elle ne pouvait demander conseil à Simon – et qu’elle n’avait aucune intention de s’adresser à Blair –, elle appela la boucherie de la place du Marché dans l’espoir d’obtenir une réponse à ses interrogations.

Tandis qu’elle écoutait sonner, une pensée la taraudait. Cela faisait maintenant presque deux semaines qu’elle vivait dans l’Enclos, et elle entendait les Loups tous les soirs, alors pourquoi n’en avait-elle encore jamais vu sous leur forme animale ? Avaient-ils reçu l’instruction de l’éviter ? Étaient-ils vraiment si terrifiants ?

— Nous avons de la viande et du poisson, aujourd’hui, annonça une voix masculine. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— C’est Meg, l’agent de liaison. Est-ce que vous avez de la viande spéciale ?

Silence.

— Co… Comment ? finit par bafouiller le boucher. De la viande spéciale ? Vous voulez de la viande spéciale ? Pour vous ?

De toute évidence, il proposait de la viande spéciale. Et, de toute évidence, tous les clients n’étaient pas autorisés à en acheter.

— C’est pour Sam, répondit Meg. Les croquettes ne l’enthousiasment pas vraiment, alors je me demandais s’il existait une viande spéciale pour les louveteaux. Je n’y connais pas grand-chose, mais peut-être que du lièvre ou du cerf, ce n’est pas vraiment spécial, vu que les Loups en mangent tout le temps. Je me trompe ? (Comme son interlocuteur ne disait rien, elle insista.) Les jeunes Loups de l’âge de Sam mangent bien de la viande, non ?

Le boucher poussa un profond soupir.

— Bien sûr qu’ils mangent de la viande, répondit-il, le soulagement perceptible dans sa voix. Bien sûr. J’ai reçu de beaux morceaux de bœuf, aujourd’hui. C’est meilleur que du cerf ou du lièvre. À moins que vous vouliez un arrière-train complet ? Il me reste celui du lièvre que j’ai attrapé ce matin.

— Un petit morceau de bœuf fera l’affaire, affirma Meg, soudain nauséeuse. Je préfère ne pas lui en donner trop s’il n’en a pas mangé depuis longtemps.

— Je vous apporte ça.

Puis il raccrocha.

Meg scruta le téléphone.

— Pourquoi a-t-il paru si perturbé quand je lui ai demandé de la viande spéciale ?

Tout le monde n’était pas autorisé à en acheter ? Ou était-ce juste que les humains n’étaient pas censés en vouloir parce que…

Tant qu’elle s’en sentait encore le courage, elle composa le numéro de Bon à Croquer. Elle remercia le ciel quand Merri Lee répondit.

— Est-ce que les humains sont considérés comme de la viande spéciale ? lança aussitôt Meg.

— Ce n’est pas vraiment un sujet à évoquer au téléphone, déclara Merri Lee après une hésitation.

L’espace d’un instant, Meg fut incapable de réfléchir et de respirer. Le schéma d’une vache criblée de flèches pointant les différents morceaux de découpe s’imposait dans son esprit. Puis elle imagina un dessin similaire représentant un humain. Une telle affiche était-elle accrochée chez le boucher ?

— Merri ? Est-ce que la boucherie de l’Enclos vend de la viande humaine ?

Comme Merri Lee ne répondait pas, Meg souffla :

— Oh non.

Après quelques secondes, Merri Lee ajouta d’une voix à peine plus forte qu’un murmure :

— Je suis presque certaine que, si c’était le cas avant, la boucherie ne vend plus de viande spéciale aujourd’hui. Et il me semble aussi que, quand les Autres tuent un humain, ils le mangent sur place sans laisser de restes. (Elle déglutit assez bruyamment pour que Meg l’entende au téléphone.) Cela dit, les jours où de la viande spéciale est disponible, un écriteau est affiché à la porte de la boutique. Il n’indique rien de précis, mais tout le monde devine de quoi il est question. Comme je te l’ai dit, je suis presque certaine que la viande n’est pas vendue à la boucherie, mais la pancarte avertit tous les Autres qu’il y a eu un arrivage.

— Mais on est censés faire nos courses là-bas !

— Tu y es déjà entrée ?

— Non. Je ne sais pas cuisiner. Je n’ai encore jamais acheté de viande.

Et elle n’en achèterait peut-être jamais.

— Eh bien, quand tu iras, n’oublie pas de faire préciser au boucher quelle sorte de viande il t’a servie. Ou dis-lui ce que tu veux. Si tu demandes un steak sans spécifier de quel animal, tu peux te retrouver avec du bœuf, du cheval, de l’élan ou du bison. Ça peut être intéressant, mais on n’a pas toujours envie de faire de nouvelles expériences.

Les jambes légèrement flageolantes, Meg s’appuya d’une main sur le comptoir. Elle regrettait d’avoir eu l’idée d’offrir quelque chose de bon à manger à Sam.

— D’accord, dit-elle en lâchant une expiration. D’accord. Merci, Merri.

Elle raccrocha et retourna dans la salle de tri juste à temps pour entendre frapper à la porte de service. Sam la suivit, toujours affublé du harnais et de la laisse, ayant refusé de se défaire de la corde de sécurité.

Elle ouvrit. L’homme qui se tenait sur le seuil avait les cheveux et les yeux bruns des Faucons qu’elle avait déjà rencontrés et portait un tablier maculé de sang autour de la taille. Il lui tendit deux paquets de papier kraft.

— Je vous ai préparé quelques morceaux de ragoût de bœuf. Donnez-les à Sam à température ambiante. Je vous ai aussi mis du bâton de cerf séché. Les louveteaux aiment bien les mordiller.

— Du bâton de cerf ? Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Meg en s’emparant des paquets.

Il la considéra un moment, puis baissa son poing fermé sous sa ceinture et leva le pouce.

— Oh, lâcha Meg. Oh !

Il fit volte-face et repartit d’un pas pressé en direction de la place du Marché.

— Beurk ! s’écria-t-elle après avoir fermé la porte en examinant ce qu’elle tenait dans les mains.

Sam, lui, bondissait autour d’elle, se dressant sur ses pattes arrière pour renifler les emballages.

Le premier paquet qu’elle ouvrit contenait le bœuf. Elle pourrait le réchauffer au micro-ondes, se dit-elle en le rangeant dans le petit réfrigérateur. Le second renfermait trois… morceaux de cerf. Elle en saisit un entre le pouce et l’index et le tendit à Sam, puis s’empressa de remballer le tout avant de courir se laver les mains dans les toilettes. Deux fois.

Bien entendu, il ne resta pas dans l’arrière-salle pour mâchouiller sa friandise, aussi entreprit-elle de trier le courrier en évitant soigneusement de penser à ce que Sam tenait entre ses pattes et mordillait avec tant de plaisir.

Vlad leva les yeux des factures qu’il était en train de classer et reporta son attention sur le Loup qui était apparu dans l’encadrement de la porte.

— Quelque chose ne va pas ?

Blair entra et s’assit de l’autre côté du bureau.

— Boone m’a dit qu’il ne stockerait plus de viande spéciale dans sa boutique pour ne pas avoir d’ennuis avec Henry, ou avec Simon quand il sera de retour.

— Pourquoi Boone craint-il d’avoir des ennuis ?

— Parce que Meg lui a demandé s’il avait de la viande spéciale.

Vlad en resta bouche bée.

— Meg ?

— Boone prétend qu’il aura des problèmes s’il refuse de lui en vendre alors qu’elle en demande, mais qu’il aura encore plus de problèmes si elle en achète et découvre ensuite ce que c’est. Comme il ne peut pas vendre ce qu’il n’a pas, il préfère ne plus en garder en magasin.

— Meg ? répéta Vlad.

Il ne parvenait pas à déterminer si cette information l’intriguait ou le dérangeait.

— Il se trouve qu’elle cherchait à faire plaisir à Sam en lui offrant quelque chose à manger, poursuivit Blair, les lèvres tordues en un petit sourire. D’après les sons que le Faucon produisait quand il m’a appelé, je crois que le stress va lui faire perdre quelques plumes avant la fin de la journée.

Vlad éclata de rire.

Blair repoussa sa chaise.

— Bien entendu, il a aussi donné des bâtons de cerf pour Sam.

— Arrête ! le supplia Vlad, pris d’un tel accès d’hilarité qu’il ne parvenait plus à respirer. Non, attends. Meg savait ce que c’était ?

— Maintenant, elle le sait. Et j’ai demandé à Boone d’apporter régulièrement un peu de viande pour Sam, dorénavant. (Il observa une pause.) Simon a appelé. Il sera de retour ventdi.

Tâchant de retrouver son souffle, Vlad agita la main pour signifier qu’il avait bien entendu.

— À ce que j’ai cru comprendre, il n’a obtenu aucune réponse, ajouta Blair.

Reprenant son sérieux, Vlad hocha la tête.

— Nous en discuterons tous ensemble quand il sera là.

Quand Blair eut quitté le bureau et se fut suffisamment éloigné, il ajouta :

— De ça, et d’autres sujets.

Meg regarda longuement la porte des Bouquins Hurlants. Entrer dans le magasin avec un louveteau ne posait pas de problème ; elle avait entendu dire qu’un ou deux Autres montaient la garde à l’intérieur sous leur forme animale. Non, le problème, c’était plutôt de savoir comment ils réagiraient au harnais et à la laisse de Sam, et si elle n’allait pas enfreindre une règle tacite en amenant un jeune terra indigene dans une boutique fréquentée par des humains.

Après avoir considéré toutes les mésaventures susceptibles de survenir si elle laissait Sam seul au bureau, elle avait renoncé à cette idée. Et à présent, elle se trouvait là, indécise, devant la porte.

Le portail en bois derrière le jardin d’Henry s’ouvrit. L’Ours les étudia tous deux un long moment avant de reporter les yeux sur l’entrée de service de la librairie. Il la rejoignit et s’empara de la laisse.

— Viens, Sam. Tu vas rester jouer un peu avec moi. Plus vite Meg en aura terminé, plus vite vous pourrez aller manger tous les deux.

Elle connaissait Henry ; Sam serait en sécurité avec le Grizzly. Pour autant, elle éprouvait une certaine réticence à imaginer d’autres personnes tenir Sam en laisse et exercer un contrôle sur lui, et, surtout, elle n’aimait pas l’idée que le louveteau accepte d’être tenu en laisse par d’autres personnes.

Son malaise dut se lire sur son visage, car Henry affirma :

— Tout ira bien, Meg. Fais ce que tu as à faire.

— Il vaut mieux que tu restes avec Henry, d’accord ? dit-elle à Sam.

Sans attendre sa réponse, elle entra dans la librairie et traversa la réserve en hâte. Elle n’avait pas encore atteint la partie du magasin ouverte au public qu’un couinement lui parvint. C’était Sam qui protestait parce qu’elle l’avait abandonné.

Se sentant déjà coupable de l’avoir laissé, elle émit un cri à son tour quand un hurlement plus profond résonna en écho à celui de Sam quelque part dans la boutique. Elle hésita, puis la curiosité la poussa à avancer.

Peut-être verrait-elle son premier Loup adulte.

Elle n’était visiblement pas la seule à guetter la présence d’un Loup après avoir entendu ce hurlement. Tous les clients qu’elle croisa semblaient chercher quelque chose qui ne se trouvait pas sur les étagères, mais elle atteignit l’entrée de la librairie sans avoir aperçu aucun terra indigene sous forme animale. En revanche, elle rencontra John Wolfgard, qui lui montra le rayon pour enfants. Il lui paraissait étonnamment gai pour un Loup, et elle se demanda si les humains qui avaient affaire à lui en éprouvaient du soulagement ou de la déception.

Appelé par un autre client, il la laissa regarder les imagiers. Elle en choisit deux et prit également un livre de contes. Ne sachant pas vraiment combien de temps elle avait passé à chercher, et espérant trouver un roman pour elle, elle quitta le rayon pour enfants. Alors qu’elle se dirigeait vers la caisse où elle avait repéré un présentoir, elle manqua de percuter l’homme qui bloquait l’allée.

Mince, les traits émaciés, il devait avoir à peu près l’âge de Simon. De nombreuses mèches grises striaient ses cheveux noirs, et ses yeux gris exprimaient encore moins d’humanité que ceux de tous les métamorphes qu’elle avait vus jusque-là dans l’Enclos. Il portait un jean, un pull blanc et une veste en cuir noir usée. C’était le Loup qui avait répondu au hurlement de Sam, elle n’en doutait pas un instant.

Il changea de position plus qu’il ne s’écarta de manière à la laisser passer. Lorsqu’elle se faufila à côté de lui, il se pencha pour la renifler sans faire preuve de la moindre délicatesse. Puis il éternua.

Meg ne prit même pas la peine de soupirer. Encore un Loup qui allait se plaindre que ses cheveux empestaient… Et d’ailleurs, ils avaient une odeur tout à fait normale, à présent.

Même le sourire de John faiblit lorsqu’il remarqua que l’autre Loup lui emboîtait le pas jusqu’au comptoir, mais il encaissa ses articles – qui incluaient un roman qu’elle avait pris sur le présentoir afin de prouver qu’elle pouvait s’acheter un livre sans l’autorisation de personne – et les glissa dans le sac qu’elle avait emporté.

Après l’avoir remercié, elle repartit vers le fond de la librairie, de plus en plus angoissée par le Loup qui semblait bien déterminé à la suivre. Elle poussa un soupir de soulagement quand il hésita puis bifurqua vers l’entrée de Bon à Croquer. Désireuse de regagner son bureau avant qu’il se remette à la talonner, elle ouvrit la porte de service de la librairie à la volée et se précipita vers le portail du jardin d’Henry, que celui-ci n’avait pas fermé.

Une boule de neige lui percuta l’épaule, lui arrachant un cri de surprise. Et quand un Loup fonça sur elle, elle hurla si fort que les Corbeaux et les Faucons qui se trouvaient entre le jardin d’Henry et le bureau de liaison s’envolèrent à tire-d’aile. Meg se laissa tomber au sol, puis se recroquevilla en se couvrant la tête et le cou des bras.

Le Loup lui atterrit sur le dos et, poussant des grognements féroces, glissa à terre pour tenter de lui saisir les bras.

Puis un petit museau s’insinua sous son coude, et elle sentit quelques rapides coups de langue sur son visage. Sam lui adressa quelques jappements avant de retirer sa tête et de lui sauter de nouveau dessus avec entrain.

Le rire d’Henry tonna.

— Tu l’as bien eue, Sam. Maintenant, laisse-la se relever.

Meg compta jusqu’à dix. Comme personne ne bondissait sur son dos, elle se déplia lentement. Un instant plus tard, un poing énorme la saisit par le manteau, la leva et épousseta la neige dont elle était recouverte.

— Tu fais un parfait jouet pour chien, Meg, avec les couinements et tout ce qu’il faut, déclara Henry, peinant à garder son sérieux. Sam, il est temps de partir.

— Merci, haleta-t-elle en tapotant elle-même de la main le devant de son manteau.

Henry ramassa son sac à main et son sac à provisions avant de chasser d’un geste la neige qui y était restée accrochée.

— C’est gentil à toi de jouer à faire la proie.

Elle n’avait pas du tout eu l’intention de jouer à quoi que ce soit. Son cerveau n’avait analysé ni le harnais rouge ni la taille de l’animal. Tout ce qu’elle avait vu, c’était un Loup fondant sur elle à toute allure. Sam avait paru bien plus imposant, à ce moment-là, et son instinct l’avait aussitôt poussée à se jeter au sol.

— J’aurais sans doute dû courir, murmura-t-elle, s’emparant des sacs qu’Henry lui tendait.

Sam revint vers elle, traînant derrière lui la laisse dont il tenait l’extrémité dans la gueule.

— Non, répliqua Henry avec calme, son attention fixée quelque part derrière elle. Mieux valait ne pas courir.

Prenant la laisse des mâchoires de Sam, elle l’attacha au harnais et glissa l’autre bout autour de son poignet avant de se tourner dans la direction où regardait Henry.

Le Loup qui l’avait suivie dans la librairie se trouvait non loin de là, portant dans les mains l’une des boîtes isothermes dont Tess se servait pour livrer de la nourriture ou du café aux gens qui travaillaient sur la place du Marché. Il la dévisageait avec une fureur proche de la haine.

— Qu’est-ce que tu veux, Ferus ? questionna Henry.

Ce fut Sam, qui s’était posté entre les jambes de Meg et grognait en direction de l’autre Loup, qui détourna finalement l’attention de Ferus. Mais pas pour longtemps. Il semblait incapable de se détacher du harnais et de la laisse qui la reliaient à Sam.

— Ferus, lâcha Henry, lançant à la fois un ordre et un avertissement.

— Tess m’a demandé d’apporter ça à l’agent de liaison, déclara Ferus, ses paroles à peine perceptibles dans le grondement de sa voix.

— Vas-y, dit Henry à Meg, une main posée sur son épaule. Tu devras bientôt ouvrir pour les livraisons de l’après-midi.

Il exerça une légère poussée dans son dos.

— Viens, Sam, murmura-t-elle, trop effrayée pour parler à voix haute.

Durant tout le trajet jusqu’au bureau, Sam marcha en tête, s’arrêtant régulièrement pour monter la garde jusqu’à ce qu’elle l’ait rejoint. Et pendant ce temps, Ferus les suivait à la trace, telle une menace silencieuse.

Souvenir : une vidéo montrant une meute de loups ordinaires mettant un cerf à terre. Commençant à se nourrir avant que la bête meure. Lacérant. Déchirant. Se gorgeant de viande fraîche.

Elles avaient regardé la même vidéo un après-midi entier, car l’une des filles s’était débattue lors d’une coupure, ce qui avait altéré la qualité de la prophétie qu’elle avait énoncée. Pendant que le film passait en boucle, les Noms-qui-marchent n’avaient cessé de murmurer : « Ça pourrait être vous. C’est ce que les loups vous feront si jamais nous ne prenons plus soin de vous. »

Ils prenaient soin de biens, de possessions, et non de personnes. Prête à risquer sa vie pour en avoir une, elle s’était enfuie pour se cacher dans un Enclos, parmi des créatures encore plus dangereuses que l’homme qui ne la traitait comme rien de plus qu’un objet animé. En dépit de Simon qui grognait toujours pour une raison ou pour une autre et menaçait de la dévorer chaque fois qu’elle faisait quelque chose qui lui déplaisait, et malgré la peur que les Noms-qui-marchent avaient essayé d’instiller dans son esprit à l’égard des Autres, elle ne s’était jamais considérée comme une proie. Jusqu’à cet instant.

Nul besoin de s’ouvrir la peau pour comprendre que c’était exactement ainsi que Ferus la voyait. Pour lui, « humain » était synonyme de « proie », de « viande ». Et aucun rasoir n’était nécessaire pour deviner que la question n’était pas de savoir s’il la mettrait à terre pour l’éventrer comme le cerf de ce film, mais quand.

Elle avait été tellement accaparée par la vie qu’elle tentait de construire qu’elle avait oublié l’autre partie de sa prédiction. Elle allait mourir dans cet Enclos.

Elle s’était vue dans ce petit lit étroit, Simon faisant les cent pas dans la pièce blanche. Comment pouvait-elle se trouver là si les Loups la déchiquetaient ?

Sam jappa, et elle se rendit compte qu’ils étaient arrivés devant l’entrée de service du bureau. Ses mains tremblaient lorsqu’elle essaya d’insérer la clé dans la serrure.

Ce n’est qu’une fois qu’elle eut ouvert la porte et que Sam se fut rué à l’intérieur qu’elle osa regarder le Loup.

— Merci d’avoir apporté mon déjeuner.

Il la dévisagea un moment, puis lui tendit la boîte.

Elle s’en empara avant de fermer la porte, et manqua de mouiller son pantalon quand un hurlement furieux s’éleva de l’autre côté du battant.

Le souffle court, elle posa les sacs et la nourriture sur la petite table, indifférente à la neige qu’elle répandait sur le sol. Après avoir ôté la laisse de son poignet et enlevé son manteau, elle se rendit dans les toilettes et s’y enferma avant que Sam ait eu le temps de la rejoindre.

Elle avait envie de faire pipi, mais était incapable de détendre suffisamment ses muscles pour y parvenir. Quand elle eut enfin réussi à se soulager, elle sortit, juste à temps pour voir Sam monter sur une chaise dans une tentative d’attraper la boîte contenant son déjeuner.

Elle prit le louveteau dans ses bras pour lui sécher les pattes, puis quitta ses bottes et nettoya le sol. Tandis que Sam dansait autour d’elle, elle ouvrit son panier-repas. Celui-ci comportait un récipient rempli de soupe au bœuf et aux légumes pour elle, ainsi qu’un plus petit pour Sam. Après avoir jeté à la poubelle les croquettes auxquelles il n’avait pas touché, elle versa le potage dans sa gamelle, y trempant son doigt afin de s’assurer que ce n’était pas trop chaud. Comme il se mit aussitôt à laper le contenu de son écuelle, elle ouvrit sa soupe à elle, qui était encore brûlante. Tess avait sans doute laissé refroidir celle de Sam. Un sandwich au fromage complétait son repas. Elle en déchira un morceau qu’elle offrit à Sam, puis se força à en avaler une bouchée ainsi qu’une ou deux cuillerées de soupe. La peur lui nouait toujours l’estomac, au point que cette petite quantité de nourriture suffit à lui donner la nausée.

Renonçant à manger, elle fit chauffer de l’eau pendant qu’elle remballait son déjeuner, tout en se demandant s’il lui faudrait se procurer le genre de protections qui existaient pour les bébés afin d’empêcher Sam d’ouvrir le réfrigérateur et les placards.

Après s’être préparé une tasse d’infusion à la menthe, elle s’empara du sac contenant les livres qu’elle avait achetés et se dirigea vers l’accueil dans l’intention d’ouvrir tôt et de consulter les ouvrages entre deux livraisons.

La boîte de sucre qu’elle avait laissée sur la table de tri avait été renversée, le couvercle déchiré. Les tiroirs où elle rangeait ses fournitures de bureau étaient ouverts. Et des bruits furtifs s’échappaient de la pièce voisine.

Meg tourna la poignée de la porte privée en silence puis poussa brusquement le battant avant de fusiller du regard le Corbeau qui, confus d’avoir été découvert, manqua de tomber du comptoir.

— Jake ?

Jenni lui avait confié que Jake aimait jouer au jeu des stylos avec les humains qui apportaient les colis, et qu’il avait l’intention d’aider Meg chaque fois qu’il serait chargé de monter la garde sur cette partie de l’Enclos.

« Aider » n’était pas vraiment le mot que Meg avait à l’esprit tandis qu’elle déverrouillait la porte principale. Et comment Jake était-il entré ? Pour autant qu’elle sache, seuls quelques membres de l’association commerciale possédaient les clés du bureau de liaison. Il avait sans doute profité de l’arrivée d’un livreur pour se faufiler à l’intérieur dans le but de se cacher et de fouiller les tiroirs en son absence.

Elle ramassa deux cartons vides tombés à terre, puis considéra tous les crayons dispersés sur le comptoir avec la plupart des stylos qu’elle rangeait habituellement dans un petit récipient. Elle ignorait ce que construisait le Corbeau, mais ce qui était sûr, c’était qu’il n’avait pas hésité à fouiner pour trouver ce qu’il lui fallait.

— Jake, je ne veux pas que tu sortes tout ça, le réprimanda-t-elle. (Lorsqu’elle tendit la main pour attraper l’un des stylos, il lui donna un coup de bec.) Hé !

Elle avait eu son compte d’agressivité animale pour aujourd’hui et n’avait vraiment pas besoin qu’un Corbeau lui casse les pieds en lui volant ses affaires.

— Crôa !

— Je dois récupérer ces stylos !

— Crôa !

— Jake !

Ses yeux s’embuèrent de larmes, une réaction totalement stupide. D’ailleurs, tout cela était stupide, mais elle avait été prise de terreur deux fois en l’espace de quelques minutes, et elle n’avait vraiment pas envie d’être confrontée à ce que lui infligeait Jake.

Le Corbeau pencha la tête d’un côté puis de l’autre. Il voleta ensuite autour de sa création, dont il tira un stylo bleu qu’il lui offrit. Quand elle s’en saisit, il en sélectionna un rouge, qu’il lui donna également. Après lui avoir rendu un stylo noir, il s’affaira à reconstruire ce qu’il avait commencé à échafauder sur le comptoir.

— C’est à moi, lâcha-t-elle dans un reniflement avant de ranger les trois stylos avec son porte-bloc sous le comptoir.

Elle s’apprêtait à aborder le sujet du sucre quand Asia fit irruption dans le bureau.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, Meg, qu’est-ce qui se passe ? Quelqu’un est blessé ?

— Blessé ?

— Ce hurlement ! Tu n’as pas entendu ? Je regardais les poteries exposées dans la vitrine d’Indigène quand j’ai entendu ce cri affreux. Tous les oiseaux se sont brusquement envolés en faisant un vacarme de tous les diables, comme s’ils étaient devenus fous.

Asia leva les mains en l’air, provoquant les protestations de Jake, qui battit des ailes en croassant.

Meg mourait d’envie d’aller s’enfermer dans la salle de tri et de s’y terrer jusqu’à ce qu’elle se déshydrate et qu’il ne reste plus rien d’elle que de la viande séchée.

Puis elle considéra ce que les Loups seraient trop heureux de faire de cette viande séchée.

— Tu as entendu ?

— Bien sûr que j’ai entendu ! s’écria Asia avant de s’éloigner du Corbeau et de baisser la voix. Tu sais qui c’était ?

— Moi, marmonna Meg, sentant la honte enflammer son visage. C’était moi.

— Toi ?

— J’ai été surprise. Et même les jeunes Loups paraissent gros quand ils vous foncent droit dessus.

Bien entendu, Sam choisit ce moment pour apparaître sur le seuil, remuant de la queue et se léchant les babines.

— Oh ! s’exclama Asia, se penchant au-dessus du comptoir en prenant bien garde à ne laisser dépasser aucune partie de son anatomie. Comme il est mignon ! (Ses yeux se portèrent au-delà de Sam, de l’autre côté de la porte.) Eh bien, Meg, on dirait que tu aimes le sucre.

Meg se retourna.

— Oh, le sucre est pour les poneys. Ils ont droit à une friandise spéciale le lunedi. (Elle s’adressa ensuite à Jake.) Comment se fait-il que la boîte soit tombée par terre et le couvercle déchiré ?

Le Corbeau leva les ailes, imitant parfaitement un haussement d’épaules.

Meg se pencha vers lui.

— Si quelqu’un a caché un morceau de sucre quelque part pour attirer des insectes, ce quelqu’un ne sera plus autorisé à jouer avec les crayons.

Il la considéra un certain temps, puis il voleta jusqu’au sol, où il fureta quelques instants en picorant avant de retourner déposer un morceau de sucre sur le comptoir.

Meg s’en saisit en poussant un soupir. Au même instant, un bruit sourd retentit dans l’arrière-salle.

— Asia, le moment est mal choisi pour une visite.

— Je vois ça. Prends soin de toi. Peut-être que nous pourrions déjeuner ensemble dans l’un des restaurants d’en face, demain.

— J’en doute. Je dois m’occuper de Sam, et il me donne du fil à retordre. (Un choc résonna, suivi d’une série de jappements.) Je dois y aller, lança Meg en se précipitant vers l’arrière-salle.

Elle demeura un instant interdite. Sam avait réussi à traîner une chaise à travers la pièce et grimpait à présent dessus pour atteindre la boîte de biscuits pour chiens qu’elle avait laissée sur le plan de travail. La porte du réfrigérateur était ouverte, et ce qui restait de son sandwich au fromage était éparpillé au sol, ainsi que l’emballage réduit en charpie. Soit la soupe n’avait pas attiré Sam, soit il n’était pas parvenu à attraper le récipient. Elle préférait ne pas penser à la pagaille qu’il aurait semée avec le potage.

Après avoir décidé de boire son infusion à la menthe, à présent froide, avant de nettoyer ce désordre, elle souleva le louveteau et passa dans la pièce d’à côté, fermant d’un geste déterminé la porte de l’arrière-salle.

En voyant la boîte de sucre sur la table, elle se rendit compte qu’elle n’avait plus le morceau qu’elle avait repris à Jake et n’avait aucune idée de l’endroit où elle l’avait laissé.

Lorsqu’elle se glissa derrière le comptoir de l’accueil pour récupérer sa tasse, elle aperçut Ferus qui discutait devant le consulat avec Elliot Wolfgard en faisant de grands signes en direction du bureau. Il n’était pas difficile de deviner ce dont ils parlaient : de Sam tenu en laisse. Vlad et Henry n’avaient pas paru s’en offusquer quand elle s’était promenée avec Sam autour du complexe, mais elle avait le sentiment que les Loups ne se montreraient pas aussi compréhensifs à l’égard de leur cordée.

— Un Corbeau à l’accueil, un louveteau dans la salle de tri, et un Loup enragé dehors, marmonna-t-elle. Ça ne peut pas être pire.

Apparemment, si. Heureusement, elle remarqua l’insecte que Jake avait mis dans son infusion – sans doute en guise de gage de réconciliation – avant d’y tremper les lèvres.

Asia entra au Cerf et Lièvre, un restaurant situé juste en face de la zone de livraison de l’Enclos, et s’assit à une table derrière la vitrine. Le froid transperçait les plaques de verre par vagues, et la plupart des clients s’étaient installés à proximité de la cheminée, au centre de la salle.

Sans se défaire de son manteau, Asia passa commande et regarda par la fenêtre, réfléchissant à ce qu’elle avait vu et à la manière dont elle pourrait en tirer profit.

Meg avait hurlé, et tous les terra indigene de cette partie de l’Enclos avaient réagi, même les employés du consulat. D’après Darrell Adams, un humain qui travaillait pour Elliot Wolfgard, tout le monde au consulat considérait le bureau de liaison comme un parent pauvre, un établissement qui devait être toléré, mais n’était pas digne d’intérêt.

Malgré cela, même eux s’étaient inquiétés de ce qui se passait quand Meg avait crié. Il était donc possible de détourner l’attention des Autres, ne serait-ce qu’une minute ou deux. Un laps de temps suffisant pour accomplir quantité de choses.

Et puis il y avait ce jeune Loup portant un harnais. Pouvait-il se changer en petit garçon, ou le harnais l’empêchait-il de se transformer ? Si les Autres pouvaient être contrôlés de la sorte, ses commanditaires trouveraient sans doute quelques collectionneurs prêts à braver la fureur des terra indigene pour avoir un Loup comme animal de compagnie, même pour une courte durée. Peut-être serait-il envisageable d’en apprivoiser un pour le faire jouer dans quelques films d’horreur, du moins avant qu’il grandisse et devienne dangereux.

Asia adressa un sourire au serveur qui lui apporta son bol de soupe. Tandis qu’elle se réchauffait en mangeant, elle posa de nouveau les yeux sur l’Enclos et esquissa un autre sourire.

Meg s’occupait d’un louveteau, et Simon Wolfgard s’était absenté. Inutile d’être un génie pour faire le rapprochement et encaisser la monnaie.

Après tout, bien que risqué, enlever quelqu’un contre rançon s’avérait souvent lucratif.

Chapitre 13

Soldi matin, conformément à ce que lui avait promis le vendeur, Meg reçut les nouvelles gamelles et le panier pour chien. Sam fut ravi de disposer d’un endroit confortable dans le bureau d’où il pouvait à loisir la regarder trier le courrier. Boone apporta un petit paquet de viande hachée, soutenant qu’on l’avait chargé d’en livrer de manière régulière. Meg ne demanda pas de quelle sorte de viande il s’agissait ni qui l’avait commandée. Elle se contenta de la réchauffer et de la mélanger avec des croquettes.

Jake Crowgard ne se manifesta pas de toute la matinée. Et impossible de remettre la main sur les crayons et les stylos avec lesquels il avait joué, y compris les trois censés être à elle. Entre deux livraisons, elle appela plusieurs magasins de jouets, trouva ce qu’elle cherchait et obtint la promesse qu’elle recevrait la marchandise dans l’après-midi.

Quand Sam ne se cachait pas à l’arrivée des chauffeurs, il les observait depuis le seuil de la salle de tri, ce qui donna à Meg l’occasion de remarquer que quelques-uns d’entre eux s’attardaient un peu trop à son goût sur le harnais rouge.

Et trop souvent au cours de la journée, repensant à sa vision des trois hommes en noir et de Sam hurlant de terreur, elle se retrouva à se frotter les bras pour se défaire de la sensation de picotement qui la gagnait et dut lutter contre l’envie pressante de s’infliger une nouvelle coupure.

Quand ventdi arriva, Meg et Sam avaient établi une routine, et, pour la première fois depuis qu’elle avait commencé à s’occuper du louveteau sept jours plus tôt, ils n’eurent pas à se dépêcher pour être à l’heure au bureau.

En ouvrant la porte de devant, Meg passa la tête à l’extérieur et adressa un sourire aux Corbeaux qui avaient repris leur position habituelle sur le mur.

— Dites à Jake que j’ai un paquet pour lui.

Une fois prête à recevoir les livraisons, elle détacha la laisse de Sam et lui enleva le harnais. Après avoir été réveillée deux fois dans la nuit par des cauchemars dont elle ne se souvenait pas, elle avait décidé de les garder à portée de main, mais de ne les mettre à Sam que lorsque la situation l’exigerait.

En outre, Merri Lee l’avait informée que Ferus avait été transféré au centre technique sur la demande de Blair. Et la veille, Henry était venu au bureau à l’improviste à plusieurs reprises, prétextant vouloir vérifier une livraison ou consulter un catalogue qu’il prétendait ne pas avoir reçu. Il n’avait pas échappé à Meg que les apparitions du Grizzly coïncidaient avec les moments où Elliot Wolfgard sortait du consulat. Blair et Henry avaient sans doute agi de la sorte parce que certains Loups n’appréciaient pas le harnais ; raison de plus pour que Sam cesse de le porter.

— Nous n’avons pas besoin de nous encorder dans le bureau, lui dit-elle quand il sauta pour essayer d’attraper le harnais posé sur le comptoir. Tu dois juste te rappeler que tu n’as pas le droit de te sauver pendant que je remplis les paniers de bât des poneys.

Il répliqua par quelques jappements, mais elle mit un terme à la discussion en lui donnant des biscuits et un autre morceau de bâton de cerf, qu’il alla mordiller dans son panier.

Jake Crowgard se révéla moins facile à distraire.

Elle ignorait comment il se débrouillait pour entrer, mais, lorsqu’elle regagna l’accueil, elle le trouva sur le comptoir, absorbé dans la contemplation du porte-stylos vide. Après avoir posé son infusion à la menthe sur la table de tri, loin de Jake et des éventuels présents qu’il aurait souhaité y plonger, elle sortit un carton de sous le comptoir, l’ouvrit et lui montra les roues en bois, baguettes colorées et divers embouts qu’il contenait.

— Si tu me rends mes crayons et mes stylos et que tu me promets de ne plus y toucher, je te donne ça, déclara-t-elle.

Les négociations se seraient révélées plus simples si Jake avait pris forme humaine afin de lui parler. C’était justement la raison pour laquelle il refusait de se transformer, elle en était sûre. Comme il prétendait ne pas comprendre, elle lui adressa un sourire et emporta le carton dans la salle de tri, refermant la porte derrière elle.

Elle demeura sourde aux croassements de Jake pendant qu’elle triait le courrier. Tout comme elle fit mine de ne pas entendre les hurlements de Sam lorsqu’elle déverrouilla la porte extérieure de la salle de tri puis retourna dans l’arrière-salle pour chercher son manteau et le saladier de morceaux de carottes qui constituaient la friandise du jour des poneys.

Sam s’était planté devant la porte extérieure et agitait la queue, l’extrémité de la laisse dans la gueule. De toute évidence, pour lui, la situation requérait de s’encorder. Se demandant si elle n’avait pas trop insisté sur cette histoire de compagnons d’aventure, Meg glissa l’anneau de la laisse autour de son poignet et se saisit des deux premières piles de lettres alors qu’un chœur de hennissements retentissait. Satisfait, Sam resta à son côté tandis qu’elle effectuait des allers et retours entre la table et les poneys, chargeant leurs paniers de bât d’enveloppes, de catalogues fournis par les magasins du quartier et de colis peu encombrants.

Une fois que les poneys furent partis et que Sam se fut aventuré juste assez loin pour jaunir un carré de neige avant de rentrer, Meg referma la porte, puis alla jeter un coup d’œil à l’accueil. Jake demeurait invisible, mais trois crayons étaient posés sur le comptoir.

Elle les prit et mit à leur place deux petits bâtons colorés et une roue.

En quittant le bureau pour la pause-déjeuner, elle rangea le carton de jouets dans la BAR. Après avoir laissé Sam chez Henry pour qu’il puisse s’ébattre pendant une heure dans le jardin, elle se rendit à Bon à Croquer, où elle savoura un déjeuner paisible.

À son retour, elle découvrit trois nouveaux crayons et quatre stylos sur le comptoir, ainsi qu’une plume noire dans la salle de tri. À ce qu’il semblait, Jake avait tenté de se dérober aux échanges en se lançant à la recherche du carton de jouets. Un curieux sentiment de fierté l’envahit à l’idée qu’elle s’était montrée plus rusée qu’un Corbeau.

Jake n’apparut pas de tout l’après-midi, mais, chaque fois qu’elle se rendait à l’accueil, quelques crayons et stylos l’attendaient. Une fois les boîtes de crayons et le porte-stylos remplis, elle disposa tous les jouets restants sur le comptoir et ferma le bureau. Elle avait des livraisons à effectuer et devait ramener Sam chez lui avant de commencer sa tournée.

À peine avait-elle franchi la sortie de service avec Sam que Starr Crowgard vint à leur rencontre en courant.

— Jake aimerait savoir si vous avez trouvé les derniers crayons, haleta Starr.

— Oui, je les ai trouvés, assura Meg en marquant une pause, la clé dans la serrure.

— Il se demandait s’il pouvait avoir le reste des bâtons.

Est-ce vraiment Jake qui les veut ? songea Meg en ouvrant la porte.

— Bien sûr.

À l’accueil, elle rangea toutes les pièces dans le carton et le tendit à Starr, qui dansait d’un pied sur l’autre.

C’était une erreur de croire que les Autres se conduisaient exactement comme les animaux qu’ils imitaient, mais, après tant de générations passées sous cette forme, ils en avaient absorbé quelques traits comportementaux. Associant la manière dont Starr la regardait à ce qu’elle connaissait des Corbeaux, Meg retint un soupir.

— Combien de boîtes voudriez-vous pour la salle commune corbine ? (Starr leva cinq doigts.) Je les commanderai demain.

L’air ravi, Starr la suivit dehors, puis se dirigea aussitôt vers la place du Marché. Ses sœurs – et sans aucun doute Jake, suspectait Meg – devaient l’attendre à Joyaux et Pacotille pour poursuivre la construction qu’ils avaient certainement commencé à échafauder.

Une fois installée dans la BAR avec Sam, Meg poussa un profond soupir. Il n’était pas facile de traiter avec les Autres, mais, au moins, elle avait montré aux Corbeaux qu’elle ne se laissait pas marcher sur les pieds.

Par contre, elle n’avait pas réussi à inculquer cette leçon au louveteau ; lorsqu’elle se gara devant le complexe Vert, Sam refusa de sortir de la voiture.

— Sam, dit Meg d’un ton sévère. J’ai des livraisons à faire avant de jouer avec toi. Tu dois m’attendre à la maison.

Il lui répondit en jappant. Nul besoin de parler le langage des Loups pour deviner qu’il voulait l’accompagner et n’était pas du tout d’accord pour rester seul chez lui.

Jusqu’à la semaine précédente, il restait seul chez lui en permanence. Visiblement, il n’en avait plus envie.

Meg considéra le louveteau rebelle et réfléchit au problème. Elle envisagea un instant de le soulever dans ses bras, mais il était assez rapide pour avoir le temps de lui échapper et de sauter dans le coffre de la BAR, où il risquait d’écraser un colis au contenu fragile. Si elle tentait d’attraper le harnais, il pouvait oublier qu’ils étaient amis et la mordre. À moins qu’elle se serve de la laisse pour le traîner hors de la voiture. Mais toute sa vie, on l’avait tenue par une forme de bride, et elle n’avait pas envie que Sam se croie obligé de se soumettre à la domination de quelqu’un d’autre sans résister.

De quelqu’un d’humain, tout du moins, vu que Simon Wolfgard régentait à peu près tout et tout le monde dans l’Enclos. Sauf qu’il ne lui était d’aucune aide en cet instant, puisqu’il n’était toujours pas revenu.

Se penchant vers Sam, elle lui tapota doucement la truffe du doigt à plusieurs reprises.

— Très bien, céda-t-elle. Tu peux venir avec moi. Mais tu devras m’obéir, sinon on risque d’avoir tous les deux des problèmes. D’accord ?

Il lui lécha le doigt et remua la queue. Une fois assurée que ni la laisse, ni la queue, ni les pattes ne dépassaient, elle ferma la portière et alla se rasseoir derrière le volant.

Après avoir démarré, elle réfléchit à son itinéraire. Mieux valait ne pas s’approcher du complexe Wolfgard avec Sam. Elle s’attirerait des ennuis. Elle avait un colis pour Jester. L’Écurie ne comportait pas de grands risques. Et le centre technique ? Cela pouvait s’avérer délicat si Blair et Ferus s’y trouvaient, mais elle avait envoyé une note à Blair l’avertissant qu’elle lui apporterait ses paquets lors de sa prochaine tournée, et ce n’était sans doute pas une bonne idée de rompre une promesse faite à la sentinelle de l’Enclos.

— D’une manière ou d’une autre, je vais me faire mordre, murmura-t-elle en prenant la direction de l’Écurie.

Lorsqu’elle se gara devant le bâtiment, elle compta quatre Chouettes posées sur l’un des éléments décoratifs de la clôture en bois. Trois Faucons s’étaient approprié un perchoir similaire de l’autre côté de l’écurie, et les arbres des alentours abritaient une dizaine de Corbeaux. De toute évidence, elle constituait toujours un sujet d’observation hautement divertissant pour les Autres.

Jester s’approcha de la voiture et sourit en voyant qui se trouvait sur le siège passager. Contournant le véhicule en direction de Meg, il patienta pendant qu’elle abaissait sa vitre et empêchait Sam de sauter sur ses genoux pour glisser la tête dehors.

— Tu as un assistant, aujourd’hui ? s’enquit Jester.

— Si on peut appeler ça comme ça. Sam ! Tu m’as promis de te tenir correctement.

— Si tu avais un odorat plus développé, toi aussi, tu aurais envie de renifler partout, affirma Jester avant d’émettre les glapissements caractéristiques de son rire devant l’expression qu’elle affichait. Ne te dérange pas, je vais chercher mon colis dans le coffre.

— Merci.

Elle réussit à attraper Sam avant qu’il se faufile à l’arrière avec les paquets, mais ne put l’empêcher de hurler pour avertir tout l’Enclos de sa présence. Et tout l’Enclos serait au courant, indubitablement, vu le tintamarre que faisaient les croassements des Corbeaux mêlés aux cris perçants des Faucons, aux ululements des Chouettes et aux hennissements des poneys. Et ce fichu Coyote, bien qu’arborant sa forme humaine, ne trouva rien de mieux à faire que joindre sa voix à la cacophonie.

— Sois prudente sur la route, lui recommanda Jester. Il va neiger.

Il ferma le coffre de la BAR et regagna l’écurie.

Alors qu’elle commençait à rouler, plusieurs poneys, dont Tonnerre, Éclair et le vieil Ouragan, sortirent du bâtiment et trottèrent aux côtés du véhicule avant de bifurquer pour emprunter une piste dépourvue d’indications tandis que Meg poursuivait en direction du centre technique.

Blair était là, attendant son colis. Ainsi que Ferus. Elle se gara sous les regards insistants des deux Autres, qui se focalisaient sur son passager.

— Tu dois rester dans la voiture, dit Meg à voix basse. Les grands Loups n’aiment pas les cordes de sécurité.

Elle descendit de la BAR et avait déjà ouvert le coffre quand les deux Loups s’approchèrent.

Des reflets rouges luisaient dans les yeux de Ferus. Il gronda. Blair fit aussitôt volte-face et gronda à son tour jusqu’à ce que Ferus baisse le regard et recule d’un pas. Pendant ce temps, Sam, qui avait passé la tête entre les sièges pour observer les Loups, gratifiait tout le monde de son opinion avec force vocalises.

Blair étudia le louveteau, puis Meg.

— Vous avez des colis pour le complexe Wolfgard ? finit-il par demander.

— Oui.

— Laissez-les ici. Je les prendrai quand je rentrerai chez moi.

Soulagée, elle sortit les paquets concernés, que Blair chargea Ferus de porter à l’intérieur du bâtiment.

— Simon sera de retour ce soir, annonça Blair en se saisissant du dernier carton.

— Oh. Très bien.

C’était une bonne nouvelle, en effet. Cela signifiait aussi qu’elle devrait ramener Sam à la maison avant l’arrivée de Simon.

S’étant suffisamment exprimé, Sam dormait, roulé en boule sur le siège passager, quand elle redémarra la BAR pour prendre la direction des Caveaux.

Les mains légèrement tremblantes, elle s’efforça de garder le contrôle de la voiture tandis que les flocons commençaient à recouvrir la chaussée d’un manteau blanc. Elle voulait terminer sa tournée et rentrer chez elle avant d’être bloquée par la neige. Et étant donné ses capacités de conduite, il n’en faudrait pas beaucoup pour la bloquer.

Sam ne bougea pas lorsqu’elle fit son premier arrêt aux Caveaux. Il ne se réveilla qu’au moment où elle fouilla l’habitacle à la recherche du grattoir dont elle avait besoin pour nettoyer le pare-brise afin de poursuivre son chemin jusqu’aux prochains mausolées servant de demeures aux Sanguinati.

Lorsqu’elle se gara devant le domicile d’Erebus, Sam, frémissant d’excitation, frappa des pattes contre la vitre passager, puis sur la poignée de la portière.

— Sors par là, l’enjoignit-elle en maintenant la portière conducteur ouverte.

Il bondit hors de la BAR et fila sur la route, partant explorer aussi loin que le lui permettait la laisse.

— Ici, Sam.

Meg poussa un soupir de soulagement quand il obéit. Elle s’accroupit pour lui poser une main sur la tête.

— Tu ne dois jamais traverser une route sans avoir d’abord regardé des deux côtés. Si des voitures arrivent, il est possible qu’elles ne te voient pas à temps pour freiner. Ce serait très grave, surtout si quelqu’un était blessé. Alors, ne te sauve pas sur la route comme ça, d’accord ?

Il lui lécha le menton, ce qu’elle considéra comme un assentiment.

Lorsqu’ils retournèrent vers la BAR et qu’elle commença à rassembler les paquets, elle remarqua la manière dont le louveteau regardait la grille en fer forgé et se remémora ce que Jester lui avait dit au sujet des Caveaux.

— Et il y a une autre règle très importante que nous devons tous respecter, reprit-elle. Personne ne doit franchir le portail sans la permission de M. Erebus. Même Simon n’entre pas dans les Caveaux sans autorisation. Donc tu restes de ce côté de la grille, et sans passer ton nez entre les barreaux. (Sam soupira.) Je sais, concéda-t-elle en remplissant les boîtes aux lettres qu’elle avait ouvertes. Il y a beaucoup de règles à se rappeler quand on sort du complexe Vert, et encore plus quand on quitte l’Enclos. Si tu avais accepté de rentrer chez toi, tu serais en train de regarder un film bien au chaud au lieu d’être là, dehors, dans la neige.

— Tu aimes les films, petit Loup ?

Meg sursauta et poussa un cri auquel Sam réagit en émettant de petits grognements qui auraient sans doute paru plus impressionnants s’il ne s’était pas réfugié derrière elle pour faire part de son opinion, seul le bout de sa truffe pointant entre ses genoux. Elle se tourna vers le vieil homme qui se tenait près du portail et lui souriait avec bienveillance.

— Monsieur Erebus.

— Je ne voulais pas vous faire peur.

— Je sais. C’est juste que je ne vous avais pas vu arriver.

Elle jeta un coup d’œil au mausolée. La porte était ouverte, mais aucune empreinte de pas ne marquait la neige sur le chemin. Elle s’était tellement accoutumée à voir la brume flotter dans les airs qu’elle n’y avait pas prêté attention, cette fois.

Erebus n’émit aucun commentaire. Il demeura immobile, arborant toujours son sourire amène.

— Sam aime beaucoup les films, expliqua Meg pour rompre le silence. (Elle ferma les boîtes aux lettres à présent pleines, puis retourna chercher d’autres paquets dans la BAR.) Mais je ne pense pas qu’il regarde les mêmes que vous.

— J’ai des goûts très éclectiques, répliqua Erebus en se tournant vers Sam. Est-ce que tu as déjà vu ces films qu’on appelle des dessins animés ? J’ai une prédilection pour ceux où les animaux ou les gens font toutes sortes d’incroyables bêtises auxquelles ils survivent toujours.

Sam resta près d’elle tandis qu’elle remplissait d’autres boîtes aux lettres, mais, quand elle alla chercher les derniers colis dans la BAR – ceux qui étaient adressés à Erebus –, il se faufila vers la grille pour étudier le patriarche vampire.

Erebus ouvrit le portail, s’accroupit et tendit la main hors des limites des Caveaux. Sam la renifla, lécha un doigt et remua la queue.

Erebus émit un petit rire en caressant le louveteau.

— Tu es un brave garçon. Je suis content que tu sois là pour veiller sur notre Meg.

— On dirait que vous avez reçu un nouveau film, déclara cette dernière.

Erebus se leva. Meg s’attendait à ce qu’il lui demande de déposer le paquet dans l’une des boîtes aux lettres. Même quand elle avait emprunté le chemin jusqu’à la porte du mausolée en sa présence afin de lui apporter ses colis, il lui avait donné l’instruction de les laisser sur le perron. Cela étant, il avait caressé Sam, et elle éprouvait le sentiment que ce geste revêtait une certaine importance. Aussi lui tendit-elle son paquet.

À sa grande surprise, Erebus Sanguinati hésita avant de le lui prendre des mains.

— Namid comporte toutes sortes de créatures, certaines merveilleuses, d’autres terribles, murmura-t-il. Et quelques-unes sont les deux à la fois. Merci de m’avoir apporté mes colis, Meg. Je suis un grand amateur de vieux films.

Elle ouvrit la portière passager de la BAR, s’assurant que la serviette protégeait bien le siège, et laissa monter Sam. Une fois qu’il fut installé, elle s’assit derrière le volant, salua Erebus d’un geste et s’éloigna.

Pourquoi n’avait-il jusque-là jamais osé lui prendre un paquet des mains ? Les Sanguinati transgressaient-ils un tabou en touchant les cassandra sangue ? Savait-il d’ailleurs qu’elle en était une ? Et pourquoi l’avait-il regardée ainsi lorsqu’il avait dit que certaines créations de ce monde étaient à la fois terribles et merveilleuses ? Certes, les prophéties pouvaient correspondre à ces deux qualificatifs, mais il lui avait semblé qu’Erebus parlait d’autre chose.

Ce qui l’incitait à se demander ce qu’il savait sur elle qu’elle-même ignorait.

La neige s’intensifiait. Meg arrêta la voiture et tira de son sac à main la carte de l’Enclos qu’elle y glissait chaque fois qu’elle partait en tournée. Sortir le plan du bureau de liaison représentait un danger, elle en avait conscience, mais elle prenait bien garde à le conserver à l’abri des regards. Et même s’il révélait où résidait chacun des gards, aucune route n’était indiquée à l’exception des axes goudronnés adaptés aux véhicules. Il y figurait nettement moins de détails que sur la carte de Lakeside qu’elle avait trouvée à la bibliothèque de l’Enclos.

Le Contrôleur aurait payé une grosse somme pour obtenir ne serait-ce que ces maigres informations sur l’organisation d’un Enclos.

Après avoir examiné le document pendant une minute, elle le rangea de nouveau dans son sac à main, redémarra et s’engagea sur une route intérieure. Elle livrerait le reste des colis demain s’il était possible de circuler dans l’Enclos. Pour l’instant, elle avait envie de rentrer au complexe Vert tant qu’elle le pouvait encore. Au moment de traverser le pont des Ondes, Meg agrippa le volant, osant à peine respirer. En dépit des essuie-glaces et du chauffage dirigé vers le pare-brise, il devenait de plus en plus difficile de distinguer quoi que ce soit.

Le cheval blanc qui se tenait au bord de la route se fondait dans la neige tourbillonnante, et elle ne l’aurait certainement pas vu s’il n’avait été accompagné d’un cheval noir et de son cavalier, postés au milieu de la chaussée.

Elle s’immobilisa sans couper le contact, de crainte de ne pas parvenir à ôter toute la neige qui s’accumulerait sur le pare-brise si les essuie-glaces s’arrêtaient. Abaissant sa vitre, elle observa les cavaliers qui s’approchaient de la voiture. Des cavalières, en fait. Pas des petites filles. Des femmes presque adultes, quoiqu’un peu trop jeunes pour être considérées comme telles.

Leur visage étrange, séducteur, au charme presque hypnotique, les faisait paraître encore moins humaines que sous leur forme enfantine, mais l’écharpe verte confirmait l’identité de celle qui montait le cheval noir.

— Hiver ?

Cette dernière se mit à rire, et la neige tourbillonna autour d’elles.

— Oui, c’est moi. Tonnerre et Éclair avaient envie de se dégourdir les jambes, alors Air et moi avons décidé de nous promener un peu.

Elle arborait un sourire glaçant.

Meg examina les chevaux. Ces créatures à la beauté féerique dont la crinière et la queue flottaient au vent n’avaient rien en commun avec les poneys dodus qui livraient le courrier, à l’exception de la couleur.

Tonnerre tapa légèrement du pied, et un faible grondement traversa l’Enclos.

— Sois patient, le réprimanda gentiment Hiver. C’est notre Meg.

Tonnerre remua la tête, comme pour acquiescer. Puis il glissa son nez par la vitre au moment même où Sam se hissait sur les genoux de Meg. Chacun huma l’odeur de l’autre avant de reculer, visiblement satisfait.

— Il va neiger plus fort, affirma Hiver. Tu devrais rentrer chez toi.

— J’ai les livres de la bibliothèque que tu as demandés.

Poussant délicatement Sam vers le siège passager, elle se contorsionna pour attraper son sac.

— Laisse-les à Jester, déclara Hiver. Nous les prendrons à notre retour. (Elle observa la BAR, puis échangea un regard avec Air.) Et nous pouvons t’aider à rentrer chez toi.

— Vous n’êtes pas obligées.

Meg ignorait ce qu’elles lui proposaient au juste, mais elle n’oserait plus faire face à Tonnerre et Éclair avant un moment s’ils finissaient attelés à l’avant de la voiture pour la tracter jusqu’au complexe Vert.

— Non, nous ne sommes pas obligées, reconnut Hiver. Mais ce sera amusant.

— Vous croyez que Simon pourra rentrer chez lui avant la tempête ? interrogea Meg.

Il s’agissait plus d’une pensée exprimée à voix haute que d’une véritable question.

Hiver et Air échangèrent un nouveau regard.

— Le Wolfgard arrivera à rentrer chez lui. Suis-nous.

Elles firent demi-tour puis s’élancèrent au petit galop sur la route.

Après avoir remonté sa vitre, Meg enclencha une vitesse.

Devant la BAR, un souffle invisible emportait la neige sur les bas-côtés, dégageant la chaussée juste le temps de son passage. Elle éprouvait l’impression de traverser un tunnel de neige illuminé de manière intermittente par des éclairs et secoué par des roulements de tonnerre. Alors qu’elle aurait dû être effrayée, elle se sentait curieusement protégée par ce cocon que les Élémentaires façonnaient autour d’elle. Quelques flocons tombaient sur le pare-brise, mais les essuie-glaces les balayaient aussitôt. Elle distinguait la chaussée et les chevaux devant elle ; c’était tout ce dont elle avait besoin.

À proximité de l’Écurie, une autre cavalière apparut, juchée sur un cheval brun en qui Meg reconnut Tornade. La neige tourbillonnait dans son sillage.

Elles s’arrêtèrent le temps que Jester coure chercher les livres de la bibliothèque. Après quoi Hiver et Air escortèrent Sam et Meg jusqu’au garage du complexe Vert.

— Merci, dit Meg, se saisissant de son sac et de la serviette du louveteau quand celui-ci eut sauté hors de la voiture.

Après un signe de salut, Hiver et Air firent demi-tour et s’éloignèrent avec leur monture.

Meg prit le temps de vérifier qu’elle avait bien éteint les phares. Elle ne se rappelait plus le niveau d’énergie qu’indiquait le cadran. Elle secoua la tête et ferma la porte du garage. La batterie devrait lui permettre d’aller jusqu’au bureau, et elle pourrait mettre la voiture à charger là-bas. De plus, il neigeait vraiment fort, à présent, et il régnait un froid intense.

Après que Meg eut glissé à plusieurs reprises, manquant de tomber sur les fesses, Sam, bien que n’éprouvant aucune difficulté à gambader dans la neige, modéra son allure pour s’adapter à son rythme. Alors qu’elle faisait une pause au pied de l’escalier pour reprendre son souffle, elle remarqua la berline noire arrêtée sur le bas-côté de la route, le moteur tournant au ralenti.

— Qu’est-ce qu’il veut ? marmonna-t-elle en scrutant les alentours, saisie d’une certaine appréhension.

Aucune lumière n’éclairait les fenêtres d’Henry. Il travaillait probablement toujours dans son atelier. Elle se reposa encore un instant, puis gravit les marches menant chez elle.

— Viens, Sam. Tu peux rester avec moi jusqu’à ce que Simon rentre à la maison.

Elle s’était si souvent rendue dans l’appartement de Simon ces derniers jours qu’elle n’avait fait que passer chez elle en coup de vent.

— Meg !

Elle ouvrit la porte, étendit la serviette à terre à côté du paillasson où elle entreposait les chaussures, puis demanda à Sam de s’y installer. Elle salua Tess lorsque la jeune femme apparut sur le palier.

— Tiens, lui dit celle-ci en lui tendant une boîte en fer-blanc. Des cookies aux pépites de chocolat, tout juste sortis du four. J’ai mis tout le monde dehors et j’ai fermé Bon à Croquer plus tôt que d’habitude, mais, une fois à la maison, je ne tenais pas en place, alors j’ai décidé de faire de la pâtisserie.

Meg s’empara de la boîte.

— Merci, Tess. Tu veux entrer ?

— Non. J’ai un ragoût qui cuit dans le four. Tu grelottes. Tu devrais rentrer.

Tess ne grelottait pas, elle, du moins pas encore, mais elle n’était pas habillée assez chaudement pour l’extérieur.

Meg entra dans son appartement.

Les cheveux de Tess se strièrent de mèches vertes. Elle secoua la tête, mais le changement de teinte s’accentua, et elle se mit à friser.

— C’est cette tempête, expliqua-t-elle. Tout le monde sera nerveux si le Wolfgard reste bloqué par la neige ce soir.

— Hiver m’a assuré que Simon aurait le temps de rentrer, déclara Meg.

Tess l’observa avec un regard étrange.

— Vraiment ? Bon, si c’est elle qui le dit.

Tess dévala l’escalier pour regagner son appartement. Meg ferma la porte et posa la boîte avec le reste de ses affaires avant d’ôter ses bottes et de suspendre son manteau.

Sam renifla aussitôt la boîte en fer-blanc. Ne parvenant pas à l’ouvrir avec sa truffe, il s’assit et la saisit entre ses pattes avant, essayant de glisser ses griffes sous le couvercle pour le soulever.

— Non, le réprimanda Meg.

Elle prit la boîte et, Sam bondissant à son côté, la transporta jusqu’à la table de la cuisine. Là, elle l’ouvrit et interrogea ses souvenirs relatifs aux biscuits et aux animaux.

Les cookies dégageaient des effluves délicieux. Elle mourait d’envie d’en goûter un. Cependant, après avoir lancé un regard à Sam, dressé sur ses pattes arrière, les pattes avant appuyées sur le bord de la table, elle repositionna le couvercle.

— Je suis désolée, Sam, mais je ne suis pas sûre que les Loups puissent manger ce genre de biscuits. Je me rappelle que le chocolat n’est pas bon pour les chiens. (Elle leva la main pour le faire taire lorsqu’il commença à protester par des vocalises.) Oui, je sais que tu n’es pas un chien, et qu’étant donné que tu es capable de changer de forme, il est possible que le chocolat ne te fasse aucun mal même quand tu es un louveteau, mais je ne veux pas prendre le risque de te rendre malade, surtout pas ce soir, alors qu’il serait difficile d’obtenir de l’aide. Alors, pas de cookies. Et moi non plus, je n’en mangerai pas.

Du moins jusqu’à ce que tu sois retourné chez toi, ajouta Meg en son for intérieur.

Sam hurla.

Quelqu’un frappa bruyamment à la porte.

Meg hésita. Des subsouvenirs de malheurs s’abattant sur des personnes qui ouvraient une porte jaillirent dans son esprit. Puis, se rappelant qu’elle était en sécurité à l’intérieur du complexe Vert, elle se dirigea vers l’entrée. C’était probablement Vlad qui désirait s’assurer que Sam et elle étaient rentrés sans encombre, se dit-elle. Ou alors Henry qui venait d’arriver et souhaitait la prévenir de son retour.

Mais lorsqu’elle ouvrit la porte, ce fut Elliot Wolfgard qu’elle découvrit. Il s’avança de manière à l’empêcher de refermer le battant. La haine qui couvait dans son regard la glaça, et son malaise s’accentua encore quand Sam bondit hors de la cuisine, vêtu du harnais et traînant derrière lui la laisse qu’elle n’avait pas eu le temps de lui ôter.

— Sam, lança-t-il sans la quitter des yeux. Viens avec moi.

Sam geignit en la regardant, et Elliot gronda :

— Sam.

— Tout va bien, assura-t-elle au louveteau. Simon rentrera bientôt.

Elliot souleva Sam dans ses bras.

— Quand je l’aurai ramené chez lui, je reviendrai. J’ai des choses à vous dire.

Aussitôt qu’Elliot descendit l’escalier, Meg ferma la porte et se jeta sur le téléphone.

— Tess ? lança-t-elle dès que la jeune femme eut décroché.

— Meg ? Quelque chose ne va pas ?

— Elliot Wolfgard vient de passer. Il a pris Sam pour l’emmener dans l’appartement de Simon. J’ai bien fait de les laisser partir ensemble ?

Tess observa un silence à l’autre bout du fil.

— En termes humains, Elliot est le grand-père de Sam. Il n’y a donc aucune raison pour que le louveteau ne reste pas avec lui.

Dans ce cas, pourquoi Simon n’avait-il pas demandé à Elliot de s’occuper de Sam ?

— Très bien. Merci. Je dois y aller. Quelqu’un frappe à la porte.

— Rappelle-moi quand ton visiteur sera parti.

Elle raccrocha sans rien promettre et regagna l’entrée.

Quand Elliot apparut sur le seuil, elle frissonna ; une fois de plus, il ne s’était pas avancé suffisamment pour qu’elle puisse fermer le battant.

— La sentinelle a beau vouloir vous protéger, les autres Loups n’oublieront jamais ce que vous avez fait, grogna-t-il. De mon point de vue, vous n’êtes guère plus que de la viande utile, et après ce que vous avez fait à Sam, je ferai tout mon possible pour que vous finissiez pourchassée par la meute.

— Je n’ai rien fait à Sam !

Il la gifla.

— Passez une bonne soirée, petite proie. Vous ne vivrez pas assez longtemps pour en savourer beaucoup d’autres.

Il repartit, la laissant tremblante. Quelques instants plus tard, la porte de l’appartement de Simon claqua.

Elle allait mourir dans l’Enclos. Elle l’avait su dès qu’elle avait posé les yeux sur Simon Wolfgard.

Elle déglutit de manière convulsive, mais la salive lui emplissait toujours la bouche. Elle eut à peine le temps de courir aux toilettes avant de vomir.

Vlad filait dans les airs en direction du complexe Vert, prêt à passer une paisible soirée chez lui. Blair était parti chercher Simon et les deux gardes qui l’avaient accompagné, Nathan Wolfgard et Marie Hawkgard. Si une trentaine de centimètres de neige tombait sur Lakeside, comme l’affirmait le bulletin météo, le trajet de retour leur prendrait du temps.

Après avoir écouté ces prévisions, il avait renvoyé Heather chez elle et fermé Aux Bouquins Hurlants ainsi que le centre social. Tess avait déjà fermé Bon à Croquer, et Traq Attaq, comme le reste des commerces de l’Enclos, avait fait de même une heure après. Cependant, l’un des bars situés juste en face de l’Enclos faisait encore salle comble. Vlad s’était nourri de deux charmantes étudiantes qui prétendaient avoir manqué leur bus et décidé de boire un verre au bar en attendant le suivant. Il doutait des raisons de leur présence, mais, en revanche, elles avaient bel et bien bu, car l’alcool qui coulait dans leur sang l’avait légèrement enivré.

Si le temps avait été plus clément, il aurait laissé les filles se rendre seules à l’arrêt de bus, qui était visible depuis l’établissement. Le prélèvement de sang qu’il avait opéré sur chacune d’elles provoquerait une fatigue inhabituelle, rien de plus. Mais cet agent de police, le lieutenant Montgomery, surveillait l’Enclos de près, à présent, et Simon n’apprécierait sans doute pas qu’on l’interroge au sujet de deux étudiantes ayant succombé au froid après s’être endormies sous l’effet de l’alcool tout près de l’endroit où vivaient les Sanguinati, d’autant plus qu’il n’existait aucun motif justifiant la mort de ces filles. Il avait donc arrêté un taxi et payé la somme nécessaire pour que le chauffeur les ramène chez elles, dans la résidence universitaire voisine.

Il n’aimait pas vraiment considérer les humains comme autre chose que des proies utiles ni se soucier de leur bien-être une fois qu’il en avait terminé avec eux, mais, compte tenu de la nervosité qui régnait après les événements survenus dans la partie occidentale de Thaisia, se montrer prévenant à l’égard de ses victimes relevait de l’intérêt personnel.

Alors qu’il flottait dans le complexe Vert en direction de son appartement, des bruits lui parvinrent depuis le logement de Simon. Sam poussait des hurlements mécontents. Meg avait sans doute voulu rester seule un moment, songea-t-il, à moins qu’elle ait refusé d’aller se promener par ce temps.

Dépassant la porte de chez lui, Vlad prit forme humaine et marcha jusqu’à l’escalier menant à l’appartement de Meg. Le froid et la neige ne le dérangeaient pas ; il lui proposerait d’emmener le louveteau dehors. Tout le monde y gagnerait un peu de tranquillité. Il trouva la porte d’entrée ouverte.

Se retransformant en brume, il gravit les marches et entra. Aucun signe d’effraction. Aucune trace de lutte. Il vola jusqu’à la cuisine. Rien. Rien non plus dans sa chambre.

Après s’être métamorphosé une nouvelle fois, il hésita à franchir la porte de la salle de bains.

— Meg ? appela-t-il doucement. Meg ? Vous êtes là ?

— Je… Oui, je suis là.

Indifférent aux réactions qu’il était susceptible de provoquer en entrant dans la salle de bains d’une femme sans y avoir été invité, il poussa le battant, puis se précipita vers Meg. La pièce empestait le vomi, une odeur qu’il trouvait répugnante, mais il ne décelait aucun effluve de sang. Elle n’était donc pas blessée, juste indisposée.

— Vous êtes malade ?

Devrait-il appeler Heather pour lui demander quels médicaments utilisaient les humains contre les maux d’estomac ? Ou peut-être Elizabeth Bennefeld. N’avait-elle pas besoin de connaissances sur le corps humain pour prodiguer ses massages ?

— Non, répondit Meg. Je…

Des larmes roulèrent sur ses joues.

— Sam ?

— Il est chez lui.

Ça, il le savait.

— Vous avez terminé ?

Elle acquiesça. Il actionna la chasse d’eau et ferma l’abattant. Lorsqu’il l’aida à se relever, l’autre côté de son visage lui apparut.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle secoua la tête.

— S’il vous plaît, l’implora-t-elle alors qu’il bloquait le passage, l’empêchant de sortir de la salle de bains. Ne rendez pas ça plus difficile.

Rendre quoi plus difficile ? songea Vlad.

— J’aimerais vraiment être seule, maintenant.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, il quitta l’appartement, fermant derrière lui. Après avoir hésité un instant sur le palier, il descendit l’escalier et frappa à la porte de Simon.

Un bruit sourd retentit, suivi d’un cri de colère d’Elliot. Il frappa une nouvelle fois, plus fort. Elliot entrouvrit finalement juste assez pour jeter un coup d’œil à l’extérieur.

Une odeur de sang parvint aux narines de Vlad.

— Un problème ? — Une affaire de famille, répondit Elliot d’un ton sec.

Vlad se pencha vers le Loup.

— Si Meg se retrouve avec un nouvel hématome inexpliqué ou est de nouveau effrayée à en vomir, ça deviendra aussi une affaire de famille. Mais une autre famille que les Wolfgard.

Sa menace proférée, Vlad regagna son appartement. Il informerait Grand-père Erebus demain. Ça laisserait à Simon le temps de régler cette histoire à sa manière.

Encadré par Nathan et Marie, Simon descendit du train, traversa la gare et franchit la porte donnant sur le parking. La neige les avait accompagnés tout au long du parcours, mais, quand ils avaient atteint le lac Etu, les bourrasques s’étaient renforcées. En arrivant à Lakeside, Simon s’attendait à ce que toutes les routes, à l’exception des axes principaux, soient impraticables.

Il poussa un soupir de soulagement en apercevant Blair qui ôtait la neige des vitres de la camionnette, et sentit ses muscles se tendre lorsqu’il repéra la voiture de police stationnée sur le parking, le moteur tournant au ralenti.

Après avoir confié son sac de voyage à Nathan, qui grimpa à l’arrière avec Marie, Simon s’assit sur le siège passager à l’avant de la camionnette. Blair s’installa derrière le volant un moment plus tard, actionna les essuie-glaces, puis démarra.

— Il y a eu des problèmes ? demanda Simon en désignant d’un geste le véhicule de patrouille.

Blair secoua la tête.

— Je crois que ce lieutenant qui fouine partout voulait savoir quand tu revenais.

Les traces laissées par les roues des voitures venues chercher des passagers se comblaient déjà de neige fraîche. Blair roula lentement en direction de la sortie du parking.

— Tu penses que nous arriverons à rentrer ce soir ? s’enquit Nathan, se penchant en avant.

Blair ne répondit pas tout de suite. En scrutant son visage, Simon éprouva la nette impression que quelque chose mettait la sentinelle de l’Enclos mal à l’aise. Peut-être même plusieurs choses.

— Tess a appelé pendant que je vous attendais, déclara enfin Blair. Apparemment, l’agent de liaison a exprimé des inquiétudes sur ton retour. La fille du lac lui a assuré que tu réussirais à rentrer chez toi ce soir. (Il observa une pause.) Vlad aussi a téléphoné, mais pas à ce sujet.

Un chasse-neige était passé récemment et avait formé un bourrelet à l’entrée du parking. Faisant vrombir le moteur, Blair s’élança dans le talus. Les pneus patinèrent un instant, puis la camionnette traversa la barricade blanche et atteignit la route.

— La fille du lac a dit qu’on rentrerait, mais pas que ce serait facile, bien entendu, ajouta Blair d’un ton sec.

En effet, ce n’était pas facile, mais la plupart des rues qu’ils devaient emprunter avaient été au moins partiellement dégagées, et, là où ce n’était pas le cas, la couche de neige dessinait des motifs peu naturels ménageant une voie praticable, quoique sinueuse.

Simon garda le silence jusqu’à leur arrivée dans l’Enclos, permettant à Blair de se concentrer sur la conduite. Lorsqu’ils parvinrent à l’entrée du centre technique, le portail était entrouvert, juste assez pour que la camionnette se faufile entre les battants.

— Ce n’est pas très prudent de laisser les grilles ouvertes, grommela Nathan.

— Impossible de les fermer avant d’avoir déblayé une partie de la neige, répliqua Blair, à qui cette perspective déplaisait visiblement.

— À mon avis, un intrus potentiel n’irait pas loin, affirma Simon.

Quelqu’un semblait avoir dégagé la route sur la voie menant au complexe Vert. Dans l’autre direction, la chaussée disparaissait totalement sous la poudreuse.

— On dirait que vous ne rentrerez pas chez vous aujourd’hui, déclara-t-il à l’intention de Nathan et Marie, se contorsionnant sur son siège pour se tourner vers eux.

— Julia habite au complexe Vert. Elle pourra m’héberger ce soir, assura Marie.

— Nathan ?

Avant de répondre, ce dernier lança un regard à Blair.

— Je crois que je vais dormir dans l’une des chambres au-dessus du bureau de liaison.

Blair hocha la tête.

— Et moi, je retournerai passer la nuit au centre technique pour surveiller les alentours. Les Corbeaux monteront la garde au portail corbin.

— Il s’est passé quelque chose ? interrogea Simon.

— Nous ne pouvons pas en parler maintenant, répondit Blair.

Un frisson parcourut Simon pendant que Blair roulait lentement vers le complexe Vert.

— Sam va bien ?

Les lèvres de Blair tressautèrent.

— Sam va bien.

Simon hésita un instant.

— Et Meg ?

— Pas très bien, lui apprit Blair d’un ton grave. Mais il n’y a rien d’irréparable.

Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? se demanda Simon. Il était aussi fatigué, frustré et inquiet que les autres chefs terra indigene suite à l’agression inexpliquée qui s’était terminée par un massacre dans cette localité de l’Ouest. Ils n’avaient obtenu aucune réponse à leurs interrogations et ne savaient même pas où commencer à chercher l’ennemi qui devait se tapir quelque part dans les villes et les villages humains disséminés sur le territoire de Thaisia.

Il connaissait la solution pour laquelle la plupart des Autres opteraient si les humains venaient à représenter une trop grande menace. Il réagirait comme eux. Mais l’extermination ne devait être choisie qu’en dernier recours.

Il avait espéré qu’aucun problème ne l’attendrait à son retour. Il s’était autorisé à croire que Meg et Sam…

Mais Blair avait affirmé que Sam allait bien. Alors, pourquoi n’en était-il pas de même pour Meg ?

Lorsqu’il s’engagea dans l’entrée du complexe Vert, Blair tira de la poche de son manteau des clés liées à un anneau de cuir assez grand pour qu’un humain – ou un Loup – y passe la tête.

— Prends la BAR et va aussi loin que tu peux, déclara-t-il en tendant les clés à Nathan après avoir pointé du doigt le véhicule garé sur le parking visiteurs. Tu arriveras peut-être jusqu’au bout. Appelle Henry quand tu seras dans l’appartement.

— Est-ce que je devrais être attentif à quelque chose en particulier ? s’enquit Nathan en ouvrant la porte coulissante de la camionnette.

— La même chose que d’habitude, répondit Blair. Des intrus.

— Je ferai un tour entre le bureau de liaison et le portail corbin demain matin, annonça Marie en s’emparant de son sac de voyage.

Elle sortit du véhicule à la suite de Nathan.

Simon les observa se frayer un chemin dans une dizaine de centimètres de neige. Il brûlait d’envie de se transformer, de brusquer sa sentinelle, de se libérer du malaise qui ne cessait de grandir en lui.

— Nous sommes seuls, maintenant. Dis-moi tout.

— Sam va bien.

Blair regardait droit devant lui. Le silence n’était troublé que par le bruissement régulier des essuie-glaces.

— Je n’aime pas vraiment la méthode qu’elle a employée, mais je suis sûr qu’elle ne pensait pas à mal, et les résultats qu’elle a obtenus me plaisent beaucoup. (Il tourna la tête vers Simon.) Elle l’a fait sortir de la cage, et pas juste pour ses besoins. Ils ont fait le tour du complexe. Il est allé au bureau avec elle. Cet après-midi, il l’a accompagnée pendant sa tournée avant que le temps se gâte. Peut-être qu’il était prêt à évoluer et qu’elle s’est comportée de manière assez étrange pour lui faire oublier sa peur.

Simon se détourna, troublé par les émotions qui l’assaillaient. Était-il jaloux ? Blessé ? Cela faisait deux ans qu’il cherchait le moyen de ramener Sam parmi eux, et Meg l’avait trouvé en l’espace de quelques jours ? Il éprouvait l’impression que des mâchoires s’étaient refermées sur sa gorge, l’empêchant de respirer.

— Comment s’y est-elle prise ? finit-il par s’enquérir.

— D’une manière qu’aucun de nous n’aurait considérée. Avec un harnais et une laisse.

Choc, peur et colère se mêlèrent en lui. Comment un humain pouvait-il oser traiter un Loup de la sorte ?

— Et tu l’as laissée faire ?

— La première fois que je les ai aperçus, ils marchaient autour du complexe. Je n’avais pas vraiment envie de défier Vlad et Henry en leur demandant de la discipliner. Et quand j’ai vu le louveteau jouer, jouer vraiment, j’ai préféré ne pas m’interposer. (Blair marqua une pause.) Il joue à nouveau, Simon. Il mange à nouveau de la viande. Il se comporte à nouveau comme un jeune Loup. Ou presque. Il n’a encore parlé à personne, mais je crois que ça viendra si rien ne lui fait peur au point de le pousser à retourner se réfugier dans sa cage.

— De quoi aurait-il peur ?

Le louveteau jouait à nouveau ? Rien ne devait le faire revenir en arrière.

Blair se remit à regarder droit devant lui.

— Comme je te l’ai dit, je n’aime pas vraiment la façon dont Meg a fait sortir Sam de sa cage, mais Henry et Vlad ont gardé un œil sur eux et n’ont émis aucune objection. Contrairement à Elliot.

— Est-ce qu’il a fait du mal à Meg ? interrogea Simon d’une voix dénuée d’émotion.

Elliot ignorait ce qu’ils savaient sur Meg. S’il l’avait mordue, blessée…

— Il l’a tellement terrorisée qu’elle en a vomi. J’ai le sentiment qu’il y avait autre chose, mais Vlad n’a pas voulu m’en parler. En revanche, il a insisté pour que je te rappelle que, même si les Sanguinati ne chassent pas les autres terra indigene en temps normal, ils ne s’interdisent pas de nous choisir pour proies.

Simon n’en croyait pas ses oreilles.

— Les Sanguinati comptent s’en prendre à Elliot ?

Il y eut une longue pause, puis Blair répondit d’un ton calme :

— Je suppose que tout dépend de ta capacité à convaincre Meg de rester.

— En tout cas, elle n’ira certainement nulle part ce soir.

Bien entendu, une personne effrayée au point d’en être malade pouvait très bien s’enfuir sans se soucier de la praticabilité des routes et du froid glacial. Surtout quelqu’un qui avait déjà pris la fuite dans des conditions similaires.

Il déboucla sa ceinture.

— Est-ce qu’il y a un autre sujet à évoquer avant demain matin ?

Un nouveau silence suivit sa question.

— Rien qui ne puisse attendre. Cependant, si des singes habillés en noir essaient d’entrer dans le complexe cette nuit, tue-les sans hésiter. (Blair se tut un instant.) Meg a eu une vision. Henry pourra t’en parler.

Simon fut parcouru d’un frisson qui ne devait rien au froid. Meg s’était coupée en son absence ? Combien de fois ? Quelles autres informations allait-on encore lui balancer à la figure ?

— On se réunira tous demain matin, gronda-t-il. Toi, moi, Tess, Henry, Vlad, Jester, et tous ceux dont tu juges la présence nécessaire.

— Je t’appellerai avant pour te dire si on se retrouve à l’association commerciale ou ici, dans la salle commune du complexe, déclara Blair.

Simon hocha la tête. À l’exception de Blair, ils vivaient tous dans le complexe Vert. Ils pourraient se réunir tôt dans la matinée et s’occuper ensuite d’ouvrir les magasins et de dégager les routes.

Se saisissant de son sac de voyage, Simon sortit de la camionnette et traça un chemin dans la neige jusqu’à la porte de chez lui. Alors qu’il s’apprêtait à refermer la main sur la poignée, il interrompit son geste pour reculer d’un pas et inspecter les alentours. Tous les appartements étaient éclairés, sauf celui de Meg.

Il n’était pas encore très tard, aussi n’aurait-il pas dû trouver singulier de voir tous les logements illuminés. Cependant, il éprouvait l’impression que toutes ces lumières, cette clarté, rendaient l’obscurité qui régnait chez Meg trop remarquable, presque menaçante.

Pourquoi restait-elle dans le noir ?

Son malaise se mua en une désagréable démangeaison qui lui donna l’envie pressante de se métamorphoser pour adopter une forme plus naturelle. Ses crocs et sa force de Loup lui permettaient de régler les problèmes qui lui causaient ce genre d’agacement.

Le hurlement de Sam lui parvint, suivi par un grondement d’Elliot. En ouvrant sa porte, il pénétra dans une atmosphère si tendue qu’il dut se maîtriser pour ne pas se transformer afin de forcer les deux Loups à se soumettre à son autorité.

Jetant le sac de voyage en direction de l’escalier, il franchit l’arche menant au salon, laissant des traînées de neige sur le parquet. Elliot fit volte-face à son arrivée, montrant les dents. Ses canines étaient bien trop longues pour un humain. Sam accueillit Simon par un regard accusateur, puis s’assit dans un coin de sa cage, tournant le dos aux deux adultes.

— Sam ? lança Simon.

Pas de réponse. Pas même un grognement.

L’air curieusement mal à l’aise, Elliot tourna la tête vers le louveteau et s’écria :

— Arrête ces bêtises et sors de cette fichue cage ! Tu n’as pas besoin d’être là-dedans !

— Dans la cuisine ! gronda Simon.

Il sentait les odeurs entremêlées du sang et de la colère.

— Enlève au moins tes bottes trempées, fit remarquer Elliot d’un ton cinglant. Tu es en train de tout mouill…

Simon empoigna Elliot et le plaqua contre le mur du vestibule.

— Je ne suis pas un humain que tu peux intimider. Et je ne suis plus un louveteau. Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire. Personne n’a à me dire ce que je dois faire.

Il allongea les crocs et attendit.

Elliot le dévisagea un moment. Puis il ferma les yeux et leva la tête, lui offrant sa gorge en signe de soumission.

Simon recula d’un pas. Il ne se sentait ni assez humain ni assez Loup pour choisir comment réagir à ce geste. Relâchant Elliot, il pénétra dans la cuisine, ôta ses bottes et les plaça sur le paillasson près de la porte.

Elliot alla chercher quelques vieux torchons avec lesquels il entreprit d’essuyer le sol. Lorsqu’il reparut dans la cuisine, Simon étudia son géniteur.

— Tu as semé la zizanie, déclara-t-il enfin. Pourquoi ?

— Ce n’est pas moi qui…

— Tu as mis les Sanguinati en colère, et on ne peut pas dire que ça nous arrange.

— Tu ne sais pas ce qui s’est passé, lança Elliot. Ce que cette saleté de singe a fait.

— Ce n’est pas une saleté de singe, et ce n’est pas une proie non plus, rétorqua Simon, un grondement sourd et menaçant dans la voix. C’est Meg.

— Tu ne sais pas ce qu’elle a fait !

— Elle distribue le courrier et les colis de manière régulière aux différentes résidences. Elle a établi une routine avec les livreurs, de sorte qu’on reçoit la marchandise qu’on achète. Et elle a réussi à faire sortir Sam de cette foutue cage !

— Elle lui a mis une laisse, Simon. Une laisse !

— Ce n’est pas une laisse ! cria – ou du moins tenta de crier –une petite voix éraillée. C’est une corde. Les aventuriers s’encordent pour pouvoir s’aider en cas de problème.

Elliot se figea. Simon fit volte-face, le souffle coupé.

Un petit garçon, nu, chancelant sur des jambes fines comme des baguettes, se tenait devant lui. Son visage était encadré de cheveux blonds mêlés au gris de sa robe de Loup, une couleur plus rare que le noir ou le blanc purs chez ceux de leur espèce. Dans ses yeux argentés brillaient des larmes de colère, et pourtant, ce petit corps malingre irradiait une autorité qui, sans égaler celle de Simon, surpassait celle qu’Elliot exerçait au sein de la meute de Lakeside, ou, du moins la surpasserait quand Sam deviendrait adulte.

— Sam, murmura Simon.

Le garçon fusilla Elliot d’un regard noir sans tenir compte de Simon.

— Tu as fait pleurer Meg ! C’est bien fait pour toi si je t’ai mordu !

Simon franchit la distance qui les séparait et posa un genou à terre devant lui.

— Sam…

Il tendit des doigts hésitants vers ses petits bras frêles, et fronça le nez en raison de l’odeur que dégageait son corps crasseux.

— Hé, Sam.

Ses grands yeux étaient fixés sur lui, à présent. Il était le chef. Il était censé arranger les situations, régler les problèmes.

Qu’est-ce que je fais, maintenant ? songea-t-il. Il savait comment se comporter avec un louveteau. En revanche, il ignorait totalement comment s’y prendre avec un petit garçon.

— Elliot…

Simon lança un regard par-dessus son épaule à son géniteur, qui avait le teint pâle et semblait ébranlé.

— Dis ce qu’il faut pour le faire rester parmi nous, l’enjoignit Elliot.

— Cette histoire de cordée, c’est quelque chose que Meg t’a appris ? demanda Simon. (Sam hocha la tête.) Les Loups n’en ont jamais entendu parler. Elliot a cru que c’était autre chose, quelque chose qui pouvait te faire du mal.

— Meg ne me ferait jamais de mal ! protesta Sam. C’est mon amie.

— Je sais, Sam. Je sais.

Il effleura l’épaule du garçon d’une caresse incertaine. Comparé à la forme humaine des autres jeunes Loups de son âge, Sam était trop petit et trop maigre. Mais cela évoluerait s’il ne repartait pas se terrer à l’intérieur du Loup.

— Meg va s’en aller ? demanda Sam.

— Non. Elle ne va pas s’en aller.

Elliot se racla la gorge.

— Je lui présenterai des excuses demain.

Sam vacilla. Les muscles de ses jambes tremblaient sous l’effort nécessaire pour le maintenir debout. Cependant, le regard qu’il posa sur Simon, quoique timide, était plein de détermination.

— Simon ?

— Sam ?

— Je peux avoir un biscuit ?

Il ignorait s’il avait quelque chose à manger hormis les croquettes de Sam. En revanche, il savait avec certitude ce qu’il ne trouverait pas dans ses placards.

— Je suis désolé, Sam. Nous n’avons pas de biscuits.

— Meg en a, affirma le garçon en se léchant les lèvres. Ils sentaient vraiment bon, mais comme elle n’était pas sûre que les Loups puissent manger du chocolat, elle ne m’en a pas donné. Je pourrais en avoir un, maintenant.

C’était donc ça. Bien sûr, que le petit garçon pouvait avoir un biscuit… si lui faisait l’effort de frapper à la porte de Meg et de supplier pour qu’elle lui en donne.

À cet instant, il était prêt à tout pour offrir à Sam le cookie qu’il désirait tant.

— Je vais lui demander, déclara-t-il avant de plisser le nez et d’esquisser un sourire. Tu devrais peut-être prendre un bain avant de manger.

— Je vais l’aider, intervint Elliot d’un ton calme.

Simon se redressa et recula.

— Alors, je vais chercher ce biscuit.

Et il en profiterait pour découvrir si Meg avait l’intention de s’enfuir.

Songeant à son appartement plongé dans le noir et se demandant si un terra indigene y serait le bienvenu ce soir, il s’empara du double des clés de chez elle avant de monter l’escalier afin de gagner le couloir menant à la porte de la cuisine de Meg.

Il frappa un coup léger contre le battant.

— Meg ? (Il frappa de nouveau, plus fort, cette fois.) Meg ? C’est Simon. Ouvrez-moi.

Comme il n’obtenait aucune réponse, il inséra la clé dans la serrure et poussa un soupir de soulagement : elle n’avait pas fermé le verrou coulissant.

Elle était assise à la table de la cuisine, dans le noir, les bras enroulés autour de son torse.

— Je ne veux voir personne, décréta-t-elle sans le regarder.

— Dommage.

Alors qu’il s’apprêtait à allumer le plafonnier, il hésita puis opta pour une lumière moins agressive et appuya sur l’interrupteur commandant l’éclairage de la petite lampe située au-dessus de l’évier. Se dirigeant vers la table, il scruta le visage de Meg et ne put s’empêcher de gronder en découvrant son hématome. Voilà qui expliquait pourquoi Vlad avait menacé de s’en prendre à Elliot.

Il se pencha et saisit son menton entre le pouce et l’index afin de lui faire pivoter la tête. Il se rapprocha, humant son odeur. Des relents de vomi imprégnaient ses vêtements. Ne sachant que faire, il lui donna un petit coup de langue sur la joue.

— De la neige, déclara-t-il en s’écartant. Il vous faut de la neige.

— Quoi ?

Ses yeux aussi paraissaient blessés, mais pas physiquement, ce qui n’en était que pire.

— Ne bougez pas.

Après s’être emparé d’un torchon, il descendit l’escalier secondaire menant à la porte extérieure. Une fois dehors, il se baissa pour former une boule de neige qu’il emballa dans le carré de tissu et rapporta à Meg.

— Appliquez-vous ça sur le visage.

Lorsqu’elle s’exécuta, il rapprocha une chaise et s’assit de manière à lui faire face.

— Je ne pensais pas causer de problème, souffla-t-elle, des larmes commençant à ruisseler sur ses joues. Je ne voulais pas faire de mal à Sam.

— Je sais. (Il prit sa main libre dans la sienne et tapota cette peau étrange, douce et délicate, qui ouvrait la voie aux prophéties.) Elliot n’a pas compris, et il est désolé de vous avoir blessée. Moi aussi, je suis désolé.

— Il a dit…

Un frisson l’empêcha de terminer sa phrase. Simon secoua la tête.

— Peu importe ce qu’il a dit. Vous êtes en sécurité ici, Meg. Avec nous, vous ne risquez rien. Je m’en assurerai.

Elle écarta la serviette de son visage.

— La neige est en train de fondre.

Il prit le torchon et alla le poser dans l’évier, puis se retourna vers elle. Qu’était-il censé faire ? Comment devait-il se comporter avec elle ? Il savait interagir avec les clientes humaines de la librairie. Il savait comment faire quand elles désiraient passer un moment torride avec lui et qu’il était d’humeur à répondre à leurs attentes. Et il connaissait la conduite à adopter face à une proie. Mais avec Meg, il se sentait désemparé.

— Vous voulez manger quelque chose ? demanda-t-il. (Elle fit « non » de la tête.) Boire un thé ?

Elle refusa de nouveau d’un signe. Il était venu chercher un biscuit pour Sam, mais cette requête paraissait à présent déplacée. Et pourtant, il ne pouvait se résoudre à décevoir le petit.

Il retourna s’asseoir sur la chaise. La boîte en fer-blanc était posée juste devant lui, comme pour le narguer. Avant que Meg apparaisse sur le seuil de la librairie, transie de froid, et qu’elle change les règles, les relations avec les humains lui semblaient bien plus faciles.

— Meg ? demanda-t-il avec douceur. Est-ce que je pourrais prendre un cookie pour Sam ?

Elle cligna des yeux, essuya ses larmes, puis observa la boîte en fer-blanc et fronça les sourcils.

— Ce sont des cookies aux pépites de chocolat. Est-ce que les Loups peuvent manger du chocolat ?

Il ne s’était même pas posé la question.

— Il s’est transformé, Meg. C’est un petit garçon, à présent. (Il se sentait incapable de soutenir son regard, et il s’entendit pousser un gémissement confus.) Il n’avait pas pris forme humaine depuis la mort de sa mère. Depuis la nuit où Daphné a été tuée, il ne nous avait plus adressé la parole, d’aucune manière. Il avait peur d’aller dehors, et il s’est blessé à plusieurs reprises. C’est pourquoi j’ai dû avoir recours à cette cage. Mais vous avez tout changé. Comme il ne pouvait pas avoir de biscuit sous forme de Loup, il s’est transformé en petit garçon. Je n’arrivais pas à l’atteindre, mais vous l’avez fait. Avec une laisse qui n’en est pas une et un cookie.

— Vous avez pris soin de lui, vous l’avez aimé et l’avez protégé, affirma-t-elle. Même si vous ne vous en rendiez pas compte, il était attentif à ce que vous faisiez.

Elle renifla, puis se leva et fouilla dans le placard avant d’en sortir un petit récipient. Après y avoir rangé quelques biscuits, elle lui donna la boîte en fer-blanc.

— Vous avez du lait pour accompagner les cookies ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas.

Elle ouvrit le réfrigérateur et lui tendit une bouteille.

Le bref aperçu qu’il eut du contenu du frigo lui fit douter qu’elle-même ait assez à manger, surtout s’ils restaient bloqués par la neige le lendemain.

Il était étrange de s’immiscer ainsi dans la vie privée d’une femme, de ne plus savoir jusqu’à quel point il pouvait la presser alors qu’il n’avait pas hésité à le faire avant de s’absenter. Étrange et perturbant, car, d’une certaine manière, il commençait à tenir à elle comme il tenait aux siens.

Il recula.

— Merci.

— Ne le laissez pas manger tous les biscuits, lui recommanda-t-elle. Même sous forme de petit garçon, ça le rendrait malade.

Après un hochement de tête, il sortit et courut rejoindre son appartement.

Assis à la table de la cuisine, Sam expliquait le principe des cordées à Elliot, qui l’écoutait comme si chacun des mots qu’il prononçait était d’une importance capitale. Sam se tut dès que Simon posa la boîte en fer-blanc devant lui.

— Un seul, décréta Simon avec fermeté.

Il leur versa un verre de lait à chacun et ouvrit la boîte.

Sam croqua dans son cookie par petites bouchées, en savourant le goût, et regarda Simon remettre le couvercle, confirmant qu’il restait déterminé à ne lui en donner qu’un.

— Les biscuits pour Loups sont bons, mais ceux-là sont meilleurs, assura Sam.

— Les biscuits pour Loups ? répéta Elliot.

Sam hocha la tête.

— Meg en a acheté spécialement pour moi.

— C’est quoi, des biscuits pour Loups ? demanda Elliot à Simon.

Il haussa les épaules. Encore une énigme à résoudre.

Sam bâilla.

— Nous avons tous eu une longue journée, commenta Simon.

— Je ne suis pas fatigué, affirma Sam, se redressant à grand-peine. Si Meg était là, elle me laisserait regarder un film.

— Est-ce qu’il va sans cesse utiliser Meg pour faire pression sur nous, à partir de maintenant ? lança Elliot.

— Seulement jusqu’à ce que je détermine ce que Meg l’autorisait à faire exactement, répondit Simon. Très bien. Va choisir un film.

Sam chancelait, se soutenait aux murs pour ne pas tomber. Mais il demeurait sous une forme qu’il n’avait que récemment découverte avant que la terreur ne le fige en Loup.

Simon vida son verre de lait d’un trait, puis termina celui de Sam.

— Les routes du complexe Wolfgard sont impraticables. Tu devrais passer la nuit ici.

— Très bien, concéda Elliot avant de marquer une hésitation. Je préférerais me transformer.

Simon aussi désirait quitter sa peau humaine.

— Nous attendrons que Sam se soit endormi.

Ils n’eurent pas à patienter longtemps. Blotti sur le divan, son corps frêle et tremblant enveloppé dans une couverture, Sam s’assoupit cinq minutes après le début du film. Simon vérifia les portes et éteignit les lumières, s’assurant qu’ils ne couraient aucun danger. Lorsqu’il retourna au salon, Elliot s’était déjà transformé.

Laissant la vidéo tourner, Simon se déshabilla, puis changea de forme et se coucha par terre à côté d’Elliot. Son lit à l’étage offrait certes un plus grand confort que le sol du salon, mais le petit garçon qui dormait sur le canapé lui procurait une satisfaction différente, un contentement plus profond.

Chapitre 14

— Mais je veux aller avec Meg !

Tout en s’essuyant à l’aide de sa serviette, Simon décocha un regard sévère à son neveu. L’espace d’un instant, il souhaita, de manière tout à fait inappropriée, pouvoir enfermer le louveteau dans sa cage un jour supplémentaire au lieu d’avoir à négocier avec un petit garçon chancelant qu’il avait l’impression de ne pas connaître et dont le comportement humain l’exaspérait.

— Tu ne peux pas aller avec Meg aujourd’hui, assena-t-il avec fermeté, éprouvant le sentiment de se répéter sans cesse depuis que Sam s’était réveillé. Tu resteras ici avec Elliot pendant ma réunion.

— Mais avec qui Meg va s’encorder si je ne suis pas là ?

— Elle devra s’encorder avec quelqu’un d’autre.

Accaparé par les gestes d’hygiène corporelle qu’il tentait de respecter lorsqu’il devait traiter avec des humains, il ne se rendit compte de sa maladresse qu’au moment où Sam lui retourna un regard horrifié rempli de larmes.

— Mais c’est moi, son compagnon de cordée ! Elle me l’a dit !

Avant que Simon ait pu le retenir, Sam s’écarta du seuil de la salle de bains et sortit de la chambre en courant.

Des jambes flageolantes. Un escalier.

Se ruant dans sa chambre, Simon attrapa le jean qu’il avait disposé sur le lit et se précipita dans le couloir. Ne voyant pas Sam dans l’escalier, il enfila son pantalon, qu’il tenta de fermer et boutonner tout en se lançant à la poursuite du garçon. Il s’attendait à le trouver dans le salon ou la cuisine, en train de se plaindre auprès d’Elliot qu’il n’était pas autorisé à partir avec Meg, mais, quand il parvint au pied des marches, la porte d’entrée était ouverte, les vêtements de Sam jonchaient le sol, cette fichue laisse avait disparu, et les empreintes qui apparaissaient dans la trentaine de centimètres de neige fraîche indiquaient qu’un louveteau s’était échappé.

Simon franchit le seuil d’un bond et gronda quand ses pieds nus s’enfoncèrent dans la poudreuse. Au bout de quelques pas, le porche de Meg apparut dans son champ de vision, ainsi que Sam dressé sur ses pattes arrière. Celles de devant avaient laissé place à des bras velus, leur extrémité s’étant transformée juste assez pour former des doigts qui pressaient la sonnette. Pressaient, pressaient et pressaient.

— Merde. Merde. Merde et merde !

Les jurons faisaient partie de ce que les humains avaient inventé de mieux, songea Simon en montant les marches quatre à quatre. Alors qu’il avait presque rejoint Sam, la porte s’ouvrit et le louveteau se rua à l’intérieur, traînant la laisse rouge derrière lui.

Sur le seuil, Meg tentait d’enfiler en hâte un peignoir qui ne couvrait pas le bas de ses jambes. À un autre moment, il se serait attardé sur cette partie de son anatomie, juste pour vérifier la présence de cicatrices, mais en cet instant, avec Sam qui lui tenait tête et Meg qui ressemblait à un lapin venant d’échapper à un Faucon pour foncer droit sur un Loup, il agit conformément aux règles de politesse humaines, qu’il pensait devoir s’appliquer dans ce contexte, et garda les yeux posés sur son visage.

Ce qui ne l’empêcha pas de lui agripper la main pour éviter qu’elle lui claque la porte au nez si jamais elle se ressaisissait assez vite.

— Meg.

— Monsieur Wolfgard, que…

— Est-ce que vous pouvez vous occuper de Sam un moment ? J’ai une réunion, ce matin. Je viendrai le rechercher à midi. En attendant, vous pouvez être compagnons de cordée.

— Mais… J’allais prendre une douche, protesta-t-elle faiblement avant de frissonner. Je dois aller au travail.

— Alors, vous pouvez être compagnons de cordée au bureau. Faites simplement attention de ne pas vous faire ensevelir sous la neige.

Une piètre tentative d’humour, étant donné que cette éventualité existait bel et bien.

— C’est pour ça qu’on s’encorde !

Il fut si surpris que Sam communique avec lui à la manière terra indigene qu’il pressa la main de Meg assez fort pour lui arracher un cri de douleur.

— Monsieur Wolfgard, reprit Meg en retirant sa main. Vous n’êtes pas habillé.

Elle non plus.

— S’il vous plaît, Meg. Juste pour la matinée.

Il instilla une touche de fermeté dans ces derniers mots en dirigeant son regard sur Sam.

Celui-ci remua la queue, pas le moins du monde désolé ni honteux de la façon dont il avait obtenu ce qu’il voulait.

Comme Meg gardait le silence, Simon la poussa délicatement vers l’intérieur de l’appartement.

— Allez prendre une douche. Ça vous réchauffera.

Après avoir refermé sa porte, il dévala l’escalier et courut chez lui. Debout dans le vestibule, Elliot détaillait l’entrée béante et les vêtements éparpillés au sol.

— Sainte Thaisia, que se passe-t-il ?

Bon sang ! grommela Simon en son for intérieur. Il avait froid aux pieds, et son jean était trempé.

— Meg va garder Sam, ce matin. Mets ses habits dans un sac. Je les déposerai chez elle quand je partirai à la réunion. Et appelle Nathan. Demande-lui si les rues autour du bureau et des magasins ont été déneigées. Il est inutile que Meg essaie d’aller travailler si les camions de livraison ne circulent pas.

Il se dirigea vers l’étage dans l’intention de prendre une nouvelle douche chaude et de se vêtir convenablement avant de s’aventurer dehors.

— Simon ? l’interpella Elliot alors qu’il avait atteint le sommet de l’escalier. Comme je ne m’occuperai pas de Sam, j’aimerais participer à cette réunion, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

Même s’il avait requis la présence d’individus bien particuliers à cette assemblée, tous les chefs de gard ainsi que les membres d’autres groupes terra indigene avaient le droit d’assister aux réunions de l’association commerciale, se rappela Simon. Ce jour-là, ils devaient discuter des événements survenus la semaine précédente dans l’Enclos. Ils avaient également à évoquer les incidents de Jerzy, et il était bon qu’Elliot entende ce qui allait se dire à ce sujet.

Et peut-être faudrait-il lui confier quelques détails sur Meg.

— Très bien. Demande d’abord à Nathan ce qu’il en pense, puis appelle Blair et préviens-le qu’on se retrouvera dans la salle commune du complexe Vert.

Sans attendre la réponse d’Elliot, il se rendit dans la salle de bains, ôta son jean mouillé et resta sous le jet d’eau chaude assez longtemps pour se réchauffer. Tout en s’habillant, il considéra le défi qu’il aurait à relever pour séparer Sam de sa compagne de cordée.

Mais d’abord, il devrait trouver une bonne raison de vouloir le faire.

Visiblement, ils n’iraient nulle part.

Meg observa les congères qui s’étaient formées derrière le passage voûté qui menait au parking et aux garages du complexe Vert. Des chemins avaient été déblayés dans la cour de manière à permettre aux résidents d’atteindre la buanderie, le local du courrier, la salle commune et les logements, mais elle n’arriverait jamais à sortir la BAR du garage, encore moins à rejoindre la route.

— Viens, Sam. On va faire une petite promenade, et puis on rentrera.

Elle resserra les doigts sur la poignée du sac qui contenait une tenue complète de petit garçon et se retourna vers son appartement, se demandant comment elle se rendrait au travail. Après les tempêtes de neige, les magasins devaient bien rouvrir. Les livreurs passeraient. Le facteur apporterait le sac de courrier et prendrait celui qui aurait été déposé dans la boîte aux lettres bleue nichée contre le mur du consulat. Les gens continuaient à vaquer à leurs occupations en hiver, même si cela nécessitait plus de temps que d’habitude.

Alors qu’elle marchait avec Sam en direction de l’autre bout du complexe, un tintement de clochettes résonna.

Sam leva la truffe et poussa un hurlement.

— Viens, l’enjoignit Meg, pressant le pas autant qu’elle le pouvait.

Ils atteignirent la route au moment où arrivait un traîneau tiré par deux chevaux, l’un bai, l’autre alezan, aux crins lavés.

Tornade et Tourbillon sous leur seconde forme équine.

Sur le siège étaient installées Hiver et Air, arborant toujours l’apparence de deux jeunes femmes et non de petites filles. Elles ne portaient ni manteau, ni bonnet, ni gants. Leur robe était composée de plusieurs épaisseurs d’une étoffe vaporeuse qui semblait faite de nuages dont la couleur s’étendait du blanc au gris sombre et orageux.

— Tu t’amuses, aujourd’hui ? s’enquit Hiver quand le traîneau s’arrêta devant Meg.

— Disons plutôt que je ne travaille pas, répondit-elle. Comme il est impossible de sortir la voiture du garage, je ne suis pas sûre de pouvoir aller au bureau.

— Est-il important d’aller au bureau ? interrogea Air.

— C’est important pour tous ceux qui attendent du courrier ou des colis qui doivent être livrés aujourd’hui.

Hiver leva les yeux vers les fenêtres de la salle commune, au premier étage. Puis elle esquissa un sourire.

— Nous pouvons t’emmener. Ce ne sera pas long.

Meg jeta un regard par-dessus son épaule, puis reporta son attention sur l’Élémentaire.

— Vous êtes sûres que vous ne serez pas en retard à la réunion ? Je crois que M. Wolfgard et plusieurs autres personnes sont déjà là.

Hiver lui adressa un sourire glaçant mais, Meg en était certaine, dépourvu de toute malveillance.

— Nous ne serons pas en retard pour la partie qui nous intéresse, mes sœurs et moi.

— Alors, merci. C’est gentil. Je ne suis encore jamais montée dans un traîneau.

Celui-ci était plus long que sa BAR et comportait deux banquettes.

Elle souleva Sam et grogna, surprise par son poids. Pouvait-il avoir tant grossi en l’espace d’une semaine ? Elle le posa sur le sol entre les deux banquettes, puis se hissa à son tour pour aller s’asseoir derrière Air. Tout en s’installant, elle aperçut Jester debout dans l’entrée de son appartement, en train de les observer.

Hiver leva les rênes.

— Faites tournoyer la neige, mes jolis. Notre Meg veut aller au travail.

Tornade et Tourbillon s’élancèrent au galop, à une allure telle que Meg eut les larmes aux yeux à cause du froid cinglant et du vent. Un tourbillon de neige se formait devant eux, laissant sur la chaussée une couche compacte sur laquelle filait l’attelage. Elle devait bien l’admettre, ce moyen de locomotion était bien plus rapide que sa BAR. Hiver la déposa devant la porte de service du bureau plus tôt qu’elle ne l’espérait.

Une zone avait été dégagée derrière le bureau de liaison, et des chemins avaient été déblayés entre le bâtiment et Bon à Croquer, Aux Bouquins Hurlants et le jardin d’Henry. Après avoir remercié Air et Hiver, Meg emprunta le sentier qui menait à l’accueil.

Elle ne reconnut pas l’homme qui maniait la pelle à neige, mais, comme il ne portait rien par-dessus sa chemise en flanelle, elle en déduisit qu’il n’était pas humain. Elle en eut la confirmation quand il jeta un coup d’œil dans sa direction et qu’il se figea à la vue de Sam, du harnais rouge et de la laisse.

Sam, quant à lui, émit un jappement en guise de salutation et bondit dans la poudreuse.

Le Loup observa le louveteau quelques instants avant de marcher à la rencontre de Meg, penchant la tête en ce qui ressemblait à un bonjour.

— Je suis Nathan Wolfgard, déclara-t-il, un grondement perçant sous les paroles tandis qu’il ne cessait de lancer des regards à Sam. J’ai dormi en haut, cette nuit.

Elle leva les yeux vers le premier étage.

— Il y a des appartements, là-haut ?

Elle avait certes remarqué l’escalier qui montait derrière le bâtiment et aboutissait à une porte, mais ce qui se trouvait au-dessus du bureau ne la regardait pas.

— Vous habitez là ?

Il secoua la tête.

— Je suis juste resté cette nuit. Blair voulait que quelqu’un surveille cette partie de l’Enclos.

Pourquoi ? Elle ne pouvait pas lui poser cette question, mais sa peau la démangea soudain à un point tel qu’elle brûla aussitôt d’envie de planter ses ongles dans ses vêtements pour les enfoncer dans sa chair.

— J’ai déblayé un chemin de la rue à la porte, déclara Nathan. Aucun véhicule ne pourra entrer ni sortir avant le passage du chasse-neige qui doit venir du centre technique, mais les singes pourront accéder au bâtiment si ça leur chante.

Il ne semblait pas s’en réjouir.

— Merci d’avoir tracé des chemins, dit Meg. Viens, Sam. Débarrasse-toi de toute cette neige. Il est temps que je me mette au travail.

Sam, plâtré de neige, pantelant et manifestement ravi, s’ébroua vigoureusement avant de suivre Meg jusqu’à l’entrée de service. Une fois à l’intérieur, après s’être essuyée et avoir séché Sam, elle déverrouilla la porte principale et fit pivoter l’écriteau sur l’inscription « ouvert ». La neige accumulée le long du jardin d’Henry dessinait une sorte de rampe, ce qui la poussa à se demander si un talus similaire s’était formé de l’autre côté.

Cinq Corbeaux se posèrent sur le mur. Ils ne croassèrent pas en voyant Nathan. Ils n’osaient sans doute pas taquiner un Loup armé d’une pelle et susceptible de s’essayer au lancer de boules de neige sur des volatiles si ceux-ci devenaient trop agaçants, se dit-elle après avoir regardé par la fenêtre quelques instants.

Elle remplit l’une des gamelles de Sam d’eau fraîche, versa un peu de croquettes dans l’autre, et se prépara une tasse d’infusion à la menthe. Laissant Sam mâchouiller son dernier bâton de cerf, elle emporta sa tasse et deux éditions du bulletin d’information de l’Enclos jusqu’au comptoir. Il faisait plus froid à l’accueil que dans la pièce voisine, mais elle n’avait pas encore de courrier à trier, et elle avait envie de garder un œil sur la rue.

Nathan se dirigea vers l’arrière du bâtiment, sa pelle sur l’épaule. Une minute plus tard, des grincements se firent entendre à l’étage, suivis par des murmures réguliers. Il ne s’agit pas d’une conversation, comprit Meg. Au bout d’un moment, elle conclut que Nathan devait écouter la télévision ou la radio tout en regardant de temps en temps par la vitre, comme elle.

Blair et Simon avaient-ils souhaité surveiller cette partie de l’Enclos pour une raison précise, ou désiraient-ils simplement s’assurer de la présence de quelqu’un si jamais les magasins n’ouvraient pas ce jour-là ?

Il était peu probable que l’un des Loups réponde à ses interrogations, aussi Meg déplia-t-elle le premier bulletin afin de découvrir ce qui s’était passé dernièrement dans l’Enclos.

— J’ai dégagé le portail du centre technique et l’ai fermé, annonça Blair en prenant une chaise dans la salle commune du complexe Vert. Le chasse-neige a commencé à travailler autour des commerces. Le camion et la chargeuse le suivent. Il faudra transporter de la neige au site de stockage pour ménager des places de parking et déblayer la zone du consulat et du bureau de liaison. Nathan a tracé un chemin à la pelle entre la rue et le bureau. Il restera à l’étage un moment, à moins que tu préfères l’affecter ailleurs.

— Dis-lui de rester là-bas, l’enjoignit Simon.

La transformation de Sam en petit garçon la veille et le remue-ménage du matin l’avaient jusque-là totalement accaparé. Il se demandait à présent si Blair faisait preuve d’une telle prudence à cause d’une vague menace susceptible de provenir des humains ou parce qu’il voulait montrer aux autres résidents de l’Enclos que les Loups veillaient sur l’agent de liaison. À moins qu’il s’efforce d’éviter tout incident risquant d’engendrer un conflit entre les Loups et les Sanguinati ?

Il n’eut pas à s’interroger très longtemps. Il lui suffit d’observer la sentinelle de l’Enclos au moment où Vlad pénétra dans la pièce et posa les yeux sur Elliot.

Bon. Les vampires étaient manifestement prêts à tuer un Loup.

Jester et Henry arrivèrent en même temps. Le Coyote arborait une expression un peu trop joyeuse. Le Grizzly, quant à lui, semblait juste endormi.

Tess entra, le visage encadré de boucles vertes. Dès qu’elle aperçut Elliot, de larges mèches rouges apparurent, ainsi que quelques noires.

— Un nouveau danger menace les terra indigene et les humains, annonça Simon avant d’attendre que Tess se soit assise pour poursuivre. Jusqu’à présent, aucun crime étrange n’a été rapporté dans la partie orientale de Thaisia, mais plusieurs morts suspectes et agressions surprenantes sont survenues dans l’Ouest. Une bande de chiens a attaqué une meute de Loups. Les chiens se sont fait tuer, mais les Loups ont ensuite pourchassé plusieurs cerfs et les ont sauvagement mis à mort sans prendre la peine de se nourrir.

 » Dans un autre village, un groupe d’humains a brutalisé trois femmes et deux hommes avec une telle violence que la police a tout d’abord pensé qu’ils s’étaient fait déchiqueter par des animaux. Trois des proies sont mortes sur place. Les deux autres sont décédées à l’hôpital. D’autres attaques ont suivi. Une dizaine en l’espace de quelques mois. Étant donné que la plupart de ces affrontements ne concernaient que des humains, il n’existait aucune raison de croire qu’il s’agissait d’une maladie transmissible.

— Jusqu’aux incidents de Jerzy, intervint Henry avec calme. Jusqu’à ce que des chefs terra indigene se rassemblent pour discuter du problème et commencent à repérer des points communs.

Simon confirma d’un signe de tête.

— La plupart de ces agressions n’ont eu aucune conséquence pour nous, hormis le fait que la police a toujours cherché un moyen de nous faire porter le chapeau. À plusieurs reprises, la maladie s’est déclarée dans un village humain formant une enclave dans notre territoire, et personne n’est capable d’expliquer pourquoi les autres villages qui se trouvaient sur la même route n’ont pas été touchés, eux aussi. L’infection aurait dû se répandre de village en village, suivre une progression évidente, mais ça n’a pas été le cas.

Vlad s’appuya au dossier de sa chaise et croisa les jambes.

— Les chefs des Enclos affectés confirment-ils que cette maladie se déclare en premier chez les humains ? interrogea-t-il.

— Oui. Mais les dirigeants humains, de leur côté, sont persuadés que nous en sommes la cause.

— On se fiche de ce qu’ils pensent, grommela Jester.

— Si les humains nous transmettent une nouvelle maladie, je connais le moyen de régler le problème, décréta Blair en dévisageant Simon.

— Ce n’est pas la solution, affirma Henry, remuant sur sa chaise. C’est trop tôt. Nous, ou les humains, devons d’abord découvrir la racine de ce mal. Ensuite, nous déciderons de ce qu’il conviendra d’éliminer.

— Je suis d’accord, renchérit Simon. D’autant plus qu’il n’y a encore eu aucun signe de cette affection dans l’Est. (Il poussa un soupir.) Un détail nous lie à ces attaques : des Corbeaux ont été tués à proximité de chacun des villages un jour ou deux avant les agressions. J’en parlerai à Jenni Crowgard. Si des Corbeaux viennent à mourir sans raison apparente, nous devrons considérer qu’il existe un grand risque que la maladie ait atteint Lakeside.

Il attendit un instant.

— Que s’est-il passé ici la semaine dernière ?

Il ignorait s’il s’agissait d’un hasard ou si Vlad avait envoyé un signal quelconque, mais, dès qu’il posa la question, la porte s’ouvrit et Hiver pénétra dans la pièce, suivie par Erebus Sanguinati. Après un silence stupéfait, deux chaises furent ajoutées au cercle.

Elliot était assis assez près de lui pour que Simon sente l’odeur de peur qui émanait de lui. La venue d’Erebus n’augurait déjà rien de bon, mais celle d’une Élémentaire… Elles ne se préoccupaient guère que de leur lien avec Namid. Et quand elles s’intéressaient à d’autres affaires, les conséquences étaient imprévisibles. Et généralement dévastatrices.

— Meg a énoncé une prophétie en ton absence, annonça Henry, ces paroles abruptes changeant le cours de la conversation avant même que celle-ci ait commencé.

Elliot adressa à Simon un regard étonné.

— Une prophétie ?

— Meg est une cassandra sangue, lui révéla Simon.

Hiver ne manifesta aucune réaction. Erebus se contenta de hocher la tête.

— Que savez-vous des prophétesses du sang ? demanda-t-il à Erebus.

— Très peu de choses. Meg est la première que je rencontre, je ne savais donc pas que les cassandra sangue et les humains au sang doux étaient les mêmes personnes, répondit le vieux vampire.

— Les humains au sang doux ? répéta Henry, l’air perplexe.

— Ils ont un corps d’adulte, mais leur cœur garde la douceur de celui d’un enfant, précisa Erebus.

Simon songea à la vieille femme qui s’était entaillé le visage pour entrevoir son avenir. À la douceur et à l’innocence de son regard, de son sourire, en dépit de son âge. Certains adolescents l’avaient traitée de folle, mais elle ne l’était pas. Non, son esprit fonctionnait parfaitement. Peut-être que cette candeur enfantine constituait un voile protégeant les prophétesses des horreurs qui leur apparaissaient au cours de leurs visions.

— Cette absence d’odeur de proie…, commença Henry en se tournant vers Simon. Quelques humains nous paraissaient différents sans que nous sachions expliquer pourquoi.

Simon hocha la tête.

— Meg.

— Les Sanguinati ne se nourrissent pas d’enfants, poursuivit Erebus. Et nous ne nous nourrissons pas des sang doux, car ce sont des créatures à la fois merveilleuses et terribles. Cet interdit a été énoncé il y a très longtemps, et se transmet encore de Sanguinati à Sanguinati, même si nous en avons oublié la raison.

— Pourquoi terribles ? s’enquit Tess en se penchant en avant.

Si ses cheveux n’avaient pas repris leur couleur normale, ils se détendaient à présent en boucles lâches.

Erebus haussa les épaules :

— Dans leur sang coulent des prophéties. Je crois que je n’aimerais pas voir de telles choses si je buvais à une cassandra sangue.

— Notre Meg va rester, n’est-ce pas ? demanda Hiver en glissant vers Elliot un regard qui glaça l’atmosphère. Mes sœurs et moi serions très mécontentes si quelqu’un la poussait à partir.

Comment était-elle au courant de la dispute entre Meg et Elliot ? s’interrogea Simon. Et plus important, comment comptait-elle agir ?

Préférant ne pas y penser, il reporta son attention sur Henry.

— Qu’a vu Meg ?

Tess, Vlad, Jester et Blair connaissaient déjà la vision impliquant Sam et des hommes s’introduisant dans l’Enclos avec des armes. Voilà qui expliquait pourquoi Nathan avait reçu l’instruction de surveiller le bureau de liaison et pourquoi Blair avait monté la garde toute la nuit au centre technique après avoir constaté que le portail était resté ouvert. Les individus que Meg avait vus étaient arrivés pendant une tempête de neige.

— Nous nous sommes montrés vigilants, déclara Henry. Le louveteau n’a jamais été seul. Meg non plus. Ils sont tous les deux devenus plus forts au cours des derniers jours.

Malgré la menace potentielle exprimée par la prophétie, Simon se détendit à mesure que les membres de l’association commerciale lui relataient les événements de la semaine passée. Il éclata même de rire quand Blair rapporta la conversation que Boone avait eue avec Meg lorsque celle-ci avait souhaité se procurer de la viande spéciale.

En son absence, aucun heurt ne s’était produit avec les humains en général ou la police en particulier, aucun heurt non plus entre terra indigene hormis le faux pas commis par Elliot qui avait provoqué la colère des Sanguinati. Mais cela ne se reproduirait pas. Pour le bien de Meg, Simon était prêt à bannir son géniteur – ou n’importe qui – de l’Enclos de Lakeside.

Et Meg… Meg qui effectuait des livraisons, tissait des liens d’amitié, s’était construit une vie parmi eux en si peu de temps.

Meg. L’une des créatures de Namid, à la fois terrible et merveilleuse.

Il devrait réfléchir à cela.

Chère madame Je-sais-tout,

Un soir, j’ai invité un ami à dîner et à faire un petit tour du côté sauvage – si vous voyez ce que je veux dire. Tout allait bien jusqu’à ce qu’on commence à s’embrasser et se caresser. Ça m’a excitée quand je l’ai mordillé et qu’il a joué à me repousser, et, bon, j’ai fini par le mordre à la cuisse. Rien de grave – la plaie n’a même pas nécessité de points de suture –, et, contrairement à ce qu’il a affirmé, mes dents étaient loin de son joujou à mâcher. Maintenant, il ne répond plus au téléphone. Que devrais-je faire ?

Signé : Perplexe.

Chère Perplexe,

Premièrement, il faut savoir que les jeunes terra indigene sont souvent perturbés quand la nourriture fournit plusieurs sortes de stimulations. Cependant, quand vous invitez un humain à dîner, il s’attend à se faire servir à dîner, non pas à servir lui-même de dîner. Deuxièmement, les humains ont beau prétendre aimer se faire mordre au cours des préliminaires, ce n’est vrai que lorsqu’ils ont un partenaire dépourvu de dents d’une taille significative. Troisièmement, aucun mâle, humain ou Autre, ne se sent très à l’aise quand des crocs approchent de son joujou à mâcher. Tirez donc parti de cette expérience, et, la prochaine fois que vous invitez un humain à faire un tour du côté sauvage, contentez-vous d’un jogging dans le parc.

Alors qu’elle essayait de respirer et de déglutir en même temps, Meg recracha son infusion à la menthe sur le comptoir.

Mme Je-sais-tout… La source de conseils du bulletin en matière d’interactions entre humains et terra indigene.

Par les dieux d’en haut et d’en bas.

Meg se demanda si Lorne trouvait cette rubrique amusante, ou si c’était parce qu’il savait que les Autres prenaient ces recommandations pour argent comptant qu’il restait derrière la protection de son comptoir en présence de la majeure partie des clients des Trois P.

Elle essuyait son infusion quand elle aperçut Harry marcher sur l’étroit sentier venant de la rue. Elle franchit le portillon et atteignit la porte d’entrée en même temps que lui. Elle ouvrit le battant jusqu’à ce qu’il puisse le maintenir de son épaule, s’empara du premier colis et se hâta de rejoindre le comptoir.

À la réflexion…

Elle posa le paquet sur le chariot et attendit Harry.

— Vous avez eu un problème, mademoiselle Meg ? demanda-t-il en laissant le reste de son chargement sur le chariot.

Elle décela une étrange inflexion dans sa voix.

— J’ai renversé mon infusion sur le comptoir, répondit-elle en regardant derrière elle avant de se tourner de nouveau vers Harry. Allez-y. Je remplirai ma fiche dès que j’aurai fini de nettoyer. J’ai vu plusieurs voitures glisser sur la chaussée, ce matin, et vous n’avez sans doute pas envie que quelqu’un emboutisse votre camion.

— C’est vrai. Tenez-vous bien au chaud, d’accord ? Et faites attention à vous.

— Ne vous en faites pas. Soyez prudent sur la route. À lunedi.

Harry ouvrit la porte et salua les Corbeaux d’un geste de la main tout en se dirigeant vers son véhicule. Meg acheva d’essuyer le comptoir, replia les bulletins et les jeta dans la poubelle réservée au papier dans l’arrière-salle.

Lorsqu’elle alla se laver les mains aux toilettes, elle contempla son reflet dans le petit miroir au-dessus du lavabo. Elle se figea, abasourdie.

Harry ne parlait pas de l’infusion qu’elle avait renversée. Quand il lui avait demandé si elle avait eu un problème, il regardait son visage.

Elle avait oublié son ecchymose. L’irruption de Simon et Sam avait bousculé sa routine matinale, et elle avait été tellement perturbée qu’elle ne s’était pas regardée dans un miroir avant de partir, pas même lorsqu’elle s’était passé un peigne dans les cheveux.

Si Harry ou l’un des autres livreurs appelaient la police pour signaler cet hématome…

Elle devait en parler à quelqu’un. À Simon. Au cas où.

En traversant la salle de tri dans l’intention d’utiliser le téléphone de l’accueil, elle jeta un coup d’œil à Sam, qui mâchonnait toujours son bâton de cerf avec entrain.

L’estomac de Meg fit un étrange soubresaut. Tandis qu’elle attendait que quelqu’un décroche aux Bouquins Hurlants, elle se promit que, dorénavant, elle s’assurerait que les friandises que Boone apportait pour Sam étaient vraiment du cerf.

Monty patienta devant le poste de Chestnut Street pendant que Kowalski allait chercher la voiture de patrouille. La tempête de neige de la nuit précédente fournissait une bonne excuse pour rendre une visite de courtoisie à l’Enclos. Ainsi, il ne donnerait pas trop l’impression de vouloir prendre des nouvelles de Simon Wolfgard et obtenir des informations au sujet des incidents de Jerzy.

— Un café ne me ferait pas de mal, ce matin, déclara Monty en montant dans le véhicule. Vous pensez que les magasins de l’Enclos seront ouverts ?

— Difficile à dire, répondit Kowalski en s’insérant dans la circulation. Les Autres ne tiennent pas leurs commerces pour le profit. Ils considèrent ça davantage comme une occupation et une expérience, ainsi qu’un moyen de se procurer des produits et des services sans avoir à recourir aux entreprises humaines.

Non, bien sûr, ils n’avaient nul besoin de se soucier de profit, songea Monty. Quand on était le bailleur d’une ville entière, la gestion d’un commerce ne représentait rien de plus qu’un passe-temps.

Quand ils atteignirent l’Enclos, les Autres s’affairaient à déblayer le parking à l’aide d’une petite tracto-pelle qui transférait la neige dans la benne d’un pick-up. De la lumière filtrait par les fenêtres de Bon à Croquer et des Bouquins Hurlants, mais pas assez pour indiquer que les boutiques accueillaient les clients.

— Allons voir au bureau de liaison, proposa Monty.

Meg Corbyn avait ouvert. À en juger par les lampes allumées à l’intérieur du consulat, des gens y travaillaient également. Et cet accès à l’Enclos était déjà dégagé.

— Attendez-moi ici.

Il pénétra dans le bureau et s’avança jusqu’au comptoir. Le jeune Loup l’observait depuis le seuil de la porte privée.

— Bonjour, lança Monty. Est-ce que mademoiselle Corbyn est là ?

Comme il n’espérait pas recevoir de réponse, il recula sous le coup de la surprise quand le louveteau se transforma subitement en un petit garçon nu qui cria :

— Meg ! Le policier humain est là !

— Qui ? demanda Meg en arrivant avant de remarquer le garçon. Ah… Sam ? Il fait froid. Tu devrais t’habiller.

Le petit garçon baissa les yeux sur son corps dénudé. Puis il se tourna vers Meg et esquissa un grand sourire.

— Je n’ai pas besoin de m’habiller. J’ai de la fourrure !

Effectivement. Il avait également quatre pattes et une queue lorsqu’il fila à côté d’elle avant de disparaître.

Meg semblait un peu décontenancée quand elle s’approcha du comptoir.

— Un récent développement ? s’enquit Monty en observant le pas de la porte.

Il avait déjà vu l’un des Loups se changer en enfant auparavant. La rapidité de cette métamorphose faisait toujours autant battre son cœur.

— Très récent, confirma Meg. Je ne connais pas encore bien toutes les règles. Je ne sais même pas s’il existe vraiment des règles.

En examinant son visage, Monty fut envahi d’une colère sourde, mais il conserva une voix neutre.

— Et ça ? C’est également un développement récent ?

Elle poussa un soupir.

— Il s’agissait d’un malentendu. Ça ne se reproduira pas.

— Vous en êtes sûre ?

Simon Wolfgard apparut sur le seuil de la porte privée.

— Moi, j’en suis sûr.

Sans toucher Meg, il la força à s’écarter en avançant les hanches et les épaules, de sorte à faire face à Monty.

— Monsieur Wolfgard. J’espérais parler avec vous, si vous avez une minute.

Le Loup lui adressa un long regard. Que voyait-il ? se demanda Monty. Un ennemi ? Un rival ? Un allié, peut-être ?

Des bruits leur parvinrent de la pièce voisine, comme si quelqu’un sautait et haletait sous l’effort.

Alors que Meg s’apprêtait à aller voir ce qui se passait, Simon secoua la tête.

— La librairie n’est pas encore ouverte, déclara-t-il. Mais Tess vient de préparer du café. J’ai posé le vôtre sur la table de tri avec une tasse de chocolat chaud et des muffins, annonça-t-il à Meg avant d’élever la voix. Seuls les petits garçons habillés ont le droit de boire du chocolat chaud et de manger des muffins !

Un jappement retentit, suivi par un cliquètement de griffes sur le sol.

— Existe-t-il une sorte de règle dictant quand Sam devrait être un petit garçon et quand il devrait être un Loup ? interrogea Meg.

— Un Loup lève la patte et jaunit la neige. Un petit garçon doit aller aux toilettes, répondit Simon.

— Et ça fonctionne ?

— Seulement s’il a besoin de faire pipi.

Monty toussa bruyamment pour étouffer un gloussement.

— Demandez à votre collègue d’amener la voiture derrière, lui signifia Simon. Nous avons déblayé le plus gros de la neige, mais les camions de livraison se gareront plus facilement si votre véhicule ne stationne pas devant le bureau. Je vous attends devant l’entrée de service de Bon à Croquer.

— Mademoiselle Corbyn, la salua Monty en inclinant la tête avant de partir.

Lorsqu’il poussa la porte et jeta un coup d’œil en arrière, Simon Wolfgard avait le regard posé sur lui. Et ses yeux d’ambre n’exprimaient rien d’amical.

Il se hâta de rejoindre la voiture de patrouille et indiqua à Kowalski de contourner le bâtiment.

En repensant au regard de Simon, il se demanda s’il se produirait un autre « malentendu » susceptible de laisser un hématome à Meg Corbyn.

Aussitôt que Montgomery eut disparu, Simon se tourna vers Meg.

— Est-ce que ce singe vous a ennuyée ?

Elle leva vers lui des yeux de lapin surpris.

— N… Non.

— Il vous rend nerveuse.

Simon sentait cette odeur sur elle.

— Je…, balbutia-t-elle avant de marquer une hésitation. Quand je vois des policiers, j’ai du mal à me rappeler qu’ils ne vont pas m’emmener, me ramener…

Il gronda. Impossible de s’en empêcher.

— Ils ne vous emmèneront pas. Qu’y avait-il d’autre ? Il était en colère. Il n’a aucun droit de se mettre en colère contre vous.

Elle hésita de nouveau, puis porta la main au côté gauche de son visage.

— Est-ce que ça vous met en colère ?

— Oui !

— Eh bien, lui aussi.

Cela lui demanda un effort, mais il se ressaisit. Montgomery était en colère à cause de cette marque de coup ? Une réaction semblable à la sienne. Bien. Il comprenait au moins cela chez cet humain.

— Le lieutenant Montgomery vous attend, ajouta Meg.

— Vous avez appelé au magasin. Vous vouliez me parler.

— Je voulais vous dire que les livreurs ont vu mon hématome et que quelques-uns d’entre eux sont susceptibles de le signaler à la police.

— Les humains font ce genre de chose ?

— Parfois.

Mais pas toujours. C’était la vérité muette qu’il lisait dans ses yeux gris. Il étudia son visage et ses étranges cheveux aux racines noires.

— Monsieur Wolfgard ?

Un grincement retentit au-dessus de sa tête.

— Nathan ?

— Je suis là.

— Veille sur elle. Je reviendrai chercher Sam à midi, ajouta-t-il à l’intention de Meg.

Il passa devant Sam pour sortir par l’arrière-salle. Les vêtements du petit garçon n’étaient pas boutonnés correctement, mais il laisserait Meg s’en charger. Sam et lui auraient d’autres problèmes à régler une fois à la maison.

L’agent Kowalski avait garé la voiture de patrouille de manière à ne pas perdre de temps à manœuvrer au moment de repartir, remarqua-t-il en marchant vers l’entrée de service de Bon à Croquer.

Montgomery l’observait, ses yeux sombres lourds d’interrogations muettes. Il y a décidément beaucoup de non-dits, aujourd’hui, songea Simon.

Il conduisit les policiers à l’intérieur. Les cheveux de Tess étaient toujours verts, mais des mèches brunes apparaissaient ici et là, signe qu’elle se calmait. Elle leur offrit à tous du café et une assiette de pâtisseries qui, même réchauffées, avaient un petit goût de rassis. Ils se gardèrent tous de le mentionner. Mieux valait manger ce que Tess proposait.

Montgomery et lui se tournèrent autour en usant de politesses, se rendant compte qu’ils n’avaient pas grand-chose à se dire. Cependant, en écoutant ce qui se cachait derrière les paroles du policier, Simon prit conscience que Montgomery avait davantage intérêt que lui à préserver la paix. Tout ce qui importait à Simon, c’était de protéger les siens par tous les moyens nécessaires.

Et Meg faisait à présent partie des siens, comprit-il tandis qu’ils s’adonnaient à leurs circonlocutions.

Asia gara sa voiture dans la zone de livraison devant le bureau de liaison.

— Merci pour le trajet, déclara Darrell Adams.

Il porta la main à la poignée mais, au lieu d’ouvrir la portière, il observa la rangée de Corbeaux perchés sur le mur.

Saletés d’espions, maugréa Asia en son for intérieur. Elle savait que Darrell voulait l’embrasser, et même bien plus que ça. Elle avait déjà dîné avec lui à plusieurs reprises. Elle n’avait pas eu beaucoup de difficultés à l’inciter à parler, mais, en dépit du fait qu’il travaillait au consulat, il s’était révélé une bien piètre source d’informations. Elle aurait pu s’y attendre. Il semblait normal que les terra indigene ne confient rien d’important à leurs employés humains. Toujours est-il qu’il lui fournissait un autre moyen d’accéder à l’Enclos. Le problème, c’était que, si elle voulait continuer à susciter son intérêt et le rendre enclin à lui accorder une toute petite faveur, elle allait devoir coucher avec lui. Recourir au sexe pour parvenir à ses fins ne la dérangeait pas particulièrement, mais les hommes avec qui elle avait couché jusqu’à présent possédaient un certain prestige social. D’un autre côté, elle avait besoin de nouvelles informations à fournir à ses commanditaires.

Mais ces crétins à plumes noires l’épiaient, et emmener quelqu’un en voiture un jour de neige constituait un ragot moins croustillant que deux personnes s’embrassant avec la langue.

— Je ferais mieux d’y aller, déclara Darrell.

— D’accord. Prends soin de toi.

Elle ne proposa pas de le ramener après le travail. Elle n’avait pas l’intention de le laisser entrer dans son appartement et préférait s’épargner une scène gênante si jamais il l’invitait à monter dans le sien. Et puis elle comptait bien rendre visite à Meg dès qu’il serait parti. Avec un peu de chance, elle verrait de nouveau le jeune Loup.

Avant que Darrell ait atteint la porte du consulat et qu’elle ait coupé le moteur, un véhicule de patrouille déboucha de l’allée séparant les deux bâtiments. Elle se trouvait pile sur son chemin. Si sa voiture n’avait rien de suspect, elle était assez souvent stationnée dans le quartier pour finir par se faire remarquer.

Elle adressa un sourire chaleureux et un joyeux salut de la main aux deux hommes assis dans le véhicule avant de rouler vers la sortie. Et elle ne respira de nouveau normalement qu’une fois qu’elle se fut éloignée et eut la certitude que les policiers étaient partis dans la direction opposée.

Lorsque Simon alla chercher Sam, celui-ci avait repris sa forme animale. Blair avait conduit la BAR de Meg jusqu’au bureau. Comme elle avait prévu de faire quelques courses sur la place du Marché pendant sa pause-déjeuner, Simon emprunta la voiture électrique pour se rendre au complexe Vert.

Après s’être garé sur une place visiteur, il traversa la route en portant Sam dans ses bras, puis laissa le louveteau lever la patte avant de pénétrer à l’intérieur du bâtiment.

Il ferma la porte de son appartement à clé.

Le fait que Sam soit sorti de la prison dans laquelle l’enfermait sa peur changeait énormément de choses, mais, pour leur bien à tous les deux, Simon ne pouvait permettre que change le plus important. Pas alors qu’Elliot avait appelé pour lui apprendre que le maire de Lakeside se plaignait toujours de l’incapacité de la police à appréhender la dangereuse voleuse qui ressemblait à Meg Corbyn. Pas alors que quelqu’un avait répandu une maladie inconnue dans la partie occidentale de Thaisia. Pas alors qu’il était si vital pour leur propre bien-être qu’il demeure le chef de cet Enclos.

Ce qui signifiait qu’il ne devait laisser rien ni personne défier ou ébranler son autorité, de quelque manière que ce soit.

C’était la façon insolente dont Sam levait la tête, si sûr d’obtenir tout ce qu’il voudrait dorénavant, qui faisait sortir Simon de ses gonds. En un instant, il s’était jeté sur le louveteau, le plaquant au sol avant de le faire rouler sur le dos, une main pressée sur son poitrail. Penché sur lui, il déploya les crocs, le regard fixé sur la gorge vulnérable de Sam.

— C’est moi le chef, pas toi, gronda-t-il. C’est moi qui donne les ordres. J’ai fermé les yeux quand tu m’as désobéi ce matin, mais que cela ne se reproduise plus, Sam. Plus jamais. Si c’est le fait d’habiter ici qui te pousse à désobéir, tu devras aller vivre avec Elliot dans le complexe Wolfgard. Et si ton comportement ne s’améliore pas, on t’enverra dans une meute en dehors de l’Enclos.

Sam se transforma en petit garçon. Simon pressa plus fort sur sa poitrine et approcha les mâchoires de sa gorge exposée.

— Pourquoi je peux pas rester avec Meg ? gémit Sam. Je veux rester avec Meg.

— Tu es un Loup. Meg est humaine. Elle ne peut pas t’enseigner tout ce que tu as à apprendre. Et tu n’as pas le choix. (Simon attendit, mais le garçon ne se rebella pas.) Tu as besoin de passer de nouveau du temps avec d’autres Loups. Tu as besoin d’apprendre.

Les yeux de Sam s’embuèrent de larmes.

— Et Meg ?

— Meg sera ta récompense quand tu te comporteras bien.

Il était certain que cette mesure le mettrait en porte-à-faux vis-à-vis de Meg, mais peu importait. Meg aussi avait besoin d’apprendre. Elle n’avait encore jamais vu de Loup adulte. Il fallait que ça change.

Aussitôt que Simon le libéra, Sam se transforma en louveteau et se rua dans sa cage.

Ça aussi, il fallait que ça change.

Cependant, tout en réchauffant leur repas, Simon se demanda si c’était parce qu’il croyait vraiment que c’était mieux pour Meg et Sam qu’il essayait de séparer les deux compagnons de cordée, ou s’il le faisait parce qu’il se sentait exclu.

Chapitre 15

Eaudi, Simon prépara la caisse avant d’ouvrir Aux Bouquins Hurlants. Il ne se trouvait pas vraiment dans l’état d’esprit idéal pour faire face aux clients, mais le travail administratif ne l’aurait pas détourné de ses pensées, centrées sur ce qu’il s’apprêtait à faire quand Meg fermerait le bureau à midi.

Le soleil avait brillé la veille, et les chasse-neige de la ville avaient dégagé les routes principales de Lakeside ainsi que les rues résidentielles. Si bien qu’aujourd’hui, tous les humains étaient de sortie, à croire que la tempête de neige de ventdi soir les avait contraints à rester cloîtrés chez eux pendant une semaine, alors qu’elle n’avait fait que les gêner durant quarante-huit heures au maximum. Le parking de l’Enclos réservé à la clientèle était plein. Certains humains étaient allés faire de l’exercice à Traq Attaq, dont Ruthie, la compagne de l’agent Kowalski. La plupart des tables de Bon à Croquer étaient occupées, et, à présent qu’il avait ouvert la librairie, Simon s’attendait à ce qu’une partie des clients du café passent la porte reliant les deux boutiques pour faire quelques achats, examiner les rayons ou tout simplement flâner afin d’avoir une bonne raison de rentrer chez eux un peu plus tard.

Les humains prétendaient qu’ils se sentaient comme des lions en cage lorsqu’ils devaient rester enfermés. Une phrase totalement absurde pour les terra indigene. Quand survenait une tempête, on dormait ou on se tenait tranquillement à l’abri, au sec et au chaud. Et une fois qu’elle s’était arrêtée, on sortait pour chasser et jouer. Inutile de se mettre dans tous ses états pour si peu. Faire chaque chose en son temps faisait partie du bon sens imparti par Namid à chacune de ses créatures.

Ou du moins à la plupart d’entre elles.

Même si Simon se moquait bien de ce que faisaient les humains. Ils finiraient par acheter un livre ou l’un des quelques magazines que proposait la librairie, puis ils disparaîtraient dans le froid, prêts à se masser comme des moutons dans un autre endroit avant de rejoindre leur tanière.

John s’approcha du comptoir. Son visage habituellement jovial affichait une expression préoccupée.

— Salut, Simon. J’ai aperçu Sam au complexe Wolfgard. Est-ce que tout va bien ?

— Il joue avec d’autres louveteaux, ce matin.

— Sous forme de louveteau ?

Ah, voilà la raison de son inquiétude. Les Loups avaient appris que Sam s’était enfin changé en humain, mais la plupart d’entre eux ne l’avaient pas vu en petit garçon et n’avaient donc pas eu l’occasion d’identifier ni son apparence ni son odeur dans cette peau.

— Probablement, répondit Simon d’une voix égale. Il était censé rester humain toute la matinée, mais je crois qu’il a épuisé la patience d’Elliot avant la fin du petit déjeuner et qu’il a obtenu la permission de se transformer.

Il ne pouvait blâmer Elliot d’avoir fait ce choix. Il était plus facile d’autoriser Sam à se changer en Loup que d’écouter sa litanie de « Meg faisait comme ci » et « Meg ne fait pas ça ».

Meg était devenue la référence pour tout ce qui concernait l’univers des humains. Bien entendu, le garçon avait également mené campagne pour que Meg l’accompagne à l’école des louveteaux en arguant du fait qu’il y avait des choses qu’elle ne savait pas.

Meg n’avait certainement aucune envie d’apprendre à éviscérer un lapin. Peut-être Simon se trompait-il, mais il ne la voyait pas se jeter sur un animal pour l’éventrer à l’aide de ses dents.

À moins qu’il force un peu son imagination ?

— On dirait qu’il y a un groupe d’étudiantes à côté, déclara John. Tu préfères que j’ajoute des exemplaires sur le présentoir, ou que je me transforme pour assurer la sécurité ?

Simon capta l’odeur de deux autres Loups. Nathan apparut sous sa forme humaine, Ferus en Loup.

Ce dernier alla se poster au coin qui lui permettait de surveiller toute la partie de la librairie à proximité de la caisse. Comme l’un des deux, Vlad ou Simon, se trouvait toujours dans le magasin durant les heures d’ouverture, ils se contentaient généralement d’un seul Loup pour monter la garde. C’était au tour de Ferus de servir de vigile, alors pourquoi Nathan l’accompagnait-il ?

— Blair s’attend à des problèmes ? interrogea Simon.

Nathan secoua la tête.

— Henry m’a dit que vous aviez préparé un carton de livres pour notre bibliothèque. Il veut travailler le bois ce matin, et, comme je n’avais rien prévu de particulier, je lui ai proposé de passer chercher le carton et de l’apporter à la place du Marché. (Il ébaucha un grand sourire.) De plus, demain, c’est terredi, et j’aspire à un peu de tranquillité. Si je m’occupe de ces livres, je serai le premier à choisir.

— Tu peux toujours en acheter un, commenta John.

Nathan se contenta de rire.

La présence du Loup lui offrait une sentinelle supplémentaire dans cette partie de l’Enclos ; Simon ne voyait aucune raison de ne pas le mettre à contribution.

— Avant de prendre le carton, fais un tour à Traq Attaq, au centre social et dans les chambres à l’étage. Jette un coup d’œil aux personnes qui sont là aujourd’hui. Ruthie était dans la salle de musculation quand j’ai regardé par la fenêtre. C’est la compagne d’un des policiers. Garde un œil sur elle. On leur a donné à tous les deux un passe pour les boutiques de la place du Marché. Elle a beau connaître les règles, quelqu’un pourrait très bien essayer de se glisser avec elle dans un magasin si elle décidait d’aller faire quelques courses avant de rentrer chez elle.

— Je passerai là-bas de manière à bien faire comprendre à tout le monde que les Loups montent la garde. Marie surveille depuis le haut, mais la plupart des humains ne pensent pas aux Faucons quand ils ont une idée stupide en tête.

Et la plupart des humains ne pensaient pas non plus aux Corbeaux ni à leur capacité à diffuser l’alerte dans l’Enclos avant même que quiconque ait pu causer le moindre problème.

Nathan sortit par la porte principale, John partit chercher quelques livres dans la réserve, et les premiers clients entrèrent dans la librairie depuis le café attenant. Simon réprima un grondement quand il remarqua Asia Crane parmi eux. Il n’était pas d’humeur à discuter avec elle. Avec un peu de chance, elle achèterait un roman et s’en irait.

— Salut, mon beau, lança-t-elle en se déhanchant vers la caisse. Ça fait un bail que je ne t’ai pas vu. Tu te caches ?

Elle portait une odeur nouvelle sur elle. Un parfum qui n’était pas inconnu à Simon, mais trop léger et trop peu familier pour qu’il l’identifie aussitôt. Il aurait aimé se pencher au-dessus du comptoir pour mieux la flairer, mais elle était susceptible de croire qu’il s’intéressait à ses seins, et cela se conclurait immanquablement par une invitation à coucher avec elle. Comme il n’était attiré ni par sa poitrine ni par le sexe, il choisit une autre méthode lui permettant de découvrir ce qu’il désirait savoir.

— Ferus. Viens ici et dis-moi contre qui elle s’est frottée. Tu cherches quelque chose, Asia ?

Elle se courba vers lui, lui offrant une vue plongeante sur son décolleté.

— Tu as une idée derrière la tête ?

À la grande satisfaction de Simon, elle laissa échapper un couinement et fit un tel bond qu’elle atterrit sur le comptoir quand Ferus glissa son museau entre ses jambes.

— Je sens l’odeur de cet homme… Darrell, sur son manteau, mais pas sur son sexe, rapporta le Loup avant d’éternuer et de regagner son poste au coin de la pièce.

— Bordel de merde ! s’écria Asia. C’était quoi, ça ?

Simon sortit ses lunettes de leur étui et les ajusta sur son nez.

— De la curiosité. Estime-toi heureuse qu’il n’ait rien trouvé à mordre. (Il esquissa un sourire dévoilant ses dents et éleva la voix.) Il y a du monde, aujourd’hui. De nombreux clients cherchent à se constituer une réserve de livres au cas où nous aurions à subir une nouvelle tempête. Est-ce que mon assistant peut t’aider ?

Elle parut sur le point de l’égorger, et, à cet instant, il n’avait aucun mal à imaginer Asia en train d’étriper un lapin.

— Je n’ai besoin de rien venant de toi, cracha-t-elle avant de sortir de la librairie comme une furie.

Si seulement c’était vrai. Si seulement elle couchait avec Darrell et arrêtait de lui tourner autour.

Il reporta son attention sur le groupe d’étudiantes qui avaient observé la scène, bouche bée.

— Et vous ? Vous comptez acheter quelque chose ?

Après force confirmations qu’elles souhaitaient se procurer des livres, elles filèrent se cacher dans les rayons. Il inclina la tête pour écouter John qui revenait de la réserve et discutait avec les filles. Il entendait le son de leur conversation, mais pas les paroles qu’ils échangeaient.

Elles avaient eu ce qu’elles étaient venues chercher. En échange de l’achat de quelques romans, elles pourraient raconter à leurs amis qu’elles avaient vu de leurs propres yeux un Loup renifler l’entrejambe d’une femme en public.

Poussant un soupir, il sortit d’en dessous du comptoir la liasse de bons de commande. Avant, il n’avait pas de quoi s’occuper l’esprit. À présent, c’était le contraire.

En dépit des efforts flagrants qu’elle déployait pour le séduire lui, Simon, Asia se frottait à Darrell, un humain qui travaillait au consulat. Elliot ne s’était pas plaint de lui, ce qui signifiait que Darrell était un bon employé, mais il ne correspondait pas vraiment au genre d’homme susceptible de plaire à Asia. Il semblait trop ordinaire pour une femme qui cherchait l’excitation d’une expérience sauvage.

Simon poussa un grognement de frustration. Quelque chose lui échappait. Il ne réfléchissait pas comme un humain ; il lui manquait des éléments pour comprendre.

Malheureusement, il ne faisait suffisamment confiance à aucun humain pour demander ce qui clochait dans l’intérêt que manifestait Asia pour Darrell.

Saleté de Loup ! maugréa Asia. Il la laissait flirter avec lui, avant. À présent, il la traitait comme un serpent à sonnette qu’il aurait voulu écraser sous sa botte ! En y réfléchissant bien, Simon Wolfgard avait commencé à se montrer désagréable avec elle à peu près au moment où le nouvel agent de liaison était arrivé.

Il ne se tape tout de même pas cette demeurée qui ne ressemble à rien ! pesta-t-elle. D’après ce que lui avait rapporté Darrell – en toute confidentialité, bien sûr –, Simon n’avait fréquenté aucune femme depuis la mort de sa sœur. Quand Asia avait appris cela, elle avait mieux compris pourquoi Simon refusait de répondre à ses avances. Cela étant, la manière dont il faisait d’elle le centre d’attentions indésirables pouvait se transformer en fiasco professionnel. Et puis zut, elle n’avait aucune envie de se rabattre sur Darrell au prétexte que Meg fichait en l’air ses chances avec Simon.

Alors qu’elle atteignait sa voiture, elle jeta un coup d’œil vers la rue. Une camionnette blanche passa, et elle sourit.

Meg regarda le panier de chien vide, puis détourna les yeux et se força à se concentrer sur le tri du courrier. Elle avait déjà dû reclasser deux piles d’enveloppes quand elle s’était rendu compte qu’elle avait glissé quelques lettres adressées aux Caveaux parmi celles des Corbeaux. Si elles arrivaient au complexe corbin, la probabilité pour que les Sanguinati les récupèrent sans qu’elles aient été ouvertes… Disons que cette probabilité était plus que mince.

Sam avait besoin de s’intégrer à ses semblables, de passer du temps avec les autres louveteaux. Il avait déjà perdu deux ans, et Meg avait l’impression que l’Enclos ne comptait pas beaucoup de petits de son âge, indépendamment de l’espèce. Il devait donc rester avec les Loups, et elle était contente de travailler seule sans interruption.

Oui, vraiment contente.

Elle ne le connaissait pas deux semaines auparavant. Comment se faisait-il que leur… son absence lui pèse autant alors qu’elle venait tout juste de le rencontrer ?

Concentre-toi, s’admonesta-t-elle. Les poneys ne vont pas tarder, et ils s’attendent à ce que tu leur donnes du courrier à distribuer.

Elle reporta son attention sur son travail, tâchant d’oublier le silence que même le bavardage constant de la radio ne parvenait pas à combler.

Simon jeta un coup d’œil à la pendule fixée au mur derrière le comptoir et se retint de reprocher son retard à Vlad.

Le Sanguinati étudia le Loup.

— Quelque chose ne va pas ?

Simon secoua la tête.

— J’ai juste un truc à faire.

Vlad promena son regard dans la librairie.

— On sert d’abri, ou les humains achètent vraiment des livres ?

— Un peu des deux. Les ventes ont bien marché, aujourd’hui. Heather a fait la promotion de romans que je ne propose pas d’habitude parce que je trouve qu’ils induisent les humains en erreur.

Vlad eut l’air amusé.

— Tu veux parler du genre d’histoires où le Loup ne dévore pas la femelle après avoir couché avec elle ?

— Depuis qu’Asia et moi nous sommes accrochés ce matin et que Ferus a fourré son nez dans ses parties intimes, tous les bouquins où une humaine et un Loup sont amants sont partis. Si tu laissais une cliente exsangue, on devrait écouler tous nos romans sentimentaux où le rôle masculin est tenu par un vampire.

— Heather devrait pourtant savoir ce qu’il en est, marmonna Vlad.

Simon se glissa à côté du Sanguinati sans rien dire. Le nombre de filles portées disparues après être allées se promener dans les bois atteindrait un pic. C’était toujours le cas quand paraissaient des livres décrivant les terra indigene comme des humains velus désirant juste être aimés.

La plupart des terra indigene se fichaient de l’amour des humains ; ils voulaient simplement les manger. Pourquoi était-ce donc si difficile à comprendre ?

— Tu vas revenir ? s’enquit Vlad.

Simon hésita.

— Je n’en suis pas sûr.

Tout dépendrait de la manière dont Meg réagirait à la vue d’un Loup adulte.

Il était presque l’heure de fermer pour la pause-déjeuner. D’après la rumeur – ce qui, dans l’Enclos, désignait Jenni Crowgard et ses sœurs –, les nouveaux livres de la bibliothèque seraient disponibles aujourd’hui. Le lendemain étant terredi, Meg escomptait avoir du temps pour elle, aussi désirait-elle emprunter quelques romans. Elle songeait également à louer un film à Musique et Vidéos. Et il fallait qu’elle passe à l’épicerie en rentrant. Elle appellerait peut-être Croustipizz pour se faire livrer une pizza au bureau avant de partir.

Elle pourrait faire des tas de choses, le lendemain. Des tas.

Quand Meg éteignit la radio, des bruits étouffés lui parvinrent depuis l’arrière-salle.

— Merri Lee ? C’est toi ?

Meg avait déjeuné à Bon à Croquer les jours précédents, mais il était possible que Tess ait demandé à quelqu’un de lui apporter son repas.

— Julia ?

Ce qui ouvrit la porte et pénétra dans la salle de tri n’était ni un humain ni un Faucon.

Le Loup était d’une beauté terrible, et bien plus impressionnant que les animaux qu’elle avait eu l’occasion de voir en photo. Ceux-ci pâlissaient en comparaison de ce que les terra indigene avaient fait de cette forme. Grand, large et musclé, le Loup qui s’avançait vers elle avait une fourrure sombre parsemée de poils gris clair. Meg ignorait si c’était le pelage ou un autre élément de sa nature qui le faisait paraître moins substantiel quand il se mouvait, toujours est-il qu’elle était obligée de se concentrer pour le voir vraiment.

Combien de personnes s’étaient crues victimes d’une hallucination jusqu’au moment de se faire attaquer ?

Les yeux d’ambre recélaient une intelligence féroce, ainsi qu’une expression contrariée qui lui semblait familière.

— Monsieur Wolfgard ? (Le Loup inclina la tête.) Simon ?

Il ouvrit la gueule dans un sourire carnassier.

Elle l’avait reconnu. Un bon point pour elle.

Puis elle l’examina plus attentivement. Sam allait ressembler à ça en grandissant ?

— Waouh !

Il remua la queue, l’air satisfait. Puis il se mit à parcourir la pièce en flairant et poussa des grognements joyeux en furetant dans le coin qui abritait auparavant un nid de souris. Elle s’écarta lorsqu’il s’approcha de l’endroit où elle se trouvait, et elle eut l’impression que le rapide reniflement qu’il lui accorda en passant se serait prolongé si elle s’était tenue tranquille. Elle recula encore d’un pas et garda le silence tandis qu’il promenait sa truffe autour du panier de Sam.

En se dirigeant vers l’arrière-salle, il lui effleura la taille de l’épaule.

Elle demeura immobile.

C’était donc ce qui se dissimulait sous leur apparence humaine ? Cette force, ces crocs ? Elle ne s’étonnait plus que les Loups aient attendu qu’elle se soit accoutumée à l’Enclos pour se manifester à elle sous cette forme. Elle avait déjà eu peur quand Sam avait foncé sur elle pour une partie de chasse fictive. Rien qu’à l’idée de se faire poursuivre par une meute de Loups adultes…

Les gens qui entraient dans l’Enclos sans autorisation devaient être fous à lier ! Les Loups étaient si grands, si effrayants… Et avec une fourrure pareille, comment pouvait-on résister à l’envie d’en prendre un dans ses bras ?

Oublie la fourrure, se morigéna-t-elle. Concentre-toi sur le « grand et effrayant ».

C’est alors que s’élevèrent des sons qui la poussèrent à se précipiter dans l’arrière-salle.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écria-t-elle.

Il avait ouvert tous les placards et trouvé le paquet de biscuits pour chiens. Il attrapa une extrémité de l’emballage entre les dents et secoua la tête pour faire tomber quelques biscuits.

— Arrêtez ! Stop ! Vous allez donner un très mauvais exemple à Sam.

Sans considérer la stupidité de son geste, elle saisit l’autre côté de la boîte et tenta de la retirer de la gueule du Loup.

Il ne faut jamais entamer une épreuve de force avec un Loup qui pèse deux fois son poids, s’admonesta-t-elle tandis qu’elle prenait conscience que, si ses chaussures lui procuraient une meilleure adhérence, il avait plus d’appuis qu’elle et davantage d’expérience à ce jeu.

Alors qu’elle réfléchissait à un moyen élégant de mettre un terme à ce duel, le paquet se déchira et les biscuits volèrent.

Simon laissa aussitôt tomber l’emballage et se jeta sur les gâteaux secs. Il en saisit un avec la langue – « crunch crunch » – puis déglutit avant de se diriger vers le suivant.

— Ne mangez pas par terre !

Elle le poussa pour l’écarter des biscuits, lui arrachant un grognement de surprise.

Ils se regardèrent l’un l’autre. Tandis qu’il retroussait les babines pour lui montrer deux rangées de crocs impressionnants, elle prit conscience que cela faisait sans doute des années que personne n’avait osé l’empêcher d’avaler la nourriture qu’il convoitait.

Elle recula, tâchant de se convaincre qu’elle avait affaire à une version plus grande de Sam le louveteau, ce qui lui semblait plus rassurant que Simon le Loup dominant… et Simon son patron.

— Très bien, céda-t-elle. Allez-y, gavez-vous de biscuits. Mais ce sera à vous d’expliquer à Sam pourquoi il n’y en a plus quand il me rendra visite.

Lui tournant le dos, elle marcha d’un pas décidé jusqu’à la salle de tri, ses jambes flageolant de plus en plus à chaque foulée. Elle ne s’arrêta qu’une fois à l’accueil.

— Qu’il mange ses biscuits, marmonna-t-elle en observant une camionnette blanche se garer devant le bureau. Avec un peu de chance, quand il n’aura plus faim, il ne pensera plus à dévorer l’agaçante femelle qui l’ennuie.

Tirant son porte-bloc de l’étagère sous le comptoir, elle s’apprêta à réceptionner la dernière livraison de la matinée.

Henry sortit dans son jardin et ferma la porte de son atelier. Le bois avait cessé de lui parler quelques minutes plus tôt, aussi avait-il rangé ses outils et nettoyé. Il mangerait un morceau à Viande & Verdure, puis s’occuperait des nouveaux livres de la bibliothèque, du moins de ceux qu’il resterait. Heureusement, une liste lui indiquerait les titres censés se trouver sur les étagères.

Les Corbeaux perchés sur le mur semblaient agités. Et curieusement silencieux.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Henry.

— Un étranger est entré avec un colis. Il parle avec Meg.

Rien d’inhabituel à cela. Depuis qu’ils avaient engagé un agent de liaison digne de ce nom, ils recevaient de plus en plus de livraisons.

Il inspira une bouffée d’air frais et pur. Et expira un souffle de colère sourde lorsque les effluves qui flottaient de l’autre côté du mur lui parvinrent. Ils appartenaient à l’intrus qui avait tenté de forcer la serrure du bâtiment abritant le studio où habitait Meg quand elle avait commencé à travailler pour eux.

Un intrus qui se trouvait à présent dans le bureau avec Meg.

— Simon ? demanda-t-il aux Corbeaux.

— À l’intérieur avec Meg, répondit Jake.

— Ne faites pas de bruit.

Il ouvrit l’atelier, puis ôta ses bottes et ses chaussettes. Après les avoir posées dans l’entrée, il referma la porte.

Les Enclos n’encourageaient pas l’entre-deux. L’entre-deux perturbait trop les humains, provoquait trop de peur. À cet instant, il s’en moquait. Il se transforma selon ses besoins. Ses pieds changèrent de forme et acquirent coussinets, fourrure et griffes. Sur ses paumes poussa un coussinet tandis que ses doigts raccourcissaient et se munissaient d’ongles acérés.

La neige amassée le long du mur de son jardin formait une rampe. Il l’escalada et descendit de l’autre côté, où il s’accroupit à côté du talus pour étudier la camionnette. Puis, sans se redresser, il traversa la zone découverte en direction de la portière passager.

Il jeta un coup d’œil vers le bureau. Meg parlait à l’intrus.

Elle ne semblait pas vouloir discuter avec ce singe. Mais lui paraissait déterminé à discuter avec elle.

Simon pourchassait un biscuit à travers la pièce, s’amusant de ce jeu stupide.

Meg n’avait pas paru effrayée quand elle l’avait vu sous sa forme de Loup. En fait, elle avait même fait preuve d’une imprudente bravoure en osant empêcher un mâle dominant de manger. Et ils avaient joué. Il ne se rappelait pas avoir jamais joué avec un humain.

Courir après quelqu’un que l’on allait dévorer ne comptait pas.

S’amusait-elle aussi à se disputer des objets avec Sam ? Et à lui en lancer ? Elle ne possédait sans doute pas assez de force pour lancer bien loin, mais ça pouvait tout de même être divertissant. Ils pourraient jouer tous les trois. Ils pourraient…

Il leva la tête en poussant un grondement sourd, sans savoir au juste ce qui l’avait alerté.

Il pénétra dans la salle de tri, huma l’air… et comprit.

Meg n’était pas juste mal à l’aise. Elle avait peur.

Sa peau la démangeait tellement qu’elle dut déployer d’immenses efforts pour ne pas laisser tomber son porte-bloc et son stylo. Elle n’avait qu’une envie : sortir son rasoir afin d’apaiser l’horrible sensation qui l’avait saisie dès que l’homme était entré dans le bureau. Tout chez cet individu déclenchait en elle un signal d’alarme, même s’il n’avait rien fait.

— Vous devez vous sentir seule, à travailler ici sans personne, déclara-t-il.

— Oh non. Des gens vont et viennent toute la journée.

Sans mentionner les Corbeaux qui suivaient ces va-et-vient.

Tâchant d’ignorer ce désagréable picotement, Meg plissa les yeux en examinant l’arrière de la camionnette. Celle-ci dévoilait trop peu d’informations, comportait trop de blancs. Qui était ce transporteur, d’ailleurs ?

Abandonnant le véhicule, elle reporta son attention sur le colis en coulant un regard en coin à l’inconnu. Forte carrure. L’air peu accommodant. Aucun nom brodé sur la poche de sa chemise. Aucun logo ni dénomination d’entreprise sur sa veste.

— Aucune société n’apparaît sur le paquet, fit-elle remarquer.

Le carton était de grande taille, de sorte qu’elle voyait l’étiquette, mais elle ne parvenait pas à la déchiffrer. Et le chauffeur ne pensait pas à incliner le colis pour elle ; encore un point à son désavantage.

— Qui a envoyé ça ?

Il haussa les épaules.

— J’en sais rien.

— Vos documents devraient l’indiquer, répliqua-t-elle d’un ton cassant.

Quelque chose dans le regard de cet homme lui rappelait l’expression des Noms-qui-marchent quand l’une des filles osait poser une question qui n’avait pas trait à leurs cours.

— À qui est destiné ce colis ? insista-t-elle.

— À l’un d’eux, là. Quelle différence ?

Une inflexion menaçante perçait à présent dans la voix du chauffeur. Il lui parut cependant encore plus effrayant quand il tenta de se montrer de nouveau aimable, comme si elle n’était pas capable de percevoir la laideur dissimulée derrière ses paroles.

— Désolé. J’ai eu quelques livraisons difficiles, ce matin. Des gens qui se sont plaints de trucs auxquels je ne peux rien. Vous voyez ?

C’était possible, se dit Meg, même si elle le soupçonnait de mériter ces reproches. Posant son stylo et son porte-bloc sur le comptoir, elle tendit le bras vers le paquet dans l’intention de le tourner pour découvrir au moins le nom du complexe auquel il devait être distribué. Si elle ne trouvait pas cette information, elle refuserait de réceptionner la livraison et rédigerait une note à l’intention de Vlad et Simon au cas où quelqu’un attendrait véritablement ce colis.

D’un mouvement rapide, l’homme referma une main sur son poignet.

— Pourquoi ne partiriez-vous pas avec moi ? lança-t-il avant d’esquisser un sourire en constatant qu’elle ne parvenait pas à se dégager. On irait manger quelque chose et on ferait connaissance.

— Non, riposta-t-elle en se contorsionnant pour tenter de se libérer. Lâchez-moi !

— Qu’est-ce que vous comptez faire ? Me mordre la main ?

Simon jaillit de la salle de tri. Il ne prit même pas la peine de viser la main. D’un bond, il sauta par-dessus le comptoir, assez haut pour que ses mâchoires claquent juste devant le visage de l’inconnu.

L’homme lâcha le poignet de Meg et recula d’un pas hésitant vers la porte.

— Espèce de salope ! Je t’invitais simplement à manger. Tu n’avais pas à m’envoyer ton clébard !

Le « clébard » émit un grondement si féroce que le livreur se rua hors du bureau avant de courir jusqu’à sa camionnette, et de s’y engouffrer avec une telle violence que les roues du côté conducteur se soulevèrent un instant. Mais elle n’eut pas le temps de s’en étonner, car Simon la repoussa dans la salle de tri.

Il se dressa sur ses pattes arrière et commença à se transformer. Il n’avait toutefois pas encore repris totalement forme humaine lorsqu’il l’empoigna. La fureur qui émanait de lui, associée à cette apparence mi-homme mi-Loup, irradiait d’une chaleur glacée sur sa peau.

— Où est-elle ? assena-t-il en l’attirant vers lui pour la flairer. Où est-elle ?

Elle essaya de le repousser, perturbée par la sensation de la fourrure sur un torse humain.

— Où est quoi ?

Lorsqu’il se pencha pour lui renifler la taille et les hanches, elle cria et se débattit pour s’écarter.

— Où est la coupure, Meg ? grogna-t-il.

— Je ne me suis pas coupée !

Elle se mit à le frapper. Il ressemblait à une créature de cauchemar, à présent, et il la terrifiait.

— Arrêtez, Simon ! Lâchez-moi !

Elle se jeta en arrière contre le comptoir alors qu’une main qui n’en était pas tout à fait une tirait sur son pull. Elle entendit le bruit d’une couture qui se déchirait. Et la respiration haletante de Simon tandis qu’il examinait la partie supérieure de son bras gauche.

— Je ne me suis pas coupée, répéta-t-elle en retenant ses larmes. J’étais dans l’arrière-salle avec vous, et ensuite j’ai essayé de parler avec ce livreur.

— Mais tu savais qu’il était malintentionné, protesta Simon. Tu le savais.

— Pas grâce à une entaille ! Pas grâce à une prophétie. Est-ce que vous m’avez entendue décrire une vision ?

— Tu n’es pas obligée de l’énoncer à voix haute !

Elle ne saisissait pas pourquoi l’éventualité qu’elle se soit coupée attisait à ce point sa colère. Après tout, il s’agissait de son choix à elle, dorénavant. Les cassandra sangue représentaient visiblement une énigme pour lui, même si, à en juger par la façon dont il inspectait ses cicatrices, il avait deviné que celles-ci n’étaient pas normales. Ça, il l’avait compris.

— La plupart des gens entendent uniquement parler de l’euphorie, de l’extase que provoque une coupure chez la prophétesse du sang. (Il inclina la tête pour lui montrer qu’il l’écoutait.) Et cette euphorie existe, une extase semblable à un plaisir sexuel prolongé. Mais d’abord, monsieur Wolfgard, on ressent de la douleur. Quand la peau vient d’être incisée, juste avant que l’on énonce la prophétie, on ressent une intense douleur.

Cette révélation déplaisait à Simon. Les flammes rouges qui brûlaient dans ses yeux d’ambre le lui indiquaient.

— Savez-vous comment une fille comme moi est punie ? (Elle leva son bras droit et suivit du doigt les cicatrices entrecroisées de son bras gauche.) On l’attache sur une chaise, comme d’habitude. Puis on la bâillonne. Ensuite, le Contrôleur s’assoit dans son fauteuil et regarde l’un des Noms-qui-marchent prendre le rasoir et entailler d’anciennes visions, d’anciennes prophéties, pour en faire quelque chose de nouveau et de terrible. Des images qui s’entrechoquent sans point de référence, sans repère. Et comme elle est bâillonnée, la fille ne peut pas parler. Les mots sont destinés à être entendus, monsieur Wolfgard. Quand une prophétie n’est pas énoncée à voix haute, n’est pas partagée, il n’y a pas d’euphorie. Juste de la douleur.

Il avança d’un pas vers elle, les yeux toujours rivés sur son bras. Il leva la main, laissant ses doigts encore terminés par des griffes suspendus au-dessus de sa peau fragile.

— Pourquoi t’ont-ils punie ?

Ils l’avaient fait à maintes reprises. Il pouvait compter le nombre de fois où elle avait tenté de défier le Contrôleur et les Noms-qui-marchent. Une partie de son bras était couverte de cicatrices entrecroisées. Ce qu’elle avait vu et enduré aurait pu la rendre folle. Au lieu de ça, les images avaient formé un ensemble cohérent qui lui avait montré comment s’échapper.

— J’ai menti, répondit-elle. Il y avait un homme. Très méchant. C’était l’un des clients favoris du Contrôleur qui dirigeait l’établissement où j’étais enfermée. Cet homme maltraitait des petites filles. Il voyageait beaucoup pour son travail et avait trouvé deux fillettes qu’il appréciait particulièrement dans deux villes différentes. Une prophétie lui avait appris qu’il pouvait enlever l’une des deux sans éveiller les soupçons. Mais s’il essayait de s’emparer de l’autre, on le retrouverait, et il mourrait. Il a payé pour une seconde prophétie afin de savoir quelle était celle qu’il pouvait prendre sans se faire capturer.

— Tu lui as fourni les mauvaises images, le mauvais endroit, l’as conduit à opter pour le mauvais choix.

Elle acquiesça.

— Avant qu’il ait pu faire du mal à la petite fille, la police l’a retrouvé et l’a appréhendé. Puis tué. (Elle essaya de cacher les cicatrices de sa main, mais celles-ci étaient trop nombreuses.) Le Contrôleur recevait beaucoup d’argent de ce client ; sa mort l’a rendu fou de rage. Les Noms-qui-marchent m’ont attachée à la chaise et m’ont punie plusieurs fois.

Elle réprima une sensation de nausée.

— La douleur est terrible, reprit-elle. Je ne connais pas d’images susceptibles de vous faire comprendre à quel point c’est terrible. Si je m’étais coupée, je n’aurais pas gardé le silence, monsieur Wolfgard. Pas sans une bonne raison.

Il avait beau paraître moins furieux, elle n’était pas sûre de l’avoir convaincu.

— Si tu ne t’es pas coupée, comment as-tu su que le livreur avait de mauvaises intentions ?

Elle s’autorisa à exprimer un peu de sa propre colère.

— Je suis vigilante, et il ne se comportait pas comme les autres livreurs qui viennent ici !

Comme la sensation qui l’avait saisie l’inquiétait au point de vouloir en avertir quelqu’un, elle ajouta :

— Et j’ai ressenti cette horrible démangeaison dès qu’il est entré dans le bureau.

Simon pencha de nouveau la tête.

— Une démangeaison ?

— Je ne sais pas comment décrire ça autrement. Ça me rend folle ! Avant, ça ne m’arrivait que dans les instants précédant une entaille. Maintenant, j’éprouve cette sensation tous les jours, et j’ai envie de me couper, de me couper et de me couper pour la faire cesser !

Il l’examina.

— Peut-être que c’est naturel pour ceux d’entre vous qui ne sont pas enfermés dans une cage. Il est possible que cette démangeaison soit le moyen qu’utilise votre corps pour vous avertir d’un danger. Si j’entends un sifflement à proximité d’une trace de gibier, je n’ai pas besoin de me faire mordre pour savoir qu’il y a un serpent. Il se peut que tes instincts se réveillent, maintenant que tu es libre. Pour un Loup, c’est une bonne chose. (Elle n’avait pas pensé à cela.) Alors, que te disait ton instinct sur cet homme ?

Son visage avait repris un aspect humain. Sauf les oreilles. Elles avaient beau avoir rapetissé au cours de la minute précédente, elles restaient velues comme celles d’un Loup et pivotaient de manière à capter les sons en dehors de la pièce ou pointaient vers elle lorsqu’elle parlait, ce qui l’empêchait de se concentrer sur leur discussion. Et quelque chose dans le regard de Simon lui indiquait qu’il voulait tester la sagesse de son instinct.

— Sur tous les véhicules de livraison figure le nom de l’entreprise à laquelle ils appartiennent, expliqua-t-elle, soit sur le flanc, soit à l’arrière, et les chauffeurs se garent de manière que je puisse lire cette inscription avant qu’ils entrent dans le bureau. D’habitude, les hommes portent une chemise sur laquelle est brodé leur nom, ou possèdent un badge avec leur photo, et le nom de leur société, ou son logo apparaît sur leur veste. Ils veulent que je sache qui ils sont et où ils travaillent.

 » Cet individu n’avait ni badge ni logo sur son uniforme. La camionnette ne comportait aucune inscription. La plaque d’immatriculation était couverte de neige, de sorte qu’elle était illisible. Et le colis ! (À mesure qu’elle se rappelait tous les détails qui l’avaient interpellée, elle haussait la voix.) Il était incapable de me donner le nom de l’entreprise qui s’en était chargée ou de me dire à qui il était destiné. L’étiquette n’indiquait aucune société, et c’était si mal écrit que je n’arrivais même pas à lire à qui il était adressé. Aucune entreprise qui travaille avec l’Enclos n’aurait envoyé un paquet pareil !

Elle repensa à ce qu’elle venait de dire et souffla :

— Simon. Aucune entreprise qui travaille avec l’Enclos n’aurait envoyé un paquet pareil.

Simon n’eut pas besoin de la voir pâlir pour deviner ses craintes.

Une bombe.

Il se rua dans la pièce voisine et bondit par-dessus le comptoir. S’emparant du carton, il se précipita vers la porte, qu’il ouvrit d’un coup d’épaule, puis fit quelques pas à l’extérieur avant de le jeter.

Le paquet traversa presque toute la zone de livraison avant d’atterrir non loin de la rue. Au sol, il glissa sur la couche de neige résiduelle pour finir par s’immobiliser au bord du trottoir, manquant de basculer sur la chaussée.

Les piétons reculèrent. Les conducteurs lancèrent des coups de klaxon et firent un écart en voyant le colis filer dans leur direction.

Puis les gens aperçurent Simon et se mirent à crier. Quelques-uns se contentèrent de faire demi-tour et de s’enfuir en courant. D’autres se jetèrent dans la circulation, évitant de peu de se faire percuter par les voitures.

La porte du consulat s’ouvrit à la volée. Elliot, le visage blême, lança :

— Simon ! Tu es entre deux formes !

Au lieu de réagir à l’interpellation, il leva la tête et hurla le Chant de Bataille.

Les Corbeaux quittèrent le mur de pierres dans une nuée en croassant leurs avertissements.

Il hurla de nouveau. D’autres hurlements lui répondirent de la place du Marché, du centre technique, et, quelques secondes plus tard, du complexe Wolfgard. Des Corbeaux, des Faucons et même quelques Chouettes traversaient les airs pour répandre l’alerte, appelant à la bataille.

Et les Loups continuaient de hurler.

— Simon, répéta Elliot, qui semblait s’être maîtrisé, même si l’émotion était toujours palpable dans sa voix.

— Préviens la police. Préviens Montgomery. Dis-lui de venir. Tout de suite.

Elliot rentra dans le consulat. Simon devait reprendre le contrôle de lui-même. Se cacher pour adopter une forme ou une autre.

Il avait envie d’être Loup. L’Enclos – et Meg – avait besoin de lui sous son apparence humaine. Et il devait découvrir ce qu’il était advenu de l’étranger à la camionnette blanche.

Il s’apprêtait à faire demi-tour quand il remarqua des empreintes d’Ours.

— Henry ?

— J’ai l’intrus. Je me charge de lui. Occupe-toi de Meg.

Seul un fou oserait défier un Grizzly en colère sans une bonne raison.

Alors qu’il marchait vers l’entrée principale du bureau, il aperçut Vlad dans l’allée menant à la place du Marché et au reste de l’Enclos. Changeant de direction, il bifurqua vers l’arrière du bâtiment à la rencontre du Sanguinati.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Vlad. J’ai fermé Aux Bouquins Hurlants et j’ai chargé Ferus de monter la garde devant la porte. Personne ne sortira tant qu’on n’aura pas obtenu de réponses. Tess aussi a enfermé tout le monde.

— Un singe a touché Meg, gronda Simon. A essayé d’enlever Meg.

— Elle est blessée ?

Il ne le pensait pas. Toutefois, il restait quelque chose à faire avant que d’autres la voient.

— Attends. Demande à Tess de nous rejoindre. La police est en route.

— Les lois humaines ne s’appliquent pas ici, rétorqua Vlad avec froideur.

— Non, mais on laissera les policiers se charger du contenu du colis que l’intrus a apporté.

Il pénétra dans le bureau par la porte de service, puis s’immobilisa. Meg se trouvait toujours dans la salle de tri. Dans quelques minutes, le quartier grouillerait de Corbeaux et de policiers. Sans compter les Sanguinati et les Loups. Avec un peu de chance, les filles du lac se satisferaient d’un rapport de Jester.

Il dut se forcer pour se transformer totalement. En humain, il se sentait moins utile qu’en Loup.

Il ne parvint pas tout à fait au bout. Une partie de son dos et de son torse était encore couverte de fourrure, et il ne réussissait pas à rétracter complètement ses crocs.

Tant pis. Il enfila son jean et le sweat léger qu’il portait lorsqu’il était arrivé. Il retira ensuite de l’une des caisses de l’arrière-salle le pull gris qu’il y gardait et passa dans la salle de tri.

Meg était appuyée contre le comptoir, les bras enroulés autour d’elle.

— C’était une bombe ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. La police nous le dira. Tiens. (Il lui tendit son pull.) Il va bientôt y avoir beaucoup de monde, et les policiers voudront te parler.

Elle avait le teint pâle, et cela le dérangeait.

— Avec ça, personne ne verra tes cicatrices.

Elle ôta son vêtement déchiré et enfila celui qu’il lui offrait par-dessus son sous-pull auquel il ne restait plus qu’une manche.

Le pull était trop grand pour elle, et elle avait l’air ridicule. Ça plaisait à Simon. Comme lui plaisait le fait qu’elle porte un vêtement imprégné de son odeur à lui.

— Ne bouge pas, lui recommanda-t-il. Je reviens dans quelques minutes.

Elle tourna les yeux vers l’arrière-salle.

— J’ai froid. Je vais préparer de l’infusion à la menthe.

Il hocha la tête. De toute manière, il avait l’intention de rencontrer les autres dehors.

— Très bien. Reste simplement à l’intérieur.

Il retourna dans l’arrière-salle avec le pull et la manche du sous-pull. Après avoir mis ses bottes, il sortit.

Vlad et Nyx l’attendaient. Ainsi que Tess, dont les cheveux roux formaient des boucles striées de noir.

— Meg va bien, affirma Simon.

Tess considéra le pull qu’il avait dans une main et la manche déchirée qu’il tenait dans l’autre.

— On ne dirait pas.

— Elle va bien, grogna-t-il.

— Pourquoi cet homme voulait-il enlever Meg ? s’enquit Nyx.

— Henry le découvrira.

Une dizaine de Corbeaux croassèrent un signal. Au même moment, des hurlements de sirènes retentirent, provenant de différentes directions et convergeant vers l’Enclos.

— De nombreux singes, commenta Jake quelques instants plus tard. Je connais certains visages, mais pas tous.

— La police est là, déclara-t-il.

— Je ferais peut-être bien de rouvrir la librairie, avança Vlad. Les clients n’iront pas bien loin avec toute cette animation.

Tess poussa un soupir et tendit la main :

— Donne-moi ça. J’enverrai Merri Lee en chercher un autre à la place du Marché.

Il referma le poing sur l’étoffe imprégnée du parfum de Meg.

— Merri Lee n’a pas besoin de celui-là pour en acheter un nouveau.

Tess lui adressa un long regard, puis retourna vers Bon à Croquer.

Nyx se changea en brume sous la taille et s’éloigna dans l’allée. Se montrer entre deux formes dérangeait moins les Sanguinati que les Loups. Peut-être parce que les humains ne comprenaient pas le danger et ne prenaient pas assez peur.

— Je m’occupe de la librairie, déclara Vlad au bout d’un moment.

— Et moi de la police, dit Simon.

— Montgomery n’est pas stupide. Tu l’as appelé, l’as informé de ce qui s’était passé. Il posera des questions.

Simon confirma d’un hochement de tête.

— Il n’est pas stupide, non. Espérons que cela lui permettra de savoir quand cesser de poser des questions.

Le cœur de Monty tambourinait dans sa poitrine. Il ne pouvait s’empêcher de penser à l’histoire de la Cité Engloutie.

Il était possible qu’une bombe ait été déposée dans le bureau de liaison. S’agissait-il d’une attaque dirigée contre les Autres ? Contre Meg Corbyn ? Quoi qu’il en soit, les conséquences pouvaient se révéler désastreuses pour la ville si les chefs de l’Enclos décidaient de punir tous les humains à cause des actes de l’un d’eux.

Des véhicules de police barraient la route entre Crowfield Avenue et Main Street, déviant la circulation de l’Enclos. L’unité de désamorçage des explosifs était déjà sur place, ainsi qu’un camion de pompier et une ambulance. Des voitures de patrouille supplémentaires étaient stationnées de façon désordonnée sur Main Street. Quand Kowalski se gara, Monty aperçut les autres membres de son équipe, Debany et MacDonald.

Il y avait des policiers partout, mais pas un n’avait osé poser ne serait-ce qu’un orteil dans l’Enclos.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, souffla Kowalski. Qu’est-ce qui s’est passé, ici ?

— C’est ce que nous allons découvrir, déclara Monty en ouvrant sa portière avant de faire signe à Debany et MacDonald de le rejoindre. Vous deux, faites un tour et parlez avec ceux qui tiennent Bon à Croquer et Aux Bouquins Hurlants aujourd’hui. Voyez s’ils savent quelque chose, et vérifiez que tous les clients et employés humains répondent à l’appel.

Et qu’ils ne sont pas blessés, ajouta-t-il en son for intérieur. Nul besoin de le préciser à ses hommes.

Une fois qu’ils se furent éloignés, Monty s’approcha de la barricade érigée par les démineurs.

— Louis ?

Louis Gresh, le chef de l’unité de désamorçage des explosifs, échangea quelques paroles à voix basse avec ses équipiers, puis s’avança vers lui.

— Monty, le salua-t-il avant d’adresser un hochement de tête à Kowalski. Ce n’est pas une bombe. Juste un carton rempli de vieux chiffons et d’un annuaire destinés à faire du poids. Je vais l’emporter chez nous. Nos gars découvriront peut-être des éléments utiles.

Des Corbeaux arrivèrent. Quelques-uns se posèrent sur les toits. D’autres traversèrent la rue pour aller se percher sur des lampadaires. Ils échangèrent des croassements en lissant leurs plumes, sans rien manquer de la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

Louis les observa.

— Il y a certainement une foule de témoins qui pourraient vous dire ce qui s’est passé, mais je doute que vous en trouviez un qui veuille parler.

Tout dépend de la manière de formuler les questions, songea Monty.

— Merci pour la rapidité de votre intervention.

— De rien.

Louis se détourna des Corbeaux qui les épiaient et leva les yeux.

Monty suivit son regard. Des Faucons planaient au-dessus de l’Enclos. Et plus loin, des Loups hurlaient.

— Bonne chance, lança Louis avant de lui tourner le dos.

Après avoir pris une profonde inspiration, Monty rassembla les policiers. Il les chargea de passer dans les commerces situés en face de l’Enclos. Il était possible que quelqu’un ait assisté à l’incident et ait le courage de l’admettre.

Contournant la barricade, Monty pénétra dans l’Enclos, Kowalski sur les talons.

— Karl, allez voir si quelqu’un travaille au consulat.

— J’y vais, lieutenant.

Il ne s’attarda pas sur les Corbeaux regroupés sur le mur ni sur la femme en robe noire qui se tenait près du bureau. Il se contenta d’ouvrir la porte et s’avança jusqu’au comptoir.

Meg Corbyn arriva de la pièce voisine, le teint blême, vêtue d’un pull gris trop grand pour elle.

— Vous allez bien, mademoiselle Corbyn ? s’enquit Monty avec douceur.

À peine avait-il prononcé ces mots que Simon Wolfgard apparut dans l’encadrement de la porte privée. Monty aurait préféré parler avec l’agent de liaison en tête à tête. Il souhaitait encore lui poser une question relative à cette ecchymose sur son visage, et, en général, une femme ne demandait pas d’aide en présence de celui qui l’avait frappée.

Non, se rappela-t-il. Ce n’est pas Simon Wolfgard qui a levé la main sur elle.

— Je suis un peu sous le choc, mais ça va, répondit Meg.

Après l’avoir étudiée un instant et conclu qu’elle ne mentait pas, il sortit un carnet et un stylo. En temps normal, il aurait invité la victime à aller faire une déposition au poste. Dans le cas présent, il ne prit même pas la peine de faire cette requête : il savait qu’elle ne viendrait pas, et, si jamais elle le faisait, il préférait ne pas imaginer qui l’accompagnerait.

— Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé ?

Elle lui parla de la camionnette blanche et des informations manquantes qui avaient éveillé ses soupçons. Elle remonta ensuite sa manche pour lui montrer l’hématome qui s’était formé sur son poignet à l’endroit où l’homme l’avait agrippée, puis lui raconta comment il avait détalé vers son véhicule quand Simon était apparu.

Elle ne put cependant pas lui révéler la direction prise par l’étranger. Elle se trouvait dans la salle de tri à ce moment-là.

Même si elle ne l’avoua pas, Monty était prêt à parier qu’on l’avait forcée à rejoindre la pièce voisine justement pour qu’elle n’assiste pas au départ de la camionnette.

Un coup d’œil à Simon Wolfgard le dissuada d’approfondir le sujet.

Il s’aventurait à présent en terrain risqué, mais il posa tout de même la question :

— Avez-vous besoin de voir un médecin, mademoiselle Corbyn ? Avez-vous d’autres contusions, en plus de votre hématome au poignet ? (Il regardait son visage, mais n’évoqua pas cette ecchymose-là.) Il y a une ambulance dehors ainsi que du personnel médical. Vous ne semblez pas nécessiter d’être transportée à l’hôpital, mais…

Il s’interrompit quand Wolfgard se mit à gronder.

Meg secoua la tête.

— Je me sens un peu tendue, mais sinon, je vais bien.

Il devrait la croire sur parole. Elle ajouta :

— Ce sera tout, lieutenant ? J’aimerais m’asseoir.

— Ce sera tout. Merci. Les informations que vous m’avez communiquées nous seront utiles. Rien d’autre ? s’enquit-il, décelant comme une hésitation sur son visage.

Monty n’avait pas voulu paraître alarmant, mais Simon se positionna aussitôt de manière à bloquer le passage, ses yeux d’ambre fixés sur Meg.

— Meg ? la pressa-t-il. Y a-t-il autre chose ?

Elle poussa un soupir.

— Ce n’est rien. Ça semble ridicule compte tenu des circonstances.

Humain et Loup attendaient la suite. Elle soupira de nouveau.

— J’ai une stupide envie de pizza. Avant cet incident, j’étais sur le point d’appeler Croustipizz pour en commander une, et maintenant, je n’arrive plus à penser à quoi que ce soit d’autre.

Ce n’était pas vraiment le genre de réponse que Monty escomptait de la part de quelqu’un qui venait d’échapper à une tentative d’enlèvement. Cela dit, l’esprit se protégeait de toutes sortes de manières, y compris en se concentrant sur un menu plaisir, et peut-être les cassandra sangue réagissaient-elles toujours ainsi à des expériences effrayantes.

— Tu as faim ? demanda Simon, la tension quittant son corps tandis qu’il l’étudiait.

Meg hocha la tête, puis ajouta d’un ton enjoué :

— Ils peuvent livrer ici.

Pas aujourd’hui, songea Monty.

— Compte tenu de la situation, je passerai la commande pour vous et enverrai une voiture la chercher, affirma-t-il. (Comme elle s’apprêtait à protester, il leva une main.) Je prendrai aussi quelques pizzas pour notre équipe. Même les policiers ont besoin de manger.

Une lueur traversa les yeux de Simon. S’agissait-il de la manière dont les prédateurs exprimaient leur amusement ? Ou le Loup appréciait-il la courtoisie dont il faisait preuve à l’égard de l’agent de liaison ?

— Pepperoni et champignons ? s’enquit Monty. Ou préférez-vous autre chose ?

— C’est très bien, répondit Meg. Merci.

Simon s’écarta pour la laisser passer dans l’autre pièce.

— C’est gentil de votre part, déclara Wolfgard.

— Je suis là pour vous aider.

Simon gardant le silence, Monty fit demi-tour. Puis il s’immobilisa et ajouta :

— Un homme en fuite est susceptible de perdre son portefeuille, ou même un permis de conduire. Avec la neige, il ne s’en rendrait pas compte. Si nous découvrions où vivait cet individu, nous trouverions peut-être un indice nous révélant s’il travaillait pour quelqu’un, ou avec quelqu’un.

Même si Monty ne souhaitait pas que les Autres considèrent chaque humain comme une menace potentielle, la possibilité d’un complice signifiait que Meg n’était pas encore hors de danger.

S’ensuivit un silence si lourd qu’il le sentit peser sur ses épaules.

— Il a peut-être fait tomber quelque chose, reprit Simon. Et nous sommes capables de repérer un objet à l’odeur, même s’il se trouve enfoui sous la neige. Si on découvre quoi que ce soit, je vous contacterai.

Monty hocha la tête.

— Je demanderai à l’un de mes hommes de vous apporter la pizza.

— Mieux vaut un visage connu.

Après un autre hochement de tête, Monty sortit du bureau. Kowalski le rejoignit aussitôt.

— Du nouveau ? interrogea Monty.

Son subordonné fit signe que non.

— Ils ne s’étaient rendu compte de rien jusqu’à ce que Simon Wolfgard lance l’alerte. Après ça, tout le monde est devenu fou.

— « Fou » étant synonyme de « prêt à se battre » ?

— C’est ce que j’ai compris.

Aussitôt qu’il eut franchi la limite de l’Enclos, Monty s’arrêta pour examiner la rue. L’équipe de déminage était partie, ainsi que le camion de pompier, l’ambulance et la moitié des véhicules de police. Le carrefour demeurait bloqué, la circulation détournée de l’entrée de l’Enclos.

Pourtant, la voiture noire rutilante et l’homme qui y était adossé étaient arrivés pendant qu’il parlait avec Meg et Simon.

En marchant vers le capitaine Burke, Monty aperçut les agents qu’il avait envoyés dans les commerces en face de l’Enclos. Il s’arrêta, et attendit qu’ils parviennent à sa hauteur.

— Du nouveau ?

— Personne ne se rappelle rien au sujet des véhicules qui sont passés ici ce matin, déclara Hilborn. Mais tous ceux qui étaient installés près de la fenêtre au Cerf et Lièvre affirment avoir vu un homme-loup.

Monty fronça les sourcils.

— Un homme-loup ?

— Mi-homme, mi-loup. Ou un homme velu à tête de loup. Jusqu’à notre arrivée, la plupart ont cru que c’était quelqu’un qui faisait la promotion d’un film d’horreur ou une sorte de kamikaze qui aimait jouer avec le feu, pour être déguisé comme ça et se poster en pleine vue des Autres. Quand ils se sont rendu compte qu’il était bel et bien réel, ils ont vraiment pris peur.

Ces monstres des romans d’épouvante et des films d’horreur sortent bien de quelque part, songea Monty.

— Donc personne n’a vu de camionnette blanche quitter l’Enclos ?

Hilborn secoua la tête.

— Tout ce dont ils se souviennent, c’est d’avoir aperçu une créature bien plus effrayante que tout ce qu’ils avaient imaginé vivre dans l’Enclos.

La peur rend les gens idiots, se dit Monty.

Il lança un regard à son capitaine. Celui-ci observait les Corbeaux qui l’épiaient. Burke n’aurait pas la patience de l’attendre très longtemps, mais il pouvait encore écouter Debany et MacDonald avant d’aller lui présenter son rapport.

— Rédigez votre compte-rendu, ordonna-t-il à Hilborn.

Ce dernier désigna d’un geste son équipier et les deux autres agents qui s’étaient rendus dans les commerces avec lui.

— Je ne suis pas sûr que ce soit souhaitable. Tout le monde est d’accord pour affirmer avoir vu une bête mi-homme mi-loup. Quant à ce qui s’est passé ensuite… Eh bien, choisissez votre film d’horreur préféré.

— Compris.

Après l’avoir congédié d’un hochement de tête, Monty se tourna vers Debany et MacDonald.

— Personne à Bon à Croquer ne soupçonnait le moindre problème jusqu’à ce que Tess ferme la porte d’entrée et sorte en courant par celle de derrière en laissant le Faucon monter la garde et Mlle Lee s’occuper des clients, relata Debany.

— Même scénario aux Bouquins Hurlants, ajouta MacDonald. La porte fermée, un Loup montant la garde, aucune explication. (Il s’adressa à Kowalski.) Ruth était là. Apparemment, les humains qui ont reçu un passe pour la place du Marché peuvent être désignés comme employés temporaires. Ou peut-être qu’elle s’est portée volontaire pour donner un coup de main, je n’ai pas très bien compris. Toujours est-il qu’elle s’est retrouvée à tenir la caisse, où elle a longuement discuté avec un Corbeau de la nécessité de rendre aux clients la monnaie exacte, même si ça impliquait de leur laisser des pièces qui brillent.

Après le départ de Debany et MacDonald, qu’il avait chargés de s’occuper de la commande de pizzas, Monty s’adressa à Kowalski :

— Prenez cinq minutes pour faire encore un tour du côté des Bouquins Hurlants.

— Très bien, lieutenant.

Quand il ne resta plus qu’eux deux, Monty s’avança vers son capitaine.

— Y a-t-il des raisons de continuer à bloquer le carrefour ? s’enquit Burke.

— Non. Je crois que les ennuis sont terminés pour aujourd’hui.

— Pour aujourd’hui, répéta Burke d’un air grave. On dirait que quelqu’un chuchote encore à l’oreille du gouverneur et fait pression sur lui pour retrouver ce bien volé. Vous pensez que ces affaires sont liées ?

— Oui.

— Moi aussi. Qu’avez-vous appris ?

Monty lui parla de la camionnette dépourvue d’inscription et du comportement suspicieux de l’individu qui se prétendait livreur. Quand il lui rapporta les témoignages attestant de la présence d’un homme-loup, Burke pâlit.

— Vous avez déjà vu l’un des Autres comme ça ?

Le capitaine acquiesça.

— Au début de ma carrière, j’ai travaillé dans un petit village au beau milieu de nulle part. Thaisia n’est pas un continent très peuplé, mais on disait tous « au beau milieu de nulle part » pour indiquer que le village ne se trouvait pas à proximité d’une grande ville. Les Autres qui habitent ces grands espaces…

 » Personne ne sait s’ils sont incapables de se transformer totalement en humains ou s’ils ne le veulent tout simplement pas, mais on rencontre toujours ces sortes d’hybrides quand on doit passer dans leurs localités, et, vraiment, ils semblent sortis tout droit d’un cauchemar. (Il poussa un soupir.) Vous croyez que cette camionnette et son chauffeur ont quitté l’Enclos ?

— Non. Mais j’espère que Simon Wolfgard aura l’obligeance de « trouver » le portefeuille de l’homme et de nous le confier.

Burke ne fit aucun commentaire. Il s’écarta de la voiture et ouvrit la portière.

— Vous réussissez à éviter les vagues, lieutenant. Bon boulot.

Il prit place derrière le volant, démarra et partit.

Et plusieurs Corbeaux s’envolèrent vers l’Enclos pour faire leur rapport.

Monty s’installa dans son véhicule. En attendant Kowalski, il sortit une lettre de la poche intérieure de son manteau. L’enveloppe portait l’écriture d’Elayne, et la pression du stylo sur le papier lui indiquait qu’elle l’avait envoyée contre son gré. La carte qu’elle contenait avait été fabriquée par Lizzy, sa petite fille chérie. Elle faisait de gros bisous à son papa. Il rangea la carte et ferma les yeux. Éviter les vagues… En plus de toutes les vies en jeu ici, à Lakeside, il avait une très bonne raison de vouloir éviter les vagues.

Asia força la serrure de la porte de l’appartement sans trop de difficulté et se faufila à l’intérieur. Au terme de cette mission, elle aurait acquis de précieuses compétences pour ses séries télévisées. Asia Crane, agent secret, serait née à Toland… Non. La plupart des vedettes actuelles du petit écran étaient originaires de la métropole de la côte est. Elle, elle serait une experte envoyée à Thaisia par l’Alliance des Nations Cel-Romano afin de déjouer un complot industriel ou désamorcer une menace pesant sur le gouvernement humain, voire gérer les conflits opposant humains et terra indigene. Peut-être que son personnage entretiendrait une histoire d’amour avec l’un des marins du bateau qui traversait régulièrement l’Atlantik, reliant Cel-Romano et Thaisia. Et elle pourrait avoir pour assistant un Loup susceptible de flairer des informations indécelables pour d’autres enquêteurs. Ne serait-ce pas un bon pied de nez à Simon Wolfgard ?

Quoi qu’il en soit, cette mission allait faire d’elle une femme que tout le monde s’arracherait, une femme capable de mener sa barque seule. Et de fixer son prix.

Heureusement qu’elle s’était garée dans une rue secondaire quand elle était retournée vers l’Enclos. Elle ne voulait pas manquer le moment où Simon se rendrait compte que cette cruche de Meg avait disparu. Au lieu de ça, elle avait découvert une foule de voitures de police. Le carrefour était bloqué, et tous les gens autour d’elle parlaient de quelqu’un qui aurait essayé de faire quelque chose de suspect au bureau de liaison. Ça avait quelque chose à voir avec un carton ou une fourgonnette ou… un truc comme ça.

Tous ceux qui possédaient un téléphone portable racontaient n’importe quoi, mais cela lui avait suffi pour comprendre que l’homme à la camionnette blanche s’était royalement planté.

Il ne s’était pas contenté de tout faire capoter ; il s’était fait prendre. Elle ne craignait pas un instant qu’il revienne et la trouve en train de fouiller son appartement. Même s’il avait réussi à quitter l’Enclos, il était fini. Achevé, terminé. Mais elle avait laissé quelques notes imprimées contenant des informations sur les habitudes de Meg sous les essuie-glaces de la camionnette. Un pro s’en serait débarrassé.

Mais un pro ne se serait pas fait prendre.

Afin de travailler le rôle qu’elle incarnerait bientôt, elle avait suivi l’homme à la camionnette blanche un soir dans le but de découvrir où il vivait. Elle avait communiqué l’adresse à ses commanditaires ; un renseignement sans grand intérêt, mais elle avait tout de même pensé que cela pourrait se révéler utile si jamais elle avait besoin d’orienter les policiers vers un suspect plausible. Sauf que ce crétin l’avait déjà fait tout seul. Pire, il s’était jeté dans la gueule des Loups, et seuls les dieux savaient ce qu’il leur dirait avant de se faire tuer.

Voilà pourquoi elle était venue se livrer à une fouille rapide afin de s’assurer que la police – ou quelqu’un d’encore moins accommodant – ne trouverait rien permettant de remonter jusqu’à elle.

Rien.

Elle leva les yeux au ciel en dénichant les magazines cachés sous le matelas. Elle les feuilleta, espérant que les pages ne seraient pas toutes collées entre elles, et découvrit un bout de papier sur lequel était écrit un numéro de téléphone.

Il ne s’agissait pas d’un indicatif local. Et, considérant ce que l’homme à la camionnette blanche avait tenté de faire, ce numéro pourrait s’avérer très lucratif.

Asia glissa le bout de papier dans sa poche, replaça les revues sous le matelas, puis quitta l’appartement.

L’après-midi tirait à sa fin. Debany et MacDonald avaient livré la pizza, et Simon avait senti sa poitrine se libérer d’un poids quand Meg avait manifesté de l’enthousiasme et de l’appétit face à la nourriture.

Elle n’était pas vraiment blessée. Pas si elle mangeait avec autant de plaisir. La frayeur que lui avait causée l’intrus l’avait quittée. Et elle n’avait plus peur de lui non plus, puisqu’elle l’avait taquiné en prétendant qu’il avait englouti trop de biscuits pour vouloir de la pizza.

Voir Meg enjouée l’apaisait.

Et cette Meg-là n’hésitait pas à partager la nourriture. Elle avait même arraché le couvercle du carton de pizza pour y déposer deux parts qu’elle avait apportées aux Corbeaux dehors.

D’expérience, il avait insisté pour qu’elle le laisse derrière le bureau et non devant, à la vue des humains. Ces derniers avaient déjà croisé assez d’entre-deux. Mieux valait éviter qu’ils voient les Corbeaux déchirer la nourriture à l’aide de petites mains situées à l’extrémité de leurs ailes.

Pendant que les Corbeaux étaient occupés, il prit ses parts de pizza et alla les manger au comptoir tout en gardant un œil sur la rue.

Merri Lee avait apporté de nouveaux pulls à Meg et l’avait persuadée de s’offrir un massage relaxant chez Elizabeth Bennefeld. Meg se faisait donc chouchouter sur la place du Marché quand Simon ferma le bureau de liaison. Lorsqu’il franchit la porte de service, il découvrit Blair qui l’attendait, adossé au mur du garage.

— Henry est furieux, déclara le Loup avec calme. Il s’est transformé et ne veut pas être dérangé jusqu’à demain.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose avant de se transformer ? s’enquit Simon.

— Quelqu’un a engagé l’intrus pour nous enlever Meg. Il avait un numéro à appeler, mais rien d’autre. Il a également affirmé que quelqu’un lui avait laissé des messages lui indiquant où habitait Meg et quand elle se trouvait au bureau. Il ignorait l’identité de cet informateur.

— C’est quelqu’un qui sait où habite Meg.

Elle ne courait aucun danger au complexe Vert, mais qu’en était-il au bureau ? s’inquiéta Simon. Il ajouta :

— À partir de maintenant, je veux qu’il y ait toujours quelqu’un avec elle. Il faut une garde plus conséquente que les Corbeaux. Plus conséquente qu’une personne en haut qui risque d’arriver trop tard pour empêcher qu’elle soit blessée.

Comme Blair hésitait, il indiqua :

— Elle m’a vu sous forme de Loup, et elle n’a pas eu peur. Qu’un Wolfgard reste avec elle au bureau quand elle travaille.

Blair hocha la tête.

— Boone voudrait savoir s’il doit mettre l’écriteau pour avertir tout le monde qu’il y a eu un arrivage de viande spéciale.

Simon faillit dire oui, puis il pensa aux policiers. Il les avait invités à pénétrer dans l’Enclos, et Montgomery allait fouiner dans les parages pendant un moment. Il songea également à Meg, qui avait demandé de la viande pour Sam, et à Ruthie, qui faisait ses courses sur la place du Marché. Tôt ou tard, les deux femmes verraient le panneau et devraient accepter ce qu’il signifiait. Mais cette fois, l’origine de la viande paraîtrait trop évidente.

— Pas d’écriteau, décréta-t-il. Fais passer le mot qu’il y a de la viande disponible pour qui en veut. Et assure-toi qu’au moins une partie du sang soit offerte à Erebus.

— C’est déjà fait. Nyx est venue le chercher.

Oui. Erebus voudrait le sang de l’homme qui avait tenté de s’emparer de Meg, qui avait osé toucher Meg.

— Tu veux qu’on te garde de la viande ? demanda Blair.

Il n’était pas humain. Il ne le serait jamais.

— Je veux le cœur. Je passerai le prendre plus tard.

Quand Meg dormirait.

Chapitre 16

Quand Meg se réveilla le lendemain matin, le soleil brillait et le ciel était d’un bleu limpide. En passant le bout du nez par la porte d’entrée, elle eut la confirmation qu’en dépit du beau temps, il régnait toujours un froid glacial. Vu qu’elle n’avait rien à faire et nulle part où aller, elle réchauffa la dernière part de pizza qu’elle mangea en guise de petit déjeuner tout en lisant quelques chapitres du livre qu’elle avait emprunté à la bibliothèque de l’Enclos.

Les deux terredis précédents avaient été agités d’une manière ou d’une autre, mais, rien qu’en regardant par la fenêtre, Meg percevait une différence. Ce jour-là, le complexe Vert, peut-être même tout l’Enclos, semblait plus calme.

Une fois lasse de la lecture, elle épousseta les meubles, balaya le sol et brossa les tapis. Après avoir pris une douche et nettoyé la salle de bains, elle en avait assez du ménage, et la solitude lui pesait un peu.

N’y avait-il donc qu’elle dans la résidence ? Est-ce que tout le monde était parti vaquer à ses occupations ailleurs dans l’Enclos ?

Tu es en sécurité, ici, songea-t-elle. Personne ne s’aventurera aussi loin dans l’Enclos pour venir te chercher.

Cependant, quand elle eut mangé le ragoût dont Viande & Verdure lui avait fait don la veille, elle brûlait d’envie de sortir de l’appartement, en dépit du froid. Elle rassembla ses vêtements et ses serviettes de toilette avant de s’emmitoufler en prévision de la courte marche qu’elle devrait effectuer jusqu’à la buanderie. Une fois qu’elle eut mis sa lessive en route, elle monta dans la salle commune.

Henry leva les yeux à son arrivée et lui adressa un sourire.

— Je ne m’attendais pas à te voir aujourd’hui, déclara-t-il.

Elle dansa d’un pied sur l’autre, regrettant soudain de ne pas être restée en bas.

— Les humains ne sont pas si fragiles que ça. Hier, j’ai eu peur et j’ai récolté un hématome au poignet. Ce n’est pas comme si j’étais tombée d’une falaise ou quelque chose du genre.

Le rire chaleureux du Grizzly résonna dans la pièce.

— Tu es la première humaine à vivre parmi nous. Nous avons beaucoup à apprendre.

Elle s’approcha de la table à laquelle il était assis.

— Vous laissez pourtant des humains utiliser ces appartements que vous possédez. Il y a aussi vos employés, et les clients de la place du Marché.

— C’est vrai, concéda-t-il. Mais ce n’est pas pareil que vivre avec nous comme tu le fais maintenant.

Ne sachant pas quoi dire, elle se concentra sur les pièces colorées éparpillées sur la table.

— C’est un puzzle ?

— Une agréable distraction pour un après-midi d’hiver, répondit-il en l’invitant d’un geste à s’asseoir sur la deuxième chaise. Joins-toi à moi si tu veux.

Elle s’installa et saisit plusieurs pièces, l’une après l’autre.

— Tu n’as jamais fait de puzzle ? s’enquit Henry.

Meg secoua la tête.

— J’ai vu des images de jeux, y compris de puzzles comme celui-ci, mais nous n’avions pas besoin d’y jouer pour les reconnaître lors d’une vision.

— Alors, il est temps pour toi d’expérimenter le monde au lieu de te contenter de l’identifier par morceaux.

Elle l’observa pendant une minute avant d’essayer d’assembler des pièces. Il flottait entre eux un silence agréable. De fait, aucun d’eux ne parla jusqu’à ce qu’elle revienne de la buanderie après avoir mis ses vêtements et ses serviettes dans le sèche-linge.

— Il n’y a personne d’autre que nous dans le complexe ? demanda-t-elle en se rasseyant à la table.

— La plupart des résidents passent la journée avec leur famille dans les autres complexes. Le Coyote, lui, est parti courir.

— Et Tess ? (Meg assembla quatre pièces avant de formuler sa pensée.) Je ne l’ai vue que sous sa forme humaine.

— Personne ne l’a vue sous son autre forme. Nous savons que c’est une terra indigene, et nous parvenons à déchiffrer les signaux d’avertissement qu’elle envoie. Mais ce qu’elle est quand elle abandonne sa peau humaine n’est connu que de Namid.

Pensant avoir posé assez de questions, Meg travailla sur le puzzle avec Henry jusqu’à ce que sa lessive soit sèche. Après avoir rangé son linge dans son sac, elle se couvrit pour rentrer chez elle.

À mi-chemin, un Loup se précipita vers elle dans la lumière tombante de l’après-midi.

— Sam ! Non ! cria la voix de Simon.

Le louveteau la dépassa au lieu de lui sauter dessus, puis fit demi-tour et tenta d’attraper entre ses crocs un coin du sac.

— Si tu déchires ce sac et m’obliges à relaver toutes ces affaires, je te mets dans la machine en même temps, l’avertit Meg.

Il inclina la tête et remua la queue. Elle se demanda si elle ne venait pas de suggérer une très mauvaise idée au louveteau. Il n’essaierait tout de même pas de grimper dans un lave-linge, si ?

Sam la contourna pour se précipiter vers Simon, qui se tenait près de la porte de chez lui. Le louveteau sauta en l’air, et à peine était-il arrivé dans les bras de Simon qu’il bondit de nouveau à terre pour courir vers Meg.

Une fois qu’elle se fut suffisamment approchée, il dansa entre Simon et elle en lançant des petits cris aigus.

Elle secoua la tête en souriant.

— Je ne parle pas le langage des Loups.

— On ne se transforme pas ici, décréta Simon d’un ton ferme. Il fait froid.

Sam rétorqua par quelques jappements, suite auxquels Simon ouvrit la porte de son appartement.

— Entre, je vais lui poser la question.

Sam bondit à l’intérieur et glissa quand ses pattes entrèrent en contact avec le sol. Secouant la tête, Simon ferma la porte et se tourna vers Meg.

— Tout va bien, aujourd’hui ?

— Tout est calme, répondit-elle. Paisible.

Il remuait d’un pied sur l’autre, l’air hésitant. En fait, il semblait même éviter son regard.

— Monsieur Wolfgard ?

— Quand Sam aura pris son bain, nous allons regarder un film, et il se demandait… On se demandait tous les deux si tu aimerais te joindre à nous.

Il était plus difficile de déchiffrer les émotions sur un vrai visage que sur des photos légendées, aussi n’était-elle pas sûre du message auquel elle devait répondre. Il l’avait invitée, mais…

— Vous préféreriez que je trouve une raison de refuser ?

— Non ! glapit-il avant de reculer et de pousser un petit gémissement frustré.

Simon avait sans doute fréquenté l’école et reçu une éducation qui lui permettait de gérer un commerce et de diriger un Enclos, mais Meg comprit soudain ce qu’avait voulu dire Henry en évoquant la différence qui existait entre côtoyer des humains et vivre avec l’un d’eux. Avec quelqu’un qu’ils traitaient comme un ami.

Il avait envie qu’elle regarde le film avec eux, mais quelque chose lui déplaisait.

— J’ai passé beaucoup de temps dans cette peau, dernièrement, lâcha Simon en se frappant la poitrine avant d’observer la neige amassée au centre de la cour. Le terredi est le jour où je peux être Loup. Mais je veux encourager Sam à se transformer, ce qui implique que je dois rester humain quelques heures chaque jour.

Elle prit les mots l’un après l’autre, comme des images susceptibles d’être assemblées pour former une prophétie, et comprit.

— Vous aimeriez passer la soirée sous votre autre forme.

— Oui.

— Eh bien, pourquoi ne le feriez-vous pas une fois que vous aurez préparé le pop-corn et mis le film en route ?

Il posa les yeux sur elle.

— Ça ne te dérangerait pas ?

— Non, pas du tout.

— Dix-neuf heures ?

Elle sourit.

— Très bien. Dix-neuf heures.

Elle sentit le regard de Simon sur elle tandis qu’elle gravissait l’escalier menant à son appartement. Le hurlement de Sam lui parvint. Elle se demanda combien de résidents de l’Enclos venaient d’être informés qu’elle allait voir un film chez son voisin.

Simon lava la vaisselle en tâchant de modérer son impatience. Il était pressé de quitter cette peau, cette forme. Elle avait beau comporter certains avantages par rapport à celle du Loup, elle n’était pas naturelle, et être obligé de la conserver alors qu’elle commençait à écorcher le cœur et l’esprit pouvait provoquer chez un terra indigene une rage folle.

Une rage qui rappelait ce qui s’était passé dans l’Ouest, sauf que les Autres étaient entrés dans une fureur meurtrière alors qu’ils revêtaient leur forme animale.

Une rage que préférait ne pas envisager un chef qui devait si souvent garder une apparence humaine.

Il secoua la tête pour chasser ces pensées.

Meg avait affirmé être d’accord pour qu’il se transforme pendant qu’elle regarderait le film avec Sam. Il n’avait pas eu l’impression qu’elle mentait.

Il monta à l’étage et sortit Sam du bain, écoutant d’une oreille distraite les grands projets que le louveteau espérait réaliser pendant les quelques heures qu’il lui restait avant d’aller se coucher. Laissant Sam choisir un DVD, il se rendit dans la cuisine et prépara du pop-corn. Même sous cette forme, cette nourriture ne l’attirait pas particulièrement, mais comme il s’agissait d’une friandise que mangeaient traditionnellement les humains en regardant un film, il en remplit un grand saladier pour Meg et Sam.

Il venait de verser le beurre fondu sur le maïs soufflé quand on frappa à la porte d’entrée. Sam émit un son situé quelque part entre le cri de joie d’un petit garçon et le hurlement d’un Loup en courant vers la porte, qu’il ouvrit.

Sam débita un tel flot de paroles qu’il était impossible de comprendre quoi que ce soit, hormis l’excitation qu’elles trahissaient. Ensuite s’éleva la voix de Meg, toujours dans l’entrée.

Simon tendit l’oreille. Pourquoi restait-elle dans l’entrée ? Avait-elle changé d’avis ?

Non, conclut-il en l’entendant parler dans le salon. Elle s’était arrêtée pour enlever ses bottes et son manteau. Pourquoi n’était-elle pas passée par la porte de derrière ? Le fait qu’elle entre par la porte principale revêtait-il une signification spéciale ?

Il avait travaillé dur pour apprendre les règles à connaître pour faire des affaires avec les humains, mais peut-être en existait-il d’autres pour les interactions personnelles.

À présent contrarié – et presque sûr de compliquer une chose simple –, Simon apporta le pop-corn dans le salon avant de retourner remplir deux grandes tasses d’eau. Après les avoir déposées sur la table devant le canapé avec le saladier, il salua Meg et se retira dans la cuisine pour se débarrasser de ses vêtements et se transformer.

Il se faufila sans bruit vers le salon et attendit. Sam et Meg insérèrent le film dans le lecteur et le mirent en route. Il les écouta s’installer sur le divan pendant que passaient les bandes-annonces du début. Après avoir patienté encore quelques minutes, il s’approcha à pas furtifs.

Ils étaient blottis à un bout du canapé, les yeux rivés sur l’écran de la télévision, le saladier de pop-corn sur les genoux de Meg.

Il fila derrière le sofa pour le contourner.

Il y eut un moment de tension, quelques instants de frayeur. Puis Meg tapota le coussin et déclara :

— Je crois que nous vous avons laissé assez de place.

Il monta à côté d’eux et s’installa sur l’espace libre.

— Pop-corn ? proposa-t-elle en lui présentant le maïs soufflé.

En guise de réponse, il se détourna du saladier et pressa légèrement sa truffe et son front contre le bras de Meg. Elle se raidit de nouveau, puis, comme il ne bougeait pas, elle se détendit peu à peu et commença à manger son pop-corn.

Simon ferma les yeux. Sa tête toujours appuyée contre le bras de Meg, il inspira son parfum. Ses cheveux empestaient encore, mais moins qu’avant, et à part ça, elle sentait bon. Elle dégageait une odeur agréable. Réconfortante.

Au bout de quelques minutes, il poussa son bras afin de poser la tête sur sa cuisse. S’ensuivit un moment d’appréhension. Puis, sans protester, elle prit le pop-corn dans l’autre main pour ne pas le heurter sans cesse avec le saladier.

Quelques instants plus tard, il sentit ses doigts s’enfoncer timidement dans sa fourrure.

La première fois qu’elle tressaillit, il faillit se lever d’un bond, pensant qu’elle avait entendu un bruit dehors. Puis il comprit le rythme de ses caresses, lié aux commentaires de Sam sur le film. Somnolent, il suivit l’histoire à travers les doigts et la respiration de Meg, n’écoutant que d’une oreille les « là, ça va faire peur, mais ils vont s’en sortir » de Sam, ou encore ses « regarde bien ce qui va se passer maintenant ! »

Plaisir. Confort. Contentement.

À l’exception des cheveux, elle sentait vraiment bon.

Il se réveilla tout à fait quand Sam lança :

— On peut en regarder un autre ?

— Toi, peut-être, répliqua Meg. Mais moi, je dois travailler, demain. Il est temps que je rentre.

— Mais…

— Ça suffit, le réprimanda Simon. Brosse-toi les dents comme je te l’ai montré. Je vais raccompagner Meg chez elle et inspecter les alentours de notre tanière. Quand je reviendrai, je te lirai une histoire.

— Meg pourrait m’en lire une.

Simon leva la tête et regarda le petit garçon droit dans les yeux.

Sam se laissa glisser au sol. Il adressa un sourire timide à Meg avant de lancer un coup d’œil méfiant à Simon.

— Je pourrais aller au travail avec toi, demain, proposa le garçon.

— Tu as école, demain, répliqua Meg avec un sourire. Et je ne dirai jamais oui à quoi que ce soit sans en parler d’abord à ton oncle. Bonne nuit, Sam.

Il fit une moue boudeuse, comme pour voir quelle réaction il déclencherait. Constatant que Meg et Simon se contentaient de le dévisager, il poussa un soupir, leur souhaita bonne nuit et monta à l’étage.

Meg posa le saladier sur la table, puis inspecta ses mains.

— Je crois que j’aurais dû utiliser des serviettes.

Il tendit le cou et passa la langue sur sa paume. Comme elle ne se retirait pas, il la lécha encore, jusqu’à ce qu’il ait nettoyé tout le sel et le beurre de sa peau.

Elle sentait bon, et elle avait un goût délicieux.

— Merci, dit-elle avant de se lever et de quitter la pièce en emportant le saladier et les tasses.

Descendant du canapé, il bâilla et s’étira, puis la suivit dans la cuisine.

— Je ne sais pas si je dois jeter le pop-corn dans le compost ou dans le sac-poubelle. Je vous… Je te laisse le faire.

Revenant sur ses pas, elle enfila son manteau et ses bottes.

Il dut se retenir pour ne pas la bousculer, sauter sur elle, l’inviter à jouer. Mais il était presque l’heure d’aller se coucher, et il ne voulait pas que Meg soit effrayée ou perturbée par la proximité d’un Loup adulte. Si elle n’avait pas peur de lui, ils iraient se promener tous les trois, avec Sam.

Il sortit en même temps qu’elle et la raccompagna jusqu’à sa porte. Il attendit qu’elle entre, puis flaira consciencieusement son perron avant de descendre inspecter le reste de la résidence.

Lorsqu’il atteignit la route, Allison le salua d’un ululement en passant au-dessus de lui tandis qu’elle rentrait chez elle. Les fenêtres de Vlad étaient éclairées, ce qui signifiait que le vampire était revenu des Caveaux.

Aucune odeur étrangère. Aucun signe de danger.

Ce soir, ils ne risquaient rien.

Satisfait, Simon trottina en direction de son appartement et du petit garçon qui attendait qu’on lui lise une histoire.

— Allô ?

— L’homme que vous avez envoyé récupérer votre bien a fait preuve d’imprudence. Les Loups l’ont eu avant la police.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu’un qui a plus de chances de vous aider à retrouver votre possession. Au juste prix.

— Comment avez-vous obtenu ce numéro ?

— Comme je viens de vous le dire, celui que vous avez engagé a fait preuve d’imprudence… Et j’ai pensé qu’il serait gênant que la police trouve ce numéro en fouillant son appartement.

— Plusieurs personnes recherchent mon bien. Laquelle s’est montrée imprudente ?

— Celle de Lakeside.

— Avez-vous la certitude d’avoir retrouvé ma possession ? Décrivez-la.

Une hésitation.

— Petite, menue, avec des yeux gris.

Un silence. Puis :

— Combien de temps vous faut-il pour la récupérer ?

— Quelques semaines.

— C’est inacceptable. Je perdrais trop d’argent durant ce laps de temps.

— Votre bien s’est caché dans un endroit très délicat.

— Je peux vous aider en vous fournissant quelques gros bras et plusieurs accessoires.

— Je préfère me fier à mes propres accessoires, mais les gros bras pourront se révéler utiles.

Nouvelle pause.

— Je vous donne une semaine pour me communiquer des informations susceptibles de m’aider à récupérer mon bien. Si vous montrez votre valeur, nous discuterons gages et primes.

« Clic . »

Asia écouta le silence quelques secondes, puis reposa le combiné d’une main tremblante. Elle s’en était sortie. Elle avait établi le contact et avait réussi à se faire passer pour une pro qui accomplissait ce genre de mission tous les jours. Quelqu’un qui n’hésitait pas à livrer un être vivant lorsque cela s’avérait nécessaire.

Ainsi, cette fille qui ne ressemblait à rien n’était pas juste une voleuse, mais était elle-même le bien qui avait été subtilisé ? Quelqu’un d’assez précieux pour que plusieurs personnes aient été chargées de la retrouver ?

Si Asia Crane, agent secret, disposait de cette information, qu’en ferait-elle ? se demanda Asia.

Elle se saisit du téléphone et composa le numéro de Gros Bonnet.

— Quel genre de personne pourrait être considérée comme un bien volé ? lâcha-t-elle dès que son correspondant eut décroché.

Quelques murmures excités s’élevèrent à l’autre bout de la ligne.

— Nous avons entendu des rumeurs affirmant qu’une prophétesse du sang s’était échappée. Des hommes parcourent la région Nord-Est à sa recherche. Vous croyez l’avoir retrouvée ?

Les pensées d’Asia fusaient si vite qu’elle peinait à réfléchir de manière cohérente. Meg était une cassandra sangue ? Pas étonnant que le type à la camionnette blanche ait tenté de l’enlever et que quelqu’un ait fait pression sur le gouvernement de Lakeside pour mettre la main sur elle. Sa peau devait valoir des milliers et des milliers de dollars. Peut-être même un million !

Et elle était entourée de crocs, de griffes et de becs qui pouvaient la rendre inutilisable.

— Vous pensez l’avoir retrouvée ? répéta Gros Bonnet.

— Je ne sais pas. Peut-être. (Asia hésita, se demandant qui lui ferait la meilleure offre.) Quelqu’un a essayé d’enlever l’agent de liaison de l’Enclos aujourd’hui. Je dois rester prudente.

— Vous croyez qu’elle est là-bas ? Dans l’Enclos ? (Il marqua une pause.) Oui, oui, c’est possible. Le maire était mécontent du manque de progrès de la police dans le cadre de la recherche de la voleuse dont je vous ai parlé. Ainsi, la prophétesse et la voleuse sont une seule et même personne…

Il faut que je me décide maintenant, songea Asia. Vaut-il mieux parier sur quelqu’un qui ne m’a encore rien promis, ou continuer à travailler avec celui qui peut me garantir un rôle à la télévision qui durera assez de saisons pour me rendre riche ?

— Oui, c’est ce que je pense.

— Même si on ne retrouve pas le propriétaire d’origine, d’autres seront…

— Je l’ai déjà retrouvé.

Afin de briser le silence pesant qui s’était installé, elle expliqua :

— J’ai mené des recherches et fouillé l’appartement de l’individu qui a tenté d’enlever l’agent de liaison. J’ai trouvé un numéro de téléphone. Je venais de finir de parler à celui à qui il appartient quand je vous ai appelé. Il envoie ses hommes, mais on recevra une prime ainsi qu’une compensation pour l’aide fournie.

— On dirait que vous voulez toujours devenir la star de votre propre série télévisée.

Ses lèvres s’étirèrent en un grand sourire.

— Oui.

Après avoir promis de lui présenter un rapport quotidien, elle raccrocha et fit les cent pas dans l’appartement, incapable de se détendre.

Elle avait décelé une inflexion étrange dans sa voix. Un manque de confiance qui avait transparu au moment où elle lui avait révélé qu’elle avait déjà contacté l’homme qu’elle supposait être le Contrôleur de Meg.

Gros Bonnet avait-il espéré vendre Meg au plus offrant ? Ou avait-il envisagé de la cacher pour la mettre à disposition de quelques élus ?

Peu importait, à présent. Les gros bras étaient en route pour Lakeside. Il était temps de penser à la suite. Ce qui signifiait que Darrell allait être chanceux.

Et elle aussi. Gros Bonnet et les autres commanditaires ne seraient peut-être pas contents qu’une prophétesse du sang leur file entre les doigts, mais Asia leur offrirait encore mieux : une petite créature poilue en échange de laquelle ils pourraient exiger une généreuse rançon.

Chapitre 17

Quand Meg pénétra dans le bureau lunedi matin, un Loup se trouvait derrière le comptoir. Un coup d’œil au portillon lui confirma que les verrous coulissants étaient toujours en place. Ce qui ne lui procura aucun sentiment de sécurité, encore moins lorsque la bête se dressa sur ses pattes arrière et posa les pattes avant sur le comptoir de la même manière qu’un humain y aurait appuyé les bras.

Battant en retraite jusqu’à la salle de tri, elle ferma la porte privée à clé et se jeta sur le téléphone. Ses mains tremblaient tant qu’elle eut quelques difficultés à composer le numéro, mais elle finit par réussir à joindre Aux Bouquins Hurlants.

— Il y a un Loup dans le bureau de liaison !

Après être resté muet quelques instants, John Wolfgard demanda :

— Il n’est pas censé se trouver là ?

— Pas sous cette forme ! Où est Simon ? Je dois parler à Simon !

John observa encore un silence, puis répondit d’un ton prudent :

— Il est là-bas, au bureau.

— Non, il n’est pas ici ! Je sais à quoi ressemble Simon en Loup, et ce n’est pas Simon !

— C’est Nathan, déclara Simon en arrivant de l’arrière-salle. Il est de garde, ce matin.

Meg raccrocha, souleva de nouveau le combiné pour dire « au revoir, John » alors que résonnait la tonalité, puis reposa le téléphone.

— Tu as ouvert, devant ? s’enquit Simon en plongeant la main dans un tiroir à la recherche des clés.

Les repérant sur le comptoir à côté du téléphone, il s’en empara et se dirigea vers la porte privée.

— Non, je n’ai pas ouvert ! Il y a un Loup !

Il s’immobilisa et la dévisagea, puis huma l’air.

— Tu te comportes de façon étrange. Tu as tes règles ?

Elle poussa un cri. Les oreilles de Simon se rabattirent d’une manière peu naturelle chez un humain, et il recula.

Dans la pièce voisine, le Loup hurla.

Simon sembla alors se rappeler qu’il était le chef. Il cessa de battre en retraite, et une lueur prédatrice brilla dans ses yeux d’ambre.

— Tu n’as pas peur de moi quand je suis Loup, lui fit-il remarquer. Pourquoi as-tu peur de Nathan ?

— Il a de grandes pattes !

Ce qui était vrai, mais totalement hors de propos. C’était simplement la première idée qui lui avait traversé l’esprit.

— Quoi ?

Un « ahouuu » offensé s’éleva de l’autre côté de la porte, un rappel que les Loups possédaient aussi de grandes oreilles.

Meg ferma les yeux, puis prit une profonde inspiration et expira. Elle recommença. Elle n’arriverait à rien avec eux si elle continuait à se comporter comme une mijaurée. Et elle ne s’expliquait pas la panique qui l’avait saisie.

— Un Loup étranger est plus effrayant qu’un Loup familier, surtout quand on ne s’attend pas du tout à rencontrer un Loup.

Simon agita la main pour rejeter son argument, qu’elle trouvait pourtant tout à fait logique.

— C’est Nathan. Il reste. J’ai pris cette décision en tant que chef de l’Enclos.

— En tant qu’agent de liaison, j’aurais dû être avertie des changements prévus dans ce bureau.

Simon fit un pas vers elle. Elle avança également d’un pas.

— Ahouu ? lança Nathan d’un ton inquisiteur.

— Quelqu’un a payé cet homme pour t’enlever, Meg ! gronda Simon. Quelqu’un a essayé de te faire du mal. En conséquence, un Loup montera la garde dans le bureau pendant les heures d’ouverture. Nathan est une sentinelle. Il est l’un de nos meilleurs combattants.

— Mais…

— C’est décidé.

Elle ne gagnerait pas. Elle ne parviendrait même pas à le convaincre de poster Nathan ailleurs qu’en pleine vue. Elle coula un regard en direction de la porte et baissa la voix :

— Et que se passera-t-il s’il mord un livreur ?

— Ça dépend s’il a faim ou non.

Elle avait envie de dire « ha ha, très drôle », mais elle était presque sûre qu’il ne plaisantait pas.

Et elle était certaine qu’il avait raison au sujet de l’homme qui l’avait empoignée. Parfois, les relations avec les Autres l’accaparaient tant qu’elle en oubliait le Contrôleur.

— Vous auriez dû me consulter, tenta-t-elle une dernière fois.

Pour unique réponse, il marcha jusqu’à l’accueil puis déverrouilla la porte d’entrée et positionna l’écriteau sur « ouvert ».

Comme le Loup bloquait le passage, il fut forcé d’utiliser le portillon, ce qui la consola un peu. Lorsqu’il reparut dans la salle de tri, il jeta les clés dans un tiroir et lui lança un regard qui lui donna envie de le gifler.

— Simon…

Il montra les dents, qui s’allongèrent sous ses yeux.

— Si tu émets encore une protestation, je te mange, et je ne lui laisserai même pas une oreille, menaça-t-il en désignant la pièce voisine d’un signe de tête.

L’instant d’après, il était parti. Elle tressaillit quand la porte de service claqua.

Elle glissa un regard furtif vers l’accueil. Nathan ne s’appuyait plus au comptoir. Allongé au sol, il observait le Corbeau perché sur la sculpture en bois à l’extérieur. Dès qu’elle franchit le seuil, il posa les yeux sur elle.

— Bonjour, Nathan, dit-elle en se forçant à sourire. Désolée pour ma réaction.

Il retroussa les babines pour dévoiler légèrement ses crocs, puis détourna ostensiblement la tête et reporta son attention sur le Corbeau.

Bon, je l’ai vexé, et il ne me pardonnera pas de sitôt, songea-t-elle.

Elle regagna la salle de tri, où elle feuilleta le catalogue du Palais des Animaux dans l’espoir de découvrir un moyen d’arranger cette situation.

— Harry, Nathan. Nathan, Harry.

Le livreur pâlit. Le Loup se lécha les babines.

La matinée s’annonce mal, se dit Meg. Mais Harry la surprit.

— J’ai entendu aux informations qu’il y avait eu du grabuge, par ici, déclara-t-il. Ils n’ont donné aucun détail, mais ils n’en donnent jamais quand ça concerne l’Enclos. (Il la dévisagea.) Vous avez eu des problèmes, au bureau ?

En guise de réponse, elle remonta sa manche de manière à lui montrer son hématome au poignet.

— Un homme qui se prétendait livreur m’a empoignée. M. Wolfgard est arrivé avant qu’il ait pu faire quoi que ce soit d’autre.

Harry pinça les lèvres et émit un étrange grincement de dents. Puis il poussa un soupir.

— Les Corbeaux qui sont dehors sont doués pour lancer l’alerte en cas de souci, mais ils n’ont pas les muscles pour intervenir une fois que les ennuis ont franchi la porte. (Il tapota la jointure de ses doigts sur le comptoir.) Faites attention à vous, mademoiselle Meg.

Il sortit en saluant Nathan d’un furtif hochement de tête.

Le reste de la matinée s’écoula sensiblement de la même manière. Les livreurs esquissèrent tous un instinctif mouvement de recul en apercevant Nathan. La plupart lancèrent une remarque comme « Vous avez un nouvel assistant ? Qu’est-il arrivé au Corbeau ? » Meg en déduisit que traiter avec un Corbeau avait beau leur paraître curieux, ils préféraient l’Oiseau à une créature qui pesait deux fois leur poids et leur adressait des grondements menaçants.

Un seul chauffeur refusa d’entrer après avoir repéré Nathan ; il s’agissait de l’homme qui avait prêté une attention exagérée à Sam et son harnais. Elle finit par appeler Lorne aux Trois P pour lui demander de prendre les colis, car Nathan bloquait la porte, l’empêchant de sortir rejoindre cet individu.

Après avoir reçu le courrier, Meg compara la liste des livraisons qu’elle avait enregistrées à celle de la semaine précédente. Elle leva les yeux sur Nathan, qui parcourait l’accueil en reniflant d’une manière qui la conduisit à espérer qu’il connaissait la différence entre un comptoir et un arbre.

— C’était la dernière des livraisons régulières de la matinée, lança-t-elle d’un ton qu’elle voulait enjoué et non effaré. Je vais travailler un moment dans la salle de tri. Tu veux te dégourdir un peu les pattes ?

Comme il ne répondait pas, elle passa dans la pièce d’à côté pour s’occuper du courrier et des colis. Une minute plus tard, des croassements lui parvinrent. En jetant un regard par la porte, elle aperçut Nathan dehors qui arpentait la zone de livraison, truffe au sol. Puis il leva la tête et hurla.

— Voilà qui va aider la circulation, marmonna-t-elle tandis que des hurlements retentissaient en écho à différents endroits de l’Enclos.

« Nous sommes là. »

C’était le message transmis. Meg pressentait que les gens n’auraient plus à se rendre aux Bouquins Hurlants pour voir un Loup.

— Nathan ? appela Simon. (Il regarda par la fenêtre de son bureau en écoutant les Loups répondre à Nathan.) Où es-tu ?

Le hurlement que la sentinelle avait lancé ne lui avait pas semblé étouffé par les murs ou le verre.

— Dehors.

— Tu es censé rester à l’intérieur pour veiller sur Meg.

— Elle m’a dit de sortir.

— Tu n’as pas d’ordres à recevoir de Meg.

— Elle acceptera mieux ma présence au bureau si elle pense le contraire.

Nathan marquait un point. L’étrange réaction qu’avait manifestée Meg en découvrant Nathan dans le bureau l’intriguait encore. La plupart des humains ayant déjà vu un Loup ne cédaient pas ainsi à la panique en en rencontrant un autre, tant qu’il n’attaquait personne. Du moins, c’était vrai pour les clients des Bouquins Hurlants. Pour eux, tous les Loups se valaient. D’un autre côté, il lui plaisait de penser qu’il se distinguait des autres Wolfgard et que Meg avait su le reconnaître dès la première fois où elle l’avait vu en Loup.

Nathan apparut au coin du bâtiment, reniflant l’arrière du bureau.

— Tu sens quelque chose ? s’enquit Simon.

— Aucune odeur suspecte, répondit Nathan en levant la patte avant de jaunir un carré de neige.

Il dut se retenir de courir là-bas pour marquer son territoire. Non qu’il doive considérer le bureau de liaison davantage comme son territoire que le reste de l’Enclos.

Il s’agita et émit un petit gémissement.

Je dois garder une apparence humaine et faire mon travail. Et je dois faire confiance à Nathan pour accomplir le sien.

Il entendit les Corbeaux et observa Nathan se glisser dans le bureau par la porte de service.

— Une livraison ? demanda-t-il aux Corbeaux.

— Une femelle, lui répondit-on. Son visage est familier.

Une femme connue qui allait rendre visite à Meg. Quelqu’un qui n’était pas terra indigene. Les Corbeaux l’auraient mentionné, si c’était l’une des Autres. Cela rétrécissait le champ des possibilités. Heather mettait des livres en rayon en bas. Merri Lee devait travailler à Bon à Croquer jusqu’au déjeuner. Ruthie ? Peut-être, mais il ne se rappelait pas l’avoir déjà vue dans les alentours de la boutique le matin, et elle fréquentait habituellement Traq Attaq plus tard dans la journée. Restait Asia Crane.

Simon l’imagina seule avec Meg, et gronda. Sans raison. Asia n’avait rien fait d’autre que demander le poste d’agent de liaison avec un peu trop d’insistance et lui faire comprendre de manière appuyée qu’elle avait envie de coucher avec lui. Deux choses qui ne semblaient plus vraiment l’intéresser.

Ou tout du moins dont elle ne lui parlait plus.

— Nathan ? Ne t’éloigne pas de Meg.

Il n’obtint pas de réponse, et n’en attendait pas. Reprenant place à son bureau, il posa les yeux sur son téléphone. En comptant Elliot, qui travaillait au consulat, cinq Loups se trouvaient dans ce quartier, mais deux seulement étaient sous leur forme animale : Nathan, et Ferus, qui montait la garde aux Bouquins Hurlants. Quelques Loups supplémentaires ne feraient pas de mal, d’autant plus qu’il avait promis à Sam qu’il pourrait passer l’après-midi avec Meg.

D’ailleurs, peut-être devait-il la prévenir ?

Il souleva le combiné, mais, au lieu de composer le numéro de Meg, il appela Blair pour lui demander d’organiser une surveillance accrue autour du bureau de liaison.

Asia marcha en direction du bureau de liaison, un gobelet de chocolat chaud à la main. Lors de ses précédents rendez-vous avec Darrell, elle lui avait laissé entendre qu’il était possible que Simon soit un brin jaloux de la voir en compagnie d’un autre homme. À présent que ses projets avaient évolué, elle voulait que tout l’Enclos soit au courant qu’elle était la petite amie de Darrell.

À son avis, Simon se fichait totalement de sa vie privée, mais elle espérait qu’il baisserait un peu la garde si elle cessait de lui prêter attention et consacrait moins de temps à Meg.

— Ah, te voilà ! lança-t-elle quand Meg arriva au comptoir. J’étais dévorée par l’inquiétude, mais je n’ai pas eu l’occasion de venir voir comment tu allais avant.

Elle coula un bref regard par-dessus l’épaule de Meg. Elle fut déçue de ne pas voir le louveteau, mais nota avec intérêt qu’une boîte de morceaux de sucre était posée sur la table. Ce qui confirmait que Meg réservait cette friandise au lunedi.

— Voir comment j’allais ? répéta Meg.

— J’ai entendu dire que la police était venue et qu’il y avait eu une agitation pas possible. Ensuite, j’ai appris que tu avais été blessée, et qu’on avait même peut-être dû t’emmener à l’hôpital. Il fallait vraiment que je vérifie en personne que tu étais saine et sauve. Tiens, je t’ai apporté du chocolat chaud.

En fait, Darrell n’avait pas évoqué Meg. Il avait juste mentionné l’ambulance et lui avait raconté une histoire à donner la chair de poule au sujet d’un homme-loup qui se serait posté là où les gens pouvaient voir bien plus qu’ils n’en avaient envie.

— Merci, dit Meg avant de prendre une gorgée et de reposer le gobelet sur le comptoir. Je vais bien. Quelqu’un a livré un colis suspect, c’est tout.

C’est tout, mon œil, songea Asia. Ce petit incident a ameuté tout l’Enclos ainsi que la police.

— En tout cas, je suis soulagée de savoir que tu n’as rien eu de grave. (Elle regarda derrière Meg de manière ostensible.) Dis, où est cet adorable louveteau qui était avec toi l’autre jour ? Il était si mignon !

— Il n’est pas là aujourd’hui.

Avant qu’Asia puisse découvrir où se trouvait le louveteau quand il n’était pas au bureau, un Loup adulte apparut sur le seuil. Surprise, elle recula de plusieurs pas. Malgré leur taille, ces saletés de bestioles se mouvaient sans un bruit. Depuis que ce Loup avait fourré son nez dans son entrejambe, elle n’avait plus aucune envie d’en côtoyer un seul, à moins que c’en soit un qu’elle puisse prendre dans ses bras et emporter hors de l’Enclos.

Meg regarda le Loup, puis reposa les yeux sur elle.

— J’ai un autre collègue de bureau, maintenant.

— Tout le temps ? s’enquit Asia.

Meg hésita.

— Ce qui s’est passé eaudi… C’était inquiétant, sur le moment, et l’arrivée de si nombreux policiers a provoqué pas mal de remous. Alors, M. Wolfgard a décidé de placer un vigile au bureau pendant les horaires d’ouverture, comme pour la librairie.

Asia n’avait pas aimé apprendre le lamentable échec de l’homme à la camionnette blanche, mais ce qu’elle venait d’entendre confirmait qu’il était inutile de continuer à traîner autour de Meg. Tout ce qu’elle pourrait dire dorénavant parviendrait aux oreilles de Simon.

Un concert de hennissements retentit, lui donnant une bonne excuse pour partir.

— D’autres amis ? demanda-t-elle.

— Les poneys sont là pour prendre le courrier.

— Et le sucre.

— Aussi, oui. Merci pour le chocolat chaud.

— Ça me plairait toujours d’aller déjeuner avec toi un de ces jours, ajouta-t-elle. Tu me diras quand tu seras disponible.

Même si ça n’arrivera jamais, pensa-t-elle en quittant le bureau. Elle se tourna vers le consulat, aperçut Darrell à l’une des fenêtres de l’étage et lui envoya un baiser. Je serai très occupée, avec mon nouveau petit ami.

Elle marcha d’un pas nonchalant jusqu’aux Bouquins Hurlants, où elle flâna assez longtemps pour être sûre d’avoir été remarquée. Puis elle prit un livre au hasard et ressentit un certain soulagement au moment d’aller le payer en constatant que ce n’était pas Simon qui tenait la caisse.

Aussitôt qu’elle eut regagné sa voiture, elle téléphona à Darrell, qui fut enchanté d’avoir l’occasion de l’inviter de nouveau à dîner.

Meg ignorait où se trouvait Nathan lorsqu’elle partit déjeuner à Bon à Croquer, mais, quand elle retourna au bureau pour l’après-midi après avoir déambulé un peu dans les rayons de la bibliothèque de la place du Marché, il l’attendait devant l’entrée de service. Elle se demanda s’il s’efforçait d’éviter de l’effrayer. Son apparition du matin prouvait en effet qu’il était capable de s’introduire seul dans le bâtiment.

Elle déverrouilla les portes et déplia le Lakeside News sur la table de tri en quête d’annonces susceptibles d’intéresser les Autres. Pendant ce temps, Nathan parcourait l’accueil en reniflant.

Quand les Corbeaux s’agitèrent, elle s’approcha du comptoir. Elle se tendit en apercevant un camion de livraison dont l’arrivée n’était pas prévue. Puis le véhicule manœuvra, de sorte qu’elle parvint à déchiffrer l’inscription Partout Livraisons.

— C’est Harry, informa-t-elle Nathan en se hâtant d’ouvrir la porte au chauffeur.

— On m’a demandé de faire une livraison exceptionnelle cet après-midi, déclara Harry en plaçant un colis sur le chariot. Je dois apporter le reste, mais mieux vaut vous assurer d’abord que le sol soit sec là où vous voulez le poser.

— Bonne idée.

Meg courut chercher une serviette dans l’arrière-salle. Tandis que Nathan faisait les cent pas, ne sachant de toute évidence pas où se mettre, elle essuya le sol là où il s’était couché dans la matinée.

— Par ici, Harry.

Comme les bottes du livreur étaient mouillées, elle lui prit le volumineux objet rembourré des mains et le positionna elle-même.

— J’ai besoin de votre signature, mademoiselle Meg, ajouta-t-il.

Elle signa le bordereau qu’il lui présentait, inscrivit les renseignements dont elle-même avait besoin sur son porte-bloc, et attendit le départ d’Harry pour considérer Nathan et lui adresser un sourire.

— Vas-y. Regarde.

Il avança d’un pas prudent, tourna autour de l’objet, le renifla, le tapota de la patte, puis découvrit l’étiquette et l’observa un moment. Pivotant vers Meg, il retroussa les babines dans ce qui ressemblait à une sorte de rictus.

— Je sais que c’est décrit comme un panier pour chien, mais je suis sûre qu’un Loup peut s’en servir, assura-t-elle. (Nathan ne réagit que par quelques grognements.) Très bien. Si tu préfères te coucher sur un sol dur et froid au lieu d’un lit chaud et douillet juste parce qu’il est écrit « chien » à la place de « Loup », fais comme tu veux.

Elle se rendit dans la salle de tri et ferma derrière elle. Elle se rappela alors l’autre colis et ouvrit la porte le temps d’aller chercher le chariot. Si Nathan comptait accueillir les efforts qu’elle déployait pour lui faire plaisir avec une telle grossièreté, elle n’allait certainement pas le laisser seul avec six pauvres paquets de gâteaux sans défense.

Elle rangea les boîtes de biscuits – trois pour chiots et trois autres pour chiens adultes – dans les placards situés sous la table de tri. Puis elle reprit la lecture du journal jusqu’à ce que les Corbeaux annoncent la livraison suivante.

Simon entra dans le bureau de liaison et observa avec incrédulité le Loup blotti dans un…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lâcha-t-il en tapant ses bottes pour ôter la neige amassée sous ses semelles avant de se diriger vers Nathan.

— C’est à moi, décréta celui-ci.

— Comment ça, c’est à toi ?

— Je monte la garde, donc c’est à moi. J’ai aussi des biscuits, ajouta-t-il avec un regard suffisant.

Sans tenir compte du grondement réprobateur du Loup, Simon passa la main sur le tissu, tâta le rembourrage et examina l’étiquette.

— Où as-tu trouvé ça ?

Non seulement ça paraissait confortable, mais ça présentait mieux que la pile de vieilles couvertures qu’il entreposait dans son bureau pour les occasions où il avait envie de se changer en Loup et de faire une sieste.

— C’est Meg qui l’a trouvé.

Nathan posa la tête sur ses pattes et leva les yeux sur Simon.

Le chef de meute était toujours le premier à se servir en matière de nourriture, de femelles, de tout ce qui retenait son attention. Mais un chef qui prenait sans cesse tout ce que possédaient les autres finissait par se battre constamment pour préserver son autorité.

— Ce panier sera réservé à celui qui monte la garde ici. Je demanderai à Meg d’en commander un autre pour moi.

Il jeta un coup d’œil à la porte fermée. Pourquoi Meg ne s’était-elle pas montrée ? Même des oreilles humaines auraient dû l’entendre parler avec Nathan.

— Il y a un problème ?

— Non, mais un Faucon m’a dit que Darrell avait demandé à Elliot la permission d’utiliser l’une des chambres de l’étage, répondit Nathan. Je crois qu’il a trouvé une femelle avec qui s’accoupler.

Il devinait de qui il s’agissait.

La première fois qu’Asia était entrée à la librairie et lui avait fait comprendre qu’elle avait envie de coucher avec lui, il avait essayé de s’imaginer avec elle. Quelque chose dans l’intérêt qu’elle lui témoignait lui avait paru faux, et tout ce qu’il avait réussi à se représenter, c’était un piège formé de pics en acier dissimulés sous un tapis de feuilles et de branches. C’était la réaction qu’elle lui inspirait, et, pour être honnête, il était soulagé qu’elle ait reporté son attention sur un mâle humain et le laisse enfin tranquille.

Il ne l’aimait pas et ne lui faisait pas confiance. Il se moquait que ce soit juste ou non. Tout comme il se moquait que ce soit juste de se demander si les Autres devraient continuer à faire confiance à Darrell une fois qu’il aurait couché avec Asia. Après tout, les mâles étaient prêts à toutes sortes de stupidités pour le sexe.

Il n’en dit pas un mot à Nathan. Il devrait évoquer ses réserves au sujet de Darrell avec Henry et Vlad. Mais pour l’instant, il lui fallait affronter une autre discussion.

Il passa derrière le comptoir en utilisant le portillon, examina la porte fermée, hésita un instant, puis frappa au battant avant de l’entrebâiller.

— Meg ?

Pas de réponse. Il entra, et ne trouva personne. Alors qu’il s’apprêtait à hurler pour signaler l’absence de Meg, un bruit de chasse d’eau retentit. Le mystère de sa disparition résolu, il fouilla dans les placards jusqu’à ce qu’il ait déniché les biscuits. Il plongeait la main dans le paquet quand Meg fit son apparition.

Il fourra quelques gâteaux secs dans la poche de son manteau, puis referma l’emballage et le rangea là où il l’avait pris.

— Où as-tu trouvé le panier de Nathan ? l’interrogea-t-il.

Elle poussa un soupir.

— Est-ce vraiment un problème que ce soit écrit « chien » au lieu de « Loup » sur l’étiquette ?

Ça le serait s’ils décidaient d’en envoyer aux autres localités terra indigene, mais il pouvait fermer les yeux sur cette dénomination au sein de l’Enclos.

— Je posais la question parce que j’aimerais m’en procurer un pour mon bureau. Et peut-être quelques autres pour notre supermarché.

— Je l’ai commandé au Palais des Animaux.

Il grimaça en imaginant la réaction d’Elliot si jamais celui-ci apprenait qu’ils s’étaient fournis dans ce genre d’endroit. Eh bien, il ne révélerait pas à Elliot l’origine des paniers.

— Commandes-en d’autres.

— Très bien, dit-elle avant de le considérer d’un air perplexe. Comment as-tu su que j’avais acheté un panier ?

— Je ne le savais pas. Je venais juste te demander si Sam pouvait rester avec toi cet après-midi. Je vais aller le chercher à l’école. Tu peux l’emmener en tournée ou le laisser à Henry.

— D’accord. Simon ? ajouta-t-elle, de toute évidence mal à l’aise, à présent. Asia a posé des questions sur Sam. Elle l’a vu la semaine où tu étais absent, quand il était là avec moi.

— Que lui as-tu dit ?

— Qu’il n’était pas là aujourd’hui. Ensuite, elle a vu Nathan. Nous avons parlé toutes les deux quelques minutes, et elle est partie. Sam est mignon, et les humains adorent les chiots et les chatons. (Elle haussa les épaules.) Je crois qu’elle ne pensait pas à mal, mais je préférais que tu le saches.

— Bien. Merci de me l’avoir dit. Je vais prendre ta BAR pour aller chercher Sam.

Il sortit par la porte de service. En se dirigeant vers le garage, il jeta un regard à l’escalier qui menait aux deux petits appartements situés au-dessus du bureau de liaison. Un lieu de rencontre. Un lieu où passer la nuit. Un lieu où les terra indigene pouvaient s’adonner au sexe lorsque leur statut parmi les humains requérait davantage de discrétion que n’en garantissaient les chambres du centre social.

Un piège avec des pics en acier. Il fallait qu’il découvre ce qui lui échappait au sujet d’Asia et des raisons pour lesquelles elle fréquentait Darrell avant que ce piège se referme.

Chapitre 18

Sam assis sur le siège passager, Simon prit la direction du bureau de liaison. L’école était nichée au centre de l’Enclos, à l’abri des regards indiscrets des humains.

Scolariser les jeunes terra indigene dans les mêmes classes que les autres enfants comportait trop de risques, aussi les Enclos proposaient-ils à leurs résidents une éducation similaire à celle que recevaient les humains. Personne ne pouvait escroquer un Loup capable d’additionner et de soustraire comme tout le monde. Deux plus deux faisaient toujours quatre, quelle que soit l’espèce à laquelle on appartenait.

L’histoire de Thaisia, par contre, posait plus de problèmes. Humains et Autres avaient des opinions très différentes sur ce thème.

Les leçons d’arithmétique, de lecture et d’écriture du jour avaient déjà été passées en revue au cours des deux premières minutes du trajet. Sam abordait à présent un sujet plus important.

— Mais Nathan ne fait rien ! gémit-il. Pourquoi est-ce qu’il ne pourrait pas jouer avec moi ?

— Il fait quelque chose, rétorqua Simon. Il monte la garde. Il ne peut jouer que pendant la pause de midi, quand Meg ne se trouve pas au bureau.

— Et pourquoi Meg a-t-elle besoin d’un garde, maintenant ? Nathan n’était pas là quand j’allais avec elle au travail, avant.

Il n’avait pas envie de parler de l’intrus à Sam, mais, s’il ne lui disait rien, le petit garçon ne cesserait de les harceler, lui et Nathan, pour savoir pourquoi le Loup ne pouvait pas jouer avec lui.

— Un homme est entré dans le bureau. Il a été méchant avec Meg. Ça ne nous a pas plu, et Nathan est là pour s’assurer que personne ne revienne faire de mal à Meg.

Sam regarda par la fenêtre. Puis il demanda d’une toute petite voix :

— Est-ce que c’est l’homme qui a fait du mal à maman ?

— Non. Les hommes qui ont fait du mal à ta maman se sont enfuis. Un jour, on les retrouvera, Sam. Je te le promets. C’est quelqu’un d’autre qui est entré dans le bureau.

— Je veux être Loup quand je suis là-bas.

Simon jeta un coup d’œil au garçon.

— Meg ne peut pas communiquer à la manière des terra indigene. Si tu te transformes en Loup, tu ne pourras pas lui raconter ce que tu as appris à l’école aujourd’hui.

— Je le lui raconterai quand on rentrera à la maison. Je ne peux pas porter le harnais sous cette forme. Je dois tenir la corde à la main, et des fois, j’oublie et je la lâche.

— Tu n’es plus obligé de porter le harnais.

Il aurait préféré que Sam ne fasse pas une telle fixation sur le harnais et la laisse. Ça perturbait les autres Loups. En tout cas, ça ne poserait plus de problème très longtemps. Le louveteau avait tant grandi en l’espace de quelques jours que d’ici une semaine, le harnais serait trop petit.

Sam le considéra avec incrédulité.

— Si je ne porte pas le harnais, comment est-ce que je tirerai Meg de la neige quand elle tombera ?

Simon garda les yeux rivés sur la route. Sam avait dit « quand » et non « si ». Combien de fois Meg était-elle tombée ? Était-elle vraiment maladroite, ou s’agissait-il d’un jeu ? À moins qu’elle se soit retrouvée dans la neige à cause d’un louveteau qui l’avait fait trébucher ?

— Et Meg ne sait pas creuser, poursuivit Sam. Sous forme de Loup, je creuse bien mieux.

— C’est pour ça que c’est toi qui as dégagé la BAR quand elle est restée bloquée dans la neige hier ? demanda doucement Simon.

Sam s’enfonça dans son siège et marmonna :

— Tu n’étais pas censé le savoir.

— Ah bon ?

Il avait été averti par une dizaine de Faucons, de Chouettes, de Corbeaux, ainsi que par quelques Loups qui avaient assisté au spectacle et avaient brûlé d’impatience de tout lui raconter. Il avait noté avec intérêt qu’aucun d’eux n’avait proposé son aide. De fait, les Loups lui avaient confié qu’ils étaient délibérément restés cachés pour laisser Sam et Meg se débrouiller seuls. Et ils l’avaient fait. À eux deux, ils avaient dégagé la voiture et poursuivi les livraisons.

Ce qui expliquait que, lorsqu’il était rentré après avoir couru une heure avec Blair et quelques autres Loups, il avait trouvé la télévision allumée, louveteau et prophétesse dormant à poings fermés sur le sol du salon.

Étant donné qu’elle s’était enroulée autour de Sam pour lui tenir chaud, il avait paru logique à Simon de rester Loup et de se blottir contre son dos pour lui tenir chaud à elle.

Le fait qu’il aimait se lover contre elle n’avait rien à voir avec cette décision. Rien du tout.

Quand ils arrivèrent au bureau de liaison, Simon aida Sam à plier ses vêtements et à les ranger dans l’une des caisses de l’arrière-salle. Une fois que le garçon se fut transformé en Loup, il ouvrit la porte de la salle de tri. Le louveteau salua Meg avec exubérance et adressa un « ahouu » à Nathan avant de se mettre à flairer tous les recoins de la pièce à la recherche des biscuits que Meg avait cachés.

— Tu n’as rien à transmettre au consulat ? demanda Simon.

— Non, merci, répondit Meg. Darrell est passé prendre le courrier.

Elle marqua une pause, l’air confus.

Il capta des effluves de malaise dans son odeur et fit un pas vers elle.

— Quelque chose s’est mal passé ?

Elle secoua la tête.

— C’est juste que personne du consulat n’est jamais venu prendre le courrier avant cette semaine.

Il hésita à lui parler du « baise-singe » prévu par Darrell, mais il n’en fit rien, car elle poussa brusquement un cri aigu.

— Tu as le nez froid ! s’écria-t-elle en baissant les yeux sur Sam. Et ne crois pas que je vais prendre ton petit air « je ne faisais que chercher des biscuits » comme une excuse pour coller ta truffe froide contre ma cheville !

Sam lui répondit par quelques jappements, visiblement content de lui, puis repartit en quête des biscuits en trottinant autour de la table de tri.

Un grand sourire aux lèvres, Simon sortit et se dirigea vers le consulat.

Darrell était assis à son bureau. Il arborait l’expression d’un mâle qui venait de sentir une femelle en chaleur et était sur le point de perdre la tête. Après avoir adressé un hochement de tête à l’humain, Simon gravit l’escalier menant au bureau d’Elliot.

— Tu voulais me voir ? lança-t-il lorsque son géniteur leva les yeux.

— Oui.

Quand Elliot l’invita d’un geste à s’installer dans le fauteuil réservé aux visiteurs, Simon se demanda quel politicien il imitait. L’autre Loup paraissait curieusement mal à l’aise.

— Mlle Corbyn va bien ? lâcha finalement Elliot.

— Y a-t-il une raison pour qu’elle n’aille pas bien ?

— J’ai vu Nathan et Sam la pourchasser hier après-midi derrière le bureau. Ils avaient l’air… sérieux.

Ah.

— Henry a persuadé Meg de faire la biche en prétendant que Sam avait besoin de travailler ses talents de chasseur. Je crois surtout qu’il cherchait à s’assurer qu’elle fasse un peu d’exercice physique. Meg est très convaincante dans le rôle de la proie, raison pour laquelle Henry a préféré les surveiller, au cas où Nathan n’aurait pas su maîtriser son enthousiasme, ou si jamais un autre Loup avait pris le jeu pour une réelle partie de chasse. Au final, Meg et Sam y gagnent en muscles et en endurance, et Nathan passe un bon moment à s’amuser avec eux, ce qui le récompense de son travail de garde.

Bien entendu, écouter John se plaindre de ne pas avoir le droit de sortir batifoler n’avait pas contribué à renforcer son autodiscipline qui s’effritait déjà, notamment parce qu’il pouvait affirmer rien qu’en les regardant que Meg faisait un très bon jouet qui couine.

Elliot esquissa un sourire. Puis il gloussa.

— Ça fait du bien de voir le petit jouer de nouveau. Il ne reste plus qu’à lui faire quitter ce harnais.

— Il prétend qu’il en a besoin pour tirer Meg de la neige, répliqua Simon d’une voix égale.

Elliot éclata de rire. Quand il se fut calmé, il se rembrunit.

— Je suis désolé de l’avoir frappée. Elle a des instincts étranges, mais ils viennent du cœur, je crois.

Simon acquiesça. Il trouvait assez irritant d’entendre Sam répéter tout ce que disait Meg sur les humains alors qu’elle en connaissait moins que tous les membres de l’association commerciale en la matière, mais son ignorance au sujet des Autres penchait en leur faveur. Quel autre humain aurait accepté de servir de proie à un petit Loup par jeu ?

— Darrell a reçu un laissez-passer pour ce soir, déclara Elliot.

— On l’a autorisé à utiliser l’une des chambres au-dessus du bureau de liaison.

— Il demande aussi la permission d’emmener sa compagne dîner à Viande & Verdure.

— Pourquoi ? Ce n’est pas vraiment le genre d’endroit où inviter une femme qu’on cherche à impressionner. Pour ça, il faut choisir un restaurant humain.

— Mais c’est sur la place du Marché, un lieu que seuls quelques élus ont le droit de fréquenter. Certaines femmes sont excitées par le frisson de l’interdit.

— Tu sais qui il compte emmener ?

— La femelle qui te tournait autour. En tout cas, Ferus a dit qu’il avait senti l’odeur de Darrell sur elle.

— Asia Crane, confirma Simon.

Le frisson de l’interdit. La raison pour laquelle les étudiants traînaient autour des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer. Ils passaient également des soirées au centre social dans l’espoir de se frotter à des terra indigene. Simon éprouvait cependant le sentiment qu’Asia cherchait à obtenir davantage. Les humains acquéraient-ils un certain prestige parmi leurs semblables s’ils accédaient à la place du Marché de l’Enclos ? Il poserait peut-être la question à Ruthie la prochaine fois qu’elle viendrait à la librairie. Elle se révélait plutôt fiable, pour une humaine.

— Donne à Darrell un passe invité pour la place du Marché, ajouta Simon. Dis-lui qu’il peut emmener sa femelle dans tous les magasins qui sont ouverts. Mais fais-lui bien comprendre que ce passe n’est valable qu’une fois.

— Je le lui dirai.

Simon se leva de son fauteuil.

— Je dois y aller. C’est Vlad qui tient la boutique, aujourd’hui, mais je lui ai promis de m’occuper de la paperasse.

Sur le chemin de la librairie, il fit un détour par Bon à Croquer pour prendre un café et une part de la tarte aux fruits dont il avait flairé les agréables effluves un peu plus tôt dans la journée. Il emporta le tout dans son bureau et se plongea dans les papiers en grommelant tout en essayant de se défaire de la sensation de malaise qu’il éprouvait à l’idée de permettre à Asia Crane de pénétrer dans l’Enclos.

Meg gardait les yeux rivés sur la route familière menant aux Caveaux.

— Aujourd’hui, je t’interdis de me faire peur en me sautant dessus juste parce que tu as vu un cerf et que tu as envie de sortir le pourchasser, d’accord ? Je préférerais éviter de rester bloquée dans la neige deux jours d’affilée.

Elle avait vraiment, vraiment espéré que ni Simon ni Blair n’entendraient parler de l’épisode de la congère. La petite pelle qu’elle avait découverte dans le coffre de la BAR à côté du grattoir et de la brosse à neige avait suffi à lui démontrer que l’un d’eux – ou les deux – était au courant de leur aventure de la veille.

Sam lui sourit en remuant la queue.

Bon, elle parlait dans le vide.

Il était vrai qu’elle n’avait jamais vu de cerfs en vrai avant cela, et qu’au moment où elle en avait aperçu plusieurs dans ce qui ressemblait à un enclos fait de neige, elle s’était détournée de la route deux secondes de trop.

Même si elle n’était pas prête à l’admettre.

En passant devant la demeure de marbre d’Erebus Sanguinati, elle lança un regard sur sa gauche. Puis elle s’arrêta et observa l’une des routes intérieures. La plupart n’étaient que très partiellement dégagées, et celles qui étaient praticables menaient à des bâtiments dépourvus de toute désignation. Étant donné qu’elle n’avait pas besoin d’emprunter ces axes pour effectuer ses livraisons et que la BAR ne parviendrait sans doute pas à s’y frayer un chemin de toute façon, elle se contentait de la route qui faisait le tour de l’Enclos, et des voies intérieures qui donnaient accès aux complexes ainsi qu’à l’Écurie et au lac.

Au printemps peut-être, quand il serait de nouveau possible de circuler sur ces chemins non balisés, elle s’y aventurerait afin de trouver un endroit où elle pourrait profiter d’un peu de solitude.

Alors qu’elle contemplait cette route étroite et couverte de neige, ses cicatrices les plus récentes – celles qui lui avaient montré où s’achèverait sa vie – se mirent à la démanger à tel point qu’elle eut envie de hurler. Si Simon avait raison et que cette sensation correspondait à une sorte d’instinct de défense chez les cassandra sangue, cette route représentait un danger.

Le picotement ne s’atténua pas lorsqu’elle dépassa la bifurcation. Au contraire, il empira, concentré sur ses récentes cicatrices.

Elle alluma les phares. Comment avait-elle pu les oublier pour conduire la nuit ?

Sauf qu’il ne faisait pas nuit. Sam et elle effectuaient les livraisons de l’après-midi ; elle n’avait pas besoin de lumière pour voir la route.

Tremblante, Meg s’arrêta, sourde aux gémissements de Sam qui lui grimpait sur les genoux pour lui lécher le visage.

La démangeaison se transforma en vibration électrique sous sa peau.

Sa dernière coupure datait de plus d’une semaine, et il ne s’agissait que d’une entaille causée par un morceau de papier, d’un accident. Cela pouvait expliquer pourquoi elle se sentait si nerveuse, si impatiente de faire cesser cette sensation désagréable.

Et peut-être était-ce la raison pour laquelle elle venait de glisser dans ce qui ne ressemblait pas tout à fait à une vision. Du moins pas aux visions auxquelles on l’avait formée.

C’était nouveau, inconnu, effrayant. Pire que d’être distraite par un cerf l’espace de quelques secondes. Si elle ne s’était pas rappelé qu’elle conduisait, ce rêve étrange se serait-il prolongé jusqu’à ce qu’elle ait un accident ?

Elle roulait seule. La nuit. Cette prophétie la concernait donc personnellement. Et elle ne connaissait qu’un moyen d’en savoir davantage.

Il ne s’agissait pas d’un manque physique. Elle n’allait ressentir aucune euphorie. Mais elle devait absolument découvrir pourquoi elle avait réagi de manière si vive à cette route.

Je dois attendre, s’admonesta-t-elle en serrant les dents tandis qu’elle redémarrait. Je dois attendre d’avoir fini ma tournée et ramené Sam à la maison.

— Il n’y a pas beaucoup de colis, aujourd’hui, déclara-t-elle à Sam en roulant vers la section la plus reculée des Caveaux.

Elle le laissa dans la voiture pendant qu’elle disposait quelques paquets dans les boîtes aux lettres installées à l’extérieur de la grille. En atteignant le complexe Hawkgard, elle fixa la laisse à son harnais et l’emmena dans le local du courrier.

Elle apporta ensuite deux cartons au complexe Wolfgard, et quatre boîtes de jeux de construction destinés à la salle commune de la résidence corbine. Elle n’avait aucune idée de ce qu’échafaudaient les Corbeaux, mais, d’après ce que lui avaient dit Jenni et Crystal quand elle les avait rencontrées sur la place du Marché, ils se réunissaient tous les soirs pour travailler sur ces assemblages et s’amusaient beaucoup.

Lorsqu’elle arriva au complexe Vert et rentra la BAR dans le garage, elle éprouvait un impérieux besoin de se couper, tant émotionnel que physique. Elle eut beau s’efforcer de se comporter normalement, les gémissements anxieux de Sam lui indiquaient clairement que le louveteau avait compris que quelque chose clochait.

Et si Sam l’avait perçu avant même qu’elle ait fait quoi que ce soit, elle devrait éviter Simon jusqu’à ce que l’entaille ait cicatrisé. Elle ignorait comment elle s’y prendrait, vu qu’il arriverait bientôt pour récupérer le louveteau.

Une fois chez elle, elle suspendit son manteau, enleva ses bottes et annonça à Sam avec un sourire :

— Je dois aller aux toilettes. Tu veux te transformer, pendant ce temps ?

Elle ne fut pas surprise quand il la suivit et tenta d’entrer avec elle dans la salle de bains au lieu d’aller changer de forme dans sa chambre et de mettre les vêtements qu’elle y avait préparés à son intention.

Elle s’enferma à l’intérieur, puis ôta son pull et son sous-pull. Après avoir sorti son rasoir de la poche de son jean, elle l’ouvrit et posa la lame à plat sur son bras, le côté supérieur contre la précédente cicatrice. Puis elle pivota sa main, amenant le tranchant sur la peau vierge, et exerça une légère pression.

Elle sentit sa chair se déchirer, comme fuyant l’acier.

Elle releva la lame, plaça le rasoir sur le lavabo et se prépara à la douleur. Celle-ci jaillit d’un endroit sombre en elle tandis que le sang coulait de la plaie.

Cette route intérieure, juste après le mausolée d’Erebus… La neige recouvrait à peine la chaussée, mais elle tombait en abondance. Même si l’obscurité régnait, il était difficile de déterminer si la scène se passait en soirée ou en pleine nuit. Elle entendait un bruit évoquant à la fois un moteur et un vrombissement de guêpes. Elle roulait seule dans le noir à une allure déraisonnable, phares éteints pour ne pas être vue. Le son se rapprochait. Et derrière elle, Sam hurlait de terreur.

Mais il était en sécurité. Cette fois, il était en sécurité.

Émergeant de la prophétie, Meg s’appuya au lavabo et se retint de crier de douleur. Elle éprouvait une souffrance bien pire que celle qu’avait causée sa petite coupure au doigt. Peut-être même pire encore que celle provoquée par les entailles qui lui avaient montré l’Enclos et Simon Wolfgard.

Au moins, le désagréable picotement avait disparu. C’était toujours ça de pris.

Le souffle court, des larmes roulant sur ses joues, elle nettoya la plaie avant d’y appliquer une crème antiseptique et de la recouvrir d’un épais pansement dans l’espoir de dissimuler les arômes du sang. Puis elle lava le rasoir et le lavabo. Enfin, comme elle ignorait au bout de combien de temps les odeurs cessaient d’être détectables par un nez de Loup, elle s’attarda pour utiliser les toilettes.

Elle enfila son sous-pull en prenant garde à ne pas arracher son bandage, puis passa son pull et sortit de la pièce. Alors qu’elle s’attendait à trouver Sam dans la cuisine, plus ou moins habillé, prêt à lui dresser la liste de ce qu’il voulait pour le goûter, elle le découvrit recroquevillé contre sa porte d’entrée, toujours sous forme de Loup. Il la regarda en geignant, mais sans s’approcher d’elle ni s’écarter du battant.

Embarrassée, elle ne le brusqua pas. Elle lui apporta quelques biscuits pour chiot, qu’il ne mangea pas. Il demeura pelotonné contre la porte, tout tremblant.

Elle sut exactement quand Simon gravit la première marche de l’escalier menant chez elle : Sam commença à hurler et à gratter à la porte.

— Pousse-toi, Sam. Je ne peux pas ouvrir si tu restes là.

Sitôt la porte ouverte, il se rua dehors et dévala l’escalier, dépassant Simon en trombe.

— Il est contrarié, expliqua-t-elle.

Elle essaya de claquer la porte au nez de Simon, mais ne fut pas assez rapide. Il eut beau ne pas forcer le passage ni poser aucune question, les reflets rouges qui dansaient dans ses yeux et la manière dont il flairait l’air signifiaient qu’il avait deviné pourquoi Sam était perturbé.

Regagnant la cuisine, elle se versa un verre de jus d’orange. Puis elle s’assit à table et attendit de connaître la réaction de Simon.

Il avait nettoyé la cage et l’avait rangée dans une caisse à la cave. S’il était prêt à tolérer encore un moment le harnais et la laisse, d’autant plus qu’il savait désormais pourquoi Sam voulait les porter, il ne supportait plus la vue de cette cage.

Et pourtant, lorsqu’il ouvrit la porte de l’appartement, Sam courut se pelotonner là où elle se trouvait auparavant.

Simon enleva ses bottes, se rendit dans le salon et s’agenouilla à côté du louveteau tremblant.

— Sam ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Hormis cette odeur de sang sur Meg, ajouta-t-il en son for intérieur.

Sam se blottit dans ses bras en gémissant.

— Il s’est passé quelque chose pendant votre tournée ?

— Je ne sais pas.

Il parlait d’une voix presque inaudible, mais, au moins, il répondait. Le louveteau poursuivit :

— C’est arrivé après.

— Vous êtes allés où, après ?

— Dans la tanière de Meg, révéla Sam sans cesser de geindre ni de trembler. Je me rappelle cette odeur. Quand maman… Quelque chose a blessé Meg dans la salle de bains, et ensuite, j’ai senti cette odeur.

Espèce d’idiote, maugréa Simon en serrant Sam contre lui. Pourquoi se couper en présence du petit ? Pourquoi n’avait-elle pas attendu qu’il soit parti, de manière à éviter qu’il capte les effluves de sang frais ?

Oui, pourquoi ?

La colère de Simon retomba en même temps que se dissipaient les arômes d’hémoglobine, remplacés par les parfums familiers de son propre repaire.

Une prophétie qui n’était pas énoncée à voix haute ne provoquait pas d’euphorie. Juste de la douleur.

D’autres raisons permettaient d’expliquer une odeur de sang, en particulier dans la salle de bains d’une femelle. Il pouvait s’agir d’une coupure accidentelle. Ou d’un autre genre de saignement dont le louveteau n’avait pas encore connaissance.

Non. Ce sang-là n’était pas mêlé à l’odeur des médicaments.

Il ne prit conscience qu’il grondait que lorsque Sam se mit à lui lécher le menton en poussant des gémissements anxieux.

Il s’était trompé en l’accusant de s’être coupée, la dernière fois. Il ne commettrait plus la même erreur.

— Henry ?

— Je suis là.

— J’ai besoin de conseils.

— Je serai bientôt chez moi. Retrouve-moi là-bas.

Le soulagement le submergea. Ses propres souvenirs de l’abominable nuit où il avait découvert Sam et Daphné l’empêchaient peut-être de réagir de manière rationnelle à la perspective que Meg se soit blessée. Peut-être était-il aussi vulnérable que Sam sur ce point.

— Sam ? Je dois parler à Henry. Tu peux rester tout seul, ou tu préfères que je demande à… Elliot ou Nathan de te tenir compagnie ?

Le fait que ce soit le nom de Meg qui lui vienne à l’esprit en premier pour s’occuper du louveteau démontrait à quel point elle était devenue l’une des leurs.

Sam se transforma. Simon enveloppa le petit garçon nu dans son manteau de manière à lui transmettre sa chaleur corporelle.

— Je peux regarder un film ?

— Oui.

— Je peux avoir un goûter ?

— Je vais te le préparer.

L’inquiétude ternit les iris gris de Sam.

— Simon ? Est-ce que Meg va mourir et nous abandonner ?

Simon secoua la tête.

— Si Meg était grièvement blessée, elle nous le dirait. Et elle n’avait pas l’air blessée, Sam.

De fait, si. La souffrance se lisait sur son visage, dans ses yeux, lorsqu’elle avait ouvert la porte et prétendu que tout allait bien.

— Je passerai la voir après avoir discuté avec Henry.

Il ne pouvait rien faire de plus pour l’instant, ni pour Sam ni pour Meg. Il confectionna donc un en-cas pour le petit garçon et lui mit un film en route avant de se rendre chez Henry. Le Grizzly préparait du thé quand Simon entra dans sa cuisine.

Ce n’est qu’une fois assis à table, une tasse de thé fumante posée devant lui, qu’il parla à Henry de Sam et de l’odeur de sang.

— Était-elle blessée ? s’enquit Henry.

— Elle n’est pas blessée, rétorqua Simon d’un ton sec. Elle s’est volontairement coupée. Tu le sais aussi bien que moi. Mais je ne sais pas quoi faire.

— Ce n’est pas à toi de décider.

— Je suis le chef. C’est à moi de décider.

Henry sirota son thé en silence pendant une minute. Simon dut se maîtriser pour empêcher ses canines de s’allonger, conscient qu’Henry le faisait délibérément patienter.

— À combien d’humains fais-tu confiance ? demanda finalement le Grizzly.

— Très peu. Aucun, je dirais.

— Je crois que notre Meg délivre encore moins facilement que toi sa confiance. À sa manière, elle est encore plus secrète qu’un terra indigene, et je ne pense pas qu’elle ait jamais eu droit à l’intimité. Te comporteras-tu comme l’humain qui s’est servi d’elle et a contrôlé sa vie, ou comme un ami en qui elle peut avoir confiance ?

Simon montra les dents et gronda. Puis il se tut, car l’Ours avait révélé le piège. Meg s’était entaillée ; elle avait donc eu une vision. S’il la forçait à lui raconter ce qu’elle avait vu, elle pourrait penser qu’elle avait échangé un tyran pour un autre. Elle pourrait s’enfuir de nouveau.

Il poussa un soupir à la fois résigné et frustré.

— Si elle se coupe en moyenne une fois par semaine à raison de cinquante-deux semaines par an, combien d’années survivra-t-elle ?

— Je l’ignore, répondit calmement Henry. La question, c’est : où veux-tu qu’elle passe ces années ?

— Avec nous. Je veux qu’elle les passe avec nous. (Il repoussa sa chaise.) Merci pour le thé.

Avant de rentrer chez lui, il monta l’escalier et frappa à la porte de Meg. Elle ouvrit aussitôt, comme si elle attendait son arrivée.

— Sam a cru que tu n’allais pas bien, commença Simon. C’est pour ça qu’il était bouleversé.

— Je vais bien.

Elle n’en donnait pas l’impression, et elle avait les traits tirés. Il n’aimait pas la savoir seule alors qu’elle paraissait si fatiguée.

Et ce n’était pas son rôle de lui imposer quoi que ce soit. Il n’aimait pas cela non plus.

— Il y a quelque chose que tu souhaiterais me dire ? (Elle hésita, puis secoua la tête.) Très bien. Je te verrai demain.

Il descendit l’escalier, tendant l’oreille dans l’espoir de capter un son, un murmure lui demandant de faire demi-tour.

Tout ce qu’il entendit, ce fut la porte que l’on refermait doucement.

Asia ferma les yeux et s’imagina un dîner raffiné, une élégante chambre d’hôtel et un amant en sachant davantage sur le sexe que « le machin A doit être inséré dans le truc B ». La majeure partie des clients qui mangeaient à Viande & Verdure avaient semblé apprécier la nourriture. Pour Asia, ce simple fait constituait une raison suffisante pour appeler des exterminateurs, ceux qui possédaient le matériel adéquat pour se débarrasser de toutes sortes de bestioles nuisibles. Elle n’avait pas eu à se plaindre de son filet jusqu’à ce qu’elle commette l’erreur de demander d’où provenait le bœuf, ce à quoi on lui avait répondu que c’était du cheval.

Hormis l’image que cette révélation avait fait surgir dans son esprit, le cheval lui avait encore paru préférable au filet d’élan de Darrell. Apparemment, le même nom pouvait désigner toutes sortes de viandes.

Quant aux chambres qu’utilisaient les plus hauts dignitaires de l’Enclos pour le divertissement intime… Les femmes ne devaient consentir à y passer une heure que pour s’en prévaloir ensuite, à moins d’obéir à des motivations pécuniaires.

Et le sexe… Moins elle y penserait, mieux ce serait, d’autant plus qu’elle devrait accepter une autre invitation de Darrell. Elle en avait vu tout juste assez en une soirée pour élaborer un plan et avait usé de ses charmes avec modération, de quoi aiguiser l’appétit de Darrell et le pousser à vouloir renouveler l’expérience sans passer pour une experte trop calée en la matière. À elle seule, sa prestation valait bien une prime. En tout cas, elle suffisait à démontrer toute l’étendue de ses talents d’actrice.

Asia Crane, agent secret… Elle imaginait très bien Darrell, dans quelques années, se vantant d’avoir couché avec Asia, superstar d’une série télévisée à succès.

Elle poussa un soupir, déposa un baiser sur la poitrine de Darrell et commença à s’extirper du lit.

— Où tu vas ? demanda-t-il en essayant de l’attirer de nouveau vers lui.

— Il est tard, mon chéri. Je dois y aller.

— Je croyais qu’on passerait la nuit ensemble.

— Oh non. C’est impossible. Pas la première fois. Ce ne serait pas correct. En plus, ma voiture est garée sur le parking de l’Enclos. Et si quelqu’un remarquait qu’elle y était restée toute la nuit ?

Darrell fronça les sourcils.

— Tu t’inquiètes encore au sujet de Simon Wolfgard ? Tu crois toujours qu’il pourrait être jaloux ? Parce qu’il est au courant, pour nous deux. Il a donné son accord pour ton passe invité.

Bien sûr, elle voulait que l’Enclos sache que Darrell était son petit ami, mais il ne lui avait pas effleuré l’esprit que Simon pourrait apprendre que c’était elle que Darrell avait emmenée dans cette chambre. Cela dit, Asia Crane, agent secret, aurait prévu que Simon finirait par avoir vent de cette aventure et aurait imaginé un moyen de s’en servir à son avantage.

Oui. Tant mieux si Simon était au courant qu’elle se trouvait là ce soir. Dorénavant, il n’aurait aucune raison de se montrer suspicieux s’il détectait son odeur à un endroit où il ne l’attendait pas.

Elle déposa de nouveau un furtif baiser sur la poitrine de Darrell.

— Non, mon chéri, je ne m’inquiète pas du tout au sujet de Simon Wolfgard. L’autre jour, je lui ai clairement fait comprendre que je cherchais un homme, un vrai, non pas un Loup prétendant être ce qu’il n’est pas et ne sera jamais.

D’accord, elle n’avait pas utilisé ces termes exacts lorsqu’elle avait tenté de flirter avec Simon la dernière fois, mais comme Darrell ne poserait sans doute pas la question au Loup, personne n’en saurait rien.

Elle sentit Darrell changer d’attitude. Il promenait à présent les mains de manière possessive sur son corps.

— Alors, quel est le problème ? s’enquit-il.

— Je te l’ai déjà dit. Peut-être que je ne peux pas résister à un homme exceptionnel, mais je ne suis pas du genre à partager le dîner et le petit déjeuner au premier vrai rendez-vous.

Elle lui caressa le torse.

— Et puis, je n’ai apporté aucune affaire, ajouta-t-elle. (Elle pressa un doigt sur ses lèvres avant qu’il ait pu protester.) Ne gâche pas tout, je t’en prie. Contente-toi de me dire quand je devrai préparer mon sac.

— Aussitôt que j’aurai obtenu l’autorisation d’utiliser de nouveau cette chambre, répliqua-t-il avant de rouler sur elle, la plaquant sur le matelas. Mais on a encore un peu de temps, non ?

— Oh oui, assura-t-elle en passant les bras autour de son cou tandis qu’il prenait place entre ses jambes. On a le temps.

Chapitre 19

— Allô ?

— Vous avez reçu mes petits cadeaux ? Je les ai choisis spécialement pour vous.

— Un coursier me les a livrés, même si je ne vous ai jamais donné mon adresse.

— On peut obtenir toutes sortes d’informations, quand on sait à qui demander.

— Eh bien, vos cadeaux me plaisent beaucoup. J’en utiliserai sans doute certains lors de mon rendez-vous de demain soir.

— Aimeriez-vous un peu de compagnie ? Ce coursier possède divers talents. En fait, plusieurs de ses collègues se trouvent à présent en ville. Ils sont formés à manipuler toutes sortes de paquets délicats ou explosifs.

Un petit rire.

— Non, merci. Je me débrouillerai toute seule. Et j’espère dénicher un petit quelque chose à vous offrir en remerciement.

— Dans ce cas, j’attends avec impatience notre prochaine conversation.

Asia raccrocha et enfila des gants fins similaires à ceux qui étaient employés dans les services traitant les maladies contagieuses en hôpital. En examinant chacun des flacons soigneusement emballés que lui avait envoyés le propriétaire de Meg Corbyn, elle remercia silencieusement Gros Bonnet de lui avoir enseigné les propriétés de différentes substances chimiques et les peines encourues pour leur détention. À l’époque, elle avait pensé que ces renseignements lui seraient utiles pour son rôle à la télévision. À présent, ils revêtaient une importance capitale dans sa vraie vie.

Quelques-uns des produits qu’elle avait reçus n’étaient pas très difficiles à se procurer, car ils n’entraînaient pas ou peu d’effets secondaires. La possession de certains autres suffisait à écoper de plusieurs années d’incarcération dans l’une des pires prisons du continent, et en faire usage exposait à la détention à vie. Le paquet contenait également une substance appelée « au-delà du loup » dont elle n’avait jamais entendu parler. Tant qu’elle ignorait son action, elle tiendrait compte de la notice conseillant de s’en servir avec modération.

Elle souleva le dernier flacon et le reposa avec précaution après avoir lu l’étiquette.

Certains produits pouvaient valoir un aller simple en territoire sauvage. Pas la prison, non. Rien d’aussi tendre. Juste un long voyage jusque chez les Autres, où on vous abandonnait sans chaussures, sans eau et sans nourriture.

Personne n’avait jamais survécu à pareil châtiment.

Son nouveau bienfaiteur, comme elle commençait à considérer le propriétaire de Meg, possédait sans doute assez de relations pour s’éviter les sanctions liées à la détention de ces drogues, mais il ne se montrerait jamais aussi protecteur à son égard, elle n’entretenait aucune illusion à ce sujet. Et elle ne doutait pas un instant que Gros Bonnet et ses comparses prendraient leurs distances si elle se faisait pincer en possession de l’une des substances passibles de prison, sans parler de celle qui entraînait automatiquement la peine de mort. Il était donc dans son intérêt d’utiliser ce dernier flacon le plus rapidement possible.

Et elle savait exactement quoi en faire.

— Tu sais ce que j’aimerais faire ? lança Asia à Darrell en descendant la ruelle avant de s’arrêter derrière le bureau de liaison.

À cet endroit, sa voiture serait à l’abri de potentiels voleurs, et la police ne la remarquerait pas, même si elle restait stationnée toute la nuit. Soldi, le fait de s’être garée sur le parking de l’Enclos lui avait servi d’excuse pour partir. Cette fois, en dissimulant son véhicule aux regards indiscrets, elle s’assurait que seul Darrell soit en mesure d’affirmer qu’elle s’était rendue dans l’Enclos avec lui.

— J’ai une petite idée, répondit-il avec un sourire étrange, légèrement malveillant.

— Avant ça.

Les phares éteints, elle distinguait à peine la silhouette de Darrell, assis dans le siège d’à côté.

Si les portes de service des commerces de l’Enclos disposaient de lampes extérieures, personne n’avait cru bon de les allumer, pas même celle qui, Asia le savait, se trouvait au sommet de l’escalier qu’elle s’apprêtait à gravir. Les Autres jugeaient-ils que laisser un éclairage à l’intention d’un humain représentait un excès de courtoisie, ou avaient-ils pensé que Darrell s’en chargerait ?

D’ailleurs, elle se demandait si les draps avaient été changés et si quelqu’un d’autre avait utilisé la chambre la veille.

— Qu’est-ce que tu aimerais faire ? l’interrogea Darrell, tout soupçon de malveillance à présent évaporé, à croire qu’elle avait rêvé.

Elle se pencha vers lui, referma les doigts sur la fermeture Éclair de son pantalon et la descendit un peu.

— Un petit tour.

— Un petit tour ? (Sa voix monta dans les aigus et faillit se briser lorsqu’elle baissa encore la fermeture.) Où ça ?

— Jusqu’au complexe Vert.

Il plaqua sa main sur la sienne. Son souffle saccadé n’était pas uniquement dû à l’excitation.

— Asia, tu es folle ?

— Les humains ont le droit d’accéder à ce quartier.

— Seulement ceux qui ont un passe ! Et même dans ce cas, il est dangereux de s’écarter de la place du Marché.

— Mais tu as un passe, insista-t-elle, instillant une bonne dose de volupté dans sa voix, tandis qu’elle baissait encore un peu sa fermeture.

Elle avait versé un peu d’« au-delà du loup » dans le dernier verre qu’il avait bu à L’Assiette Garnie, juste pour voir ce qui se passerait. Et jusqu’à présent, il ne s’était rien passé du tout. Peut-être avait-elle fait preuve d’un peu trop de modération.

— Et j’ai envie de ressembler à ces femmes qui osent prendre des risques. Comme passer une nuit entière entre les bras d’un homme, ajouta-t-elle en essayant de retirer ses doigts de la fermeture Éclair.

Il pressa si fort sa main dans la sienne avant de la libérer qu’elle en eut presque mal. Une fois libre, elle s’assit bien droite, les yeux fixés devant elle.

— Je pensais juste que nous pourrions nous amuser un peu avant de… (Elle s’agita de manière à simuler de la gêne.) J’avais envie de faire quelque chose de spécial pour toi ce soir. Comme ce que faisait cette fille dans le film qu’on a regardé la dernière fois. Ce que tu voulais que je fasse, mais que je n’ai pas pu faire. J’ai même acheté un livre. Tu sais, un de ces manuels. Je suis allée dans une librairie à l’autre bout de la ville pour l’acheter. Mais je vois que ça ne te dit rien de…

Il déglutit, et elle sut qu’elle avait gagné.

— On ne sort pas de la voiture, décréta-t-il, un léger tremblement dans la voix.

— Oh non ! Ça, ce serait vraiment trop risqué.

— On ne peut pas prendre la tienne, déclara-t-il au bout d’un moment. Personne n’utilise ce genre de véhicule dans l’Enclos. On se ferait repérer tout de suite après avoir dépassé la place du Marché. Mais n’importe qui pourrait conduire une BAR pour rendre visite à quelqu’un au complexe Vert.

C’est bon à savoir, songea Asia.

— Comment on fait, alors ?

— Attends-moi ici. Je dois aller chercher une clé au consulat.

Après le départ de Darrell, elle compta jusqu’à vingt avant d’ouvrir la portière et de sortir. Elle déboutonna son manteau et s’empara de l’appareil photo qu’elle avait dissimulé dans une poche intérieure. Puis elle inspecta les alentours. Inutile d’essayer de photographier quoi que ce soit à cet endroit. Même le flash ne lui révélerait rien d’intéressant.

Darrell reparut, aussi essoufflé que s’il venait de courir un marathon. Ou de se faire pourchasser par une meute de Loups.

— Je ne sais pas vraiment quelle BAR sera disponible, mais elles fonctionnent toutes avec le même modèle de clé.

Encore un truc bon à savoir, pensa Asia en l’observant ouvrir puis fermer la porte d’un garage inoccupé.

— En voilà une, annonça-t-il en lui faisant signe de le rejoindre.

Elle verrouilla sa voiture. La valise renfermant ses affaires – ainsi que ses accessoires spéciaux – se trouvait dans le coffre. Comme elle n’avait pas l’intention de mettre les vêtements qu’elle avait apportés, peu importait qu’ils soient raidis par le froid. Et les poudres contenues dans les flacons ne craignaient pas le gel.

Après avoir traversé en hâte l’étendue de neige qui la séparait de la BAR, elle se glissa sur le siège passager, se demandant si cette voiture possédait un moteur et un système de chauffage. Il s’avéra qu’elle était équipée des deux, plus ou moins.

Asia serra les dents pendant que Darrell effectuait une manœuvre pour sortir du garage puis s’attardait afin de fermer la porte.

— Si une Chouette repère une porte ouverte, elle lancera l’alerte, s’expliqua Darrell en quittant la zone commerciale de l’Enclos.

— Oh, heureusement que tu y as pensé ! Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle après avoir remarqué un tube lumineux jaune à côté de la route.

— Une lampe solaire. Les Autres en installent aux embranchements. Le complexe Vert est sur la route qui fait le tour de l’Enclos.

— Où mène la voie de gauche ?

— À l’intérieur de l’Enclos. Peut-être au portail corbin. Je ne sais pas.

Il semblait si nerveux qu’elle cessa de poser des questions.

En raison de l’absence de lampadaires, elle ne voyait vraiment pas grand-chose, en tout cas aucun élément distinctif qu’elle aurait pu décrire à quelqu’un. D’après ce qu’elle pouvait en juger, l’Enclos n’était qu’un désert jusqu’au complexe Vert, là où habitait Simon Wolfgard. Quand Darrell fit marche arrière sur l’une des places du parking visiteurs situé en face de la résidence, Asia dut dissimuler sa déception. Le complexe Vert n’était rien de plus qu’un bâtiment en forme de U auquel l’aspect dissymétrique donnait un air d’inachevé. Et c’était là que vivaient les membres de l’association commerciale, les personnalités les plus influentes parmi les terra indigene ?

De nombreuses fenêtres étaient éclairées. Cela signifiait-il que les Autres étaient en majorité rentrés chez eux ?

— Les humains sont tellement plus doués, soupira-t-elle.

— Pour quoi ?

— L’architecture, les voitures, tout.

Darrell acquiesça en émettant un grognement dédaigneux.

— Ils croient vivre dans le luxe juste parce qu’ils ont l’eau courante, le chauffage central et ne sont pas obligés d’aller chier dans les bois s’ils n’en ont pas envie.

Était-ce bien Darrell qui employait un tel langage ? Elle l’étudia avec un intérêt accru. Qu’est-ce qui avait provoqué cet éclat de colère ?

— Je pensais que tu aimais travailler au consulat.

— Ça fait bien sur un CV. Et avec la somme utilisable dans les magasins de la place du Marché en plus du salaire, je touche presque le double de ce que je gagnerais si j’occupais un poste similaire au gouvernement humain. Mais c’est juste un tremplin, un moyen d’accéder à quelque chose de mieux.

Lequel était le véritable Darrell Adams ? se demanda Asia. La lavette sexuellement inapte avec qui elle avait couché l’autre nuit, ou cet homme en colère qui passait probablement ses soirées à rêver de mettre une balle dans la tête d’Elliot Wolfgard ?

— Tu les hais, n’est-ce pas ?

Alors que Darrell s’apprêtait à répondre, Vladimir Sanguinati sortit de l’un des appartements. Le vampire regarda dans leur direction et marqua une pause, puis sembla leur montrer un peu trop d’intérêt au goût d’Asia.

— Tu en as assez vu ? lâcha Darrell, dont l’assurance s’évaporait à mesure qu’approchait le vampire.

Il redémarra et fit crisser les pneus tant il était pressé de s’éloigner du complexe Vert avant que Vlad puisse les identifier.

Elle n’en avait pas assez vu, non. Elle ignorait toujours quels appartements occupaient Meg Corbyn et Simon Wolfgard. Mais elle possédait au moins une partie des informations dont aurait besoin le coursier.

Et il lui faudrait creuser le mystère de cette substance dénommée « au-delà du loup » qui avait transformé une chiffe molle en soupe au lait, même si les effets n’avaient duré qu’une ou deux minutes. On pouvait accomplir beaucoup de choses en une ou deux minutes, si on choisissait bien son moment. Cela valait peut-être le coup de pratiquer une nouvelle expérience, songea Asia. Tout dépendait si elle était prête à accepter un autre rendez-vous.

Pour l’instant, elle devait mener à bien les plans qu’elle avait prévus pour la soirée : quand ils arriveraient dans la chambre, elle offrirait à Darrell une partie de jambes en l’air dont il n’aurait même pas eu l’audace de rêver.

Asia observa Darrell une minute supplémentaire avant de se glisser hors du lit. Il restait juste assez d’« au-delà du loup » dans son organisme pour le rendre intéressant dans le feu de l’action, mais deux fois suffisaient amplement. Les somnifères le maintiendraient KO pendant au moins une heure, ce qui lui laissait largement le temps dont elle avait besoin.

Elle enfila le pantalon de Darrell, le serrant à la taille à l’aide d’une ceinture qu’elle avait achetée la veille de manière qu’elle soit encore fraîchement imprégnée des odeurs de tous les clients qui l’avaient touchée au magasin. Elle mit également le pull de Darrell, et même ses chaussettes, puis son manteau. Elle sortit un bonnet en laine de l’une des poches et l’enfila en rentrant ses cheveux à l’intérieur. Elle transféra ensuite son appareil photo et la petite lampe de poche qu’elle avait emportés de son manteau à celui de Darrell, puis chaussa ses propres bottes. Elle préférait les siennes, pour ne pas prendre le risque de tomber.

Sa main resta en suspens au-dessus de sa valise. Cette entreprise pouvait mal tourner de toutes sortes de manières. Mais quand Asia aurait terminé, elle recevrait une somme assez généreuse pour faire d’elle la star la plus en vue de Strassville.

Elle sélectionna un flacon, qu’elle glissa dans la poche du manteau. S’emparant des clés posées sur la table de chevet, elle se faufila hors de la pièce et descendit jusqu’à l’entrée de service du bureau de liaison.

Le trousseau comprenait trois clés. Une pour la chambre qu’ils occupaient. Une pour le second appartement de l’étage. Et la troisième…

Oui ! jubila Asia en ouvrant la porte. Elle ôta ses bottes, puis frotta ses pieds au sol afin d’y appliquer l’odeur de Darrell. Elle alluma sa lampe de poche et commença à examiner les alentours.

Elle se trouvait dans une arrière-salle typique pour un bureau de ce genre : une table et deux chaises, un petit coin-cuisine avec un miniréfrigérateur et des comptoirs, des toilettes et une zone de rangement qui débordait de caisses de vêtements, certains propres, d’autres sentant sérieusement le fromage.

Le réfrigérateur ne renfermait rien susceptible de lui être utile. En revanche, le placard sous le plan de travail contenait ce qu’elle cherchait : une boîte entamée de morceaux de sucre.

Dommage que je ne puisse pas allumer, songea-t-elle. Elle posa sa petite lampe sur le sol et sortit le flacon de sa poche. La poudre qu’il contenait ressemblait tout à fait à des cristaux de sucre, et, d’après ce qu’elle avait appris au sujet de cette substance, le goût n’était pas très différent, ce qui expliquait son efficacité et la sévérité des peines encourues pour son usage. Elle versa un peu de produit sur la couche supérieure de morceaux de sucre, puis secoua doucement le paquet de manière à bien le répartir. Elle réitéra l’opération jusqu’à ce que son flacon soit vide.

Le glissant de nouveau dans sa poche, elle rangea la boîte de sucre à sa place, ramassa sa lampe et passa dans la pièce d’à côté.

Rien de bien intéressant. Qui pouvait supporter de travailler tous les jours dans un endroit aussi barbant ? Il n’y avait même pas d’enveloppes susceptibles de lui apprendre quelques noms de personnes qu’elle ne connaissait pas encore à la librairie ou au café.

Ouvrant un placard, elle découvrit des paquets de biscuits pour chiens. Elle regretta un instant d’avoir versé tout le produit sur le sucre, avant de se rendre compte qu’il était heureux qu’elle n’ait pas pu céder à son impulsion. S’il arrivait malheur à un Loup, cela pouvait être considéré comme un acte de guerre. Mais elle n’avait jamais entendu parler d’Autres du nom de « Ponygard », ce qui signifiait que ces stupides poneys n’étaient rien de plus que des animaux. Ils représenteraient une diversion, un moyen de semer la confusion. Des dommages collatéraux anecdotiques.

Elle ouvrit un tiroir situé sous le comptoir et observa le papier qu’il contenait durant un long moment. Son cœur s’emballa sous le coup de l’excitation. Elle avait trouvé une carte de l’Enclos. Portails, routes, résidences… Tout ce dont aurait besoin l’équipe d’extraction.

Bingo !

Se couvrant la main à l’aide du pull de Darrell, elle saisit le document entre deux doigts et le posa sur la grande table. Puis elle sortit son appareil photo, et marmonna un juron.

La lampe de poche et le flash de l’appareil ne suffiraient pas. Si elle voulait des images un tant soit peu utiles, elle allait devoir allumer la lumière, rien qu’une minute.

Pas de rideaux aux fenêtres. Rien sous la main pour occulter les vitres.

Arrête de tergiverser, s’admonesta-t-elle en promenant le faisceau de sa lampe sur les murs jusqu’à trouver l’interrupteur. Plus vite tu prendras les photos, plus vite tu pourras sortir d’ici.

Elle alluma le plafonnier, regagna la table en courant et prit plusieurs clichés de la carte dans son ensemble, puis plusieurs autres en zoomant afin d’obtenir plus de détails. Elle rangea l’appareil photo dans la poche de son manteau, le plan dans le tiroir, éteignit la lumière… Une Chouette ulula.

Merde, merde, merde ! Un de ces fichus terra indigene était-il perché sur le mur à côté du bureau ? Ou pire, sur la rambarde de l’escalier qu’elle devait gravir ?

Elle se faufila dans l’arrière-salle, mit ses bottes, ouvrit la porte et tendit l’oreille. Aucun bruissement de plumes au-dessus de sa tête, aucun ululement.

Après s’être coulée à l’extérieur, elle ferma la porte à clé puis éteignit sa lampe. Alors qu’elle posait le pied sur la première marche, elle pensa au flacon vide dans sa poche. D’après Gros Bonnet, la présence des policiers et la rapidité avec laquelle ils réagissaient aux incidents impliquant les Autres étaient inhabituelles. Ce qui signifiait que, si on retrouvait sur elle un flacon vide, cela équivaudrait ni plus ni moins à une confession.

Le sortant de sa poche, elle s’éloigna de quelques pas et l’enfonça aussi profondément qu’elle put dans un talus. Puis elle reboucha le trou avec de la neige, épousseta la manche de son manteau et se hâta de monter l’escalier.

Après avoir enlevé les habits de Darrell, elle emporta ceux qu’elle avait sur elle en début de soirée dans la salle de bains avec sa valise. Lors de la douche qu’elle avait prise avec Darrell en guise de préliminaires, elle avait utilisé le savon et le shampoing que les terra indigene imposaient à leurs employés. Touche finale à sa stratégie, elle vaporisa sur ses vêtements et son corps quelques giclées du parfum floral que les Autres lui associaient, car c’était celui qu’elle portait quand elle se rendait aux Bouquins Hurlants ou à Bon à Croquer.

Et ce parfum ne se trouvait pas dans le bureau de liaison.

Après avoir tout rangé, elle se glissa dans le lit, savourant le confort des draps tiédis par la chaleur corporelle de Darrell. Il dormait toujours à poings fermés, et se contenta de grogner et de se tourner quand elle essaya de se rapprocher de lui pour se réchauffer.

Une heure s’écoula. Puis deux. Elle songea à ce flacon enfoui sous la neige, où, avec un peu de chance, il resterait jusqu’au printemps. Elle pensa à l’appareil photo et aux clichés compromettants qu’il contenait. Elle réfléchit à la manière de rompre avec Darrell.

Elle se demanda ce que ferait Asia Crane, agent secret.

Elle s’extirpa du lit, s’habilla, rassembla ses affaires et sortit. Elle démarra sa voiture et s’éloigna de l’Enclos sans avoir laissé chauffer le moteur ni avoir convenablement balayé la neige qui recouvrait son pare-brise arrière. Il était tard, et seuls quelques rares véhicules circulaient. Toujours est-il qu’un policier pouvait très bien la repérer.

Elle roula encore sur une centaine de mètres avant de se garer sur le bas-côté pour nettoyer correctement ses vitres. Puis elle sortit son téléphone portable de sa valise et composa un numéro, mais pas celui de Gros Bonnet.

— Allô ?

— J’ai besoin de l’un de vos coursiers. Quelqu’un qui puisse imprimer des photos et rendre un service plus personnel.

— Il sera chez vous dans trente minutes.

— J’y serai.

Elle raccrocha, rangea le téléphone dans sa valise et se dirigea vers son appartement. Elle s’était installée dans le quartier de l’université parce qu’il se trouvait à proximité de l’Enclos sans être directement attenant au territoire contrôlé par les Autres. Il était peu probable que l’un d’entre eux l’ait vue ailleurs que dans les magasins ; les terra indigene ne devaient donc pas savoir où elle vivait.

Il était très important à présent que personne ne le sache.

Une fois chez elle, elle eut à peine le temps d’allumer la lumière qu’un léger coup retentit à la porte.

C’était le coursier qui était venu lui livrer son cadeau, l’autre jour.

— Vous avez quelque chose pour moi ? demanda-t-il après avoir fermé derrière lui.

Elle enleva son manteau et sortit l’appareil photo de la poche intérieure.

— J’ai des photos qui ne peuvent pas être développées dans un atelier classique.

Il lui montra la valise noire qu’il avait apportée.

— Ça tombe bien, j’ai les moyens d’imprimer des photos en toute discrétion.

Il s’avança jusqu’à la table et commença à installer son matériel.

Elle l’observa assembler une imprimante miniature.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil. Ça doit coûter un œil.

— Ça coûte même un bras – au sens propre – si on le perd ou l’abîme, mais celui qui finance nos missions préfère nous offrir la pointe de la technologie, vu qu’il est rare d’avoir une seconde chance.

— Comment quelque chose comme ça peut-il être produit à l’insu des Autres ?

Il lui adressa un sourire féroce.

— On peut leur cacher toutes sortes de choses si on sait comment faire. Bon. Donnez-moi cette carte mémoire, et voyons si ce que vous avez valait le coup de se déplacer à cette heure.

Piquée par ces propos insinuant qu’elle avait dérangé un homme important pour une bagatelle, elle éjecta la carte mémoire de l’appareil et la tendit au coursier. Il l’inséra dans une de ses petites boîtes, puis cliqua sur le logiciel de visionnage des photos.

Il les examina pendant une minute, puis émit un sifflement.

— Au temps pour moi. Elles valaient le déplacement. (Il la considérait à présent avec intérêt.) Où les avez-vous prises ?

— Dans le bureau de liaison.

— À quelle vitesse réagissent-ils en cas de menace ?

— Ils sont très rapides. Et la police aussi.

— Tiens. D’habitude, les policiers traînent les pieds quand ils sont appelés dans un Enclos.

— Pas ici.

Elle hésita. Cette mission comportait bien plus de risques que tout ce qu’elle avait accompli auparavant pour ses commanditaires, et travailler pour ce bienfaiteur en plus de ses patrons habituels entraînait d’autres dangers. Mais bon sang, que c’était excitant ! Et tout à fait le genre d’Asia Crane, agent secret.

— Je pense que quelques diversions, quelques fausses alertes, seraient les bienvenues, suggéra-t-elle, se glissant dans la peau de son alter ego. Pour forcer les policiers à allonger leur temps de réaction. Les perturber en provoquant du grabuge.

Il lança l’impression des photos et examina la carte d’ensemble de l’Enclos pendant que son installation traitait les agrandissements.

— Quelques diversions à proximité des portails, renchérit-il avant de promener son doigt autour de la zone comprenant les boutiques, le consulat et le bureau de liaison. L’activité se concentre surtout en journée ?

— Et en début de soirée. Ils ne respectent pas d’horaires fixes, contrairement aux commerces humains, mais la plupart des magasins sont fermés à 21 heures.

— Et ce bâtiment ? Le centre technique.

Asia secoua la tête.

— Je ne sais pas. Je dirais plus d’activité le jour, mais je ne suis pas sûre que les humains aient l’autorisation d’y accéder.

— On éclaircira ce point, répliqua-t-il d’un air absent tout en continuant à étudier la carte. Des diversions. On peut les occuper suffisamment pour qu’ils ne repèrent pas l’arrivée de la menace réelle.

— Ne faites rien avant lunedi.

Il tourna la tête vers elle.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que j’ai déjà lancé la première diversion. Et elle devrait se déclencher lunedi.

Il acheva l’impression des photos et sortit même un tirage supplémentaire de la carte d’ensemble à l’intention d’Asia. Après avoir rangé son matériel dans sa valise et glissé les clichés dans une enveloppe kraft, il la balaya longuement du regard et ébaucha un sourire.

— On m’a dit que vous aviez aussi besoin d’un service plus personnel.

— Pas ce genre-là, répliqua-t-elle. Je ne veux l’odeur de personne sur moi hormis celle de l’homme avec qui j’ai passé la soirée.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez ?

— Frappez-moi. Pas assez fort pour m’envoyer à l’hôpital ou entraîner un signalement à la police, mais assez pour que les autres femmes comprennent ma décision de rompre avec mon petit ami et d’éviter les lieux où il pourrait me voir. Il me faut une raison de ne pas traîner vers l’Enclos lunedi.

Il plissa les yeux.

— Vous lui tendez un piège ?

— Disons qu’il nous servira à tous d’assurance.

Le coursier étudia son corps avec une froideur toute professionnelle en enfilant une paire de gants fins en cuir.

— Bien, allons-y.

Chapitre 20

— Tu en es sûr ? demanda Simon en fermant la porte de son bureau avant de retourner s’asseoir.

— Sûr et certain, affirma Vlad. Je les ai suivis depuis le complexe Vert. Et ce matin, Blair a confirmé que la BAR aurait dû être totalement chargée, vu qu’il l’a branchée à la borne hier après-midi, et ce n’est pas le cas.

— Alors pourquoi n’as-tu rien fait hier soir ?

— Pourquoi n’as-tu rien fait ce matin, quand Nathan t’a dit qu’il avait détecté l’odeur de Darrell dans l’arrière-salle et dans la salle de tri ? rétorqua Vlad.

Simon jeta un coup d’œil au panier installé dans un coin de la pièce – un accessoire dont plusieurs Loups avaient à présent équipé leur lieu de travail – et comprit que c’était la même raison qui les avait retenus, Vlad et lui, de tuer Darrell sur-le-champ.

Il se fichait de ce que la police, le gouvernement humain et toute cette foutue ville de Lakeside penseraient s’il égorgeait un humain qui avait trahi la confiance des terra indigene. Mais il était possible que Meg ait demandé à Darrell de lui apporter quelque chose au complexe Vert et qu’il ait pris peur en voyant Vlad car il avait permis à Asia de l’accompagner. Et il n’était pas tout à fait exclu que Meg ait demandé à Darrell de l’aider à faire quelque chose dans l’arrière-salle ou la salle de tri. Les membres de l’association commerciale n’interdisaient plus de manière aussi stricte aux humains de pénétrer dans ces pièces depuis que Meg travaillait pour eux, pour la bonne raison qu’elle avait besoin de compagnie humaine pour être heureuse et, comme les Autres souhaitaient qu’elle reste, ils voulaient qu’elle soit heureuse.

Impossible de dévorer Darrell s’il avait réellement rendu service à Meg.

— On ne peut pas tolérer qu’un singe enfreigne nos règles, souligna Vlad.

— Non. Mais Darrell travaille pour Elliot. Étant donné que tout ce qu’il a fait de mal, c’est d’aller au complexe Vert sans permission, je laisserai Elliot décider de son sort. (Simon réfléchit un instant.) Quand j’aurai vu Elliot, j’appellerai Chris Fallacaro pour lui demander de changer les serrures du consulat et du bureau de liaison.

— Et Asia Crane ?

— Elle était avec Darrell et n’est pas sortie du véhicule. Je ne suis pas sûr qu’on puisse parler de violation de propriété privée. (D’autant que tu l’as laissée partir, ajouta-t-il en son for intérieur.) À compter d’aujourd’hui, elle est bannie de l’Enclos et des magasins, même Aux Bouquins Hurlants et Bon à Croquer.

Il éprouvait un tel soulagement d’avoir trouvé une bonne raison d’éloigner cette femme de Meg que c’en était presque douloureux.

Si Meg se fâchait contre lui parce qu’il avait chassé Asia, il l’accepterait. Vraiment. Pour un temps, en tout cas.

— Très bien, conclut Vlad. J’informerai Grand-père de la décision du Wolfgard. Toi, occupe-toi d’Elliot.

Vlad parti, Simon s’étira le cou et les épaules. Quand ses muscles crispés se furent détendus, il appela Elliot, puis entreprit de préparer le texte des prospectus que Lorne imprimerait pour lui dès l’ouverture des Trois P.

Vlad se glissa sous la porte du bureau d’Elliot, nuage de brume flottant au-dessus de la moquette, rasant le mur. Il se fichait qu’Elliot l’ait vu entrer et comprenne qu’il avait l’intention d’écouter l’entretien entre le Loup et l’humain. Ce qu’il ne voulait pas, c’était que Darrell remarque sa présence.

Celui-ci serait démis de ses fonctions au consulat, Vlad n’en doutait pas. Restait à savoir s’il sortirait de l’Enclos, ce qui n’était pas certain, en dépit de la courte distance qui séparait le bâtiment de la route.

Peu importe à quelle vitesse pouvaient courir les humains ; les Sanguinati étaient plus rapides. Et selon les ordres d’Erebus, si Vlad n’acquérait pas la conviction que Darrell avait agi de manière aussi stupide uniquement à cause d’une femme, Nyx arrêterait ce dernier quand il se précipiterait vers la sécurité supposée du territoire contrôlé par les humains.

— Monsieur Wolfgard ? lança Darrell en tripotant le nœud de sa cravate. Vous vouliez me voir ?

— Oui, répondit Elliot d’une voix ne laissant transparaître aucune émotion. Vous savez pourquoi ?

— Non, monsieur. Mais… Quelqu’un a vidé mon bureau et mis quelques-unes de mes affaires dans un carton.

— Non. Nous avons mis toutes vos affaires dans un carton. Le reste du contenu de votre bureau appartient au consulat. Vous allez maintenant me rendre les clés qui vous ont été données, ainsi que votre passe pour la place du Marché.

— Mais… pourquoi ?

— Vous êtes licencié pour abus de confiance.

La respiration de Darrell s’accéléra. Son pouls s’emballa. Son visage pâlit. Et malgré tous ces aveux implicites, cet imbécile tenta de nier l’évidence.

— Je ne vois pas à quoi vous faites allusion.

— J’espère pour vous que votre trahison commence et se termine par votre trajet avec cette femelle jusqu’au complexe Vert. Je suppose que vous savez ce qui se passera si vous manquez de discrétion au sujet de ce que vous avez vu ou entendu au consulat.

— Monsieur, je crois avoir fourni du bon travail ici…, protesta Darrell.

— C’est vrai. J’étais satisfait de votre travail. Mais vous avez abusé de la confiance que nous vous avions accordée, en conséquence de quoi vous devez partir. Toutefois, avant que vous quittiez cette pièce, je voudrais que vous répondiez à cette question : que cherchiez-vous dans le bureau de liaison ?

— Je ne suis pas allé dans le bureau, se défendit Darrell. J’étais dans la chambre qu’on m’a autorisé à occuper. Je suis resté avec ma… mon amie toute la nuit jusqu’à mon réveil ce matin.

— Donc vous n’êtes jamais entré dans le bureau ? insista Elliot de la même voix égale.

— Bien sûr que si. Je suis allé chercher le courrier du consulat à plusieurs reprises.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ?

— Oui, reprit patiemment Elliot. Pourquoi ? Vous ne l’aviez jamais fait auparavant.

Darrell s’agita sur son siège.

— Je n’étais pas à l’aise avec les précédents agents de liaison. Mais Meg est quelqu’un d’agréable, et elle prépare toujours le courrier avec soin. Je me suis simplement dit que ce serait sympathique de ma part de lui éviter de l’apporter.

Avait-il tenté de se rapprocher de Meg au cas où ça n’aurait pas marché avec Asia ? se demanda Vlad.

— Qui a eu l’idée d’aller au complexe Vert ? s’enquit Elliot. Votre passe ne vous autorise pas à dépasser les limites du quartier commerçant, et votre invitée n’avait la permission d’aller nulle part la nuit dernière excepté dans la chambre réservée aux… interactions sociales.

— Elle voulait voir la résidence, pour s’amuser.

— Voir quoi ? Il était tard. Il faisait nuit.

— Je crois qu’elle avait envie de voir où habite Simon Wolfgard. (Darrell baissa la tête, semblant parler à sa cravate.) Elle m’a assuré qu’elle ne s’intéressait plus à lui, mais j’ai des doutes. Je crois qu’elle faisait juste semblant…

— Ça suffit, Elliot, lança Vlad. Je dirai à Grand-père que ce singe n’est qu’un idiot qui a essayé d’impressionner sa compagne. Asia étant désormais bannie de l’Enclos, il sera satisfait.

Laissant Elliot mettre un terme à l’entretien, Vlad se glissa sous la porte et reprit forme humaine dans le couloir. Une fois dehors, il informa Nyx que Darrell pouvait quitter l’Enclos indemne. Puis il se rendit derrière le bureau de liaison.

La camionnette de Fallacaro Clés & Serrures était déjà là, et Chris Fallacaro s’affairait à la porte de service. Blair le surveillait, ce qui expliquait pourquoi il fallait si longtemps à l’humain pour changer une serrure. Travailler sous les regards attentifs de jeunes gens apprenant le métier était une chose. Travailler sous celui de la première sentinelle de l’Enclos en était une autre.

Meg arriva. La confusion se peignit aussitôt sur ses traits, car la camionnette et la BAR de Blair l’empêchaient de garer sa voiture comme elle en avait l’habitude.

Ils n’avaient pas discuté de ce qu’ils allaient lui dire, et il ne voulait pas forcer la main à Simon, d’autant qu’ils partageaient le même point de vue. Il aurait préféré se débarrasser d’Asia Crane de manière plus radicale ; il aurait dû s’en charger la nuit dernière. Vu qu’il ne l’avait pas fait, c’était à Simon que revenait le privilège d’une approche directe, à présent. En échange de quoi le Wolfgard leur distribuerait à tous un peu de sang et de viande.

Mais que raconteraient-ils à leur agent de liaison ? « C’est comme ça, Meg. On n’aimait pas Asia Crane, alors on l’a mangée. »

Avec les humains, l’honnêteté n’est pas toujours la meilleure solution, songea Vlad avant d’ouvrir la portière de la voiture de Meg.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Meg en sortant.

— Allons à l’intérieur. Il fait froid, ici.

Il la tint par le coude en marchant vers l’entrée de service.

Blair adressa quelques mots à Chris. Ce dernier sursauta, tourna la tête si brusquement qu’il dut se froisser quelques muscles, puis ouvrit la porte de manière à laisser passer Meg.

Elle ôta ses bottes pour mettre d’autres chaussures, accrocha son manteau et traversa les autres pièces avant de déverrouiller la porte principale. Vlad la suivit et s’immobilisa sur le seuil de l’accueil.

— Que s’est-il passé ? questionna-t-elle, appuyée au comptoir.

— Darrell a trahi notre confiance. Il a enfreint l’une de nos règles.

Il désirait se montrer avec elle aussi franc et direct qu’avec ses semblables, mais se demanda soudain ce que les prophétesses du sang en général, et Meg en particulier, connaissaient du sexe, et préféra prendre quelques précautions pour expliquer les raisons de la présence de l’humain à l’étage la veille.

— Il a été licencié. Comme il possédait la clé du consulat ainsi que celles de ce bâtiment, nous faisons changer les serrures.

— Vous faites ça chaque fois qu’un employé s’en va ?

— Pas toujours, non.

Elle pâlit, ce qui l’alarma.

— Est-ce que Sam est en danger ? lâcha-t-elle.

Question intéressante, songea Vlad.

— Je ne crois pas.

Nathan choisit ce moment pour ouvrir la porte principale. Il s’immobilisa quand l’un des Corbeaux lui adressa un croassement, puis leva le bras en signe d’invitation. L’Oiseau vola jusqu’à lui, et tous deux entrèrent. Le Loup lança un regard au panier, puis tapa des pieds pour ôter la neige accumulée sous ses chaussures et s’avança. Le Corbeau sauta de son bras et atterrit sur le comptoir dans une glissade.

— Bonjour, Nathan. Bonjour, Jake, les salua Meg avant de jeter un coup d’œil à Vlad. Vous allez tous rester ici ?

— Jusqu’à ce que les serrures soient changées. Ensuite, Blair emmènera Chris au centre technique pour fabriquer différents jeux de clés. La serrure de la porte principale sera changée aussi.

— Tout ça parce que Darrell a enfreint une règle ? s’étonna Meg.

— C’était une règle importante, expliqua Vlad d’un ton neutre pour contrebalancer le grondement de Nathan.

Un craquement de pneus sur la neige attira leur attention vers la zone de livraison.

Meg tira son porte-bloc de sous le comptoir et accepta le stylo que lui offrait Jake.

— Essayez de ne pas effrayer les livreurs, d’accord ?

— Crôa, acquiesça Jake.

Vlad passa dans la salle de tri, là où on ne le verrait pas. Il ne lui avait pas échappé que seul Jake avait répondu à la demande de Meg.

Et cela n’avait sans doute pas non plus échappé à Meg.

Après de longues tergiversations, Asia se décida à franchir le seuil des Bouquins Hurlants. Elle était plutôt satisfaite de son apparence : un maquillage un peu trop appuyé, comme pour dissimuler quelque chose ; une coiffure ordonnée, mais moins étudiée que d’habitude ; un pull à col souple qui dévoilerait par instants les hématomes de ses épaules sans laisser croire qu’elle cherchait à les montrer.

Le coursier avait parfaitement réussi à se mettre dans la peau d’une chiffe molle prise d’un accès de brutalité. Mais si un Loup venait à renifler là où il n’avait rien à faire, il ne détecterait pas d’autre odeur que celle de Darrell.

La fille qui tenait la caisse la regarda et pâlit. Asia crut tout d’abord qu’elle avait aperçu ses ecchymoses. Puis elle repéra son nom écrit en lettres capitales sur une sorte de prospectus sur le comptoir.

Elle avança d’un pas. L’instant d’après, Simon Wolfgard lui barrait le passage, grondant d’une manière qui réduisait en miettes sa façade humaine.

— Asia Crane, tu es bannie de l’Enclos ! cracha-t-il d’une voix emplie d’autorité et de colère. Tu es interdite d’entrée dans tous nos magasins. (Il avança d’un pas vers elle, la forçant à reculer.) Y compris celui-ci. Tu peux partir cette fois, mais si tu remets les pieds sur notre territoire, tu es morte.

Les clients se figèrent.

Asia releva le menton et quitta son rôle de victime de violences sexuelles pour adopter celui de militante des droits humains.

— Tu ne peux pas me bannir d’un magasin. C’est de la discrimination. Vous ne pourriez pas acheter votre précieuse camelote si les magasins humains vous discriminaient.

— Ils nous discriminent bien assez. Mais là n’est pas la question. Tu as fourré ton nez là où il n’avait rien à faire et tu t’es fait prendre, mais cette fois, on va vous laisser vous en tirer, Darrell et toi. Oui, on l’a banni, lui aussi. Quant à vous, ajouta-t-il en s’adressant aux autres clients, si vous voulez sortir de ce magasin parce que nous avons chassé deux personnes qui ont enfreint nos règles au lieu de tous vous chasser, c’est votre choix.

Il reporta son attention sur Asia.

— Dépêche-toi. Si tu ne fiches pas le camp dans la seconde, tu meurs. (Il attrapa l’un des prospectus et le lui plaqua sur la poitrine.) Emporte ça pour t’en souvenir.

Elle saisit la feuille et la froissa dans sa main. Elle songea un instant à émettre un dernier commentaire avant de comprendre qu’il n’attendait qu’un prétexte pour la tuer là, tout de suite. Il éclabousserait de son sang la moitié du magasin sans se soucier des livres, qu’il jugerait perdus à bon escient.

— Qu’est-ce que je t’ai fait ? murmura-t-elle, satisfaite du trémolo de sa voix.

Il se pencha vers elle et répliqua dans un souffle :

— Quand je le découvrirai, je te retrouverai.

Elle sortit de la librairie en réfléchissant à toute vitesse. Pour autant qu’elle s’en souvienne, elle avait toujours payé en espèces ce qu’elle avait acheté aux Bouquins Hurlants et à Bon à Croquer. Toutes les pièces d’identité que lui avaient fournies ses commanditaires la désignaient comme Margaret A. Crane, un nom plutôt banal. On ne la retrouverait pas facilement. Même Darrell ignorait où elle vivait.

Alors qu’elle montait dans sa voiture, un véhicule de patrouille se gara sur le parking de l’Enclos. L’homme qui en sortit et se dirigea vers la librairie était l’un des deux policiers qui passaient tous les jours.

L’estomac d’Asia fit un étrange soubresaut. Et si ce fichu Loup avait l’idée de transmettre les prospectus aux flics ?

Elle attirait bien trop l’attention, et pas de la manière qu’elle escomptait. Si le coursier avait vent de cet incident et en informait son bienfaiteur, cela pourrait signer la fin d’un arrangement très lucratif. Même ses commanditaires souhaitaient à présent qu’elle travaille avec les hommes de main du propriétaire de Meg. Ils seraient vraiment mécontents si elle faisait échouer toute l’opération en rendant les Autres trop hostiles à l’égard des humains.

Cela dit, le coursier était au courant de ses projets du jour. Après tout, il l’avait aidée à monter ce simulacre. Donc tout ce qu’elle avait à faire, c’était le convaincre que se faire chasser de l’Enclos avait toujours fait partie de son plan.

Chapitre 21

Lunedi matin, après avoir ouvert le bureau et préparé son porte-bloc, Meg poussa un soupir de soulagement. Le licenciement de Darrell et la mise au ban d’Asia avaient rendu nerveux tous les humains travaillant pour les Autres, en particulier les employés de la place du Marché. Ceux-ci auraient en effet de minces chances d’en réchapper si les terra indigene se décidaient à libérer leurs pulsions agressives. Malgré tout, excepté la fréquence anormalement élevée à laquelle les voitures de police passaient devant l’Enclos, feudi et eaudi s’étaient déroulés comme à l’ordinaire. Terredi avait été pour Meg une agréable journée, consacrée à l’accomplissement des tâches ménagères ainsi qu’à une longue séance de jeux dans la neige avec Simon et Sam sous leur forme animale. Leurs ébats l’avaient tellement épuisée qu’elle s’était endormie devant le film qu’ils avaient commencé à regarder ensemble ce soir-là.

Simon ne lui avait même pas reproché de s’être servie de lui comme oreiller.

Elle n’avait toujours pas bien compris pourquoi avoir conduit jusqu’au complexe Vert avait valu à Darrell de se faire renvoyer. Après tout, il travaillait pour le consulat. Il y avait sûrement accès à des informations bien plus sensibles que ce qu’avait pu lui révéler une vue de l’extérieur de la résidence la nuit.

Sauf que Darrell avait emmené Asia qui, elle, n’avait vraiment pas le droit de se trouver là.

Meg se frotta vivement les bras et éprouva un certain soulagement quand la sensation de démangeaison s’atténua. Se promener la nuit pour regarder le complexe Vert paraissait étrange, mais, au cours de sa formation, on lui avait montré des tas d’images de gens épiant un bâtiment depuis une voiture sombre. D’anciens amants. Des maniaques. Des policiers. Si Asia ne correspondait à aucune de ces catégories, Meg la croyait assez impulsive pour saisir la moindre occasion de visiter une partie de l’Enclos, n’importe laquelle. Elle avait manifesté une telle curiosité à l’égard de Sam qu’elle espérait peut-être rencontrer à nouveau le louveteau.

Asia savait-elle que Sam vivait avec Simon au complexe Vert ? Meg secoua la tête, incapable de se rappeler. De toute manière, peu importait, à présent. Asia était partie, Darrell aussi, et aucun d’eux n’apparaissait dans la vision qu’elle avait eue au sujet des hommes en noir.

Se frottant une dernière fois les bras, elle chassa Asia et Darrell de ses pensées et s’attela au travail. Elle bavarda avec Harry lorsqu’il apporta les colis, riant de ses plaisanteries même lorsqu’elle ne les comprenait pas. Elle passa ensuite plusieurs minutes à tenter d’expliquer à Nathan qu’il ne pouvait pas manger des paquets entiers de biscuits pour chiens et qu’il devait choisir quelle sorte il souhaitait goûter. Quand il insista et pointa tour à tour de sa grosse patte les deux boîtes, elle se résolut à lui donner deux biscuits de chaque, qu’il retourna croquer dans son panier.

Vers le milieu de la matinée, elle se trouva impliquée dans un jeu étrange avec Nathan et Jake. Elle ignorait lequel des deux avait apporté le morceau de corde, mais le Loup, toujours couché dans son panier, tenait une extrémité dans ses mâchoires, tandis que le Corbeau, serres refermées sur l’autre bout, battait frénétiquement des ailes. Elle commit l’erreur de croire qu’elle pourrait mettre un terme à ce jeu en saisissant la corde juste devant les pattes de Jake. Nathan se leva brusquement et remua la queue en grondant, alors que Jake poussait des croassements bizarrement ravis. Comme le sol glissait à cause de la neige et que ses semelles manquaient d’adhérence, Meg se faisait entraîner d’un bout à l’autre de la pièce, n’osant lâcher prise de peur de tomber.

Heureusement, l’arrivée de Dan la sauva. En voyant la scène, il se mit à rire si fort que ses paquets faillirent lui échapper des mains. Après avoir réceptionné les colis, elle se retira dans la salle de tri tout en se demandant à quoi avaient réellement joué le Loup et le Corbeau : à se disputer la corde, ou à l’attirer dans leur jeu ?

Une semaine après l’assignation de Nathan au poste de vigile, la plupart des livreurs s’étaient accoutumés à la présence du Loup, ce qui en disait long sur la capacité de résilience des humains, même s’ils demeuraient légitimement méfiants. Quelques-uns lançaient un « Bonjour ! » à l’intention de Nathan avant de s’occuper des paquets avec elle. Une seule société avait désigné un nouveau chauffeur pour livrer l’Enclos, le précédent ayant refusé d’entrer dans le bureau la première fois qu’il avait vu Nathan.

Quand Meg eut fini de trier le courrier et d’étiqueter les colis qui devaient être expédiés aux localités terra indigene par camion, elle jeta un coup d’œil vers l’accueil. Jake somnolait sur le comptoir, la tête rentrée dans les épaules. Nathan était couché sur le dos, pattes en l’air, endormi lui aussi. À cet instant, ils paraissaient bien inoffensifs, pour des agents de sécurité, mais elle savait qu’ils se réveilleraient au moindre bruit de pas ou de pneus sur l’aire de livraison.

Les laissant poursuivre leur sieste, elle se rendit dans l’arrière-salle. Les poneys arriveraient dans une demi-heure, et elle voulait que tout soit prêt.

Lorsqu’elle pénétra dans la pièce, un écœurant torrent d’images déferla dans son esprit. Des mains vieilles, des mains jeunes, des mains d’homme, des mains de femme, des mains sombres, des mains pâles. Toutes essayant de s’emparer de quelque chose et… Des cris de douleur. D’angoisse.

Meg sortit de l’arrière-salle en titubant, secouée de tremblements. Était-elle malade ? Ou en train de devenir folle ? Était-ce ce qui arrivait aux cassandra sangue qui tentaient de vivre à l’extérieur des institutions ? Était-ce la raison pour laquelle on les forçait à un tel isolement ? Voilà peut-être pourquoi on ne leur autorisait que très peu d’expériences personnelles, qu’on les obligeait à mener une existence si stérile.

Elle se frotta les bras, les jambes, le ventre, le crâne. Elle avait envie de se gratter, se griffer, se frictionner pour faire disparaître ce douloureux fourmillement. La démangeaison n’avait jamais été aussi intense, et c’était la première fois qu’elle avait une vision sans s’être coupée.

Non, pas tout à fait. L’autre jour, sur la route, des images lui étaient apparues.

S’appuyant sur la table de tri, Meg essaya de réfléchir.

Elle avait la peau sensible. Un jour, elle avait entendu les Noms-qui-marchent parler de la valeur des filles. Ils avaient dit que ses prophéties étaient les plus chères de toutes en raison de sa peau, si sensible qu’elle s’accordait aux visions avant même d’être entaillée. Il suffisait que Meg se trouve en contact avec un objet ou une personne liés à la prophétie.

Et Simon lui avait suggéré que ce picotement pouvait signifier que ses instincts s’éveillaient, à présent qu’elle expérimentait elle-même le monde au lieu de le voir sous forme d’images légendées.

La désagréable sensation qu’elle éprouvait représentait-elle non seulement un avertissement, mais aussi une échelle de mesure ? Un léger fourmillement, agaçant mais passager, indiquerait un choix sans conséquence majeure, alors qu’une démangeaison plus violente, obsédante et douloureuse…

Meg retourna dans l’arrière-salle et chancela quand les mêmes scènes submergèrent de nouveau son esprit. Qu’est-ce qui pouvait provoquer cette réaction ?

— Je dois savoir, murmura-t-elle en se précipitant vers la salle de tri. Je dois le faire. Il faut que je libère la vision qui se cache sous ma peau.

Mais cette fois, elle avait besoin d’un auditeur, car ce qui tentait d’émerger était trop puissant pour qu’elle l’affronte seule. Et elle redoutait de ne pas être capable de saisir le sens des images, de ne pas comprendre l’avertissement implicite.

À qui demander ? Pas à Simon. Il serait furieux qu’elle n’ait pas fait appel à lui, mais la coupure le mettrait en colère à coup sûr, et elle n’avait pas de temps à perdre en discussions, elle en était persuadée.

Elle marcha sur la pointe des pieds jusqu’à l’accueil. Jake et Nathan dormaient toujours. Elle ferma la porte aussi silencieusement que possible et la verrouilla. Puis elle composa le numéro de Bon à Croquer, espérant que le gardien spirituel des prophétesses, s’il existait, guiderait la main de Tess vers le téléphone.

— Bon à Croquer, répondit la voix de Tess d’un ton enjoué et légèrement agacé qui signifiait qu’elle avait de nombreux clients à servir.

— Tess ? C’est Meg.

Silence.

— Quelque chose ne va pas ?

La gaieté et l’irritation avaient totalement disparu de sa voix, remplacées par quelque chose qui donna à Meg le frisson.

— Effectivement. J’ai besoin de ton aide. C’est urgent. Est-ce que tu peux venir ? Seule.

Tess raccrocha. Meg espéra que cela équivalait à une réponse positive. Se dirigeant vers les toilettes, elle réfléchit au matériel qui leur serait nécessaire. Elle faillit changer d’avis et contacter Henry. Mais elle l’avait écarté pour la même raison que Simon : il ne lui semblait pas très malin de s’entailler la peau et faire couler son sang devant un carnivore.

— Je dois partir, annonça Tess à Merri Lee. Appelle Julia. Dis-lui de venir aussi vite que possible. Et préviens Simon que tu auras besoin d’Heather jusqu’à l’arrivée de Julia.

— Il me demandera pourquoi, objecta Merri Lee. Qu’est-ce que je dois lui répondre ?

— Quand je saurai pourquoi, je le lui dirai.

Tess enfila son manteau et sortit par la porte de service avant de marcher d’un pas pressé vers le bureau de liaison.

Pourquoi n’as-tu pas appelé Simon, Meg ? Pourquoi moi ? Les prophétesses n’ont donc aucune idée de ce que je suis ? M’as-tu contactée en connaissance de cause, ou par ignorance ?

— Merci d’être venue.

Meg ferma la porte de service à clé dès qu’elle fut entrée.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé Simon ?

— J’ai pensé qu’inviter un prédateur serait trop dangereux.

Ignorance, alors, conclut Tess. Meg n’aurait pas sciemment demandé de l’aide à un prédateur redouté de la plupart des terra indigene.

— J’ai besoin de me couper, annonça Meg d’une voix précipitée. Il va se passer quelque chose de terrible, et cette pièce y est liée.

— Mais tu ne sais pas comment ? (Meg secoua la tête.) Qu’attends-tu de moi ?

— Que tu écoutes la prophétie, que tu écrives ce que je vais dire.

— Très bien. Où ?

— Dans les toilettes. On y sera tranquilles.

— De quoi ai-je besoin ?

Meg pointa du doigt les objets qu’elle avait préparés sur la table. Sa main tremblait, trahissant les efforts qu’elle devait déployer pour se retenir de s’entailler sans discernement.

— Prends le bloc-notes et le stylo, indiqua Meg. Après une coupure, les images arrivent pêle-mêle. Note-les. Puis quelqu’un devra découvrir comment les assembler pour en déduire la signification.

Tess désigna l’accueil d’un signe de tête.

— Qu’est-ce que tu as dit à Nathan ?

— Jake et lui font la sieste.

Le Loup ne dormirait plus très longtemps, songea Tess. Son espèce était dotée de sens aiguisés. Le silence dans la salle de tri alerterait Nathan aussi sûrement qu’un bruit anormal. Quand il se rendrait compte que Meg s’était enfermée, il préviendrait la sentinelle et son chef, et il était impossible de savoir qui d’autre se manifesterait.

— Allons-y, lança Tess.

Elle accrocha son manteau à la patère, ôta ses bottes et suivit Meg dans les toilettes.

Celle-ci porta les mains au bouton de son pantalon et hésita un instant.

— Je crois que ça nécessite une coupure importante. La peau de mes jambes conviendra mieux, à mon avis. Je dois enlever mon jean.

— Ahouu ?

Une interrogation. Étouffée, vu que Nathan se trouvait à l’accueil et que plusieurs portes fermées le séparaient des toilettes. Mais cela signifiait que le Loup était éveillé et vigilant.

Tess actionna la chasse d’eau.

— Ça nous donnera un peu de temps. Mais la prochaine fois, si Nathan ne reçoit pas de réponse, il préviendra Simon et Blair.

Inutile de dire que Vlad et Henry rappliqueraient aussi si le Loup qui montait la garde commençait à s’agiter.

Meg ôta son jean et le jeta à terre dans un coin. Sur l’abattant fermé des toilettes étaient alignés un rasoir, de la pommade, des strips, des pansements adhésifs et de la gaze. Au sol était étalée une serviette. Les joues de Meg s’empourprèrent quand elle s’assit pour examiner les cicatrices de ses jambes.

— Comment est-ce que tu choisis l’endroit de la coupure ? interrogea Tess.

Elle s’accroupit sur les talons de manière à observer le corps et le visage de Meg tout en l’écoutant.

— C’était le Contrôleur qui choisissait en fonction de la somme que le client était prêt à payer, répondit Meg en étudiant sa peau. Avant de m’enfuir, je ne m’étais jamais coupée moi-même. Je ne sais pas vraiment comment choisir.

— Si, tu le sais, affirma Tess avec douceur. Ça fait partie de toi. (Elle s’empara du rasoir, l’ouvrit et le tendit à Meg.) Tu sais où trouver cette prophétie.

Meg prit le rasoir et ferma les yeux. Elle survola de sa main libre sa jambe gauche, de la cuisse à la cheville, devant, puis derrière. Elle la déplaça ensuite vers la jambe droite. Ses doigts s’attardèrent juste sous le genou. Rouvrant les yeux, elle posa la lame à plat à droite du tibia, pivota le poignet et s’entailla la peau.

Tess observa la main de Meg trembler en appuyant sur le rasoir. Elle vit la jeune femme pâlir, la douleur ternir ses yeux gris qu’elle trouvait si attirants. Ils exprimaient la confiance, et non la peur. Elle ne pouvait pas, ne voulait pas tromper cette confiance.

— Parle, la pressa-t-elle d’une voix que rendaient rauque les efforts qu’elle déployait pour dissimuler sa véritable nature. Parle, prophétesse. Je t’écouterai.

« Une boîte de sucre en morceaux. Une main qui se retirait. Une main d’homme recouverte d’un fin gant de cuir. Une main de femme aux ongles peints d’un joli vernis rose. Un manteau sombre sans signe distinctif. La manche d’un pull de femme d’un curieux bleu vif. Les poneys se roulant à terre près de l’écurie, poussant d’affreux hennissements alors que des serpents noirs jaillissaient de leurs entrailles. Un crâne et des tibias entrecroisés. Du sucre rempli de serpents noirs. Les poneys qui hurlaient. Un squelette vêtu d’un grand manteau noir à capuche qui distribuait des friandises à des enfants. Un crâne qui riait devant des enfants qui criaient et criaient, des serpents noirs leur déchirant le ventre de l’intérieur. »

— Des mains, souffla Meg, visiblement à bout de forces. Un crâne et des tibias entrecroisés. Des serpents noirs dans le sucre.

— Tes paroles ont été entendues, prophétesse, murmura Tess. Repose-toi, maintenant. Repose-toi.

Avec un gémissement étrangement sensuel, Meg s’allongea au sol. Ses yeux se voilèrent et son corps exhala soudain l’odeur d’une excitation différente, attirante.

— Ahouuuu !

Il est temps, songea Tess en bondissant sur ses pieds.

Son regard se porta sur Meg, puis sur la serviette absorbant le sang qui se déversait toujours de la plaie. Elle ignorait quelle quantité il était possible de perdre sans danger, mais elle savait en revanche de quoi elle devait se charger en premier lieu.

En sortant, elle entrevit son reflet dans le miroir au-dessus du lavabo. Ses cheveux couleur sang devenaient aussi noirs qu’une tombe. Au moment où elle pénétra dans l’arrière-salle, Simon ouvrit la porte de service à la volée et bondit à l’intérieur, Henry et Blair sur les talons. Nathan se glissa entre Henry et Simon, captivé par l’odeur de sang.

— Sortez ! leur intima Tess. Sortez tous de cette pièce. Tout de suite !

— Tu n’as pas à me donner d’ordres ! gronda à son tour Simon.

Sa tête commença à adopter la forme de celle d’un Loup pour s’adapter aux mâchoires et aux crocs qui constituaient ses meilleures armes.

— Dehors ! cria-t-elle de nouveau.

Quelque chose dans sa voix dut alerter Henry, car il attrapa Nathan par la peau du cou juste au moment où le Loup bondissait vers les toilettes.

Nathan claqua des mâchoires en grondant, mais ne put se dégager de la prise d’Henry.

— Vous devez tous sortir. C’est valable pour toi aussi, vampire, ajouta-t-elle alors qu’une nappe de brume se glissait sous la porte.

Si une bagarre éclatait, l’un de ces hommes mourrait. Alors, les autres prendraient conscience de ce qu’elle était, et elle devrait partir. Elle ne voulait pas partir. Il était rare pour ceux de son espèce de se faire accepter, même parmi les terra indigene, sans parler de nouer des amitiés, aussi circonspectes fussent-elles.

— Simon, il y a des choses que vous devez tous savoir, mais il est dangereux que vous restiez dans cette pièce à cet instant. Meg a besoin de soins. Laissez-moi l’aider.

Le Loup la toisait avec des yeux rouges embrasés de reflets dorés, signe qu’il était fou de rage.

— Tu peux t’en charger ? s’enquit Henry d’une voix qui évoquait un grondement sourd.

Tess acquiesça.

— Elle m’a demandé de venir pour écouter la prophétie. Elle m’a demandé de l’aider. Laissez-moi m’occuper d’elle.

— On doit pouvoir faire quelque chose, répliqua Henry.

Alors qu’elle s’apprêtait à refuser, elle prit conscience qu’il s’agissait d’un ordre, et en comprit la raison. Simon grondait, vibrant de rage. Soit il était excité par l’odeur du sang, soit lui aussi accordait de l’importance à l’amitié. L’un des siens était blessé et, Meg n’étant pas un Loup, il ne savait pas quoi faire.

— Allez chercher des oreillers et quelques couvertures, dit-elle. Et pas ceux qui sont imprégnés de la puanteur de ces humains, là. (Elle ignorait si Meg se sentirait incommodée par le parfum d’Asia, mais elle, oui.) Il y a un fauteuil roulant dans le cabinet du marchecorps. Allez le chercher aussi. Et appelez Jester. Il doit participer à cette discussion.

— Pourquoi ? demanda Simon.

Il n’était pas capable de s’exprimer normalement, alors que sa tête avait repris une apparence humaine ? Mauvais signe.

— Appelez soit Jester, soit la fille du lac, intima Tess. L’un d’eux doit entendre ça.

Tous tressaillirent à ces mots. Elle poursuivit :

— Je dois m’occuper de Meg. Je l’ai déjà laissée seule trop longtemps. Retrouvez-moi dans la salle de tri dans dix minutes.

En dépit de leur réticence, ils quittèrent les lieux l’un après l’autre. Simon, bien entendu, fut le dernier à partir. Il lança un regard à ses cheveux.

— Je prendrai soin d’elle, Simon Wolfgard, affirma-t-elle avec douceur. Tu ne sais pas encore tout ce qu’on lui doit, mais moi si.

Il sortit et ferma la porte derrière lui.

Poussant une expiration, Tess se hâta de regagner les toilettes. Meg ne s’était pas levée. Elle tourna la tête à son arrivée.

— Tu as obtenu une réponse ?

— J’en ai eu une, déclara Tess en remplissant le lavabo d’eau chaude avant de s’emparer de deux serviettes propres. Il faudra réfléchir à équiper cette pièce de tout ce dont tu as besoin si ça se passe toujours comme ça quand tu te coupes. Non, reste couchée. Je ne sais pas quelle quantité de sang tu as perdu, et tu as déjà excité les Loups, le Grizzly et le vampire. Tu ne peux pas te permettre de t’évanouir. (Après avoir trempé l’une des serviettes dans l’eau chaude, elle épongea la jambe de Meg avec précaution, puis se pencha pour examiner la plaie de plus près.) On dirait que ça s’arrête de saigner. Tu coupes toujours aussi profond ?

— Il faut couper assez profond pour former une cicatrice, répondit Meg. Quoique la peau des cassandra sangue tende à marquer facilement.

Simon en avait-il conscience ? Ou n’avait-il pas pensé un seul instant qu’en jouant avec elle, les Loups étaient susceptibles de la blesser, même s’ils n’avaient aucune intention de lui faire du mal ?

Après lui avoir essuyé la jambe avec la serviette sèche, Tess appliqua la pommade antiseptique, referma la plaie à l’aide des strips, puis recouvrit le tout de gaze et de pansement adhésif. Elle enroula ensuite la serviette imbibée de sang dans les deux autres et les jeta à la poubelle.

— Je vais t’aider à t’asseoir sur le siège des toilettes, dit Tess, joignant le geste à la parole. Que se passe-t-il après une coupure, d’habitude ?

— On nous donne un peu à manger, puis on nous ramène à notre cellule pour s’assurer que la plaie guérisse correctement. (Meg hésita.) Tess ? Est-ce que je devrai parler à Simon ?

— Oui, mais quand tu te seras reposée.

— Tu peux me passer mon jean ? Je devrais me rhabiller.

Tess observa le bandage qu’elle avait enroulé autour de la jambe de Meg et considéra le jean. Elle secoua la tête.

— Il te faut quelque chose de plus large pour qu’on puisse vérifier régulièrement la plaie. Ne bouge pas.

Il ne leur restait plus beaucoup de temps avant l’arrivée des autres.

Elle se saisit de la dernière serviette puis fouilla dans les placards, où elle finit par dénicher un petit bocal propre. Se servant du tissu pour ne pas avoir à toucher le paquet de sucre, elle en versa quelques morceaux dans le récipient en verre, qu’elle reboucha et glissa dans la poche de son manteau, abandonnant la boîte à terre avec la serviette. Elle aida ensuite Meg à enfiler le pantalon lâche en molleton qu’elle avait trouvé dans l’une des caisses de rangement. Il était trop grand pour elle, mais présentait l’avantage d’être facile à retrousser au-dessus du genou.

Tess déchira les pages où elle avait noté la prophétie, les plia et les fourra dans la poche arrière de son pantalon. Laissant le bloc-notes et le stylo sur la table, elle passa dans la salle de tri. En ouvrant la porte donnant sur l’extérieur, elle se rendit compte qu’il restait un problème à régler : que faire de Meg pendant leur réunion ? Tess n’avait aucune envie de la laisser dans l’arrière-salle avec la boîte de sucre, et, selon elle, Meg n’aimerait pas que Simon et les autres s’intéressent de trop près à elle avant de connaître les raisons qui l’avaient poussée à se couper. L’accueil lui semblait trop exposé, mais ils pouvaient toujours fermer la porte à clé et refuser les livraisons.

Il était également possible d’utiliser la seconde chambre de l’étage, celle que Darrell n’avait pas occupée, mais qui sait ce qui pouvait encore se trouver là-haut ? Ils n’avaient peut-être pas tout senti.

Une BAR s’arrêta devant la porte extérieure de la salle de tri. Blair et Simon en sortirent. Leur expression n’avait rien d’amical ni d’indulgent.

— Meg doit se reposer, commença Tess. Et mieux vaut éviter l’arrière-salle pour l’instant.

En guise de réponse, Simon tira un panier pour Loup de la voiture pendant que Blair en extirpait le fauteuil roulant. Henry arriva avec les couvertures et les oreillers qu’elle avait demandés, Vlad avec l’un des plateaux dont elle se servait pour les livraisons. Jester, quant à lui, observait d’un air soucieux ce que tous les autres avaient apporté. Et Nathan, toujours sous forme de Loup, se contentait de la regarder en grondant.

Tous entrèrent. Simon leva le bras, prêt à balayer les piles de lettres qui encombraient la table. Avec un jappement, Jester s’empressa de s’emparer du courrier et le rangea sur le comptoir pour permettre à Simon de placer le panier sur la table. Henry le recouvrit d’une couverture et laissa la deuxième à côté avec les oreillers pendant que Blair dépliait le fauteuil roulant. Vlad posa la nourriture sur le comptoir, évitant d’éparpiller les lettres uniquement parce que Jester lui rappela que c’était Meg qui les avait triées et qu’anéantir son travail équivalait à l’insulter.

— Meg, gronda Simon.

— Elle est aux toilettes, déclara Tess. Je vais la chercher.

— Je m’en occupe, intervint Vlad.

— Elle est l’une des créations de Namid, à la fois merveilleuse et terrible, poursuivit Tess, accentuant ses propos d’un hochement de tête quand les autres se figèrent. Personne ne doit aller renifler les serviettes dont je me suis servie pour elle. Et personne ne doit fouiner vers la boîte de sucre.

Simon se dirigea vers l’arrière-salle.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Jester.

— Tu devras t’occuper du courrier, aujourd’hui, lui intima Tess. Dis aux poneys qu’ils n’auront pas de friandise.

— C’est lunedi, protesta Jester. Ils ont toujours du sucre, le lunedi. Ils viennent tous voir Meg, même le vieil Ouragan.

— Pas aujourd’hui, répéta Tess.

Simon revint, Meg dans les bras. Elle avait les joues rouges, tandis que celles de Simon se couvraient de poils qui disparaissaient puis reparaissaient alors qu’il s’efforçait de conserver la forme dont il avait besoin au détriment de celle dont il avait envie. En dépit de ses doigts terminés par des griffes de Loup et non par des ongles, il posa Meg avec délicatesse sur le lit de fortune qu’ils lui avaient préparé.

— Tu aimerais manger quelque chose ? demanda Tess.

— Non, répondit Meg. Je voudrais juste me reposer.

Tess dut maîtriser sa réaction à la faiblesse de la voix de Meg. La couleur de mort de ses cheveux s’était estompée au profit du rouge, mais ce son ténu provoqua la réapparition de mèches noires.

Simon glissa un oreiller sous la tête de Meg et étendit la couverture sur elle.

— Nathan est là pour veiller sur toi, lui murmura-t-il. Ne le tiens plus à l’écart.

Nathan émit un gémissement grognon avant de s’asseoir à côté de la table.

— Fermez la porte extérieure, ordonna Tess. Les poneys n’arriveront que dans quelques minutes, et il ne faut pas que Meg prenne froid.

Elle passa dans la pièce d’à côté, ouvrit le portillon du comptoir et alla positionner l’écriteau à l’entrée sur le côté indiquant « fermé » avant d’actionner le verrou.

Ils se rassemblèrent dans un coin de l’accueil, de sorte que Meg ne les entendrait probablement pas, d’autant qu’ils avaient laissé la porte privée à peine entrebâillée afin de conserver la chaleur dans la salle de tri.

— Quelque chose dans l’arrière-salle a troublé Meg au point qu’elle a ressenti le besoin de se couper pour énoncer une prophétie, déclara Tess. Elle m’a demandé de l’aider. (Elle sortit les feuilles de sa poche et les tendit à Simon.) Voici les images qu’elle a vues.

Henry et Vlad se penchèrent par-dessus son épaule pour lire.

— Ça n’a aucun sens, maugréa Blair.

— Ce sont les pièces d’un puzzle, expliqua Henry. Il faut les assembler pour découvrir la réponse.

— La réponse, c’est du poison, indiqua Tess avec calme. Le crâne et les tibias entrecroisés, c’est le symbole du poison chez les humains. C’est ce que Meg essayait de nous dire. Quelqu’un a empoisonné le sucre pour tuer les poneys.

Jester geignit. Vlad prit les feuilles de la main de Simon pour lire par lui-même.

— Ce squelette vêtu d’une robe à capuche et les enfants…, commenta-t-il. Ce n’est pas à propos de nous.

— Peut-être que ce poison a déjà été utilisé auparavant ou est sur le point d’être utilisé ailleurs, suggéra Tess.

— Ça signifie qu’il faut appeler la police, intervint Henry.

— Montgomery, acquiesça Simon.

— Est-ce qu’on l’autorise à entrer dans l’arrière-salle ? interrogea Vlad.

— Non, répondit Simon. Mais nous lui confierons la boîte de sucre pour que les siens puissent identifier le poison. (Il s’adressa ensuite à Tess.) Que peut-on faire pour Meg ?

— Elle m’a dit que, d’habitude, après une coupure, on lui donnait de la nourriture et la laissait se reposer. Il faut nettoyer l’arrière-salle et les toilettes et brûler toutes les serviettes ainsi que tout ce qui porte le sang de Meg. Je m’en charge. Merri Lee m’aidera.

— Après le départ de la police, décréta Simon. Quand le poison ne sera plus là.

— Quand les poneys seront venus prendre le courrier, j’en parlerai à Hiver, dit Jester à Simon. Mais je pense qu’elle voudra te voir.

Simon hocha la tête. Puis il regarda alentour.

— Où est Jake ?

— Probablement en train d’informer tous les Corbeaux qu’il est arrivé quelque chose à Meg, répondit Blair d’un ton cinglant.

— Vlad, va chercher un carton et du gros ruban adhésif chez Lorne, intima Simon. On y mettra la boîte de sucre. Je vais appeler Montgomery pour lui demander de venir. Et je m’occuperai des livraisons jusqu’à midi.

Vlad ouvrit la porte d’entrée et repositionna l’écriteau sur « ouvert » en sortant. Jester se glissa dans la salle de tri et reparut avec les piles d’enveloppes, qu’il disposa sur le comptoir d’accueil avant d’aller attendre les poneys à l’extérieur.

— Que les Corbeaux fassent circuler le message que l’agent de liaison ne fera aucune livraison cet après-midi, recommanda Henry avant de partir.

Blair sortit sans un mot, laissant Tess avec Simon.

— Je ne suis pas sûre que l’euphorie vaille la douleur qui la précède, murmura Tess. Elle ne s’est pas coupée pour elle, Simon. Elle l’a fait pour nous. Garde ça à l’esprit avant de lui grogner dessus.

Elle quitta le bureau, puis hésita un instant à passer par l’intérieur de l’Enclos avant de se diriger vers le trottoir. Elle avait oublié son manteau. Elle devrait retourner le chercher plus tard. Tandis qu’elle franchissait la courte distance qui la séparait de Bon à Croquer, noir et rouge se mêlèrent à égale mesure dans ses cheveux, et elle autorisa une infime partie de sa véritable nature à percer sa peau humaine.

Et tous ceux qui posèrent les yeux sur elle moururent un peu.

Simon pénétra dans la salle de tri et pointa la porte du pouce en regardant Nathan.

— Dehors.

— Je monte la garde, protesta Nathan en montrant les crocs.

— Je veux lui parler. Va à côté. Tu reviendras quand j’aurai terminé.

Le Loup s’exécuta à contrecœur.

Une fois seul avec la femelle qui le plongeait dans la confusion, Simon se pencha sur elle de manière à sentir son souffle sur son visage, humer son odeur.

Elle exhalait des effluves de douleur teintés d’une excitation étrange qui lui donna envie de renifler son entrejambe. Elle sentait également le sang et les médicaments que Tess avait appliqués sur sa plaie. Il éprouva le besoin soudain de flairer la blessure, d’en faire disparaître les produits humains et de la nettoyer à la manière d’un Loup.

Mais Meg était humaine ; la médecine humaine lui conviendrait mieux.

— Je sais que tu ne dors pas, chuchota-t-il. Tu ne peux pas berner quelqu’un qui t’a entendue dormir.

— Tu veux dire que je ronfle ? demanda-t-elle, les yeux toujours fermés.

— Non, répondit-il avant de réfléchir un instant. Je ne crois pas. Mais je sais quand tu dors.

Elle déglutit. Elle avait une gorge si appétissante, douce et ferme à la fois.

Non, se morigéna-t-il en pressant son front contre le bras de Meg. On ne peut pas la mordre.

Il leva la tête et sonda les yeux gris à présent posés sur lui.

— Je suis le chef. Tu aurais dû m’appeler. Même si tu préférais la présence de Tess à celle d’un Loup, tu aurais dû m’en parler d’abord.

— Je savais que quelque chose clochait. Je ne voulais pas qu’il arrive quoi que ce soit pendant que je me disputais avec toi.

Elle marquait un point. Mais il se garderait bien de le lui dire.

Il effleura ses cheveux. Ils avaient toujours cette teinte étrange, d’autant plus voyante que les racines étaient à présent noires. Quand ils pousseraient, il regretterait cette couleur orange.

Ça non plus, il ne le lui dirait pas.

— Je m’occupe des livraisons, lui assura-t-il. Repose-toi. Il y a de la nourriture. Tu veux manger ?

— Pas maintenant. (Elle ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.) Est-ce que Nathan est en colère contre moi ?

— Oui. Si tu le tiens à l’écart encore une fois, il te mordra.

Un furtif sourire passa sur les lèvres de Meg.

— Je parie qu’il ne le fera pas si je lui dis qu’il peut avoir tous les biscuits qu’il veut.

Il resta un moment à l’observer, à l’écouter. Elle dormait vraiment. Il l’embrassa sur le front et trouva ce baiser plaisant en soi. Et aussi pour d’autres raisons, admit-il en se léchant les babines. Il n’avait pas le droit de croquer Meg, mais elle avait vraiment bon goût.

Il échangea sa place avec Nathan. Tout en observant Jester remplir les paniers de courrier et expliquer aux poneys pourquoi ils ne recevraient aucune friandise, il composa le numéro qui ramènerait Crispin James Montgomery dans l’Enclos.

Monty ne se rendit compte que Kowalski lui parlait que lorsque le silence emplit soudain l’habitacle de la voiture de patrouille.

— Je suis désolé, Karl. Je n’écoutais pas. Je pensais à autre chose.

— À la raison pour laquelle ils nous ont appelés cette fois ? demanda Kowalski. Bizarre qu’on vous contacte pour une urgence puis qu’on vous précise l’heure à laquelle vous devez arriver.

— Je pensais en partie à ça, oui.

Et en partie au capitaine Burke qui l’avait informé que le maire se plaignait de l’importance des ressources mobilisées au profit des Autres alors que ces derniers ne semblaient pas enclins à retourner la faveur. Burke soupçonnait Son Honneur de préparer une campagne sur le thème « les humains avant tout ».

« Laissez-moi me charger du maire, lieutenant. Rappelez-vous simplement que toutes les routes traversent des forêts. »

Autrement dit, rester en bons termes avec les terra indigene prévalait sur la politique humaine.

Ils se garèrent sur l’aire de livraison devant le bureau de liaison. Monty prit une inspiration. Un panneau « fermé » était affiché à l’entrée, mais quelqu’un se tenait derrière le comptoir.

Quelqu’un qui n’était pas Meg Corbyn.

— Venez avec moi, Karl.

C’était une requête inhabituelle, mais, cette fois, il préférait que son équipier l’accompagne.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la porte, Simon s’avançait de l’autre côté. Il leur ouvrit.

— Mademoiselle Corbyn a pris sa journée ? demanda Monty en marchant vers le comptoir.

— C’est la pause de midi, répondit Simon. Elle sera de retour pour les livraisons de l’après-midi.

Ça ne semble pas lui plaire, remarqua Monty.

La porte donnant à côté était grande ouverte. Si la pièce en elle-même n’intéressait pas Monty, il en allait autrement du fauteuil roulant positionné à côté de la grande table.

— On dirait que mademoiselle Corbyn est sujette aux accidents, ces temps-ci, déclara-t-il d’une voix neutre.

Meg s’occuperait-elle effectivement des livraisons de l’après-midi, ou les Autres trouveraient-ils un nouveau prétexte pour justifier son absence ?

Simon pivota pour regarder le fauteuil, puis grogna :

— Elle s’est blessée à la jambe ce matin. Elle affirme ne pas avoir besoin du fauteuil, mais c’est ce qu’utilisent les humains quand ils se font mal, non ?

Monty ignorait s’il s’agissait d’une véritable question ou d’une formule purement rhétorique destinée à confirmer l’opinion du Loup.

— Habituellement, les fauteuils ne sont pas utilisés en cas de blessure bénigne, à moins que la personne soit dans l’incapacité de marcher.

— Eh bien, mieux vaut qu’elle ne s’appuie pas sur cette jambe aujourd’hui. (Le Loup se raidit brusquement, comme s’il regrettait d’avoir admis que les Autres pouvaient prendre soin d’un humain.) Ce n’est pas la raison pour laquelle je vous ai appelé. Meg… Nous suspectons quelque chose d’anormal au sujet d’une boîte de sucre qui était entreposée dans l’arrière-salle. D’habitude, notre agent de liaison en offre quelques morceaux aux poneys le lunedi, mais elle a eu un mauvais pressentiment. Nous croyons que le sucre a été empoisonné, mais nous n’avons pas les moyens de le confirmer.

Monty analysa ces propos pour en déduire ce que le Loup s’abstenait de révéler : Meg, la cassandra sangue, s’était coupée et avait vu que le sucre avait été empoisonné, mais Simon n’était pas prêt à avouer que leur agent de liaison était une prophétesse du sang. La solution quelque peu démesurée qu’ils avaient trouvée pour remédier à une blessure minime s’expliquait mieux.

— Où est le sucre ? s’enquit-il.

— Dans l’arrière-salle. Nous avons mis la boîte dans un carton. Vous pouvez amener votre voiture devant la porte de service pour avoir moins de chemin à faire.

Qu’a-t-elle vu en plus du poison pour provoquer une telle inquiétude ? s’interrogea Monty.

— Amenez la voiture à la porte de service, intima-t-il à Kowalski.

— Bien, chef.

— Vous avez une idée de la personne qui a pu faire ça ? demanda-t-il à Simon.

Il avait reçu l’un des prospectus annonçant le bannissement de l’Enclos, y compris des magasins, d’une femme dénommée Asia Crane. Et une rumeur circulait au sujet d’un employé licencié pour abus de confiance, quoi que ce motif puisse signifier au juste.

Simon hésita.

— Non. Personne n’a de raison de vouloir faire du mal aux poneys. Lieutenant…

Il dansa d’un pied sur l’autre, puis prit une profonde inspiration avant de débiter :

— Un crâne et des tibias entrecroisés. Un squelette vêtu d’un manteau à capuche. Des enfants qui hurlent avec des serpents jaillissant de leur ventre.

— Quoi ?

Monty s’appuya au comptoir. S’agissait-il d’une menace ?

— Nous pensons que quelqu’un s’est servi de ce poison pour tuer des enfants humains. Ou va s’en servir.

— Ici ? À Lakeside ?

— Je ne sais ni où ni quand. Peut-être que ça s’est déjà produit. Peut-être qu’il est possible de l’empêcher. (Simon recula d’un pas.) Je vais ouvrir à votre équipier.

Sidéré, Monty resta au comptoir jusqu’à ce que Kowalski ramène la voiture devant l’entrée principale. Comme Simon Wolfgard ne revenait pas, Monty sortit.

— On rentre au poste ? demanda Kowalski.

— Oui. Où est le carton ?

— Dans le coffre. Je me suis dit qu’il valait mieux éviter de le garder dans l’habitacle avec nous.

Monty approuva d’un hochement de tête.

— Karl ? lâcha-t-il, le visage tourné vers la vitre côté passager. Vous avez entendu parler d’enfants empoisonnés par quelqu’un déguisé en squelette avec un manteau à capuche ?

Kowalski écrasa le frein et zigzagua un moment avant de reprendre le contrôle du véhicule.

— Chef ?

— Il se peut que nous soyons sur la piste d’un autre crime.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, souffla Kowalski.

Le reste du trajet se déroula en silence. Une fois au poste, Kowalski entreprit de rechercher des faits susceptibles de correspondre à la description de Wolfgard dans les archives, et Monty fit son rapport au capitaine Burke.

Le bleu des yeux de son supérieur devint de plus en plus vif tandis que son visage pâlissait.

— C’est tout ce qu’il vous a dit ?

— Je crois qu’il m’a dit tout ce qu’ils savaient, répondit Monty. Il n’était pas forcé de me dire quoi que ce soit.

— La plupart d’entre eux n’auraient rien dit, soupira Burke. Très bien. Nous avons un seul laboratoire à Lakeside habilité à manipuler et identifier les poisons. Demandez à Kowalski d’y aller et de remettre le carton en mains propres. Je vais les appeler pour savoir s’il est possible de traiter notre requête en urgence. Vous, voyez ce que vous pouvez trouver au sujet d’enfants victimes d’empoisonnement. Aussi triste que ce soit, j’espère que vous déterrerez un rapport. Si ça s’est déjà produit, on sait où, quand, et peut-être même avec quel poison.

— Et si ça ne s’est pas déjà produit, comment avertir toutes les autres villes de Thaisia ?

— Je dois y réfléchir. Ça vous surprendra peut-être, lieutenant, mais tout le monde ne m’aime pas. Et ceux qui m’apprécient ne considèrent pas forcément d’un bon œil ma position à l’égard des Autres. Nous n’avons pas vidé le coffre du poste de police pour nous offrir une prophétie, et tous ceux qui en ont déjà entendu une devineront d’où proviennent des indices comme ceux-ci. Si on admet qu’il s’agit d’une partie d’une prophétie énoncée pour l’Enclos de Lakeside, de nombreuses personnes comprendront que les Autres abritent une prophétesse du sang.

— Et on expose Meg Corbyn sans avoir l’assurance de rendre service à notre population.

Burke hocha la tête.

— Je passerai quelques coups de fil et ferai circuler le message du mieux que je peux, mais seulement quand vous aurez vérifié que ce n’est pas déjà arrivé. Si les dieux se montrent miséricordieux, peut-être découvrirez-vous qu’il s’agit d’une référence tragique et non d’un avenir possible.

— Bien, chef.

Monty envoya Kowalski au laboratoire et s’attela à la tâche. Quel âge avaient les enfants ? Et où vivaient-ils ?

Lizzy, songea-t-il en regardant la photo de sa fille posée sur son bureau. Sois prudente, Lizzy.

Lorsque des flocons se mirent à tomber dans son bureau, Simon s’empressa de retirer son pull et sa chemise pour en couvrir l’ordinateur. Il avait beau ne pas s’y connaître autant que Vlad en la matière, il savait que ce qui se branchait à une prise électrique ne faisait pas bon ménage avec la neige. Quand des bruits de pas lui parvinrent depuis le couloir, il se rua vers la porte avant qu’Hiver et sa colère entrent dans la pièce.

Son torse et ses bras se couvrirent de fourrure en réaction au froid qui entourait l’Élémentaire. Elle portait une robe qui voletait en dépit de l’absence de vent, libérant des flocons qui s’amassaient en cercle autour d’elle.

— Qui a essayé d’empoisonner nos poneys ? Qui a osé lever la main sur nos compagnons, nos étalons ? Qui ?

Sa voix s’éleva jusqu’à atteindre le volume sonore d’une tempête, provoquant la formation d’une plaque de givre sur la vitre de la porte.

— Je ne sais pas, avoua calmement Simon en la regardant dans les yeux. Meg en a vu assez pour les protéger et nous prévenir, mais pas assez pour déterminer l’identité de celui qui a empoisonné le sucre.

Un affreux silence s’ensuivit. Les Élémentaires s’avéraient déjà bien assez redoutables quand elles se contentaient de guider avec passivité le temps et les saisons de Namid. Si elles s’abandonnaient à leurs penchants capricieux et cruels, elles étaient capables de vider de toute vie des régions entières.

— Dois-je demander à Meg de recommencer ? questionna Simon.

Hiver porta la main à l’écharpe verte enroulée autour de son cou.

— Non, répondit-elle d’une voix plus calme. Non. Jester nous a dit que notre Meg avait saigné pour protéger les poneys. Il a dit qu’il y avait eu de la douleur.

— Oui.

— Elle en a fait assez.

Hiver tourna les talons, prête à partir. Soudain, elle s’immobilisa et ajouta, sans le regarder :

— Sa jambe. Ce sera difficile pour elle de marcher dans la neige. Elle risque d’avoir mal.

— C’est possible, concéda-t-il, ne voyant pas très bien où elle voulait en venir.

— Je demanderai à ma sœur si elle serait d’accord pour se réveiller pendant quelques jours et adoucir les températures. Si la neige fond, notre Meg pourra se déplacer plus facilement.

— Elle t’en serait reconnaissante. Et moi aussi.

Hiver s’éloigna, la traîne de sa robe vaporeuse flottant derrière elle.

Simon courut à son bureau enlever le pull et la chemise. Dans l’ensemble, il n’était pas tombé tant de neige que ça à l’intérieur. L’ordinateur fonctionnait toujours et n’explosa pas lorsqu’il appuya sur une touche ; l’appareil devait être tiré d’affaire. Quand Vlad arriva, il avait épousseté toute la surface du bureau à l’aide de ses vêtements.

— Elle avait l’air en colère, commenta le vampire.

Il disparut quelques instants, puis revint avec quelques serviettes qu’il avait prises dans les toilettes et aida Simon à essuyer les meubles.

— Mais pas au point de provoquer une tempête dans le magasin, ajouta Simon avant de réfléchir à la manière dont elle avait pu entrer. Est-ce qu’il a neigé sur les livres de la réserve ?

— Non, juste sur le sol. John est en train d’éponger. Je vais chercher un balai. On s’en servira pour enlever la neige du couloir et de l’escalier.

Vlad regarda alentour, puis tendit la main.

— Donne-moi ton pull et ta chemise. Je les mettrai dans le sèche-linge du centre social. C’est le plus proche, et tes affaires seront prêtes quand tu devras ramener Meg au bureau pour les livraisons de l’après-midi. (Il observa une courte pause.) Que comptes-tu faire de Sam ?

— Blair va s’occuper de lui. Nathan et moi avons déjà bien assez de mal à nous retenir de toucher au bandage de Meg. Je ne pense pas qu’un louveteau en soit capable, et il risquerait de la blesser. Elle passera la soirée avec nous. Sam pourra lui faire des câlins sous sa forme humaine.

Quand ils eurent enlevé toute la neige, Simon fit disparaître sa fourrure, enfila une chemise de flanelle qu’il conservait dans le tiroir du bas de son bureau et se remit au travail.

Chapitre 22

Meg s’arrêta à une intersection et abaissa sa vitre. L’air embaumait de la tiédeur du printemps. L’hiver se faisait certes toujours sentir, mais la neige et la glace avaient disparu des routes ; c’était sa pause-déjeuner, et elle était seule pour la première fois depuis qu’elle s’était coupée deux jours plus tôt.

Même l’amitié pouvait s’avérer étouffante, surtout quand on avait des amis imposants et velus friands de contact physique. Elle avait pris conscience qu’en dépit de leur capacité à changer de forme, les Autres ne connaissaient de l’anatomie humaine que les parties qu’ils aimaient manger. Ils avaient traité sa plaie à la jambe avec les égards habituellement réservés aux amputations.

La veille, elle en avait appelé à Merri Lee, Heather, Ruth et Elizabeth Bennefeld pour convaincre les Autres qu’une simple coupure qui cicatrisait bien ne requérait ni fauteuil roulant, ni chauffeur, ni garde pour veiller sur elle au cas où elle tomberait. Simon avait beau ne rien vouloir entendre, elles n’en avaient pas démordu.

Ce qui expliquait pourquoi elle conduisait elle-même la BAR par ce radieux ventdi après-midi, à la recherche d’un endroit où s’arrêter pour manger le pique-nique que Tess lui avait préparé. Comme les routes intérieures étaient praticables pour la première fois depuis son arrivée dans l’Enclos, elle les emprunta, bifurquant au gré de ses envies.

Arbres et prés défilaient. Elle aperçut un Faucon sur une souche, mais ne s’attarda pas assez pour déterminer ce qui lui servait de déjeuner.

Alors qu’elle s’arrêtait à un embranchement, les poneys la dépassèrent au petit trot, de toute évidence ravis de cette occasion de se défouler. Elle prit la direction par laquelle ils étaient arrivés et eut la surprise de découvrir qu’ils avaient eux-mêmes fait demi-tour et la suivaient. Ils ralentissaient lorsqu’elle freinait, allongeaient leurs foulées quand elle accélérait un peu, et tournaient dès qu’elle empruntait une nouvelle route. Ils la quittèrent lorsqu’elle poursuivit son chemin vers les petites maisons appartenant aux filles du lac. Elle se gara à côté de l’une des constructions puis sortit pour marcher sur le sentier qui bordait l’étendue d’eau.

Hiver faisait du patin à glace. C’était à présent une femme d’âge mûr avec de longs cheveux qui cascadaient dans son dos jusqu’à sa taille, aussi blancs que les flocons qui dansaient dans les airs autour d’elle. En apercevant Meg, elle agita la main et lança :

— Ne bouge pas.

Sa voix ne porta pas vraiment au-dessus du lac. Meg eut plutôt l’impression qu’elle s’élevait de la neige.

L’Élémentaire glissa sans effort jusqu’à elle sans laisser aucune empreinte dans le tapis immaculé.

— Où sont tes compagnons ? interrogea-t-elle avec un sourire.

— Je me promène seule, aujourd’hui, répondit Meg en lui rendant son sourire. Et j’apprécie un peu de solitude.

— Est-ce que tu apprécies également le cadeau que mes sœurs et moi t’avons offert ?

Il aurait paru insultant de demander ce qu’elle entendait par là. Et quand Meg regarda autour d’elle, elle comprit sans peine à quoi Hiver faisait allusion.

— De la douceur. Plus de neige sur les routes. Les rayons du soleil qui réchauffent à travers la vitre. Tu as fait tout ça pour moi ?

— Tu aimes la nature. Tu aimes être en contact avec elle. Nous voulions que tu puisses en profiter et te promener sans te faire mal à la jambe.

Hiver se détourna.

— Nous tenons beaucoup aux poneys. Nous n’oublierons pas le sort qui leur était réservé. Mais tu les as sauvés. Nous ne l’oublierons pas non plus. (Elle se retourna vers Meg et afficha un sourire.) Printemps aimerait te rencontrer. Elle est en bas, au bord de la rivière.

— Alors, je vais aller lui dire bonjour.

Meg poursuivit son chemin jusqu’à la route qui séparait le lac de la rivière. Une petite fille se tenait sur les rochers qui formaient un barrage naturel. Elle contemplait deux canards qui barbotaient dans un trou d’eau guère plus large que le cercle que Meg aurait pu dessiner à l’aide de ses bras. D’autres flaques sombres apparaissaient au bord, là où l’eau et la terre se rencontraient. Signe que le dégel avait commencé.

La petite fille se retourna. À la vue de Meg, elle monta en courant un chemin tracé entre les talus enneigés. Ses cheveux présentaient toute une nuance de bruns, et sa robe…

Était-elle censée ressembler aux fleurs, ou était-elle composée des premières qui s’épanouiraient après la fonte des neiges ? Grâce aux images qu’elle avait vues, Meg identifia des tulipes, des jacinthes et des crocus, mais d’autres fleurs, bleues et délicates, donnaient l’impression de ne pouvoir pousser qu’à l’état sauvage.

La petite fille prit la main de Meg dans la sienne et, au son joyeux de son rire, quelques-unes de ces jolies fleurs sauvages s’ouvrirent à ses pieds.

— Tu es notre Meg, déclara-t-elle. Je suis Printemps. Je me réveille toujours pour quelques jours à la fin du règne d’Hiver, mais jamais aussi tôt, d’habitude. Nous voulions t’offrir quelque chose pour te remercier d’avoir sauvé les poneys, et, comme il n’aurait pas été approprié pour Été ou Automne de se réveiller, c’est moi qui suis venue.

Son rire pétilla dans les airs.

— Je suis heureuse d’avoir pu me rendre utile, avoua Meg. (Et je me demande si on a essayé de les empoisonner à cause de moi, ajouta-t-elle en son for intérieur.) Tu vas rester quelques jours ?

Printemps hocha la tête.

— Encore un jour ou deux, puis je dormirai de nouveau. Moins profondément, mais je ne me réveillerai pas totalement avant plusieurs semaines. Hiver a établi la liste des livres qui sont arrivés à la bibliothèque depuis la dernière fois que j’ai dansé dans l’Enclos, et elle m’a dit que, si je t’indiquais ceux que je voulais lire, tu me les apporterais. C’est vrai ?

Comment résister à cette petite fille et à son sourire ?

— Oui, c’est vrai.

Nouveaux éclats de rire. Nouvelles fleurs à leurs pieds.

Puis Printemps reprit son sérieux :

— La chaleur réveille, mais affaiblit également. Fais attention, Meg. (Elle désigna la rivière.) Tu vois ? La glace a fondu à certains endroits. À d’autres, elle est encore présente, mais fragile. Il ne faut ni marcher ni patiner dessus. Elle durcira de nouveau dans quelques jours, mais ne sera peut-être pas aussi résistante qu’avant.

— Pourquoi durcira-t-elle ? s’étonna Meg.

— Nos frères et sœurs du Nord nous envoient une tempête. Elle traversera le lac Etu eaudi. Je retournerai me coucher et Hiver, Air et Eau régneront encore un peu. (Printemps lui adressa un sourire.) Je suis contente de t’avoir rencontrée. J’espère te revoir bientôt.

Je l’espère aussi, se dit Meg.

— Je ferais mieux d’y aller. Si je tarde trop, Simon lancera toute la meute à mes trousses.

Elle plaisantait, mais Printemps prit son commentaire très au sérieux.

— Bien sûr. Namid t’a donnée à nous, et nous reconnaissons la valeur de ses présents.

Après un dernier sourire, elle s’éloigna sur la route en sautillant.

Meg regagna sa voiture. Une fois de retour au bureau, elle mangea son déjeuner dans l’arrière-salle étincelante tout en lisant un chapitre du dernier livre qu’elle avait emprunté à la bibliothèque.

« Si je tarde trop, Simon lancera toute la meute à mes trousses.

— Namid t’a donnée à nous, et nous reconnaissons la valeur de ses présents. »

Durant le reste de l’après-midi, elle tenta d’oublier les paroles qui avaient fait naître sous sa peau une légère sensation de démangeaison.

Attablée au Cerf et Lièvre, Asia observait les voitures qui passaient devant la zone de livraison de l’Enclos en attendant le coursier. La veille, elle s’était rendue dans un salon chic où elle avait fait teindre ses cheveux blonds ; elle arborait à présent une riche couleur cannelle. De nouveaux sous-vêtements adoucissant sa poitrine au lieu de l’amplifier ainsi que quelques pulls lâches complétaient sa transformation superficielle. Ce nouveau look lui allait plutôt bien, et elle décida de considérer son apparence comme un test de celle qu’Asia Crane, agent secret, pourrait adopter pour passer incognito en mission.

À son arrivée, le coursier regarda autour de lui et ébaucha un chaleureux sourire en la voyant. Lorsqu’il atteignit la table, il se pencha vers elle, comme pour l’embrasser, puis marqua une hésitation et lui toucha la main.

Il est bon acteur, lui aussi, songea Asia. Il avait donné l’illusion parfaite d’un homme qui n’était pas encore son amant, mais aspirait à le devenir.

— Du nouveau ? s’enquit-il en suspendant sa veste au dossier de sa chaise.

— Non.

Elle tâcha de ne rien laisser paraître de sa frustration. Il aurait dû y avoir du grabuge dans l’Enclos lunedi après la distribution de sucre aux poneys, mais il ne s’était rien passé, ni ce jour-là ni les jours suivants.

— Rien de visible, du moins, répliqua-t-il en ouvrant son menu.

Il parcourut l’encart réservé aux plats du jour et annonça son choix dès l’arrivée du serveur.

Asia commanda une soupe et le sandwich du jour, s’efforçant de se montrer polie. Elle s’exprimait à présent sur un ton amical, mais sec, qui contrastait avec sa voix sirupeuse d’avant. Avec le changement de couleur de cheveux et son nouveau décolleté, le personnel ne pourrait affirmer avec certitude l’avoir déjà vue au restaurant.

Une fois qu’ils furent de nouveau seuls, le coursier se pencha en avant, comme s’il ne faisait rien de plus que flirter avec une jolie femme.

— Quelqu’un a eu un mauvais pressentiment au sujet du sucre, lui révéla-t-il. Les poneys n’en ont pas eu. La police l’a en sa possession et va l’analyser afin de déterminer s’il contient du poison.

— Ce n’est pas bon, grommela Asia.

— Il n’y a rien de grave. Notre bienfaiteur a passé un coup de fil et a réglé l’affaire. La tendance étant de donner priorité aux humains, le sucre a été relégué tout en bas de la liste d’attente pour les tests. Nous serons partis depuis longtemps quand le labo s’intéressera à cet échantillon.

— Mais ça ne nous a rien apporté.

— Oh, si ! Nous avons obtenu la confirmation que la propriété de notre bienfaiteur se cache dans l’Enclos et qu’elle met ses précieux atouts au service des bêtes. Sachant cela, on peut se préparer à l’étape suivante.

Le serveur apporta leurs plats et leur versa de l’eau. Dans les restaurants comme celui-là, les deux premiers verres étaient compris dans le prix du menu. En raison de la taxe sur l’eau, un verre supplémentaire coûtait aussi cher qu’un verre de vin.

— J’ai raconté aux gens du coin que j’étais venu à Lakeside avec une vingtaine d’amis de l’université pour faire de la motoneige, du ski de randonnée, etc. Il y a de bonnes pistes dans le parc, et une auberge pas très loin de là héberge les amateurs de sports d’hiver. Elle dispose même d’un parking réservé aux motoneiges. Le dégel des derniers jours a un peu gâché nos projets, mais on explore la région et on prend plaisir à passer du bon temps avec de vieux copains. On ne se plaint pas aux propriétaires du temps trop doux pour la saison, ce qui fait de nous d’agréables clients.

Après lui avoir adressé un sourire, il mordit dans son sandwich.

— Une vingtaine d’hommes, ça paraît beaucoup, commenta Asia en avalant une cuillerée de soupe.

Elle n’aurait jamais imaginé que le bienfaiteur enverrait tant d’hommes pour ce travail. Ses commanditaires réclameraient une part conséquente de la prime qu’on lui avait promise, mais elle toucherait malgré tout une belle somme. Et cela rien qu’en aidant le propriétaire de Meg à remettre la main sur son bien. Le vrai pactole, elle l’empocherait grâce au louveteau.

— D’après les prévisions météo, une tempête arrivera eaudi, déclara le coursier avant de s’essuyer la bouche avec sa serviette. On en profitera pour récupérer le bien. La neige effacera nos traces.

— Il ne vaudrait pas mieux agir avant la tempête ? Non, poursuivit-elle, répondant à sa propre question. Ces fichus Corbeaux espionnent tout le temps.

Il hocha la tête.

— Mes hommes ont exploré le quartier, y compris la zone du parc la plus proche de l’Enclos. Quand les Corbeaux les ont repérés, ils ont suivi deux des motoneiges jusqu’au milieu du parc. Ces volatiles doivent être cloués au sol par une tempête pour qu’on puisse travailler tranquillement.

— La ville risque de fermer certaines routes.

— La tempête arrivera par le nord, et on partira par l’est ou le sud. On précédera le blizzard, et, même si on doit s’abriter pendant quelques heures, on s’éloignera suffisamment pour que ceux qui tenteraient de nous filer perdent notre piste. En attendant, on va semer la zizanie.

— De quelle manière ?

Asia avait à présent plus d’appétit qu’au début du repas. Elle prit une bouchée de son sandwich.

— Quelques étudiants doués pour le lancer, une camionnette avec une porte coulissante, une dizaine d’œufs, ça fera déjà une belle pagaille. Une équipe en motoneige jettera des pétards par-dessus les grilles, on fera brûler des chiffons et du papier à l’une des entrées de l’Enclos, et on répétera le même genre de canulars dans les rues du quartier. (Il adressa un grand sourire à Asia.) En plus d’occuper la police, on aura l’occasion de voir comment les Autres réagissent. Combien d’entre eux restent sur place pour gérer le problème, combien se dirigent vers les endroits qu’ils jugent devoir protéger en priorité, et quelles sont les zones vulnérables que l’on pourrait exploiter.

— En général, une fois que les magasins sont fermés, il n’y a plus personne dans le quartier commerçant de l’Enclos, souligna Asia.

Il hocha la tête.

— Et la porte au fond du parking est en bois, avec un simple verrou. Leur sécurité est déplorable. On se demande comment ils ont réussi à garder le contrôle de ce continent.

— Quand doit commencer ce désordre ? s’enquit Asia.

Surprise par une série d’explosions, elle faillit plonger au sol pour se mettre à l’abri.

Le coursier esquissa un grand sourire.

— Maintenant.

— C’est habituel, toute cette agitation à l’approche du printemps ? interrogea Monty tandis que Kowalski roulait en direction du lieu où un nouveau problème avait été signalé.

L’Enclos les avait déjà appelés trois fois. Les premiers pétards qui avaient éclaté dans la zone de livraison du bureau de liaison et sur le parking réservé à la clientèle de l’Enclos n’avaient pas été du goût de Simon Wolfgard. Il n’avait pas non plus franchement apprécié que l’on jette des œufs sur les vitres des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer. Mais ce qui l’avait vraiment fait sortir de ses gonds, c’était le deuxième lancer de pétards qui s’était produit dans l’aire de livraison, car les stupides étudiants qui avaient fait le coup s’étaient attardés sur le trottoir, provoquant Nathan, qui s’était rué hors du bureau. Ensuite, Meg lui avait couru après. Elle avait trébuché et aurait pu se faire mal si elle n’était pas retombée sur le Loup, l’empêchant ainsi de trop s’approcher des explosifs.

C’était Louis Gresh qui avait répondu à cet appel, et Monty attendait le rapport du commandant de l’équipe de déminage afin de savoir si certains des projectiles auraient pu blesser Meg ou le Loup.

— Habituel ? répéta Kowalski en secouant la tête. La plupart des jeunes ne prendraient pas le risque de recevoir une claque pour avoir gâché la ration hebdomadaire d’œufs. C’est la première fois que je vois ça.

— Ils pourraient acheter les œufs de leur côté, avança Monty.

— C’est deux fois plus cher sans le ticket de rationnement, objecta Kowalski. Des lycéens ou des étudiants prêts à payer ce prix pour des œufs ne passent pas inaperçus. Et s’ils les ont achetés dans un magasin de leur quartier, nous en entendrons parler, nous ou leurs parents.

Monty se pinça l’arête du nez.

— Je n’aime pas ça, Karl. J’ai l’impression qu’on nous manipule.

— Qui ça, « on » ?

Il baissa la main et poussa un soupir.

— Je ne sais pas.

Ils se garèrent et sortirent du véhicule. Au vu des œufs qui maculaient la vitrine, il était inutile de demander au propriétaire ce qui l’avait conduit à se plaindre à la police.

— Une tempête doit arriver eaudi, déclara Kowalski. Elle devrait mettre un terme à tout ça.

Monty s’empara de son carnet et d’un stylo.

— J’espère que vous avez raison, Karl. Je l’espère vraiment.

Chapitre 23

Avec une lenteur exagérée, le capitaine Burke reposa le combiné sur son socle. Puis il leva les yeux sur Monty et annonça :

— Quelqu’un nous met des bâtons dans les roues, lieutenant. Le laboratoire vient de m’informer qu’ils doivent traiter en priorité des échantillons liés à des crimes qui se sont bel et bien produits. Alors que notre requête concerne un crime qui a « presque » été commis. À mon avis, l’été arrivera sans qu’on ait vu l’ombre d’un résultat.

— Les humains avant tout, murmura Monty en pensant au projet de slogan de campagne du maire.

Burke acquiesça.

— C’est ce que je comprends. Bon. Qu’allez-vous dire à Simon Wolfgard ? (Il esquissa son habituel sourire féroce.) Je suis au courant de presque tout ce qui se passe au poste, et je sais que Wolfgard a appelé déjà une fois ce matin pour avoir des nouvelles.

— Je lui dirai la vérité : le laboratoire analysera le sucre dès que possible.

— Et vous pensez qu’il avalera ça ?

Comme Monty ne prenait pas la peine de répondre, Burke poursuivit :

— Wolfgard comprendra que le labo essaie de le baiser sans l’inviter d’abord à dîner. Espérons qu’il continuera à croire à votre sincérité.

Dès que Vlad, Henry et Tess arrivèrent dans le bureau des Bouquins Hurlants, Simon annonça :

— Les singes ne vont pas nous aider. Montgomery a trouvé une excuse à me donner, mais le résultat, c’est qu’on ne saura pas si le sucre a été empoisonné.

— Le lieutenant a jusque-là toujours semblé honnête avec nous, commenta Henry, une pointe de déception dans la voix.

Simon tenta de maîtriser sa colère et ajouta d’un ton radouci :

— Il paraissait contrarié, même un peu irrité. Le laboratoire de la police ne veut pas nous aider, mais il refuse aussi de rendre service à Montgomery.

Vlad haussa les épaules :

— Un mauvais point pour les singes. Nous ne l’oublierons pas.

— Non, nous ne l’oublierons pas.

Surtout pas après ce qu’Elliot lui avait révélé le matin même au sujet des efforts déployés par le maire de Lakeside pour séduire les partisans d’une politique à l’avantage exclusif des humains.

Des imbéciles avaient déjà tenté ce genre de manœuvre dans d’autres régions de Thaisia. La nature n’avait pas encore totalement reconquis la dernière ville où cela s’était produit ; l’incident n’était donc pas si lointain.

Tess s’agita. Ou plutôt, les cheveux de Tess s’agitèrent. Ils frisèrent et virèrent du brun au rouge.

— Il existe un autre moyen de savoir si le sucre a été empoisonné, affirma-t-elle.

— Lequel ? questionna Simon.

En l’observant, il prit conscience que Tess ne les regardait jamais dans les yeux lorsqu’elle était en colère.

— Donnez-moi l’adresse de Darrell Adams. Elliot devrait la trouver dans les dossiers des employés du consulat.

Tess attendit que le soir tombe pour marcher jusqu’à un arrêt de bus situé à quelques centaines de mètres de l’Enclos. Suivant les accords conclus avec la ville de Lakeside, les terra indigene avaient le droit d’utiliser tous les transports publics gratuitement. Cependant, si elle se servait de son passe, elle attirerait sur elle une attention indésirable. Elle paya donc son ticket en insérant la monnaie dans la borne comme n’importe quel humain avant de s’asseoir quelques rangées derrière le siège du chauffeur. Elle garda le bonnet de laine sous lequel elle avait rassemblé ses cheveux, mais desserra l’écharpe qu’elle avait enroulée autour de son cou et du bas de son visage.

Elle changea de bus, puis descendit à quelques centaines de mètres de la résidence où vivait Darrell Adams. Elle marcha d’un pas pressé, luttant à chaque foulée pour repousser sa véritable nature. Elle brûlait d’envie de laisser paraître une part d’elle-même, mais il était important de conserver une apparence humaine. Aucun de ceux qui posaient les yeux sur sa forme originelle n’en réchappait. Elle était venue tester l’arme de quelqu’un d’autre et envoyer un avertissement à la police ; pour cela, un immeuble rempli de cadavres semblait disproportionné.

Lorsqu’elle atteignit l’appartement de Darrell, elle entendit la télévision à travers la porte fermée. Le bruit ne dérangeait-il pas les voisins ? De la musique s’échappa soudain d’un autre logement. Augmentaient-ils tous le volume sonore afin de couvrir tout le reste ?

Elle frappa à la porte de Darrell, de plus en plus fort, de sorte qu’une porte finit par s’ouvrir au bout du couloir. Une femme passa la tête par l’entrebâillement. Tess fit comme si de rien n’était et donna de nouveaux coups contre le battant.

Quand Darrell répondit enfin, un tel beuglement se répandit dans le corridor que Tess entendit à peine la voisine claquer sa porte.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Darrell lorsqu’il la reconnut.

Tess laissa une infime part de sa véritable nature transparaître dans ses yeux quand elle planta son regard dans le sien.

— Il faut qu’on parle.

Il s’écarta du seuil en chancelant, et elle l’empoigna par le bras avant de le conduire jusqu’au fauteuil inclinable qui était de toute évidence son siège préféré.

Le bref aperçu qu’elle lui avait offert n’avait provoqué que quelques battements de cœur irréguliers, une faiblesse passagère. Il devait rester en bonne santé pour le test.

Elle ôta son bonnet. Ses cheveux, à présent noirs et striés de mèches rouges, retombèrent en une cascade de boucles mouvantes sur ses épaules. Elle extirpa de la poche intérieure de son manteau le petit bocal qu’elle y avait glissé, dévissa le couvercle et tendit le récipient à Darrell.

— Prenez-en deux, ordonna-t-elle. Mangez-les.

— Pourquoi ?

— Vous avez le choix entre le sucre et… ça.

Plongeant de nouveau les yeux dans les siens, elle laissa son masque humain s’estomper encore un peu.

Darrell urina dans son pantalon.

— Deux, répéta-t-elle en agitant le bocal.

Il préleva deux morceaux de sucre, les fourra dans sa bouche, mâcha quelques instants puis déglutit. Elle reprit le visage qu’elle arborait habituellement devant les clients et les terra indigene, mais ses cheveux conservèrent leur couleur de mort, striés uniquement de quelques mèches rouges.

Tout en observant Darrell, elle jeta deux morceaux de sucre à côté de son fauteuil. Elle n’eut pas à attendre longtemps. Par deux fois, elle augmenta le son de la télévision afin d’étouffer ses hurlements, et par deux fois ses hurlements l’emportèrent.

Quelqu’un se mit à frapper à la porte en criant :

— Qu’est-ce qui se passe ici ? On a appelé la police !

Espèces de fouineurs, songea Tess, irritée. Elle était si agacée qu’elle fourra son bonnet en laine dans la poche de son manteau et sortit de l’appartement en laissant la porte ouverte. Elle avait beau baisser les yeux, sa véritable nature était proche de la surface, et ses cheveux mouvants attiraient l’attention de ceux qu’elle croisait. Elle se délectait de sentir mourir un peu tous les individus qui posaient les yeux sur elle.

À mesure qu’elle marchait, ses boucles noires commencèrent à se relâcher. Elle doutait que les passagers des voitures regardent dans sa direction, et il n’y avait par ailleurs que très peu de piétons, mais elle garda néanmoins les yeux baissés.

Un homme qui était avachi dans l’embrasure d’une porte l’aperçut et lui barra le chemin. Elle ignorait s’il avait l’intention de la dévaliser ou de la violer, et peu importait. Avec lui, elle pouvait assouvir sa faim.

Elle planta son regard dans le sien jusqu’à ce qu’il s’effondre, puis contourna son corps et poursuivit sa route. Quand le froid l’emporta enfin sur sa colère, elle glissa ses cheveux sous le bonnet de laine, marcha jusqu’à l’arrêt de bus le plus proche et prit le premier qui passa pour rentrer chez elle.

Feudi après-midi, Monty travaillait sur ses rapports, assis à son bureau, tout en buvant une tasse de thé brûlant. La veille au soir, les jets d’œufs avaient cessé, principalement parce que les épiceries avaient épuisé leurs stocks et que les vendeurs des petits commerces de quartier gardaient leurs œufs dans la réserve et ne les sortaient que pour les clients qu’ils connaissaient, et uniquement les adultes. Des pétards explosaient encore ici et là, et quelqu’un avait mis le feu à une haie de genévriers que les Autres avaient plantée pour former un brise-vue entre l’Enclos et Parkside Avenue. Plusieurs témoins qui se promenaient à motoneige dans le parc de Lakeside avaient affirmé avoir vu deux personnes partir en pick-up juste avant que l’incendie se déclare.

Les buissons avaient entièrement brûlé, d’une part parce que aucun des hommes à motoneige n’avait de téléphone portable, d’autre part parce que personne parmi les gens qui étaient passés par là en voiture n’avait pensé à signaler les flammes. Quand les pompiers étaient arrivés sur les lieux, ils n’avaient rien pu faire, car les genévriers avaient été arrachés et emportés sur les voies de Parkside Avenue, ainsi qu’une partie de la grille en fer forgé de l’Enclos et plus de cinquante centimètres de neige, bloquant la circulation en direction du nord.

Les dégâts évoquaient ceux d’une tornade, même si tous les météorologues que Monty avait contactés dans la matinée juraient que rien n’indiquait qu’un tel phénomène s’était produit, et que, de toute manière, l’atteinte d’une zone aussi restreinte semblait peu naturelle.

Une tornade paraissait un choix démesuré pour éteindre un incendie, songeait Monty. Mais ce n’était qu’un funeste rappel de la réalité : les humains ignoraient tout des créatures qui vivaient dans l’Enclos et les observaient.

La brèche ainsi formée dans la grille le dérangeait, car elle ménageait un nouveau point d’entrée, sans compter la trouée provoquée par le pick-up qui avait foncé dans le trottoir et embouti la clôture bordant Main Street. Y avait-il eu deux pick-up et deux accidents indépendants ? Ou bien s’agissait-il des mêmes personnes ?

Monty frissonna. Il s’était produit trop d’incidents, ces derniers jours. Ce qui le conduisait à se demander si quelqu’un essayait de semer la confusion.

Je suppose que je ne suis pas le seul à me poser cette question, songea-t-il quand le capitaine Burke, vêtu comme s’il était prêt à sortir, approcha de son bureau. Son supérieur s’arrêta pour enfiler ses gants, sans le regarder.

— Allez chercher votre manteau, lieutenant, dit Burke d’une voix si basse que Monty eut la certitude que personne d’autre n’avait pu l’entendre. Nous allons marcher un peu. Retrouvez-moi dehors.

Saisi d’un malaise grandissant, Monty s’exécuta et rejoignit Burke devant le poste de police.

— Marchons un peu, proposa Burke.

— Vous avez une destination en tête ? s’enquit Monty.

— Contentons-nous de nous éloigner. Vous avez votre téléphone portable ?

— Oui, chef.

— Bien. Éteignez-le.

Par tous les dieux.

Ce n’est qu’une fois qu’ils eurent franchi plusieurs centaines de mètres que Burke reprit la parole :

— J’ai reçu un appel du capitaine Zajac il y a quelques minutes. Vous vous souvenez de Darrell Adams ?

Monty acquiesça.

— Il travaillait pour le consulat et s’est fait licencier il y a quelques jours.

— Il est mort la nuit dernière. Il semblerait qu’il ait mangé du sucre empoisonné. Deux morceaux ont été retrouvés près du fauteuil où il s’est effondré.

Abasourdi, Monty dut attendre d’avoir parcouru encore une centaine de mètres avant de pouvoir parler :

— Nous ne les avons pas aidés, alors les Autres ont réalisé leur propre test sur la personne qu’ils soupçonnaient d’avoir fait le coup ?

— Je ne pense pas que M. Adams serait sorti vivant de l’Enclos si les Autres le suspectaient d’avoir tenté de les empoisonner. Mais il n’a pas non plus été choisi au hasard.

— Est-ce que le laboratoire va analyser le sucre, maintenant qu’il y a eu un mort ?

— Allons, allons, lieutenant, ne soyez pas si amer, lança Burke d’un ton léger. Ils ont une bonne raison de l’analyser. Les agents qui se sont rendus sur place pensaient qu’ils allaient confirmer un décès suspect. Compte tenu de ce qu’ils ont découvert par ailleurs, Zajac est mort de trouille. Il se demande combien d’autres victimes vont suivre.

Monty fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— On suppose qu’Adams a mangé du sucre. Il est mort. Mais l’un des voisins, qui déclare avoir frappé à la porte, affirme qu’au moment où il a regardé la femme qui est sortie de l’appartement, il a perdu toute sensation dans son bras gauche et son épaule. On l’a emmené à l’hôpital. Il ne présente aucune blessure, aucune plaie, mais les muscles de son bras et de son épaule sont morts.

 » Une autre voisine, une vieille dame qui prétend avoir vu la femme arriver et l’avoir regardée par l’entrebâillement de sa porte quand elle est partie, est devenue aveugle d’un œil. Là non plus, aucune trace de blessure, aucune explication.

 » Peu après, les services des urgences ont vu affluer quantité de patients se plaignant de difficultés respiratoires, de vertiges, de douleurs dans la poitrine ou de faiblesses subites. La plupart d’entre eux se sont rétablis depuis sans que l’on ait compris d’où provenaient les symptômes. Le seul point commun entre toutes ces personnes, c’est qu’elles se trouvaient près de l’appartement d’Adams hier soir, à peu près à la même heure.

— Comment vont les policiers qui se sont rendus sur les lieux ?

En dépit du froid, Monty se rendit compte qu’il transpirait.

— Bien, assura Burke avant de s’arrêter pour attendre le feu vert à un passage piéton. Tout comme l’homme et le petit garçon qui sont arrivés au moment où la femme partait, poursuivit Burke après avoir traversé la rue. L’homme a affirmé avoir immédiatement tourné le dos à cette femme pour s’interposer entre elle et son fils. Il a également couvert les yeux de son garçon de la main. Il a déclaré aux policiers : « On ne l’a pas regardée. Je me suis souvenu des mythes, et on ne l’a pas regardée. » Il n’a rien voulu dire de plus aux agents, et Zajac se montre réticent à poursuivre les interrogatoires, ce qui peut se comprendre.

— Il n’a pas envie de savoir ? s’étonna Monty.

Que signifiait cette référence aux mythes ? Quelqu’un à l’université aurait-il la capacité de les éclairer ?

— Non, il n’a pas envie de savoir. Et nous non plus. (Le regard de Burke avertit Monty qu’il ne plaisantait pas.) Vous avez déjà entendu l’expression « avoir un regard qui tue » ? Eh bien, on dirait qu’il existe un terra indigene pour lequel elle s’applique littéralement.

Chapitre 24

« … bulletin trafic valable jusqu’à 6 heures demain matin. WZAS vous recommande de ne prendre la route qu’en cas de nécessité. Il nous a paru préférable de vous prévenir avant que la mairie fasse un communiqué spécial. Achetez votre lait et votre papier toilette, et rentrez chez vous. Les routes sont déjà couvertes de plusieurs centimètres de neige, et de nouvelles chutes sont attendues. D’après les prévisions, il pourrait tomber soixante centimètres de neige sur la ville de Lakeside avant que cette tempête s’éloigne, et on ne parle même pas de la taille des congères susceptibles de se former. Compte tenu du vent, la température ressentie devrait atteindre -20 °C d’ici ce soir. Nous vous transmettrons la liste complète des axes fermés à la circulation chaque demi-heure. C’était Ann Hergott pour les informations et le bulletin météo, que ça vous plaise ou non. Et maintenant, écoutons le tube extrait de la bande originale d’un film qui a connu un grand succès l’année dernière, Si l’été n’arrive jamais. »

Monty éteignit la radio et enfila son manteau et ses bottes. Même s’il n’était pas de service ce jour-là, tout le personnel était mobilisé. Il avait déjà essuyé plusieurs tempêtes violentes au cours des années qu’il avait passées à Toland. Il était même arrivé à plusieurs reprises que la ville se retrouve paralysée pendant une journée entière. Mais en écoutant Kowalski, Debany et MacDonald discuter la veille – des hommes qui avaient toujours vécu à Lakeside –, il s’était rendu compte qu’il n’avait jamais connu le genre de tempête qu’eux considéraient comme violente. Et c’était ce qui se préparait.

Après avoir vérifié qu’il avait ses clés, il sortit.

Des nuages noirs s’amoncelaient tels d’énormes rochers prêts à s’abattre sur le monde. Le froid lui mordait la peau, et la neige tombait de plus en plus dru. Un chasse-neige était passé un peu plus tôt, mais la rue était à nouveau entièrement blanche, ce qui le conduisit à se demander si cette route serait encore praticable dans une heure ou deux.

Il regagna son appartement, d’où il appela Kowalski.

— Que pensez-vous de cette tempête ? questionna-t-il quand son équipier décrocha.

— Elle arrivera plus tôt que prévu, affirma Karl. La radio vient d’annoncer que tous les magasins du centre-ville étaient en train de fermer, et tous les événements qui étaient programmés ce soir ont été annulés. La circulation ralentit déjà à cause de la neige accumulée sur les routes, et ça ne va faire qu’empirer.

— Et les chasse-neige ?

— Ils feront de leur mieux pour dégager les axes principaux, mais pour le reste, ils devront attendre que la tempête soit passée.

Monty réfléchit un moment.

— Dans ce cas, je vais prendre un sac de couchage et appeler un taxi pour aller au poste tant que c’est encore possible. Et vous ?

— Vu que vous n’habitez pas sur l’une des grandes avenues, vous aurez plus de chances d’obtenir un taxi si vous dites au chauffeur que vous l’attendrez au coin de la rue. Je ne pense pas qu’un taxi s’aventurera dans un quartier résidentiel à ce stade. Trop de risques de rester bloqué. J’ai aidé à dégager la voiture de quelques voisins qui devaient absolument se rendre au travail. Personnel médical, secouristes, pompiers, tous sont réquisitionnés. (Il marqua une hésitation.) En fait, je croyais que vous m’appeliez pour me demander de venir.

Et en quoi cela poserait-il un problème ? s’interrogea Monty, détectant une réticence chez son équipier. Les conditions météo n’étaient pas seules en cause. Il avait l’impression que Kowalski rechignerait aussi longtemps que possible à quitter son domicile.

— J’ai essayé d’appeler les auberges et les hôtels les plus proches du parc de Lakeside, mais je suppose qu’une partie des lignes téléphoniques sont déjà coupées, car je n’ai réussi à joindre personne, ajouta Karl.

Monty adoucit la voix en réaction à l’inquiétude qu’exprimait son subalterne.

— C’est un souci, mais est-ce important dans l’immédiat ?

— Un groupe d’hommes est en ville pour une sorte de rassemblement. Ils ont des motoneiges. Je me suis dit que ça ne ferait pas de mal de les localiser pour leur demander d’apporter leur aide.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, Karl ?

— Comme on ne pensait pas que la tempête s’abattrait si vite, Ruthie est allée à Traq Attaq, et elle avait l’intention de passer faire quelques courses à l’épicerie ensuite. (Kowalski hésita.) Personne ne répond aux Bouquins Hurlants ni à Bon à Croquer, et je n’ai pas réussi à joindre Ruthie sur son téléphone portable. On n’habite qu’à quelques rues de l’Enclos, mais je ne suis pas sûr que Ruthie puisse rentrer à la maison.

Monty observa par la fenêtre une voiture rouler au pas.

— Karl ? Je dois y aller. Continuez à chercher ces motoneiges. Je garde mon portable sur moi. Prévenez-moi quand vous aurez réussi à contacter Ruth.

— D’accord.

Kowalski raccrocha.

Monty prépara quelques affaires en hâte, demanda à un taxi de le retrouver au bout de la rue, puis s’aventura dans la tempête.

Asia engagea sa voiture dans la neige qui obstruait le parking de l’Enclos, déterminée à ouvrir un chemin pour lui permettre de s’enfuir une fois qu’elle aurait récupéré le louveteau. Elle aurait préféré se garer en face, mais toutes les places à proximité du Cerf et Lièvre étaient occupées, et il lui avait paru évident en passant devant le parking public utilisable par les clients des commerces du quartier que seul le dernier véhicule qui avait réussi à s’y loger parviendrait à en sortir, et encore.

Elle appuya sur l’accélérateur, faisant rugir le moteur et tourner les roues dans le vide, puis fit marche arrière afin de prendre de l’élan pour essayer une nouvelle fois de pénétrer dans le parking. Sans tenir compte du coup de klaxon lancé par un conducteur qui avait failli lui emboutir le pare-chocs alors qu’elle reculait, elle passa une vitesse et s’élança de nouveau en avant. La voiture dérapa avant de rester totalement bloquée, barrant la sortie à tous les autres véhicules du parking.

Furieuse, Asia claqua sa portière. Quel tas de boue ! Elle avait pourtant bien dit à la société de location qu’elle avait besoin d’une voiture capable de rouler sur la neige, et ils lui avaient affirmé que ce modèle avait une tenue de route à toute épreuve.

À toute épreuve, mon œil, oui ! pensa-t-elle en rassemblant les affaires qu’elle avait posées sur la banquette arrière. Après avoir sorti le piolet, elle glissa les bretelles du sac à dos sur ses épaules et marcha vers le mur qui se dressait au fond du parking.

Elle essaya tout d’abord d’ouvrir la porte en bois, espérant que les Autres n’avaient pas pris la peine de la fermer. Pas de chance. En revanche, un talus s’élevait jusqu’en haut du mur. Elle n’aurait aucune difficulté à l’escalader.

À l’aide du piolet, elle se hissa jusqu’au sommet, puis passa une jambe par-dessus le mur et descendit sur l’amas de neige qui s’était formé derrière. De ce côté, le parking n’avait pas été dégagé de la journée, et les voitures qui s’y étaient garées n’en ressortiraient pas avant un bon moment. Elle allait laisser des traces, mais elle ne pouvait pas s’en soucier pour l’instant.

Elle étudia le cadenas fixé à la porte en bois qui séparait les deux espaces de stationnement et poussa un juron. Il lui fallait la clé. Elle ne pourrait pas repasser par le même chemin au retour, pas avec un louveteau.

Elle enleva l’une des bretelles du sac à dos tout en considérant le bâtiment de briques de plain-pied qui délimitait le parking sur la droite. Il possédait une porte de garage et une porte normale. Elle essaya d’abord cette dernière. Quand le battant s’ouvrit, elle se glissa dans un hangar rempli d’équipement de déneigement et d’outils de jardin. Bref, une cabane d’entretien.

Refermant presque complètement la porte au cas où l’un des Autres aurait osé mettre le nez dehors par ce temps, Asia tira une petite lampe torche de la poche de son manteau et promena le faisceau lumineux sur la paroi à côté de l’entrée. Un grand sourire s’épanouit sur ses lèvres lorsqu’elle repéra le tableau sur lequel étaient accrochées les clés. La dernière de la rangée, passée dans un anneau de corde, portait l’inscription « cadenas ».

Elle s’en empara, sortit et alla ouvrir le cadenas, qu’elle jeta par-dessus le mur. Voilà qui lui permettrait de fuir. Elle reposa ensuite la clé à sa place, puis inspecta les autres. L’une d’elles était étiquetée « BAR ».

Oui ! jubila-t-elle en glissant la clé dans sa poche. Darrell lui avait dit que toutes les BAR fonctionnaient avec le même modèle de clé ; il ne lui restait donc plus qu’à dénicher l’un de ces petits véhicules.

Le mur opposé du hangar était percé de deux portes similaires. Elle s’approcha de la plus petite, puis éteignit la lampe et entrebâilla le battant de manière à confirmer qu’elle se trouvait bien dans les garages qu’elle avait vus lorsqu’elle avait passé la nuit avec Darrell.

Le coursier avait avancé le début des opérations lorsqu’il était devenu évident que la tempête allait frapper la ville plus tôt et plus violemment que prévu. Le seul problème avec ce changement de plan, c’était que Meg n’avait pas encore fermé le bureau.

Quand le coursier et ses hommes déclencheraient les diversions censées attirer Simon Wolfgard et le reste des Autres à différents endroits de l’Enclos, Meg devait se trouver bien au chaud et en sécurité dans son appartement du complexe Vert, où il serait aisé de l’attraper.

Remontant les manches de sa parka et de son pull de quelques centimètres, Asia consulta le cadran lumineux de sa montre. Il n’était que quinze heures trente, mais il faisait déjà sombre à cause de la tempête. Ce qui leur faciliterait la tâche.

Elle sursauta et referma le battant presque entièrement quand la porte de service des Bouquins Hurlants s’ouvrit et que Simon lança : « Dis-lui d’attendre. Je reviens dans une minute. »

Il marcha à grands pas vers le bureau de liaison puis s’arrêta. Visiblement, quelque chose avait retenu son attention. Il resta immobile un moment, puis reprit son chemin.

Consultant de nouveau l’heure, Asia s’accroupit et attendit.

Dès que Simon franchit le seuil du bureau, il perçut l’agitation de Nathan. Meg parlait à quelqu’un, mais sans doute pas au Loup.

— Nathan ?

— Je veux rentrer, répondit ce dernier avec une nervosité palpable. On devrait rentrer.

— Tu n’arriveras peut-être pas jusqu’au complexe Wolfgard, mais on va quitter cette partie de l’Enclos.

— Bien. Il faut se replier dans nos tanières.

Ils devaient en effet se mettre à l’abri. Il avait fermé la librairie une demi-heure plus tôt, et Tess avait fait de même pour le café, mais il tergiversait toujours au sujet de ce qu’il convenait de faire de leurs employés humains, surtout ceux que Meg considérait comme ses amis. Il ne pouvait tout de même pas les flanquer à la porte en leur disant de rentrer chez eux. Pas alors qu’il avait vu par les fenêtres des Bouquins Hurlants les embouteillages qui s’étaient déjà formés et qui, de toute évidence, n’allaient faire qu’empirer.

Quelques mois auparavant, il aurait fermé le magasin sans songer un instant ni à Merri Lee ni à Heather. Elles n’étaient alors pour les terra indigene que des humaines quelconques, non mangeables uniquement en raison de leur utilité. Curieusement, elles étaient devenues la meute humaine de Meg, donc des membres annexes de l’Enclos. Et par conséquent, elles tombaient sous sa protection.

Il n’aimait pas penser aux humains de cette façon. Il n’aimait pas ça du tout.

Bon, il se chargerait de Merri Lee et Heather plus tard. D’abord, il devait s’occuper de Meg. Ce qui signifiait s’occuper de Nathan.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en traversant la salle de tri.

Meg était postée à l’accueil, lui tournant le dos. Nathan, les pattes avant sur le comptoir, paraissait contrarié, ce qui n’augurait rien de bon chez un garde n’ayant aucune proie à dévorer à proximité.

— Elle ! gémit Nathan. Elle ne tient pas en place et elle n’arrête pas de se gratter comme si elle avait des puces. Je l’ai reniflée pour savoir si elle saignait, et elle m’a giflé. Giflé !

En grondant doucement, il regarda Meg et leva une patte.

— Ce n’est pas un problème, affirma Meg dans le combiné du téléphone en repoussant Nathan d’un geste absent lorsqu’il tenta de frapper le socle pour couper la communication. Une livraison lunedi conviendra parfaitement. Soyez prudent sur la route. Merci. Vous aussi.

Elle raccrocha et agita un doigt réprobateur devant le Loup. Puis elle remarqua Simon et rougit.

— Tu vois ? lança Nathan. Renvoie-la chez elle.

Meg ne tenait pas en place et se grattait ? Éprouvait-elle une démangeaison annonciatrice d’une vision, ou était-ce la tempête qui la mettait mal à l’aise, comme eux tous ? Les raisons de son anxiété importaient peu. Il allait l’éloigner de cette partie de l’Enclos.

— Tu fermes, ordonna Simon en s’imposant dans l’encadrement de la porte, privant Meg de toute marge de manœuvre.

— C’est exactement ce que j’essaie de faire. Ce serait plus facile si je n’avais pas autant d’aide.

Elle avait lancé ces derniers mots d’un ton cinglant, comme si elle était sur le point de mordre quelqu’un. Nathan gémit et glissa un regard implorant à Simon.

Il était gênant d’entendre l’une des meilleures sentinelles de l’Enclos geindre comme un louveteau.

— J’ai appelé toutes les entreprises qui livrent les eaudis après-midi, poursuivit Meg. La plupart n’avaient aucun colis pour l’Enclos aujourd’hui, et j’ai dit aux autres de ne venir que lunedi. Harry, de Partout Livraisons, m’a téléphoné il y a quelques minutes pour me prévenir que les autorités avaient prononcé l’interdiction de circuler dans toute la ville. Personne ne doit sortir sauf nécessité. Je suis presque prête à partir.

— Mais… ?

Il la connaissait assez bien désormais pour savoir qu’elle n’avait pas tout dit.

Elle prit une profonde inspiration et expira.

— Trois choses. La BAR était presque déchargée quand je suis revenue du déjeuner. Je ne suis pas sûre qu’il reste assez de batterie pour rentrer, et je ne suis pas sûre non plus d’être capable de conduire sur une couche de neige aussi épaisse.

— Tu ne conduiras pas. Jester devrait arriver dans quelques minutes avec un poney.

Le visage de Meg s’éclaira.

— Avec le traîneau ?

Il secoua la tête.

— Le traîneau est réservé aux Élémentaires. Jester a pris la luge. Elle est assez grande pour Nathan et toi. Je ramènerai la BAR au complexe Vert. Si la voiture cale avant, je terminerai le trajet sous forme de Loup.

Elle n’émit aucune protestation. Probablement parce qu’elle avait envie de monter dans la luge.

— Quelle est la troisième chose que tu voulais me dire ?

Elle paraissait à présent mal à l’aise, comme si elle s’apprêtait à lui marcher sur la queue.

— Merri Lee vient au travail en bus.

Elle se tourna vers la neige qui ne cessait de tomber.

Simon se détendit, satisfait d’avoir anticipé ce problème.

— Elle ne rentrera pas chez elle. Heather non plus. Elles pourront aller chercher de quoi manger à Viande & Verdure ou à l’épicerie, et elles dormiront dans les studios cette nuit. Je vais demander à Lorne s’il veut rester aussi. Marie Hawkgard veillera sur eux, et Julia leur tiendra également compagnie.

Elle ouvrit la bouche, et il s’attendit à ce qu’elle émette le souhait de passer la nuit avec ses amies dans cette zone trop exposée de l’Enclos. Mais lorsqu’elle posa les yeux sur lui, elle pâlit.

— Je dois rentrer, déclara-t-elle doucement. Ce soir, je dois rentrer.

— C’est pour ça que Jester amène la luge et le poney.

Simon scruta son visage. Pourquoi paraissait-elle si livide, si effrayée ?

— Meg ?

Elle secoua la tête.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes.

Inquiet de ce qu’elle était susceptible de faire dans cette pièce, il gronda :

— Meg ?

— Je ne peux pas me contenter de lever la patte comme vous, alors il faut que j’aille faire pipi avant de sortir dans le froid, rétorqua-t-elle.

Il recula afin de la laisser passer et la renifla brièvement. Nathan avait raison : il n’y avait aucune odeur de sang frais sur elle.

— Attends-la devant la porte de service, ordonna-t-il à Nathan. Je vais fermer.

Il alla chercher les clés dans le tiroir de la salle de tri et franchit le portillon. Nathan lui avait dit que Meg avait l’habitude de passer la serpillière après la dernière livraison, car la neige déposée par les chauffeurs rendait le sol glissant. Elle ne l’avait pas fait, en conséquence de quoi il pouvait fort bien faire une mauvaise chute en sautant par-dessus le comptoir, voire se casser la jambe.

Alors qu’il positionnait l’écriteau sur « fermé », quelqu’un vêtu d’une parka verte et blanche, la tête couverte d’une capuche, avança d’un pas pressé vers la porte. Il envisagea un instant de fermer sans en tenir compte, mais il avait vu cette même parka quitter l’Enclos quelques minutes plus tôt.

— Quoi ? gronda-t-il en ouvrant la porte avant de reconnaître Ruthie, qui semblait prête à fondre en larmes.

— Monsieur Wolfgard, commença-t-elle d’une voix essoufflée. Je suis contente d’être arrivée avant que vous ayez tout fermé. Ma voiture est dans votre parking.

— C’est bien.

Là-bas, elle ne gênerait personne, et les jeunes Loups pourraient s’amuser à la dégager après la tempête.

— Mais il y a un véhicule bloqué à l’entrée. Le chauffeur n’est pas à l’intérieur, et je ne peux pas passer à côté.

Il s’efforça de suivre sa réflexion et en arriva à une conclusion qui, il s’en rendit compte, était différente de celle de Ruthie.

— Vous restez. Allez jusqu’à la porte de service des Bouquins Hurlants. Je vous y retrouve dans quelques minutes.

— Mais…

— Allez jusqu’à la porte de service, répéta-t-il d’un ton péremptoire. Il est temps de se mettre à l’abri, pas d’aller courir dans la neige.

Après une hésitation, elle hocha la tête.

— Merci.

Il l’observa jusqu’à obtenir la certitude qu’elle se dirigeait bien vers l’arrière du bâtiment et ne plongeait pas dans la tempête comme une imbécile. Comme Meg le jour où elle était arrivée à l’Enclos. Pourquoi les humaines n’avaient-elles pas le bon sens d’aller se réfugier quelque part ?

Cela dit, si Meg n’avait pas poursuivi son chemin dans le blizzard jusqu’à l’Enclos, elle ne les aurait pas trouvés, et il ne l’aurait probablement jamais connue. Peut-être était-ce Namid, dans sa grande sagesse, qui poussait les humaines à se comporter de manière stupide.

— On y va, affirma Nathan. Jester nous emmène à la tanière de Meg. Je t’attends là-bas.

Ce problème réglé, Simon acheva de verrouiller le bureau. Il passa ensuite la tête aux Trois P le temps de dire à Lorne de fermer et de se rendre aux Bouquins Hurlants, puis trottina jusqu’à la porte de service de la librairie. Poussant Ruthie à l’intérieur, il trouva la réserve pleine de gens anxieux et confus, à l’exception de Tess, qui elle semblait s’amuser.

— Les voitures ne peuvent pas sortir du parking, donc vous deux, vous restez là, affirma-t-il en désignant Ruthie et Heather avant de pointer Merri Lee du doigt. Et ce serait stupide de prendre un bus ce soir. Donc tu restes. Nous vous ouvrirons les studios et vous apporterons de la nourriture. Vous serez à l’abri. Marie et Julia Hawkgard passeront aussi la nuit ici.

— J’ai une boîte de chocolats et quelques vidéos, annonça Ruthie. Je me suis dit que ce serait une soirée idéale pour regarder des films.

— Et les autres gens qui ne peuvent pas rentrer chez eux ? s’enquit Merri Lee.

Il secoua la tête.

— Quelqu’un essaie de faire du mal aux terra indigene. Les étrangers devront trouver refuge ailleurs. Ils ne seront pas en sécurité ici.

Pendant que Tess se dirigeait vers l’étage en quête des clés des studios, John attira Simon à l’écart.

— Je peux rester aussi, proposa-t-il. C’est bien que les Faucons soient là, mais c’est mieux si un Loup monte la garde.

— Très bien. Prends la luge de livraison et va à Viande & Verdure chercher à manger pour tout le monde. Et emmène Lorne, ajouta Simon quand la porte de service s’ouvrit.

Il gravit ensuite l’escalier quatre à quatre et croisa Tess qui sortait de son bureau.

— Je vais partir avec une BAR dans cinq minutes, déclara-t-il. Tu veux que je te ramène ?

Ses cheveux bruns ne cessaient de boucler puis de se détendre, signe d’indécision. Elle finit par secouer la tête.

— Je vais garder un œil sur cette partie de l’Enclos.

— Je ne veux pas qu’on se disperse.

Elle refuserait sans doute de partager la chambre de qui que ce soit, et, si elle passait la nuit dans l’une des pièces situées au-dessus du bureau de liaison, elle ne bénéficierait d’aucune aide ni d’aucune présence à proximité. Il répugnait à Simon de savoir l’un des siens isolé.

— Tout ira bien, assura-t-elle. J’ai des habits de rechange au magasin. J’avais prévu d’emprunter quelques livres à la bibliothèque et de m’offrir une journée de lecture, mais je prendrai quelques romans dans les rayons de la librairie à la place. Peut-être même que je cuisinerai des cookies et irai regarder le film avec les filles.

Tout cela paraissait tout à fait normal et raisonnable, c’est pourquoi il n’en crut pas un mot. Tess s’intéressait rarement à ce qui était normal et raisonnable.

— Très bien, céda Simon. Je peux…

— Arrête de te comporter comme une louve cherchant à regrouper tous ses petits. Rentre chez toi et essaie d’empêcher ton propre louveteau écervelé de se sauver dans le blizzard.

Si elle le prenait comme ça…

— Je vais accompagner les humains jusqu’aux chambres, annonça-t-il, les poils du cou légèrement hérissés après s’être fait traiter de louve.

Il tendit la main. Elle y laissa tomber les clés.

Lorsqu’il redescendit l’escalier, Heather et Ruthie revenaient de l’entrée de la librairie.

— J’ai enfin réussi à joindre Karl, déclara Ruthie en lançant un sourire à l’assemblée. Il vous est reconnaissant de m’autoriser à rester.

Comme aucune réponse appropriée ne lui venait à l’esprit, Simon escorta la bande de femelles volubiles jusqu’aux studios. Il avait ouvert une partie des commerces de l’Enclos aux humains dans le but de les étudier de plus près, de les surveiller, tout comme Elliot tenait à l’œil ceux qui gouvernaient la ville. Se préoccuper du bien-être de quelques-uns d’entre eux lui semblait si… personnel. Humains et terra indigene n’étaient pas censés être amis. Ça ne se faisait pas.

Mais, curieusement, il éprouvait l’impression que c’était arrivé.

Meg avait envie de savourer son premier voyage en luge, mais le vent s’était levé et la neige lui fouettait le visage, de sorte qu’il lui était difficile d’apprécier quoi que ce soit hormis la perspective de se trouver bientôt au chaud et au sec. Elle se pelotonna au fond de la luge avec Nathan tandis que Jester occupait le siège de devant, si emmitouflé qu’elle avait peiné à le reconnaître. Le seul qui semblait s’amuser, c’était Tourbillon. Il trottait, les clochettes de son harnais tintant au rythme de ses foulées, la neige voltigeant autour de lui chaque fois qu’il soulevait ses sabots.

Avec toute la neige qu’il enlève de la route, quelqu’un pourrait aller jusqu’au complexe Vert avec une BAR, songea Meg. Tant que ce quelqu’un ne traîne pas trop.

Cela changerait-il quelque chose ? Et quoi ? Elle se sentait nerveuse, agitée, depuis que la neige s’était mise à tomber, ce qui rendait Nathan fou, car il captait son anxiété mais n’en comprenait pas l’origine. Cependant, le picotement ne l’avait vraiment saisie que quand elle avait vu Simon.

— On y est, annonça Jester en se tournant vers eux.

Nathan sauta hors de la luge puis l’attendit pendant qu’elle rassemblait les sacs contenant la nourriture qu’elle avait achetée pendant sa pause-déjeuner. Il la précéda, lui ouvrant un chemin dans la neige, ce dont elle lui fut reconnaissante. Son sentiment de gratitude faiblit lorsqu’il s’arrêta au pied de son escalier pour adopter cette forme dérangeante mi-homme mi-Loup avant de monter avec l’un de ses sacs.

Les marches étaient couvertes de neige. Il aurait été difficile pour elle de porter ses courses sans voir où elle mettait les pieds, et il essayait sincèrement de l’aider. Elle évita toutefois de poser les yeux sur lui – et sur les parties de son anatomie qui n’étaient pas dissimulées par la fourrure – pendant qu’elle ouvrait la porte et ôtait la neige collée sous les semelles de ses chaussures.

Alors qu’elle franchissait le seuil, il lui fourra le sac qu’il avait monté dans la main et se transforma aussitôt en Loup.

— Tu veux entrer ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, il alla se poster à côté de la cloison en treillis du porche, à l’abri du vent et de la neige. De là, il verrait avant d’être vu toute personne s’aventurant dans l’escalier.

Il se coucha et lui décocha un regard qui semblait dire : « Tu vas fermer cette porte, oui ou non, espèce d’idiote ? » Elle ferma donc la porte, ôta ses vêtements trempés et les accrocha dans la salle de bains afin de les faire sécher.

Elle rangea ensuite la nourriture dans le réfrigérateur et les placards.

Les prophéties ne fonctionnaient pas de la même manière dans le monde réel qu’à l’institution. Ses propres expériences, ses propres souvenirs, lui fournissaient plus de contexte. C’était la raison pour laquelle, quand Simon était apparu dans l’encadrement de la porte, elle avait glissé dans ce genre de vision étrange qui ne requérait pas de coupure.

De la fourrure. Des crocs. Un froid glacial. Puis des flashs d’images provenant des différentes visions qu’elle avait eues au sujet de l’Enclos. Une tempête. Des hommes en noir. Un bruit évoquant des moteurs ou un essaim de guêpes. La route intérieure qui passait près de la demeure d’Erebus Sanguinati. Sam qui hurlait de terreur. Une pièce blanche avec un lit étroit. Et Simon Wolfgard.

Elle déplaça les images comme des pièces de puzzle, en modifia l’ordre à la recherche d’indices. Elle pouvait sauver Sam. Si elle suivait une séquence bien précise, c’était possible. Et après ? Elle ne se rendrait pas. Son corps ne deviendrait pas la propriété de quelqu’un d’autre. Elle résisterait autant qu’elle le pourrait, aussi longtemps qu’elle le pourrait. Elle n’en retirerait rien de plus que la fierté de se comporter comme une personne à part entière et non un objet, car la fin demeurerait la même.

C’était le début de la prophétie qui la concernait.

C’était la nuit où elle allait mourir.

Chapitre 25

Doucement, conseillait intérieurement Monty alors que le taxi avançait à une allure d’escargot sur Whitetail Road. Lentement, mais sûrement.

À chaque feu, il entendait le couinement des pneus qui patinaient dans la neige tandis que les conducteurs essayaient de redémarrer pour traverser le carrefour. Quand ils atteignirent enfin le croisement de Chestnut Street et qu’il parut évident qu’ils devraient attendre plusieurs changements de feux avant de passer, Monty paya le chauffeur en annonçant :

— Je vais descendre ici.

— Je crois que la tempête se calme, déclara celui-ci à Monty lorsqu’il sortit. On dirait qu’il neige moins fort qu’avant.

Après avoir écouté le grondement d’une BAR se frayant un chemin dans la neige, Asia appela le coursier.

— Simon Wolfgard est parti pour le complexe Vert. La propriété de votre bienfaiteur doit déjà s’y trouver. Il semble que quelques employés vont passer la nuit dans les appartements au-dessus des magasins, mais personne dans cette partie de l’Enclos ne vous dérangera.

— Nous sommes tous en position. Le Cerf et Lièvre est encore ouvert, et c’est bondé. Vous pouvez y aller, personne ne vous remarquera. Dès que nous aurons récupéré le bien, nous quitterons la ville. Je vous appellerai.

Il le ferait peut-être. Elle avait le pressentiment qu’elle pourrait fort aisément être laissée de côté. Très bien. Le coursier et ses hommes représentaient la diversion idéale dont elle avait besoin pour enlever le louveteau et sortir de l’Enclos avant que les Autres se soient rendu compte de quoi que ce soit.

Elle attendit encore une minute, puis abandonna sa cachette pour se faufiler vers le garage abritant la BAR que Darrell avait conduite la semaine précédente.

Il était vide, mais elle découvrit une autre petite voiture électrique dans le garage suivant. Elle débrancha le véhicule de sa borne de recharge et s’installa au volant. Le moteur geignit lorsqu’elle tourna la clé, puis produisit un léger son régulier. Elle repéra les commandes actionnant les essuie-glaces et les phares. En allumant ces derniers, elle remarqua que la barre d’énergie indiquait une charge de trente pour cent.

Elle était incapable de se rappeler l’énergie que la BAR avait consommée le soir où Darrell l’avait conduite au complexe Vert, ce qui l’irrita. Il aurait suffi d’un regard sur le tableau de bord à Asia Crane, agent secret, pour graver ce détail dans sa mémoire.

Ce sera assez pour un aller-retour, pensa-t-elle en éteignant les phares avant de faire marche arrière pour sortir du garage. Après tout, quelqu’un a déjà ouvert la route pour moi.

Suivant les traces laissées par le véhicule de Simon, Asia se dirigea vers le complexe Vert et la boule de poils qui lui rapporterait des liasses de billets et ferait d’elle une femme célèbre.

Une bourrasque bouscula la BAR. Simon gronda. Il ne savait pas vraiment s’il s’agissait d’un caprice de la météo ou si c’était Air qui s’amusait. Quoi qu’il en soit, le vent avait changé de direction, ce qui signifiait que la tempête contournait la ville au lieu de la traverser. Cette accalmie devait être l’œuvre d’Hiver, avec un petit coup de pouce d’Air. Il n’en restait pas moins que c’était un jour où il valait mieux se calfeutrer chez soi, et, le lendemain étant terredi, ils auraient tout leur temps pour déneiger la zone de livraison et le parking. La perspective de se transformer en Loup pour creuser dans la neige et dégager les voitures bloquées lui plaisait. Ce serait plus amusant que de manier la pelle sous forme humaine.

Peut-être qu’ils pourraient laisser les poneys… Non, il n’était pas prêt à encourager les poneys à révéler leur véritable nature et l’étendue de leurs capacités en les autorisant à déblayer la neige là où les humains pouvaient les voir. À l’intérieur de l’Enclos, c’était différent. Si Tornade, Cyclone et Tourbillon possédaient une force redoutable, ils savaient déployer leurs talents avec mesure. La forme particulière du chemin tracé sur la chaussée lui indiquait que Jester avait attelé l’un des trois à la luge qui devait ramener Meg chez elle. Blair avait par ailleurs remarqué le long des routes intérieures de l’Enclos des tourbillons de neige qui se déplaçaient à l’allure d’un poney au trot. Les trois poneys étaient ravis d’utiliser leurs talents naturels, ce dont ils avaient rarement l’occasion dans cette région de Thaisia, et Blair, lui, était ravi de ne pas avoir à dépenser du temps ou du carburant pour dégager les routes.

Et Meg pouvait aller où elle voulait dans l’Enclos sans se retrouver bloquée par la neige, ce dont tout le monde était ravi.

Au terme d’un trajet qui dura un peu plus longtemps que d’habitude, il finit par atteindre le parking visiteurs du complexe Vert. Là, il ralentit pour réfléchir. La voie qui menait aux garages n’avait pas du tout été déneigée ; les véhicules qui y avaient été remisés n’en bougeraient pas avant un jour ou deux. Restaient les places situées en face de la résidence.

Quelqu’un possédant des membres puissants et imposants avait balayé la majeure partie de la neige encombrant la zone de stationnement réservée aux invités. Si deux BAR s’y garaient, Simon n’était pas sûr que les chauffeurs pourraient ouvrir leur portière, mais l’espace disponible lui suffisait amplement, et personne d’autre n’emprunterait une voiture pour rentrer au complexe. Par ce temps, Vlad était capable de se mouvoir plus vite sous forme de brume que n’importe quel autre terra indigene, à l’exception des Élémentaires.

Il examina la neige à côté de la zone qui avait été dégagée. Puis il éteignit les phares et laissa à ses yeux le temps de s’adapter à l’obscurité. Un instant plus tôt, il lui avait semblé distinguer un tourbillon de neige à proximité du parking. Dans le noir, ce tourbillon se transforma en silhouette.

Henry Beargard était un homme robuste et un Grizzly massif, mais, quand il prenait la forme de l’ours esprit, il devenait encore plus imposant. Dressé sur ses pattes arrière comme il l’était à présent, il donnait l’impression de pouvoir cueillir les étoiles dans le ciel.

— Henry ? demanda Simon.

— Thaisia est nerveuse. Je suis nerveux. Une autre tempête arrive. (Henry marqua une pause.) La première fois que Meg a partagé une prophétie avec nous, elle avait vu une tempête.

Il gronda. Elle avait fait part de sa vision à Henry, le guide spirituel de leur Enclos. Et le Grizzly était inquiet.

Henry se laissa retomber sur ses quatre pattes et s’éloigna.

— La tempête parle. Je dois écouter.

Simon l’observa partir. Il ne distinguait sa silhouette que parce qu’il savait quoi regarder. Il gara la voiture et se hâta de traverser la route, se demandant s’il trouverait Sam chez lui ou chez Meg. Il s’arrêta pour tendre l’oreille.

— Tess ? appela-t-il. Tu as décidé de rentrer au complexe, finalement ?

— Non, répondit-elle. Pourquoi ?

— J’ai entendu une autre BAR venir dans cette direction.

Il ne décelait plus aucun bruit à présent, mais il était sûr de ce qu’il affirmait.

— Je vais faire un tour au garage et je te tiens au courant, dit-elle.

Il s’empressa de rejoindre son appartement.

— Sam est en haut avec Meg, annonça Nathan alors qu’il glissait la clé dans la serrure.

Simon déverrouilla sa porte avant de gravir l’escalier jusqu’au porche de Meg. Un léger manteau de neige recouvrait la fourrure de Nathan, le rendant presque invisible.

— Simon ? l’interpella Nathan, la tête penchée.

Il n’eut pas le temps de répondre que Tess l’appela :

— Simon !

— Je t’écoute, la pressa-t-il.

— Une autre BAR a quitté le garage. Celui qui l’a prise ne s’est pas donné la peine de fermer la porte.

— Blair aura envie de mordre quelqu’un quand il apprendra ça. (La pensée qui lui traversa l’esprit lui noua la gorge.) Où sont les humains que nous avons autorisés à rester ?

— Ils sont en train de préparer des en-cas et de choisir des films dans les appartements, répondit Tess avant de marquer une pause. J’ai trouvé des traces, presque entièrement comblées par la neige, qui venaient du parking réservé à nos clients. Il semblerait qu’un intrus ait escaladé un talus pour pénétrer dans l’Enclos. Il a peut-être également pris la BAR.

Une BAR ne serait pas d’une grande utilité dans les rues de la ville, surtout par ce temps, mais il était possible de s’aventurer relativement loin dans l’Enclos avant de rencontrer des routes que les poneys n’avaient pas du tout dégagées.

Simon redescendit l’escalier. Nathan lui emboîta le pas. En bas, ils demeurèrent parfaitement immobiles, aux aguets.

Jester observa l’écurie, puis les gros flocons de neige qu’il aurait trouvés jolis s’il n’y en avait pas eu autant.

Douze petits poneys confortablement installés dans leurs stalles, pensa-t-il. Et un Coyote qui va s’installer confortablement dans la paille avec eux.

Inutile d’aller au complexe Vert. Il avait tout ce dont il avait besoin ici. Il voulait par ailleurs garder un œil sur les poneys, notamment le vieil Ouragan, qui éprouvait des difficultés à se déplacer dans la neige. Il devrait en parler à Hiver. Les étalons des Élémentaires avaient beau mener de longues existences, même eux finissaient par quitter ce monde, remplacés par des plus jeunes. Malgré tout, ce n’était jamais facile quand un poney atteignait son heure, et Ouragan faisait partie des favoris d’Air et d’Eau.

Il s’apprêtait à fermer la porte quand un bruit s’éleva. Il sortit pour déterminer la direction d’où il provenait. Il s’agissait d’un moteur, il en était certain, mais pas celui d’une BAR ni d’aucun autre véhicule utilisé dans l’Enclos.

Montrant les dents, Jester adopta ses oreilles de Coyote afin de mieux capter les sons. Plusieurs engins vrombissaient au loin.

Meg n’avait-elle pas parlé de moteurs et de vrombissements ? En y réfléchissant, il prit conscience qu’il avait déjà entendu ce bruit au cours des derniers jours. Mais pas à l’intérieur de l’Enclos.

— Des intrus ! aboya-t-il.

Son avertissement fut étouffé par une explosion vers le centre technique.

Lorsque la déflagration retentit, Simon pointa les oreilles dans cette direction et cria « Blair ! » pendant que Nathan lançait un hurlement d’alerte.

— On nous attaque ! s’exclama Blair avec une incrédulité qui laissa aussitôt place à la fureur. Je m’occupe de ces intrus.

— Ils sont peut-être armés !

Aucune réponse. C’était inutile. Quelqu’un capable de provoquer une explosion possédait forcément des armes.

Une autre détonation, plus assourdie, lui parvint depuis la partie ouest de l’Enclos. Celle qui jouxtait le parc de Lakeside, là où un incendie avait formé une brèche dans la grille quelques jours plus tôt.

Des hurlements de Loups s’élevèrent à l’ouest en réponse à cette menace. À côté de lui, Nathan grondait, agité, aussi désireux de courir apporter son aide que lui l’était de retrouver les ennemis pour les anéantir.

Simon fit demi-tour pour prévenir Meg qu’il devait partir pendant que les Corbeaux croassaient, répandant l’alerte. Puis le cri de peur et de colère de Jester résonna à ses oreilles :

— L’écurie est en feu !

Les Corbeaux appelaient à la bataille. Le vrombissement se rapprochait de l’Écurie. Blair va les étriper pour avoir fait ça, songea Jester en observant la fumée emplir le ciel hivernal au-dessus du centre technique.

Que leur avait dit Meg quand elle avait évoqué ces moteurs vrombissants ? Des hommes en noir. Armés. Sam qui hurlait. Sauf que Sam ne hurlait pas. De nombreux Loups hurlaient, mais pas le louveteau, donc…

Ouragan jaillit de sa stalle au fond de l’écurie et galopa en direction de la porte restée ouverte, suivi de Cyclone et Brouillard. L’instant d’après, une vitre éclata, puis une autre. Et ensuite…

— Dehors ! cria Jester quand l’épaisse litière de deux des stalles s’enflamma soudain. Sortez ! Sortez tous ! L’écurie est en feu ! lança-t-il à l’intention de tous ceux qui pourraient l’entendre.

Ouragan franchit la porte au grand galop.

Des vrombissements. Une détonation. Du sang éclaboussant la neige, et Ouragan qui s’effondrait.

Jester poussa un hurlement de colère et se précipita au côté du poney. Il plongea au sol au moment où retentissait un nouveau coup de feu. Le corps agonisant d’Ouragan le protégea de la balle.

Les autres poneys se métamorphosèrent en se ruant dehors. S’ils ressemblaient toujours à des chevaux, ils étaient à présent les étalons des Élémentaires. Tandis qu’Ouragan se mourait, des cris de rage s’élevèrent dans les profondeurs de l’Enclos, venant de Terre, Air, Feu, Eau… et Hiver.

Brouillard et Cyclone jaillirent du bâtiment. Le premier recouvrit instantanément d’un voile brumeux les alentours de l’Écurie tandis que le second transformait la neige tombante en une arme cinglante et redoutable. Désormais dissociés de la chair susceptible de trébucher dans la neige ou de tomber sous les balles, ils se lancèrent à l’assaut des moteurs vrombissants.

Sables Mouvants et Tourbillon suivirent Brouillard et Cyclone alors que Tornade et Raz-de-marée se ruaient au triple galop vers le centre technique, la neige formant un tunnel derrière les sabots de l’un, une énorme vague derrière ceux de l’autre. D’un coup de pied, Avalanche déclencha un torrent de neige qui écrasa le mur de l’écurie et se répandit dans les stalles, étouffant les flammes. Séisme et Brume s’éloignèrent au galop vers l’ouest de l’Enclos. Tonnerre et Éclair furent les derniers à sortir de l’écurie. Au moment où ils en surgirent, un éclair déchira le ciel d’une lumière aveuglante avec un grondement qui fit vibrer le sol.

— Attendez ! leur cria Jester.

Ils se retournèrent, renâclant et piaffant.

Il ne savait pas quoi leur dire. Prendre soin d’eux faisait partie de ses tâches, et ils l’écoutaient dans une certaine mesure. Mais ils n’avaient pas à lui obéir.

Coupant court à son indécision, Hiver ordonna d’une voix débordante de fureur :

— Coyote, amène le traîneau jusqu’au lac.

Simon monta l’escalier en trombe et faillit faire tomber Meg en bondissant dans son appartement. Il lui empoigna les bras, conscient de la présence de Sam, qui arrivait en courant de la cuisine. Le petit garçon avait les yeux brillants, mais Simon n’avait pas le temps de déterminer si c’était dû à l’excitation ou à la peur.

— Meg, je dois partir. On attaque l’Enclos. Reste ici avec Sam jusqu’à mon retour. Tu as compris ? Reste ici.

— Vas-y. Ne t’en fais pas pour nous.

Il dévala l’escalier et trottina jusqu’à la BAR avec Nathan. Puis il se figea. En conditions normales, trois voies d’accès permettaient de pénétrer dans l’Enclos avec des véhicules. Quelqu’un avait dû franchir le portail du centre technique pour provoquer cette déflagration. Mais il était également possible de passer par ces deux brèches dans la grille… Quelqu’un avait utilisé celle de Parkside Avenue pour déclencher l’explosion survenue dans la partie ouest de l’Enclos. L’autre…

Simon se tourna vers Nathan en grondant.

— La trouée dans la grille de Main Street se trouve entre nos magasins et le complexe Vert.

— Il y a beaucoup de neige, objecta Nathan. Il doit être difficile de s’y frayer un chemin.

— Ils se mettent des patins aux pieds. Des skis, précisa-t-il lorsqu’il se remémora le terme humain. Et ils ont des luges à moteur. (Des engins horriblement bruyants, mais qui s’avéreraient peut-être utiles, songea-t-il.) Je vais chercher Blair. Va voir cette brèche dans la grille et assure-toi qu’aucun des singes qui se sont introduits sur notre territoire n’essaie de venir par ici.

Il leva les yeux vers l’appartement de Meg.

Nathan détala. Simon courut vers la BAR et roula à toute allure en direction du centre technique.

Meg frotta ses paumes moites sur son jean, puis tendit une main vers le garçon.

— Viens, Sam. On va rester chez toi jusqu’au retour de Simon.

— Mais je veux rester ici, protesta Sam.

Elle secoua la tête. Elle-même ne comprenait pas pourquoi elle ressentait la nécessité de se trouver dans un endroit donnant directement accès à l’extérieur et non à un escalier.

Il poussa de légers gémissements tandis qu’elle le faisait passer par la porte de la cuisine et le conduisait à l’entrée de l’appartement de Simon au premier étage. Une fois au salon, elle s’agenouilla devant Sam, ce petit garçon aux yeux gris qui l’incitait à se demander si elle avait des petits frères. Elle n’avait jamais entendu parler d’homme cassandra sangue, et se posait de nombreuses questions depuis peu. Qu’advenait-il des bébés de sexe masculin auxquels les filles de l’institution donnaient naissance ? Étaient-ils abandonnés ? Tués ? Élevés ailleurs dans un autre but ? Elle ne le saurait jamais. Mais, pendant un temps, elle avait partagé la vie de quelqu’un qui aurait pu être son petit frère, et elle l’aimait.

— Écoute-moi, Sam, déclara-t-elle avec douceur. Des gens méchants sont entrés dans l’Enclos, et ils causent des ennuis.

Elle le sentit se recroqueviller en lui-même. Quand elle prit ses mains dans les siennes, elles étaient couvertes de poils et n’avaient plus forme humaine.

— Tu dois m’obéir et faire exactement ce que je te dis. D’accord ?

Il hocha la tête. Elle n’était pas sûre qu’il soit encore capable de parler.

— Je veux que tu te transformes en Loup. Tu seras plus rapide et plus fort.

— C… Corde ? balbutia-t-il avec peine.

— Non. Pas cette fois. Ne laisse personne te mettre un harnais ou t’attacher à une corde. Si quelqu’un essaie, tu mords aussi fort que tu peux et tu te sauves en courant. Tu as compris ?

— Je mords et je me sauve.

— Oui.

Elle l’aida à ôter ses chaussures, son pull et sa chemise.

— Transforme-toi maintenant.

Sam se cacha derrière le canapé pour finir de se déshabiller. Meg s’assit sur les talons. Peut-être s’inquiétait-elle pour rien. Elle pouvait s’être trompée ou avoir mal interprété ce qu’elle avait vu. Les prophéties ne se réalisaient pas toujours. Un choix différent dans l’éventail des possibles pouvait tout changer. Sam était là avec elle, dans cet appartement, et non dehors, dans une ambiance de peur, de douleur et de mort. Pourquoi auraient-ils besoin de partir avant le retour de Simon et Nathan ?

Soudain, la sensation de picotement reparut, et, dans le silence qui régnait autour du complexe Vert, elle entendit le moteur d’une BAR.

Chapitre 26

Vlad, Nyx et quelques-uns de leurs semblables se dirigeaient vers le centre technique, glissant au-dessus de la neige tels les segments d’un serpent noir. D’autres Sanguinati étaient partis vers la brèche ouest afin d’aider les Faucons et les Loups à combattre les intrus.

Nyx et lui n’avaient pas discuté l’ordre d’Erebus de détruire ceux qui avaient osé s’en prendre aux terra indigene. Ces singes auraient-ils déclenché une guerre avec les Autres si Meg n’était jamais venue dans l’Enclos ? Peut-être pas. Mais s’ils étaient si déterminés à la récupérer, les terra indigene feraient tout pour la protéger.

De plus, il appréciait Meg, et le zèle dont elle faisait preuve en livrant les vidéos d’Erebus procurait au patriarche un plaisir qu’il n’avait plus manifesté depuis bien longtemps.

— Vlad, regarde, lui intima Nyx.

Un tourbillon de neige se dirigeait vers le centre technique, flanqué d’une énorme vague de neige qui se déplaçait tout aussi vite.

Des tirs d’arme à feu. Un cri de douleur. Et le vrombissement de motoneiges.

Vlad et ses compagnons survolèrent l’aile arrachée d’un Faucon sans voir le reste du corps. En passant l’angle de l’un des bâtiments principaux, il aperçut quelques-uns des intrus sur leurs engins. Ferus tentait de s’éloigner en rampant de la zone de l’explosion qui était à présent la proie des flammes. L’un des humains brandit un pistolet et fit feu sur le Loup déjà blessé.

Vlad se transforma partiellement afin d’attirer l’attention du tireur. Distrait par cette fumée d’où émergeait une silhouette, l’humain ne prit conscience de la présence de Blair que lorsque ce dernier, mi-homme mi-Loup, le fit tomber de la motoneige avant de l’égorger.

Les autres vont s’échapper, songea Vlad avec amertume. Leurs engins leur permettraient de quitter l’Enclos, et ils profiteraient de la tempête pour se cacher parmi les singes.

C’est alors qu’il se rendit compte que le tourbillon de neige fonçait droit sur le portail du centre technique et l’atteindrait avant les intrus. Quant à la vague…

— Va chercher Ferus, ordonna-t-il à Nyx lorsqu’il vit la crête qui se formait au sommet et comprit ce qui allait se produire. Je m’occupe de Blair.

Nyx prit forme humaine au-dessus de la taille, passa les bras autour du torse de Ferus et glissa sur la neige, portant et traînant à moitié le Loup blessé. Vlad prit son apparence humaine et saisit Blair par les épaules. Ce dernier, toujours affairé à déchirer les chairs de l’ennemi, tourna brusquement la tête en claquant des mâchoires, manquant de lui déchiqueter le visage.

— Viens avec moi ! cria Vlad. Maintenant, Blair !

Un coup d’œil en arrière suffit à Blair pour comprendre. Il détala, et Vlad, retrouvant la sécurité de la brume, le suivit alors que la vague de Raz-de-marée s’écrasait sur trois singes qui tentaient de s’échapper. Un autre, éjecté par le tourbillon de Tornade, vola au-dessus de leurs têtes avant d’atterrir dans un cercle de fumée d’où émergèrent des mains et des bouches avides munies de crocs.

Se désintéressant du festin, Vlad s’avança vers l’endroit où Nyx l’attendait avec Ferus.

— Tornade a quitté l’Enclos, annonça Blair en trottinant jusqu’à eux, reprenant totalement forme humaine. Il va y avoir des dégâts chez les singes.

— Est-ce important ? lâcha Vlad.

Blair posa les yeux sur Ferus, dont le sang rougissait la neige.

— Non, ce n’est pas important, affirma le Loup avant d’étudier le sol et les bâtiments qui les entouraient. Allons-y. Je crois qu’on peut sortir l’une des BAR du garage et amener Ferus à la marchecorps des Wolfgard.

Quelqu’un frappa frénétiquement à la porte d’entrée de l’appartement de Simon.

— Meg ? Meg ! Tu es là ?

Meg se tourna vers Sam qui pointait vers elle sa tête velue, caché derrière le canapé. Elle alla ouvrir et regarda fixement le pull bleu que dévoilait la parka blanche d’Asia.

— Meg…

— Je ne connais pas cette couleur, souffla Meg, sentant le froid l’envahir.

— Je sais, je ne suis pas censée me trouver ici, s’expliqua Asia d’une voix précipitée en franchissant le seuil. Mais tu dois m’écouter, Meg. Des hommes vont venir te chercher. Tout ce qui se passe en ce moment ne sert qu’à faire diversion. Tous les incidents qui se sont produits ces derniers jours ne visaient qu’à étudier la réaction des Loups. J’ai une BAR. Elle est juste dehors. Je vais t’aider à t’enfuir.

— Je ne connais pas cette couleur.

— Quelle importance ? s’écria Asia.

— J’ai vu ce bleu dans la vision avec le sucre, le crâne et les tibias entrecroisés, répondit Meg d’une voix si rauque que Sam gronda. C’est toi qui as essayé d’empoisonner les poneys.

Asia changea d’expression, abandonnant toute affectation d’inquiétude.

— Ce n’était qu’un moyen d’atteindre un but, comme ce qui se passe maintenant.

— Ce qui se passe maintenant ?

— Je ne plaisante pas, Meg. Ils vont venir te chercher. Tu ne m’intéresses pas. Donne-moi simplement le louveteau. Ensuite, je m’en irai, et tu pourras t’enfuir. Avec un peu de chance, tu arriveras même à sortir de l’Enclos et à trouver un autre endroit où te cacher. Pour toujours, peut-être, qui sait ?

Elle essaie de gagner du temps, comprit Meg. Toute cette discussion ne visait qu’à la retenir. Il y avait cependant une chose qu’elle devait savoir.

— Pourquoi veux-tu Sam ?

Asia esquissa un rictus.

— Je connais des hommes qui adoreraient avoir un moyen de pression sur le chef d’un Enclos. Des hommes puissants qui pourraient obtenir de nombreux avantages pour nous, les humains. Certains d’entre eux aimeraient même sans doute avoir un animal exotique à la maison pour un temps.

Sam n’appartient à personne, songea Meg tandis que le froid qui s’était emparé d’elle cédait la place à une rage brûlante.

Poussant Asia de toutes ses forces, elle cria :

— Cours, Sam ! Cours !

Asia riposta et la plaqua contre le mur. Sam jaillit de derrière le canapé. Au cours des trois dernières semaines, il avait beaucoup grandi et avait rattrapé le retard de croissance accumulé depuis la mort de sa mère. Ses crocs ne se plantèrent que dans la manche de la parka d’Asia, mais son poids et la violence avec laquelle il tira pour entraîner sa proie à terre suffirent à la faire tomber à quatre pattes.

— Sam ! cria Meg en s’élançant vers la sortie.

Elle n’était pas vêtue de manière adéquate pour aller dehors. Elle ne portait ni manteau ni bottes ; rien que son jean, le pull le plus épais qu’elle possédait et des chaussures. Elle se rua néanmoins vers la BAR avec laquelle Asia était arrivée et ouvrit la portière à la volée. Quand Sam bondit à l’intérieur et s’écarta pour lui céder la place, elle entra à son tour et démarra avant même d’avoir fermé la portière. Au moment où Asia atteignit la rue, elle s’éloignait déjà de la résidence.

Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Des phares s’approchaient du complexe Vert. Sans doute les hommes dont avait parlé Asia.

— Bravo, Sam, tu t’es bien débrouillé.

Elle avait entendu l’explosion un peu plus tôt et savait que des ennuis l’attendaient droit devant. Aussi bifurqua-t-elle à gauche dès qu’elle en eut la possibilité, empruntant une route étrangement dépourvue de neige.

Maintenant, c’est mon tour, ajouta-t-elle en son for intérieur.

Le centre technique ne semblait pas avoir subi de gros dégâts, pensa tout d’abord Simon à son arrivée. Puis il aperçut Blair agenouillé à côté de Ferus et vit la neige maculée de sang. Il roula jusqu’à eux, s’arrêta et sauta hors de la voiture.

— C’est grave ? demanda-t-il à Blair tout en lançant un appel silencieux à Vlad, qui cessa aussitôt d’essayer de dégager la porte du garage pour les rejoindre.

— L’un des Faucons est mort, et Ferus a reçu plusieurs balles, répondit Blair. Je ne sais pas si son état est grave, mais il perd beaucoup de sang. Il faut l’amener à la marchecorps Wolfgard.

Simon se redressa et ouvrit le coffre de la BAR. En hiver, la plupart de leurs véhicules étaient équipés d’accessoires de base : deux couvertures, une petite pelle à neige, une brosse et un grattoir. Il s’empara des couvertures et les étendit à côté de Ferus. Aidé de Blair, il y déposa le Loup blessé, l’enroula dedans et le glissa avec précaution dans le compartiment arrière de la voiture. Blair se dirigea aussitôt vers le siège passager, mais Simon attendit Vlad.

— Alors ? s’enquit-il.

— Nyx dit que le festin n’est pas terminé, rapporta le Sanguinati. Trois des intrus sont morts et déjà froids, mais les deux autres… Leurs cœurs battent toujours, et leur sang est encore chaud.

— Dans ce cas, ne les gaspillez pas.

— Il y a une grosse brèche à l’arrière du bâtiment. La vague de neige a éteint les flammes. Je ne sais pas si l’un des nôtres se trouvait à l’intérieur.

Simon réprima son impatience. Ferus se vidait de son sang. Le temps pressait. Même si les Sanguinati se montraient parfois indifférents à ce genre de choses, il connaissait assez bien Vlad pour savoir qu’il voulait en venir quelque part.

— Les étalons des Élémentaires sont lâchés, et personne ne leur tient la bride, poursuivit le Sanguinati.

Simon n’était pas sûr que ce soit la vérité, mais il haussa les épaules :

— Ça ne nous concerne pas.

— Qu’est-ce qu’on fait si Hiver déchaîne sa fureur ? insista Vlad.

Là, il connaissait la réponse. En ouvrant la portière de la voiture, il lança :

— On fait de notre mieux pour survivre.

Six motoneiges se dirigeaient en rugissant vers le complexe Vert.

— Poursuivez-la, ordonna le coursier en pointant tour à tour du doigt trois de ses hommes. Je vous rejoindrai.

Ils s’élancèrent derrière la BAR.

Relevant ses lunettes de protection, il décocha à Asia un regard glacial :

— Vous êtes incapable de suivre des instructions ?

— Vous voulez Meg Corbyn. Moi, je veux juste le louveteau. Elle était sur le point de s’enfuir, ajouta Asia en voyant que l’autre ne s’adoucissait pas. Je l’ai retenue aussi longtemps que j’ai pu.

— Ramène-la à sa voiture, intima-t-il à l’un de ses hommes.

— Ma voiture est coincée dans le parking, protesta Asia.

— Alors, vous feriez mieux de la dégager avant de vous faire repérer par l’une de ces créatures, rétorqua-t-il d’un ton sévère. Soit vous montez, soit vous marchez.

Il rabaissa ses lunettes puis s’éloigna avec l’un des membres de son équipe. Le dernier homme attendait, les yeux posés sur elle. Elle hésita un instant. Puis elle prit conscience qu’il allait partir et se hâta de s’installer derrière lui. Elle se pressa contre son dos, protégeant son visage du mieux qu’elle put tandis qu’ils fonçaient en direction du quartier commerçant de l’Enclos.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir. Le coursier l’aurait laissée tomber. Il aurait trouvé une excuse pour convaincre son bienfaiteur de ne pas leur donner, à elle et à ses commanditaires, la somme prévue pour la localisation de Meg Corbyn. Ce qui entraverait sans doute ses projets d’émission télévisée. Mais le coursier n’avait pas encore mis la main sur Meg, et, si Asia téléphonait rapidement à ses patrons, elle pourrait présenter l’histoire de manière à se garantir la meilleure paie possible.

L’équipe qui avait incendié l’écurie filait vers le portail corbin. Le chef regarda par-dessus son épaule et esquissa un rictus. Stupides animaux. Quand on laissait une porte ouverte, c’était une invitation à entrer, non ?

Les Corbeaux qui les suivaient en volant à quelques mètres au-dessus de la neige auraient constitué de belles cibles d’entraînement, mais il avait reçu l’ordre de sortir de l’Enclos aussitôt la mission accomplie.

Abattre l’un de ces poneys ne lui avait guère fait perdre de temps et avait représenté une distraction supplémentaire. Et puis, que pouvaient bien faire les Autres avec des poneys ? Les élevaient-ils pour le transport ? Pour la viande ?

Il se trouva soudain enveloppé d’un brouillard si épais qu’il parvenait à peine à distinguer les phares des autres motoneiges.

— Stop ! cria-t-il, espérant que ses hommes ne le percuteraient pas.

Comment une telle purée de pois pouvait-elle tomber si vite ? Où était donc la route qui se dirigeait vers le portail ? Et c’était quoi, ce bruit ?

Une rafale poussa sa machine en avant, et un déluge s’abattit sur lui.

De la pluie ? Par ce froid ? Qu’est-ce que… ?

Le dernier homme de la file hurla alors que les bourrasques et la pluie battante transformaient la neige en nappe de glace. Les motoneiges s’écartèrent les unes des autres en glissant, avalées par l’épais brouillard que le vent aurait dû dissiper.

Le souffle coupé, le chef tâcha de repérer une forme, une silhouette, n’importe quoi.

— Donnez votre position ! cria-t-il.

— Ici ! répondit l’un de ses équipiers.

Sans laisser au chef le temps de lancer l’alerte, un tourbillon de neige émergea de la brume et éjecta de son engin l’homme qui venait de se manifester avant de changer de direction avec une brutalité qui n’avait rien de naturel.

Un nouveau cri. Les phares d’une motoneige arrivaient droit sur lui. Il fit rugir le moteur de sa machine et fut soudain saisi de panique : les patins étaient pris dans la glace. L’autre motoneige dévia au dernier moment. Elle percuta la sienne avec assez de force pour la déloger de la glace puis bascula vers l’avant, catapultant le conducteur dans les airs.

Le brouillard se leva aussi vite qu’il était apparu, dévoilant l’un de ses hommes qui hurlait et se débattait tandis qu’il… sombrait dans la neige ?

Et à côté de cette étrange « flaque » de neige se tenait un cheval à la robe couleur sable qui observait la scène.

De la neige qui se comporte comme des sables mouvants… Par les dieux d’en haut et d’en bas, que renferme donc cet Enclos ?

Quelques secondes plus tard, il n’y avait plus que le silence. Une motoneige, le nez planté dans la glace. De la neige immaculée ne laissant pas deviner qu’un homme venait d’y être englouti. Et un cheval qui le toisait avec des yeux emplis de haine.

Il écrasa l’accélérateur sans tenir compte des engins et des corps tordus, déterminé à échapper à l’animal qui s’était lancé à ses trousses au grand galop.

Le côté droit de son véhicule s’enlisa, et il fut éjecté. Il roula à terre, puis tenta de se relever, mais ses jambes semblaient aspirées par la neige. Déséquilibré, il tomba sur le dos, et ses bras s’enfoncèrent jusqu’aux coudes, le clouant au sol.

— À l’aide ! cria-t-il. À l’aide !

Les Corbeaux arrivèrent, et le cheval partit. Avant qu’il ait pu se dégager, les volatiles se jetèrent sur lui, se transformant en trois femmes et un homme nus. Ils lui arrachèrent son casque, enlevèrent ses lunettes de protection, déchirèrent sa parka.

— Que fait-on de lui, Jenni ? demanda l’homme.

Celle qui s’appelait Jenni pencha la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Il a tué un poney. Et c’est l’un des singes qui voulaient enlever notre Meg. Alors, je dirais… un pour moi.

Son visage féminin laissa place à une tête de Corbeau. Elle le maintint avec fermeté de ses deux mains et lui arracha un œil à l’aide de son bec. Renversant la tête en arrière, elle le goba, puis reprit forme humaine, quelques plumes noires encore mêlées à ses cheveux.

— Et un pour toi.

La tête de l’homme se modifia. Le Corbeau lui arracha l’autre œil.

Indifférents à ses cris, ils s’envolèrent à tire-d’aile, le laissant aveugle, sanguinolent et à demi enseveli sous la neige.

Meg ralentit en traversant le pont des Ondes. Le ciel gris sombre rendait la conduite difficile sans phares, mais les lumières trahiraient sa position.

Après avoir franchi la rivière, elle baissa sa vitre et tendit l’oreille, puis se tourna vers Sam :

— Tu entends les méchants ?

Il gémit, ce qu’elle considéra comme une réponse affirmative.

Après avoir remonté sa vitre, elle roula aussi vite qu’elle put en direction des Caveaux. Il fallait qu’elle arrive jusque-là. Il le fallait.

Les routes intérieures n’avaient pas été déneigées. La BAR glissait et manqua à plusieurs reprises de rester bloquée. Quand elle eut enfin atteint le portail de la demeure d’Erebus, Meg sortit du véhicule et courut ouvrir la portière à Sam. Avant qu’il ait pu sauter dehors, elle le souleva dans ses bras et avança en titubant jusqu’à la grille.

— Monsieur Erebus ! Monsieur Erebus ! J’ai besoin d’aide !

La porte s’ouvrit, et le vieux vampire glissa au-dessus de l’allée couverte de neige.

— Pourquoi notre Meg est-elle dehors par ce temps alors qu’un ennemi se trouve parmi nous ?

Elle essaya de faire passer Sam par-dessus la grille, mais n’y parvint pas.

— Ces hommes…, haleta-t-elle. Ils veulent Sam. Je le sais. Je vous en prie, prenez-le, monsieur Erebus. Simon défend l’Enclos, et personne ne peut protéger Sam à part vous. Je sais qu’il est contraire aux règles de pénétrer dans les Caveaux, mais il a besoin de votre aide. Il a besoin de vous.

Sam se mit à gigoter pour se libérer, mais elle le maintint avec fermeté, les yeux rivés sur le vieux vampire.

— Je vous en prie, aidez-nous.

Erebus ouvrit le portail.

— Entrez. Vous serez tous les deux en sécurité, ici.

Elle entendait des motoneiges approcher dans deux directions. Ceux qui la pourchassaient avaient la possibilité de sortir des routes ; ils avaient dû se séparer dans l’espoir de la piéger. Ce qui signifiait que le temps pressait.

Elle fourra Sam dans les bras d’Erebus et recula.

— Je vais attirer les hommes loin d’ici.

— Non, protesta Erebus. Restez, vous aussi.

— Sam ne sera pas en sécurité si je reste. Je le sais, affirma-t-elle pour couper court à ses objections.

Elle remonta dans la BAR et accéléra. Tremblant de froid, retenant ses larmes, elle roula à vive allure sur les routes intérieures qui la conduiraient vers son destin.

Une explosion, songea Monty en raccrochant. Dans l’Enclos. Par tous les dieux. Il attrapa son manteau et sortit dans l’intention de réquisitionner la première voiture qu’il trouverait.

Quand son téléphone portable sonna, il envisagea un instant de faire la sourde oreille, mais Debany et MacDonald, déjà partis en patrouille, étaient susceptibles de le contacter pour lui faire un rapport.

— Montgomery.

— C’est Kowalski. Ruthie vient d’appeler. Il y a eu une explosion dans l’Enclos, peut-être plusieurs, mais pas à proximité des commerces. Je suis en route. J’ai préféré vous prévenir.

C’était sans doute le centre technique qui avait été touché, supposa Monty.

— Comment vous déplacez-vous ?

— À skis. J’arriverai jusqu’à l’Enclos.

Il comprenait que Kowalski ait envie de rejoindre Ruth, mais, compte tenu de ce qui se passait, comment les Autres réagiraient-ils à la présence d’un humain, qui plus est armé ?

— Soyez prudent, Karl, et tenez-moi au courant.

— Bien, chef.

Louis Gresh l’attendait devant le poste de police.

— J’ai entendu, affirma Louis. Vous allez avoir besoin d’aide. Et d’un chauffeur capable de conduire dans ces conditions.

— Merci, dit Monty en suivant Louis jusqu’à sa voiture.

— J’essaie juste de faire ma part pour assurer notre survie, répliqua Louis avant de démarrer.

L’intersection de Parkside et Chestnut était balayée par les gyrophares des véhicules de patrouille et des ambulances. Louis secoua la tête et continua sa route sur Chestnut.

— On va remonter Main Street. On aura plus de chances de parvenir à destination en passant par là.

Monty se contenta d’un imperceptible signe d’approbation. Il n’espérait qu’une chose : arriver à temps.

Le coursier et son quatrième homme rattrapèrent les trois qu’il avait envoyés à la poursuite de ce qui appartenait au bienfaiteur. Ils longeaient à présent une grille noire en fer forgé.

D’après les informations qu’on lui avait fournies, cette maudite femme était censée être faible et dépourvue des connaissances pratiques nécessaires pour utiliser des machines ou conduire des véhicules. À moins qu’ils se soient lancés aux trousses de la mauvaise personne, ce dont il doutait, les renseignements qu’on leur avait communiqués étaient obsolètes.

— Où est-elle ? lâcha-t-il.

— Elle a laissé le louveteau au vieil homme qui vit dans ce petit bâtiment, répondit l’un de ses équipiers. On l’a vue prendre cette route, ajouta-t-il en indiquant la direction du doigt. On la rattrapera facilement.

Possible, songea-t-il. Ils se trouvaient cependant confrontés à des incidents qui ne s’étaient pas produits durant leur phase de tests, comme ces tornades de neige qui sortaient de nulle part et disparaissaient aussi vite qu’elles étaient venues. En plus de ça, l’équipe qui avait mis le feu à l’écurie ne répondait plus à la radio, et les hommes qui étaient entrés par la brèche ouest avaient prétendu que le sol tremblait et que des tourbillons d’eau avaient formé des murs de glace qui les empêchaient de s’enfuir. Ils se dirigeaient à présent vers la sortie située près de la zone où les Corbeaux nichaient ou faisaient les dieux seuls savaient quoi. Le problème, c’était que, d’après la carte qu’Asia Crane s’était procurée, les Loups vivaient entre la brèche ouest et le portail corbin.

Il aurait sans doute dû s’interroger quand on leur avait proposé une telle somme pour cette mission, mais il ne s’était pas posé de questions, et aucun d’eux ne toucherait quoi que ce soit s’ils revenaient les mains vides.

Il désigna deux de ses hommes. Au moins, la maladresse d’Asia Crane leur donnait l’occasion de faire une acquisition supplémentaire.

— Vous deux, allez reprendre le louveteau au vieux. Nous autres, on va récupérer ce pour quoi on est venus, puis on se tire tous d’ici.

Sur ces paroles, le coursier fonça sur la route que la cible avait empruntée.

Simon et Blair portèrent Ferus jusqu’à la tanière qu’occupait la marchecorps dans le complexe Wolfgard et l’allongèrent sur la couche de paille que cette dernière avait préparée.

— Des balles, gronda-t-elle en écartant les pans de la couverture. Les singes qui ont tiré sont encore en vie ?

— Non, répondit Blair.

Elle hocha la tête d’un air satisfait, puis déclara :

— Allez-y. Je ferai mon possible, et Namid décidera s’il doit rester avec nous ou devenir une partie de Thaisia.

Ils sortirent et échangèrent un regard, se demandant où leur présence se révélerait la plus utile, quand Simon entendit l’appel paniqué de Sam :

— Ahouu ! Ahouu ! Meg est partie ! Meg est partie !

— Sam ! lança Simon. Où es-tu ?

Ce ne fut pas le louveteau qui lui répondit, mais Vlad.

Les Sanguinati, ombres et nappes de brume, se rassemblèrent autour de la demeure d’Erebus pendant que les deux humains ouvraient le portail et pénétraient dans les Caveaux. Sam avait cessé de se débattre dans les bras du patriarche et hurlait à présent à la mort, comme si son petit cœur de Loup était brisé.

Debout sur le perron, Erebus souriait aux proies qui venaient si obligeamment s’offrir en festin.

— Donne-nous le louveteau, le vieux, ordonna l’un des hommes.

— Comment ? gémit Erebus en tournant la tête, comme s’il n’entendait pas bien.

Comme s’il n’était pas capable de déceler le plus infime battement de cœur en territoire Sanguinati, songea Vlad.

— Donne-nous le louveteau si tu ne veux pas avoir de problèmes.

— Viens, mon petit, chuchota Erebus en reculant. Ce n’est pas un spectacle pour toi.

— Hé ! cria l’un des singes en se ruant vers le portail qui se refermait.

— Ce sont plus que des proies, déclara Erebus, faisant rouler ses paroles sur tous les Sanguinati. Ce sont des ennemis de notre Meg, et des ennemis des Sanguinati. Emmenez-les et punissez-les.

Ces paroles provoquèrent une telle surprise chez Vlad qu’il prit partiellement forme humaine. La mort par châtiment consistait en une lente agonie qui durait plusieurs jours et anéantissait l’esprit avant le corps. Seuls les pires ennemis subissaient cette sentence ; le choix d’Erebus indiquait la profondeur de la haine qu’il vouait à ces hommes. Aussi les mots que prononça ensuite le patriarche ne l’étonnèrent-ils pas.

— Vlad. Retrouve notre Meg. Protège-la.

Tandis que ses semblables entouraient les deux intrus, il envoya un message à Simon :

— Sam est avec Grand-père.

Puis il se retransforma totalement en brume et se lança aux trousses des hommes qui cherchaient à s’emparer de Meg.

Asia se releva et tenta de reprendre ses esprits, incertaine de ce qui venait de se passer. Ils avaient percuté quelque chose. Ou quelque chose les avait percutés. Toujours est-il qu’elle avait entendu un craquement d’os, puis le chauffeur avait été éjecté et la motoneige s’était renversée en montant sur une congère. Heureusement pour elle, elle avait sauté avant, mais…

Avait-elle vraiment vu un énorme ours fait de neige juste avant l’accident ? Impossible !

Asia jeta un coup d’œil au corps inerte du conducteur et déglutit. Le visage de l’homme ne s’était pourtant pas déchiqueté tout seul.

Un hurlement s’éleva derrière elle. Elle ne connaissait rien aux différentes tonalités des cris des Loups, mais celui-là lui semblait furieux. Elle n’avait aucune envie de croiser son chemin.

Elle avança d’un pas vers la motoneige, songeant à la redresser et à l’utiliser pour quitter l’Enclos. Elle pourrait peut-être même aller jusqu’à son appartement, où elle préparerait ses affaires et partirait dès que l’interdiction de circuler serait levée.

Un grondement retentit non loin de là.

S’écartant de la motoneige, elle prit la direction de la place du Marché et du parking. Elle se fichait bien de l’interdiction de circuler. Elle dégagerait sa voiture et quitterait la ville.

Elle n’entendit plus aucun grondement, mais un nouveau hurlement déchira la nuit. Et un autre Loup y répondit.

Asia se mit à courir.

Meg donna un coup de frein trop brutal, et la BAR fit un tour complet sur elle-même avant qu’elle reprenne le contrôle et écrase la pédale d’accélérateur. Elle s’effraierait plus tard de l’accident qu’elle venait d’éviter de justesse. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur son objectif : le lac. Elle n’était pas certaine d’y trouver Hiver, mais Printemps devait être là-bas. Peut-être avec Air et Eau. Elle n’avait jamais rencontré ni Terre ni Feu, les deux autres cousines, mais elle leur avait apporté des livres de la bibliothèque au cours de la semaine précédente. Si elles étaient là, elles l’aideraient, non ?

Un triangle jaune à côté de la barre indiquant le niveau d’énergie l’avertit que la BAR ne fonctionnerait plus très longtemps. Elle aperçut des lumières derrière elle. Ces hommes, ses ennemis, la pourchassaient toujours.

Elle était presque arrivée au pont de la rivière de l’Enclos. Une fois de l’autre côté, elle serait chez les Élémentaires.

Simon arracha ses vêtements, se transforma en Loup et se rua hors du complexe Wolfgard, Blair et Elliot sur les talons.

— Meg !

— Elle a pris la direction du lac, indiqua Vlad. Trois des intrus la poursuivent. Je suis juste derrière eux.

Le lac. Elle n’était donc pas très loin du territoire Wolfgard. Pas très loin de lui.

Il détala, sautant par-dessus ou fonçant à travers les congères qui lui barraient la route, filant droit vers le lac, vers Meg.

Jester s’accrochait au siège du traîneau que tiraient Tonnerre et Éclair, lancés au grand galop en direction du lac. Chaque fois que leurs sabots frappaient le sol, la menace d’une nouvelle tourmente devenait plus prégnante. La tempête pouvait s’apaiser. Il en allait ainsi de certaines. Mais Jester doutait que celle-ci faiblisse.

Un dicton humain affirmait : « Qui sème le vent récolte la tempête. » On pouvait dire qu’Hiver mettait cet adage en application.

Pour avoir déjà vu Hiver vraiment en colère et y avoir survécu, il éprouvait presque de la pitié à l’égard des humains.

Presque.

Le triangle jaune fut remplacé par un éclair clignotant. Le symbole qui signifiait « il est temps de me charger ». Quelques secondes plus tard, la BAR s’immobilisa, non loin du pont. Meg sortit et s’élança, déterminée à traverser la rivière. Mais les motoneiges apparurent dans un vrombissement, l’aveuglant de leurs phares.

Elle savait ce que c’était d’être libre, d’avoir des amis, une vie à soi. Des gens qu’elle aimait. Elle ne laisserait personne lui prendre ça.

Elle descendit le talus menant au cours d’eau gelé. Il serait plus difficile de l’attraper, de disparaître avec elle si elle atteignait le lit de la rivière, où les Autres la verraient facilement.

Ses jambes se dérobèrent sous elle, et elle dévala la pente jusqu’au bord du barrage qui avait été érigé à côté du pont. Dès qu’elle prit pied sur la surface glacée de la rivière, elle tenta d’avancer et cria :

— Au secours !

— Stop ! lui intima l’un de ses poursuivants. Arrête-toi, espèce d’idiote !

Meg continua sa progression en direction de la rive opposée, ne cessant de glisser alors que les hommes lui hurlaient de s’arrêter.

— Hiver ! appela-t-elle. Hiver !

— Meg ?

La voix semblait venir de partout, de la neige, de l’air, soudain si froid que Meg éprouvait l’impression de respirer de la glace.

— Stop ! lui ordonna-t-on de nouveau.

Une détonation. Quelque chose percuta la glace à côté de son pied droit. Quelques éclats la heurtèrent, et elle s’écarta vers la gauche avant de continuer de progresser vers la rive.

Des craquements retentirent sous ses pieds. Se rappelant l’avertissement de Printemps, Meg vira à droite. Un autre tir projeta sur elle des fragments de glace, la poussant à repartir vers la zone affaiblie.

Hiver apparut soudain sur la berge.

— Ils ont des armes ! cria Meg.

Elle essaya d’accélérer l’allure afin d’atteindre la terre ferme avant que les ennemis aient repéré son amie. Encore un pas, s’encouragea-t-elle. Encore un pas.

— Meg, non ! hurla Hiver.

Alors que Meg effectuait le dernier pas, les mains tendues vers les pierres qui formaient une digue naturelle de ce côté de la rivière, la glace se brisa sous ses pieds, et elle plongea dans l’eau.

Chapitre 27

Le coursier laissa échapper un juron quand leur cible tomba dans l’eau. Il leur restait une chance de la récupérer. S’il parvenait à chasser la garce qui se tenait sur l’autre rive, ses hommes pourraient traverser le pont et…

Deux autres femmes apparurent subitement. L’une d’elles sauta dans la rivière et passa à travers la glace tandis qu’une fumée noire flottait en direction du trou. La femme aux cheveux blancs qui semblait tout droit sortie d’un roman d’épouvante poussa un affreux hurlement, puis celle qui se trouvait à côté d’elle l’imita. Soudain, il ne vit plus rien. La neige s’était mise à tomber avec une violence subite, fouettée par un vent si furieux qu’il ne distinguait même plus ses mains. Alors qu’il gravissait de nouveau le talus pour rejoindre sa motoneige, des branches craquèrent à proximité.

Que pouvaient bien être ces maudites bonnes femmes ?

Ils n’avaient plus aucune chance de capturer leur cible, à présent. Heureusement que le commanditaire avait conclu un autre marché pour le louveteau avec le gros bonnet de Strassville qui avait engagé Asia Crane.

Asia avait-elle essayé de tous les doubler lorsqu’elle avait tenté de s’emparer seule de l’animal ? Il l’ignorait, et, à cet instant, il s’en fichait. Il espérait simplement que la somme que le louveteau lui permettrait d’empocher serait à la hauteur de ce boulot. Il rampa pour franchir la distance qui le séparait des motoneiges, dont il discernait à peine les phares.

— Au rapport ! cria-t-il en se relevant.

Il trébucha sur un homme dont la tête paraissait presque dévissée des épaules. Où était passé son autre équipier ? Ce lâche avait dû s’enfuir.

À moins que quelque chose l’ait emporté ?

Un éclair déchira le ciel, aussitôt suivi d’un grondement de tonnerre qui fit trembler le sol.

Lorsqu’il atteignit sa motoneige, il lui fallut un moment pour se rappeler quelle direction il devait prendre pour s’échapper de cet endroit. Puis il traversa le pont dans un vrombissement de moteur.

Au diable cette mission et cette ville ! Dès qu’il aurait livré le louveteau et reçu sa paie, il retournerait à la civilisation. Et il se couperait une jambe plutôt que d’accepter une nouvelle mission impliquant les Autres.

Il faisait froid… Si froid… Elle ne pouvait déjà plus respirer.

Soudain, Meg sentit la morsure de l’air glacial sur ses mains. Elle essaya d’attraper quelque chose, n’importe quoi. Elle crut toucher de la fourrure, mais ne put s’y accrocher.

Il faisait froid… Si froid…

Elle sombra de nouveau dans les ténèbres.

— Meg !

Simon referma les mâchoires sur son avant-bras assez fermement pour la retenir. Quand Vlad la tira vers la surface, Simon la sentit effleurer sa fourrure pour essayer de s’agripper à lui. Mais elle n’eut pas la force de s’accrocher.

Le sol gronda sous ses pieds, et, déjà en équilibre instable, il glissa, de sorte que la tête de Meg disparut de nouveau sous l’eau. Il tira sur son bras pour la remonter tandis que Blair tentait de la saisir où il pouvait sans lui déchirer la peau avec ses crocs et ses griffes.

Vlad faisait de son mieux pour la maintenir là où ils pouvaient l’atteindre, mais, sous forme de brume, il était dans l’incapacité de la secourir, et, s’il se changeait en humain, il risquait de se faire entraîner sous la glace. Même Eau essayait de sauver Meg, mais elle non plus ne savait pas comment s’y prendre. Aucun d’eux ne savait comment aider un humain.

Adoptant une forme intermédiaire conservant la tête, les crocs et la fourrure du Loup tout en lui donnant un corps d’homme, Simon finit par réussir à glisser les doigts dans un passant de la ceinture de son jean et à la hisser sur la rive.

— Meg !

Sentant l’odeur du sang, il repéra une plaie sur son menton. Il la lécha pour la nettoyer, lécha et lécha encore.

— Meg !

Un éclair zébra le ciel. Le tonnerre gronda.

— On ne connaît pas la médecine humaine, déplora Blair. Comment la soigner ?

— Il faut l’emmener chez un marchecorps humain, affirma Simon. À l’hôpital.

Elle était glacée. Si elle avait été un Loup, il aurait su comment l’aider. Mais elle n’était pas un Loup. Elle était Meg, et il ne savait pas quoi faire, à part l’amener à des humains capables de lui donner des soins.

Plissant les yeux pour se protéger de la neige cinglante, il se courba au-dessus de Meg afin de l’abriter. Comment étaient-ils censés l’emmener à l’hôpital ?

Jester apparut soudain devant lui, muni de plusieurs couvertures. Puis Hiver posa une main glacée sur son épaule et lui dit :

— Je vais vous conduire chez les humains.

Après avoir enveloppé Meg dans une couverture, il la porta jusqu’au traîneau et se hissa sur le siège arrière. Il s’installa à côté d’elle tandis que Jester prenait place de l’autre côté, étendant la seconde couverture sur eux du mieux qu’il le pouvait.

Simon posa les yeux sur Blair, sa sentinelle, et Vlad, l’arme à laquelle Erebus Sanguinati faisait le plus confiance.

— Les Élémentaires ont fait fuir les intrus, et cette tempête les ralentira. Trouvez-les. Ne laissez aucun de nos ennemis sortir de l’Enclos.

Blair hurla le Chant de Bataille et détala. Vlad lui adressa un hochement de tête, puis se changea en brume et partit à son tour.

Air sauta sur le siège de devant, à côté d’Hiver, qui lança un regard en arrière à Simon. En dépit de la fureur qui bouillonnait en lui, il lui fallut rassembler tout son courage pour ne pas gémir face à l’expression de l’Élémentaire.

— Courez, mes jolis ! Courez ! cria Hiver à Tonnerre et Éclair. Courez pour notre Meg. Et que la tempête se déchaîne !

Elle poussa un hurlement sauvage, aussitôt imitée par Air.

Soutenant Meg, Simon continua de lécher la plaie qu’elle avait au menton pendant que les Élémentaires déversaient leur rage sur la ville de Lakeside. Et il se demanda si l’hôpital et ses marchecorps humains seraient encore là lorsque le traîneau parviendrait à destination.

Monty et Louis ne se trouvaient plus très loin du croisement de Chestnut Street et Main Street quand une tempête surgie de nulle part s’abattit sur Lakeside avec une fureur démentielle.

Un brouillard si dense rampait dans les rues qu’ils ne distinguaient plus rien d’autre que les feux arrière de la voiture qui les précédait. Et encore ne les voyaient-ils même pas la majeure partie du temps. La brume apporta une humidité qui provoqua bientôt la formation d’une mince couche de verglas sur la chaussée, et le givre qui s’étendit sur le pare-brise rendit les essuie-glaces inutilisables. La neige tombait dru ; les véhicules qui circulaient au pas s’immobilisèrent tout à fait. Les pneus patinaient sur la glace, et de violentes bourrasques bousculaient les voitures, déplaçant les plus petites qui finissaient par percuter les autres. Des tourbillons éphémères apparurent ici et là, arrachant une portière qui s’envola avant de fracasser la fenêtre d’un immeuble voisin. Des boîtes aux lettres furent balayées de leur socle de béton, formant un nouveau danger, autant pour les automobilistes que pour les piétons. Le vent emportait même des gens qui se retrouvaient au milieu de la rue, où le brouillard les rendait invisibles aux yeux des conducteurs. Les éclairs se succédaient avec une rapidité telle qu’ils évoquaient à Monty des lumières stroboscopiques, chacun suivi de violents coups de tonnerre qui faisaient trembler les bâtiments et voler les vitres en éclats.

— Allumez la radio, intima Louis. Ça ne changera peut-être pas grand-chose, mais j’aimerais savoir ce qui nous attend.

Monty obtempéra.

« … surgie de nulle part. On la qualifie déjà de tempête du siècle. Trente centimètres de neige sont tombés au cours des quinze dernières minutes, et il n’y a aucun signe d’accalmie. La foudre a touché le réseau électrique, et plusieurs quartiers de Lakeside sont plongés dans le noir. Les liaisons téléphoniques sont très perturbées. Les lignes se brisent sous le poids de la glace, tout comme les branches d’arbres. Ce n’est pas seulement risqué de sortir, c’est suicidaire. Vous écoutez bien WZAS, et ce n’est pas une blague. Cette tempête est extrêmement violente. Si vous êtes dehors, rentrez tout de suite vous abriter. C’était Ann… »

Des parasites crépitèrent. Monty éteignit le poste.

Une effroyable tempête s’abattait sur la ville. La radio avait beau affirmer qu’elle avait surgi de nulle part, tous les habitants de Lakeside avaient dû se rendre compte d’où elle provenait, songea Monty. Mais combien parmi eux avaient entendu parler d’une explosion dans l’Enclos ? Combien comprendraient qu’il s’agissait d’une vengeance ?

Quand tout serait terminé, combien devraient enterrer leurs morts et repartir de zéro ? Combien essaieraient de s’en remettre sans même savoir pourquoi cette tempête avait voulu les détruire ?

— Tess.

— Henry ?

— Cette femme, Asia Crane, fait partie des humains qui sont venus faire du mal à Meg. Nathan la dirige vers la place du Marché. Ne la laisse pas s’enfuir.

Le coursier fonçait en direction du portail corbin. Ces saletés de Corbeaux ne sortiraient pas par un temps pareil, se dit-il. Le vent leur arracherait les ailes. Par les dieux d’en bas, personne ne devait sortir par un temps pareil.

Pourtant, il y avait quelqu’un, là-bas. Deux personnes. Sur son chemin.

Deux femmes apparurent dans la lumière des phares. L’une était brune, l’autre avait les cheveux roux striés de mèches jaunes et bleues à la pointe. Elles s’écartèrent pour l’éviter, mais, lorsqu’il passa à côté d’elles, la brune tapa du pied.

La terre se souleva sous son engin, sous toute cette neige, les propulsant dans les airs, lui et sa motoneige. Il sentit la machine piquer du nez. Comme il ne parvenait pas à la redresser, il sauta pour ne pas se faire piéger dessous.

Il atterrit dans la neige. Celle-ci se mit à fondre si vite autour de lui qu’il se retrouva bientôt au fond d’un cratère rempli de plusieurs centimètres d’eau fumante. La femme rousse bondit à son côté, l’attrapa par les épaules, écrasa ses lèvres contre les siennes et lui souffla dans la bouche.

Il eut aussitôt la gorge et les poumons en feu. Des trous de brûlures se formèrent sur sa parka au contact des pointes jaunes et bleues des cheveux de la fille. Luttant pour respirer, il essaya d’atteindre son pistolet, de se défendre. Elle lui saisit les mains, et le feu les transforma en torches, transperçant ses gants.

Elle maintint sa prise et éclata d’un rire affreux. Puis elle le relâcha, bondit hors du cratère et disparut.

Il faut que je sorte. Il faut que je parte.

Il tentait toujours de faire pénétrer de l’air dans ses poumons endommagés et de se hisser hors du trou quand les Loups le trouvèrent. Et il était encore en vie quand ils commencèrent à se nourrir.

Asia frotta les glaçons qui s’étaient agglomérés sur ses cils et regarda de nouveau.

Elle avait réussi. Elle était arrivée à la place du Marché. D’après ce qu’elle avait entendu dire, les Autres ne fermaient pas toujours leurs portes à clé. Elle trouverait peut-être un endroit où s’abriter.

Un hurlement retentit derrière elle. Encore ce satané Loup… Pourquoi n’avait-il pas le bon sens d’aller se réfugier dans sa tanière ?

Un autre Loup répondit, quelque part devant elle.

Par les dieux d’en haut et d’en bas, il y en avait un deuxième ?

Elle tourna le dos au vent afin de respirer plus facilement. Impossible de s’abriter sur la place du Marché. Si les Loups l’y trouvaient, ils la tueraient. Elle devait regagner sa voiture. À moins qu’elle abandonne ce tas de ferraille et attende que la tempête se calme au Cerf et Lièvre.

Avec un peu de chance, le coursier avait déjà caché Meg quelque part. Ainsi que le louveteau. Peut-être ne gagnerait-elle pas autant d’argent qu’elle l’avait espéré, mais cette aventure représenterait une expérience inestimable pour ses émissions télévisées et lui donnerait un petit côté « je l’ai déjà vécu en vrai » avec lequel aucune autre actrice ne pourrait rivaliser.

Dès qu’elle pourrait quitter cette ville, elle retournerait à Strassville. Elle retrouverait Gros Bonnet, son futur producteur, puis irait passer quelques jours sur une plage où elle se prélasserait jusqu’à ce que le soleil ait enfin réussi à la réchauffer.

Mais avant cela, elle devait sortir de l’Enclos.

Rasant les bâtiments, Asia traversa péniblement le parking des employés jusqu’au mur du fond. Hors d’haleine, elle s’adossa à la porte en bois.

Elle y était presque. Elle serait bientôt en sécurité. Elle pouvait y arriver.

À l’aide de son pied, elle dégagea la zone devant le battant de manière à pouvoir l’entrebâiller. Quand elle se fut glissée de l’autre côté, elle tâcha de se frayer un chemin dans la neige qui lui arrivait à la taille, et heurta l’une des voitures ensevelies sur le parking. Elle poursuivit sa progression jusqu’à l’excroissance blanche la plus proche de la rue. Là, elle laissa échapper un rire nerveux en époussetant la neige recouvrant la portière côté conducteur. Elle avait besoin de quelques minutes de répit avant de continuer jusqu’au Cerf et Lièvre.

— Les clés, murmura-t-elle en ôtant un gant de manière à ouvrir la fermeture Éclair de sa poche.

Quand elle les eut en main, elle passa derrière la voiture et chassa de son pied la neige qui obstruait le pot d’échappement afin de permettre aux gaz de s’évacuer, puis retourna ouvrir la portière.

— Je vais me mettre à l’abri et me réchauffer.

— Non.

Asia fit volte-face et sentit quelque chose se briser dans son esprit quand elle posa les yeux sur les cheveux noirs qui s’agitaient, s’entortillaient, sur le visage que Tess dissimulait d’habitude sous un masque humain. Elle essaya de détourner les yeux, mais ils ne lui obéissaient plus, et elle ne put rien faire d’autre que regarder ce qu’elle n’avait pas envie de voir.

Elle chancela et se serait effondrée si Tess ne lui avait pas empoigné le bras pour la maintenir debout.

Son bras était engourdi, ses jambes ne lui répondaient plus. Et des gouttes de sueur tombaient à l’intérieur de son crâne. Elle les sentait qui coulaient, la chatouillaient.

Ce n’était pas normal.

Tess l’installa derrière le volant, positionnant ses jambes de sorte qu’elle n’avait plus qu’à poser le pied sur l’accélérateur. Ses mains furent délicatement placées sur ses genoux. Se penchant sur elle, Tess jeta les clés sur le siège passager. Asia les distinguait du coin de l’œil, mais ne pouvait ni tourner la tête ni lever la main pour s’en saisir. Elle ne pouvait rien faire d’autre que sentir la chose terrible et implacable qui se passait à l’intérieur de son corps.

Il pleuvait sous son crâne.

— Qu…

Des doigts firent pivoter sa tête de manière à la forcer à regarder cet effroyable visage au sourire cauchemardesque.

— Qu… êtes… vous ?

Tess la regarda fixement, puis prit une profonde inspiration et soupira comme si elle venait de goûter un plat délicieux.

— Vous, les singes, n’avez pas de mot pour ce que je suis.

Son visage fut de nouveau tourné vers le pare-brise encombré par la neige. La portière se referma.

Son esprit continua de se disloquer. Son corps continua de se briser. Son système nerveux finit par lancer l’alerte sous forme de douleur, mais elle était incapable de bouger, de parler.

Et sous son crâne, il continuait de pleuvoir.

Tess se faufila derrière la porte du parking, puis repoussa le battant.

Dans les temps anciens, il existait un nom pour elle et ses semblables. Mais le prononcer attirait ceux qu’il désignait, aussi avait-il été déclaré maudit. Au fil de l’évolution des races et des langues, ce mot symbolique, toujours reconnu par la partie primale de l’esprit humain, n’avait jamais été traduit. Raison pour laquelle le prédateur le plus féroce de Namid n’était plus connu de personne, même parmi les terra indigene, au-delà de quelques mythes évoqués à voix basse.

Longtemps auparavant, il existait un nom pour elle et ses semblables. Il signifiait « moissonneur de vie ».

Chapitre 28

Une voiture était immobilisée en plein milieu de l’intersection, coupant totalement la circulation.

— Non ! protesta Louis avec incrédulité quand le chauffeur sortit du véhicule et s’éloigna. Non ! Tu ne peux pas nous faire ça !

Monty observa cet homme et eut un mouvement de recul instinctif.

— Louis, il fuit quelque chose.

La foudre frappa le carrefour, le tonnerre secoua toute la rue, et une bourrasque balaya la voiture, libérant le passage à un traîneau lancé à pleine vitesse en direction de l’hôpital.

— Suivez le traîneau, ordonna Monty.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Il connaissait une personne dans l’Enclos susceptible de nécessiter des soins humains. Et si Meg Corbyn se trouvait sur ce traîneau, tout le personnel de l’hôpital risquait de faire les frais de la réaction des terra indigene.

Comme si le blizzard n’était pas une réaction suffisante.

Louis ne posa aucune question. Il tourna à droite et suivit le traîneau sur une route soudain dépourvue d’obstacles.

— Là, indiqua Monty avec un geste du doigt lorsqu’ils approchèrent de l’hôpital de Lakeside.

Avec un hochement de tête, Louis bifurqua vers les urgences.

Le traîneau était arrêté juste devant la porte. Les chevaux, l’un noir, l’autre blanc, piaffaient et agitaient la tête. Des éclairs zébrèrent le ciel, et le tonnerre provoqua une secousse qui fit sortir la voiture de la chaussée et l’éjecta contre le tas de neige amassé à côté de l’entrée.

— Bon sang, souffla Louis en regardant la masse blanche compacte contre laquelle était plaqué le côté conducteur. Vous avez besoin de renfort ?

Monty ouvrit sa portière.

— Je ne sais pas. Essayez déjà de libérer le passage pour les ambulances.

— D’accord.

Monty peina à monter le pan incliné menant à la porte et garda la tête baissée afin de respirer et de se protéger les yeux. On ne voyait absolument plus rien. Il soufflait un vent glacial. Deux femmes se dressèrent soudain devant lui, lui barrant le chemin.

Ce ne sont pas des humaines, songea-t-il alors qu’elles le regardaient s’approcher. Ce sont des Autres, mais différentes des métamorphes et des vampires. Des Élémentaires.

Il réprima la peur qui l’envahissait et refusa de penser aux créatures auxquelles il avait affaire.

— Je suis le lieutenant Montgomery. Je suis un ami de Meg Corbyn.

Peut-être était-ce un peu exagéré, mais il était prêt à déformer la réalité jusqu’au point de rupture si cela lui permettait d’entrer et de découvrir ce qui s’était passé.

— Notre Meg est à l’intérieur, déclara celle qui avait les cheveux blancs.

— Elle est blessée ?

— Oui.

Sa voix trahissait sa fureur et la haine qu’elle vouait à l’espèce humaine.

— J’aimerais aider.

Elle le dévisagea quelques instants de ses yeux inhumains, puis s’écarta.

— Dites aux singes que cette tempête ne s’arrêtera pas tant que Simon Wolfgard n’aura pas annoncé que notre Meg se rétablira.

Monty se rua à l’intérieur, déterminé à sauter sur la première personne susceptible de lui indiquer où trouver Meg Corbyn. En voyant une infirmière, il s’apprêta à brandir son insigne. Avant qu’il ait pu prononcer le moindre mot, il entendit un jappement, un cri de surprise, et une voix rageuse tonnant :

— Elle a besoin de médecine humaine, alors on l’a amenée ici. Maintenant, soignez-la !

Monty se précipita vers le vacarme. Il percuta un homme nu et velu qui n’était autre que Simon Wolfgard. Sous le choc, le Loup lâcha le médecin pâle mais furieux qu’il avait empoigné de ses mains griffues.

— Monsieur Wolfgard ! cria Monty. Simon !

Il y a quelque chose de bizarre dans son regard, pensa Monty. Et ce n’était pas dû uniquement à sa forme intermédiaire mi-homme mi-Loup.

Un geignement s’éleva à côté. Un autre terra indigene était accroupi à terre, tenant contre lui une couverture dans laquelle était enveloppée Meg Corbyn.

— Monsieur Wolfgard, laissez-moi parler au médecin. Laissez-moi vous aider, répéta-t-il d’un ton ferme quand Simon gronda.

Comme le Loup ne se jetait sur aucun d’eux, Monty prit le médecin par le bras et l’entraîna à l’écart.

— Je suis le lieutenant C.J. Montgomery, de la police de Lakeside.

— Docteur Dominick Lorenzo. Écoutez, lieutenant, des ambulances bravent la tempête pour nous amener des gens, des humains, qui ont besoin de notre aide. Je ne peux pas les faire passer en priorité juste parce que…

— Monsieur, je comprends votre réaction, mais cette femme est humaine, et c’est leur agent de liaison. Ils sont venus chercher de l’aide ici. Si elle ne reçoit pas les meilleurs soins que vous pouvez lui prodiguer, cette ville ne connaîtra pas d’autre printemps. Je suis désolé de vous imposer ce fardeau, mais la vie de tous les habitants de Lakeside repose entre vos mains.

Lorenzo coula un regard vers l’entrée.

— Rien ne vous permet d’affirmer que la tempête ne s’arrêtera pas bientôt.

— Si, monsieur, car la furie qui en est à l’origine se trouvait devant cet hôpital il y a une minute et m’a dit texto que nos vies dépendaient de celle de l’agent de liaison.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas…, marmonna Lorenzo.

Redressant les épaules, il rejoignit à grandes enjambées Simon Wolfgard qui tremblait de rage.

— Savez-vous ce qui est arrivé à votre amie ? interrogea-t-il.

— Elle est tombée dans une rivière gelée en essayant d’échapper à l’ennemi, gronda Simon.

— Elle souffre sans doute d’hypothermie, mais nous nous assurerons qu’il n’y a rien d’autre, déclara Lorenzo. Amenons-la dans la salle d’examen au bout du couloir.

Simon arracha Meg des bras de l’autre terra indigene avant de suivre le docteur Lorenzo. Monty leur emboîta le pas, l’inconnu sur les talons.

Il n’écouta que d’une oreille les rapides instructions que Lorenzo donna aux infirmières qui débarrassaient Meg de ses vêtements trempés. Alors que le médecin s’apprêtait à fermer la porte de la salle, Simon s’engouffra à l’intérieur, ne laissant à Monty pas d’autre choix que d’entrer pour le tenir à distance du personnel soignant.

Détournant la tête afin de respecter l’intimité de Meg, il chuchota à Simon :

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous êtes malade ?

Cette question sembla ranimer une lueur d’intelligence dans le regard du Loup.

— Je suis… en colère.

— Vous avez pris quelque chose avant de ressentir cette colère ? Des médicaments, ou de la drogue ?

C’était peu probable, mais Simon aurait pu ingérer une substance à son insu.

Simon secoua la tête, les yeux rivés sur les individus qui posaient les mains sur Meg.

Puis une infirmière hoqueta. Monty se tourna. Le bras droit de Meg Corbyn était marqué de cicatrices régulières, le gauche zébré d’un enchevêtrement de balafres. Répondant à la question qui se lisait dans le regard de Lorenzo, il déclara :

— Oui, c’est une cassandra sangue.

— Allez chercher d’autres couvertures et un coussin chauffant, intima Lorenzo.

Quand l’une des infirmières s’exécuta, le médecin indiqua d’un signe qu’il souhaitait leur parler à l’extérieur de la pièce.

— Combien de temps est-elle restée dans l’eau ? demanda-t-il à Simon.

— Pas très longtemps. On a entendu Hiver crier quand Meg est tombée, et on l’a tirée hors de l’eau.

— Vous lui avez enlevé son manteau avant de l’emmener à l’hôpital ?

Simon secoua la tête.

— Elle n’avait pas de manteau ni de bottes. Elle essayait d’échapper à l’ennemi.

— Comment êtes-vous venus ici ?

— En traîneau.

Lorenzo se renfrogna.

— Très bien. Nous allons commencer par un traitement externe. Nous verrons si ça suffit. Bon. Parlons de cette plaie au menton. Je peux la refermer sans points de suture, à condition que vous ne touchiez pas au pansement. Si vous n’êtes pas en mesure de vous retenir de le faire, je devrai recoudre pour être sûr que la blessure cicatrise correctement. Mais pour ça, je devrai lui perforer la peau, ce qui est susceptible de la perturber, même dans son état actuel. Et il sera impossible de la couper au menton ensuite.

Des reflets rouges enflammèrent les yeux de Simon.

— Vous croyez qu’on tient à elle à cause de sa peau ? rugit-il. Pour nous, elle n’est pas un objet. Elle est Meg.

Monty écarta le Loup du médecin.

— Il est obligé de vous dire ça, Simon. Vous représentez la famille de Meg, et il est de son devoir de vous avertir afin que vous puissiez choisir ce qu’il y a de mieux pour elle.

Simon haleta sous l’effort qu’il faisait pour se dominer.

— Soignez-la.

— Je préférerais que vous restiez dehors pendant que je m’occupe d’elle.

Percevant la réticence du Loup à la manière dont il banda les muscles, Monty se hâta d’intervenir :

— Si vous me promettez d’attendre sagement ici, je resterai dans la salle et veillerai sur elle pour vous.

Il crut que Lorenzo allait émettre une objection, mais le médecin se contenta d’attendre la réponse de Simon.

Celui-ci esquissa un bref hochement de tête. Essoufflé et énervé comme il l’était, il se trouvait dans l’incapacité de s’exprimer de façon plus élaborée.

L’infirmière reparut avec des couvertures et un coussin chauffant. Lorenzo et Monty la suivirent à l’intérieur de la salle d’examen. Quand Lorenzo ferma la porte, tous sursautèrent en entendant le hurlement qui s’éleva de l’autre côté.

— Vous pouvez l’empêcher de faire ça ? demanda Lorenzo en nettoyant la plaie de Meg. Effrayer tout le service des urgences n’arrangera rien du tout.

— Autorisez-le à rester avec elle. Je crois que ça le calmera. (Monty regarda le lit, puis se détourna.) Vous avez déjà soigné des prophétesses du sang ?

— Quelques-unes, pendant mon internat. Toute blessure sur la peau est susceptible de donner lieu à une prophétie.

— Donc si Mlle Corbyn a besoin de points de suture…

— Les dieux seuls savent ce qu’elle voit en ce moment à cause de cette plaie, expliqua Lorenzo d’un air lugubre. Chaque point de suture ne ferait qu’amplifier le phénomène.

Monty s’adossa au mur, soudain pris de nausée. Il demeura muet jusqu’à ce que Lorenzo ait terminé et rangé tous ses instruments.

— Faites-le entrer, dit le médecin.

Simon bondit dans la pièce dès que Monty ouvrit la porte.

— Elle a froid ! affirma-t-il, les yeux rivés sur Meg. Elle tremble !

— C’est bon signe, expliqua Lorenzo. Le coussin permettra de chauffer les couvertures. Nous allons la maintenir au chaud et surveiller ses rythmes cardiaque et respiratoire.

— Ce n’est pas si différent des Loups, commenta calmement Simon.

— Je vais appeler mes hommes, déclara Monty, sachant qu’il n’aurait aucun renfort avant la fin de la tempête, hormis Louis. Nous nous relaierons pour monter la garde.

— Est-ce vraiment nécessaire ? s’enquit Lorenzo.

— Oui, monsieur. C’est nécessaire.

— Hiver est dehors, lâcha soudain Simon avant de sortir de la pièce.

— Je dois m’occuper d’autres patients, indiqua Lorenzo en se tournant vers ses infirmières.

— Je vais rester avec Mlle Corbyn, assura Monty. Votre personnel est attendu ailleurs.

Au départ de Lorenzo et des infirmières, Monty remarqua l’autre terra indigene accroupi contre le mur du couloir.

— Je suis le lieutenant Montgomery. Est-ce que vous pouvez me dire ce qui s’est passé dans l’Enclos ?

— Je sais qui vous êtes, affirma l’Autre d’un ton las en se levant. Je suis Jester. (Il pénétra dans la salle d’examen et ferma la porte.) Je peux vous raconter ce que je sais.

Quand Jester eut terminé son récit, Monty sortit et appela ses hommes. Il ne parvint pas à contacter Kowalski, qui avait essayé de rejoindre l’Enclos à skis. Il espérait que son équipier avait réussi à s’abriter quelque part. Debany et MacDonald se trouvaient dans le quartier de l’hôpital et y amenaient quelques blessés. Lorsqu’il téléphona à Burke et lui présenta un résumé des événements, le capitaine convint de la nécessité de poster des gardes auprès de l’agent de liaison tant que le risque de tentative d’enlèvement n’était pas écarté.

Après avoir envoyé Jester chercher une chaise en plastique dans la salle d’attente, Monty s’approcha du lit. Meg n’éprouvait-elle pas de difficultés à respirer ? N’était-elle pas trop pâle ?

— Mademoiselle Corbyn ? souffla-t-il en se penchant sur elle. Vous êtes en sécurité, maintenant. Nous allons vous protéger. Mais vous devez nous aider. Il faut que vous vous rétablissiez. (Ses paupières papillotèrent.) Meg ?

— Froid, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Froid.

— Nous allons vous réchauffer.

Elle referma les yeux. Une minute plus tard, il entendit Jester poser une chaise près de la porte, et Simon Wolfgard reparut, de la neige dégouttant de la fourrure qui couvrait son corps en majeure partie humain.

— Elle s’est réveillée un instant, lui apprit Monty.

— Meg ? appela Simon en se précipitant vers le lit. Meg !

— Je vais prévenir le docteur Lorenzo qu’elle a repris brièvement connaissance.

Laissant Simon et Jester veiller sur elle, Monty partit rapporter la nouvelle au médecin. Puis il rejoignit Louis, qui tentait de contacter son équipe. Après s’être acheté un café à un distributeur, il regagna la salle d’examen pour prendre son tour de garde.

Toujours sous sa forme humaine, les vêtements maculés du sang d’Ouragan, Jester se recroquevilla dans un coin de la salle d’examen, la tête posée sur les genoux. Il poussa de légers gémissements pendant quelques minutes, puis s’assoupit.

Simon resta debout près du lit à observer Meg. Il se sentait si confus, si… furieux. Il avait une bonne raison d’être furieux. Les ennemis avaient envahi l’Enclos, détruit des bâtiments, tué plusieurs terra indigene. Ils avaient également menacé Sam et tenté d’enlever Meg. Malgré tout, l’intensité de sa colère le perturbait, et plus il s’approchait des humains, plus ce malaise s’accentuait.

« Vous avez pris quelque chose avant de ressentir cette colère ? » lui avait demandé Monty. La réponse potentielle à cette question le mettait mal à l’aise, aussi préférait-il ne pas y penser. Pas maintenant.

Il jeta un coup d’œil à la porte fermée. Meg avait froid. Elle frissonnait. Les couvertures ne suffisaient pas. Il savait ce qu’il ferait pour un membre de sa meute. Il se hissa avec précaution sur l’étroit lit d’hôpital en grommelant. C’était à peine assez large pour un seul humain. Après avoir remonté les couvertures sur eux, il se transforma en Loup et enroula sa queue autour des pieds de Meg.

C’est mieux.

— Meg ? appela-t-il, même s’il était persuadé qu’elle ne pouvait pas l’entendre. Meg ?

Il tendit le cou pour renifler les pansements qui recouvraient sa plaie au menton. Ils ne lui plaisaient pas. Ils n’avaient rien à faire là. Il avait envie de les enlever et de lécher la blessure. Lécher, lécher, jusqu’à ce qu’elle guérisse.

Il s’écarta. Il avait promis de ne pas toucher au bandage. Il l’avait amenée dans cet endroit pour bénéficier de soins humains ; il ne devait pas défaire le travail du médecin.

Sa colère était retombée. Il ne se sentait plus si seul, à présent que son corps était en contact avec celui de Meg.

Hiver, installée dans le traîneau, avait posé sur lui un regard froid et empli de rage lorsqu’il était sorti lui parler. « Ils prennent soin de Meg, lui avait-il dit. Ils la guériront. »

Elle avait hoché la tête, puis elle était partie avec Air. Et quand il avait fait demi-tour pour retourner à l’intérieur, le vent s’était calmé et la neige avait cessé de tomber.

La porte s’ouvrit. Simon tourna la tête et montra les dents, prêt à attaquer. Mais ce n’était que le docteur Lorenzo. Il ne bougea pas.

— Je suis venu voir comment va Mlle Corbyn, déclara le médecin. Je vais vérifier son pouls, puis j’écouterai son cœur et ses poumons à l’aide d’un stéthoscope.

Il lui toucha le poignet, les yeux rivés sur sa montre, puis posa le disque de métal sur sa poitrine et sembla tendre l’oreille.

Lorenzo entendait-il le raclement que percevait Simon dans les poumons de Meg ?

— Il existe un risque de pneumonie, commenta avec calme le médecin. Mais elle n’aura peut-être aucun problème. Le principal, c’est de la maintenir au chaud, ajouta-t-il en regardant son corps de Loup blotti sous les couvertures.

Lorenzo parti, Simon tendit de nouveau le cou, poussé par le désir de débarrasser Meg de ses pansements et de l’odeur de médicaments qui les imprégnait. Il se rabattit sur son bras, qu’il lécha avec un grondement sourd.

Ses doigts tressaillirent, et elle les enfouit dans sa fourrure.

— Meg ?

— Ne dis pas à Simon que tu as fait faire un tour complet à la BAR, marmonna-t-elle.

Il se redressa.

— Meg ?

Mais elle s’était rendormie.

Il n’avait nulle part où aller, rien à faire tant que Meg était là. Posant la tête sur son épaule, il ferma les yeux et sombra dans le sommeil.

Chapitre 29

Vlad observa les cendres qui s’envolaient des deux cadavres. Les deux derniers ennemis étaient arrivés non loin de l’entrée corbine. Avec leurs machines, ils auraient sans doute réussi à s’enfuir s’ils n’avaient pas rencontré Feu.

Soudain conscient que le bruissement qu’il avait entendu au cours de la minute précédente avait cessé, Vlad se tourna vers le portail, qui était ouvert. La silhouette qui s’y trouvait hésita, puis avança lentement vers lui sur ses skis.

— Monsieur Sanguinati ? Je suis l’agent Kowalski. Je travaille avec le lieutenant Montgomery.

Il eut beau reconnaître sa voix, il n’en demeura pas moins suspicieux.

— Les humains font du ski pendant les tempêtes de neige ?

— Non, monsieur, pas par choix. Mais j’ai entendu dire qu’il y avait eu une explosion dans l’Enclos, et je venais voir si je pouvais apporter mon aide quand je me suis retrouvé dans le blizzard. Mon téléphone portable fonctionne encore, et j’ai réussi à contacter le poste de police. Les hommes du lieutenant sont en route pour l’hôpital. Ils vont assurer la protection de Mlle Corbyn durant son séjour là-bas.

Essayant toujours de déterminer si ces paroles contenaient un message caché, Vlad dirigea son regard sur la partie Wolfgard de l’Enclos d’où s’élevaient des hurlements déchirants.

— Un problème ? interrogea Kowalski.

— L’un des Loups est mort.

— Pendant la tempête ?

— Les intrus lui ont tiré dessus.

— Je suis désolé.

Kowalski paraissait sincèrement désolé, remarqua Vlad. Il posa les yeux sur les deux motoneiges que Feu avait épargnées.

— Vous savez vous servir de ces engins ?

— J’en ai déjà conduit quelques fois. Je m’y connais assez pour me débrouiller.

— Alors, vous allez me montrer comment faire, et nous les utiliserons pour nous rendre à l’hôpital.

Sa tasse de thé fumant à la main, Henry s’approcha des fenêtres de son atelier. Ce qu’il y avait à voir dehors ne lui procurait exceptionnellement aucun plaisir. Des terra indigene avaient été tués, et des humains avaient perdu la vie lors de la tempête que les Élémentaires avaient provoquée pour se venger de ces crimes et du mal qui avait été fait à Meg.

Les intrus aussi étaient morts. C’était une bonne nouvelle.

Restait à savoir à présent si les humains maintiendraient la paix teintée de méfiance qui s’était établie avec les Autres ou s’ils déclencheraient une guerre. Il espérait qu’ils feraient preuve de bon sens. Cela faisait de nombreuses années que les terra indigene n’avaient pas anéanti une ville humaine. S’ils devaient en arriver à cette extrémité, il regretterait la mort de certains des habitants de Lakeside.

Secouant la tête, Henry avala quelques gorgées de thé. Inutile de perturber les abeilles avant l’heure de la récolte de miel.

En retournant vers la place du Marché, il avait rencontré Nathan, épuisé et à moitié gelé, toujours aux trousses de cette Asia. Mais Tess s’était déjà occupée d’elle. Henry avait alors abandonné sa forme d’ours esprit pour se métamorphoser en Grizzly et avait ouvert le chemin au Loup jusqu’à la porte des studios. Les filles lui avaient trempé les pattes dans l’eau chaude afin de faire fondre la glace qui s’était agglomérée entre ses coussinets, l’avaient séché avec des serviettes et lui avaient donné à boire et à manger. À cet instant, Nathan et John, roulés en boule, dormaient dans l’appartement tandis que les filles préparaient des boissons chaudes et de quoi grignoter à Bon à Croquer. Et Lorne, avec la permission d’Henry, s’était installé au foyer, où il recueillait les personnes bloquées par la tempête, leur offrant la possibilité d’aller aux toilettes et de se reposer un peu au chaud.

L’hiver précédent, ils seraient restés enfermés chez eux et auraient regardé les humains mourir. Mais les choses avaient changé autour de l’Enclos de Lakeside, et ces changements représentaient une lueur d’espoir pour tous les enfants de Namid. À condition que le gouvernement humain ait la sagesse de ne pas opter pour la guerre.

Meg se réveilla peu à peu. Sa poitrine la brûlait, et elle sentait un léger raclement chaque fois qu’elle prenait une inspiration.

Elle se trouvait dans une salle blanche. Dans le lit tant haï et redouté. Et une silhouette se tenait au pied de ce lit.

— Non, gémit-elle.

Tout cela n’avait-il été qu’un rêve, une illusion ?

La silhouette bondit vers elle et posa des mains à la forme étrange de chaque côté de sa tête.

— Meg ? Ne te rendors pas, Meg ! Ne te rendors pas !

C’était le visage de ses cauchemars, celui qui lui était apparu dans les eaux sombres et glaciales de ses visions. Puis la fourrure s’estompa, et elle le reconnut.

— S… Simon ?

Des reflets rouges dansèrent dans ses yeux d’ambre, et il gronda.

— Si tu me fais encore une frayeur comme celle-là, je te dévore !

Il pressa le front contre son bras et se mit à geindre.

Ce n’était donc pas un rêve ? Elle avait bien atteint l’Enclos, y avait construit la vie qu’elle avait entraperçue dans ses songes lugubres ?

— Où sommes-nous ?

— À l’hôpital, répondit-il avant de lever la tête en grondant de nouveau. Stupide femelle ! Tu es tombée à travers la glace et t’es blessée au menton !

Il marcha de long en large, haletant, grondant et gémissant, menaça de la dévorer une demi-douzaine de fois. Quand il hurla, toute une foule de gens accourut.

La terreur s’empara d’elle quand elle vit un homme vêtu de la même blouse blanche que les Noms-qui-marchent, mais le lieutenant Montgomery entra aussitôt après, suivi de Vladimir Sanguinati.

— Mademoiselle Corbyn, je suis le docteur Lorenzo, déclara l’homme en blouse blanche. Vous êtes réveillée, ce qui est une excellente nouvelle. (Il glissa un regard à Simon.) Même si tout le monde est censé respecter le calme dans les hôpitaux, bonne nouvelle ou pas.

Simon se contenta de grogner.

— Je veux partir, souffla Meg, impatiente de quitter ce lit et cette chambre.

Cet endroit lui rappelait trop l’institution. Elle éprouvait l’impression de se trouver dans une cage.

Le médecin secoua la tête :

— Compte tenu de l’état des routes, tout déplacement est proscrit jusqu’au matin. Par ailleurs, il vous faut de la chaleur et du repos. C’est pourquoi le lieutenant Montgomery, M. Sanguinati et moi parlions de vous transférer dans une chambre individuelle à un autre étage. Vous y serez plus au calme et, pour être franc, nous avons besoin de cette salle d’examen pour les urgences.

— Je suis d’accord avec le docteur Lorenzo, intervint Vlad. Une chambre individuelle sera moins stressante pour tout le monde.

— Mais je veux partir, répéta Meg, suppliant Simon du regard.

Comprendrait-il pourquoi cet endroit l’effrayait autant ?

Simon hésita, puis fit « non » de la tête.

— Tes poumons raclent. J’ai entendu. Nous resterons ici jusqu’à ce qu’ils ne raclent plus.

Ils l’enveloppèrent dans une couverture, l’installèrent dans un fauteuil roulant et l’emmenèrent dans une autre chambre, où ils l’étendirent sur un lit. Après lui avoir donné des boissons chaudes et un bol de soupe, ils la laissèrent en compagnie du vampire et du Loup.

— Et Sam ? demanda-t-elle.

— Il va bien, affirma Simon.

— Il est un peu enroué d’avoir tant hurlé, mais à part ça, il va bien, renchérit Vlad. Quand nous avons averti l’Enclos que tu allais t’en sortir, il s’est calmé. Il est toujours chez Grand-père Erebus. Ils regardent des films.

— Il ne lui est rien arrivé, murmura-t-elle.

— Tu aurais dû rester avec Erebus, toi aussi, maugréa Simon. Stupide femelle. Et je ne veux pas entendre parler du tour que tu as fait faire à la BAR, parce que je crois que je te mordrais.

Elle cligna des yeux. Oh, ce n’était donc pas un rêve, ça non plus ?

Vlad émit un gloussement rauque.

— Laisse-la tranquille, Simon. Il vaut probablement mieux qu’on ne sache pas vraiment comment notre Meg s’est retrouvée dans la rivière.

— Asia…, souffla Meg. Elle est venue à l’appartement. Elle a essayé de prendre Sam. Elle s’est enfuie ?

Ils haussèrent tous deux les épaules, mais le regard qu’ils échangèrent ne lui échappa pas. Et elle se demanda quelle quantité de viande spéciale serait distribuée aux résidents de l’Enclos au cours des prochains jours.

Chapitre 30

Toute la nuit, Monty, Louis et Kowalski se relayèrent pour monter la garde devant la porte de la chambre de Meg Corbyn tandis que Debany et MacDonald apportaient des médicaments à tous ceux qui en avaient besoin, dans la limite des possibilités d’accès. Vlad avait raccompagné Jester dans l’Enclos et était revenu avec des vêtements pour Simon et Meg, deux motoneiges supplémentaires qu’il offrit à McDonald et Debany…, et Jake Crowgard.

Monty ne demanda pas ce qu’il était advenu des précédents propriétaires des véhicules. Peut-être devrait-il remplir des DLI pour ces hommes ; peut-être pas.

À l’aube, les informations commencèrent à arriver au compte-gouttes.

Pour le moment, Lakeside était coupée du monde, non seulement par une chute de neige record, mais aussi par les « glaciers » qui bloquaient toutes les issues de la ville. Monty se demanda s’il serait envisageable de dégager une route ou deux grâce à une fonte locale ; encore faudrait-il que quelqu’un ose s’approcher de l’Enclos et présente poliment la requête.

Une heure plus tôt, Debany l’avait appelé pour lui annoncer qu’Asia Crane avait été retrouvée morte dans sa voiture. Monty espérait ne plus jamais entendre une telle terreur dans la voix d’un homme.

Les métamorphes et les vampires ne sont que la partie émergée de l’iceberg, songea Monty. Nous avons eu un aperçu du reste hier. Espérons que nous aurons l’intelligence de nous en souvenir.

Il se leva en voyant Douglas Burke avancer vers lui. Son supérieur le dépassa de quelques pas, de sorte à s’écarter de la porte de Meg Corbyn.

— Capitaine.

— Lieutenant, le salua Burke avant de marquer une hésitation. J’ai pensé que je devais vous mettre au courant : le maire est mort pendant la tempête.

Sa voix était teintée d’une inflexion particulière, presque effrayée.

— Il s’est aventuré dans le blizzard ? s’étonna Monty.

— Il était dans sa chambre, porte et fenêtres fermées. Quand on l’a retrouvé ce matin, la pièce était remplie de neige, du sol au plafond. L’autopsie permettra de déterminer s’il est mort de froid, d’asphyxie, ou s’il est décédé pour une autre raison. Il présente en effet des plaies suspectes au niveau des artères principales, mais la quantité de sang autour du corps paraît insuffisante au regard des blessures. (Il garda un instant le silence.) Son suppléant a souhaité annoncer qu’il fera tout son possible pour maintenir une relation cordiale avec les terra indigene.

Il marqua une nouvelle pause avant de reprendre un ton plus bas :

— Entre vous et moi, je crois que les terra indigene ont fait le lien entre son empressement à appréhender Meg Corbyn, l’attaque de l’Enclos et la tentative d’enlèvement. Et qu’ils l’ont tué pour cette raison.

— Il ne faisait pourtant que suivre les instructions du gouverneur, objecta Monty avant de se figer devant l’expression de son capitaine. Que s’est-il passé d’autre ?

— Le gouverneur de la région Nord-Est est décédé lui aussi la nuit dernière.

— Mais il vit à Hubbney.

La ville s’appelait en fait Hubb NE. Elle abritait le siège du gouvernement de la région Nord-Est et se trouvait à une heure de train au nord de Toland, à des centaines de kilomètres de Lakeside.

— Que lui est-il arrivé ?

Attaque cardiaque ? espéra Monty. Ou accident de la circulation ?

— Il est mort de froid dans sa baignoire, répondit Burke avec un sourire dénué d’humour. Non seulement l’eau a gelé autour de lui trop vite pour qu’il ait le temps de sortir, mais, curieusement, une partie est entrée dans sa gorge et a gelé à l’intérieur de ses poumons. Une mort horrible, à mon avis.

— Assez semblable à ce qui serait arrivé à une jeune femme tombée dans la rivière en essayant d’échapper à ses poursuivants, commenta Monty avec un frisson.

— Assez semblable, concéda Burke.

Les Autres avaient donc jugé le gouverneur responsable de l’attaque et avaient parcouru des centaines de kilomètres pour l’éliminer.

— Écoutez, il me semble que l’hôpital a mis une salle à la disposition du personnel soignant et des forces de l’ordre. Pourquoi ne vous reposeriez-vous pas quelques heures ?

— C’est mon tour de garde, objecta Monty en désignant la chambre de Meg Corbyn du menton.

— Je m’en charge, lieutenant. Allez dormir. Vous l’avez mérité.

Comme il tenait à peine debout, il ne protesta pas. Il se demanda toutefois qui, du Loup, du vampire ou du Corbeau, passerait le premier la tête par la porte pour jeter un coup d’œil au nouveau venu.

Chapitre 31

Le thaisdi qui suivit la tempête, Monty se rendit aux Bouquins Hurlants. Il salua Heather d’un hochement de tête avant d’embrasser la pièce du regard, puis s’avança vers le comptoir en adressant à la jeune femme un chaleureux sourire.

— J’ai vu l’écriteau « ouvert », déclara-t-il.

Depuis que les routes avaient été dégagées, ses hommes et lui étaient passés plusieurs fois par jour devant le magasin, guettant cette pancarte. Il ajouta :

— Aucun client, aujourd’hui ?

— Pas encore, répondit Heather avec un enjouement forcé avant de désigner les piles de papiers sur le comptoir et le chariot rempli de livres. Mais nous avons des tas de commandes par correspondance à préparer.

Vous n’êtes pas sûrs que les humains reviendront, pensa Monty. Il se posait la question, lui aussi. Tout comme il s’était demandé si les Autres ouvriraient encore leurs magasins aux humains. L’Enclos de Lakeside était le plus progressiste de tous ceux de Thaisia : c’était le seul à accepter des humains parmi ses clients et ses employés, même si ceux-ci ne disposaient que d’un accès limité. Cette expérience novatrice était susceptible de se répandre à travers le continent et d’atténuer en partie la tension permanente qui régnait entre les humains et les Autres dans les villages et les villes de Thaisia. Toutefois, le fait que le maire de Lakeside et le gouverneur de la région Nord-Est aient été complices de quelqu’un que les terra indigene considéraient comme un ennemi pouvait également avoir de lourdes conséquences dans tout le continent ; la tempête de Lakeside et le massacre de Jerzy constituaient de sinistres rappels de la manière dont les Autres réagissaient aux difficultés causées par les humains.

Pourtant, certaines perspectives encourageantes s’étaient dessinées, et c’était la raison qui l’avait amené à pousser la porte des Bouquins Hurlants dès la réouverture.

— J’aimerais m’entretenir avec M. Wolfgard, s’il est là, déclara Monty.

— Je vais voir s’il est disponible, lança Heather avant de prendre le combiné du téléphone et d’appuyer sur une touche. Monsieur Wolfgard ? Le lieutenant Montgomery souhaiterait vous parler. (Elle marqua une pause.) Très bien, je vais le lui dire. Il vous demande de le retrouver dans la réserve, annonça-t-elle avec un sourire.

— Merci.

En se dirigeant vers l’arrière du magasin, il prit conscience que cette rencontre, elle aussi, aurait un impact significatif. Les minutes qui allaient suivre détermineraient si celui-ci serait positif ou négatif.

— Lieutenant, le salua Simon avant de reporter son attention sur sa liste et de prélever d’autres livres des étagères.

— Monsieur Wolfgard. Aucun Loup ne monte la garde à la porte, aujourd’hui ?

— Les gardes vont et viennent. Ça a toujours été le cas, même si c’étaient Ferus et Nathan qui passaient le plus de temps à la librairie. Ferus repose au Bois des Cendres, à présent, et Nathan trouve notre agent de liaison plus divertissante que nos clients.

— Mlle Corbyn a repris le travail ?

Il avait remarqué que le bureau de liaison était éclairé lorsqu’il était passé devant avec Kowalski, ce qui était également bon signe.

Simon hocha la tête.

— Elle aurait dû rester dans sa tanière jusqu’à la semaine prochaine, mais elle a grogné quand je le lui ai suggéré.

Incapable de déterminer si cette situation ravissait ou contrariait le Loup, Monty s’abstint de répondre. Il n’en était pas moins heureux pour Meg.

— Quelque chose vous tracasse, lieutenant ? s’enquit Simon.

Plusieurs choses le tracassaient, mais il commencerait avec celle qui comportait le moins de risques d’offenser son interlocuteur.

— J’ai appris que vous aviez mis l’un de vos studios à la disposition de mes agents. Je vous en remercie.

Simon parut mal à l’aise, puis il haussa les épaules.

— Nous n’en avions pas besoin. Nous avons réservé deux des appartements à nos employés humains de manière à leur éviter d’avoir à prendre la route en cas de mauvais temps. Et Henry garde celui qu’il a l’habitude d’occuper quand il souhaite rester près de son atelier. Il semblait logique de mettre le dernier à disposition de vos hommes.

Et cela fournissait à l’Enclos une sécurité complémentaire, songea Monty.

— J’ai aussi entendu dire que vous aviez exempté le poste de police de Chestnut Street et l’hôpital où Meg a été soignée de la taxe sur l’eau.

— Oui, et ?

Simon disparut pendant une minute, puis revint les bras chargés de livres qu’il posa sur le chariot.

— Nous apprécions votre geste.

Restait à présent à aborder le sujet sensible. Il poursuivit :

— Pour vous montrer sa gratitude, le docteur Lorenzo propose d’établir un petit cabinet ici afin d’offrir des soins médicaux à vos employés humains.

Inutile de mentionner que Lorenzo s’intéressait tout particulièrement à la cassandra sangue qui vivait parmi les Autres. Le médecin ne comptait pas passer à côté de cette occasion de mieux connaître les prophétesses du sang comme Meg Corbyn.

— Nous n’avons pas de place pour… (Monty retint son souffle.) Peut-être. Mais notre accord ne change rien au fait que la plupart d’entre vous ne sont que de la viande à nos yeux.

C’est vrai, pensa Monty. Mais « la plupart d’entre nous », c’est différent de « nous tous », et si vous apprenez à faire confiance à certains d’entre nous, nous aurons tous de meilleures chances de survivre.

— J’en discuterai avec l’association commerciale, poursuivit Simon. Le docteur Lorenzo pourrait venir nous parler de ses projets et en profiter pour examiner Meg.

— Je lui dirai de vous appeler à la librairie et de convenir d’une date avec vous.

Sa connaissance du langage corporel lui indiquait que la perspective de voir davantage d’humains dans l’Enclos oppressait le Loup, même si c’était lui qui leur ouvrait l’accès. Aussi cette conversation ne devait-elle pas se prolonger trop longtemps.

— J’ai du travail, lança Simon, un grondement menaçant dans la voix.

— Alors, je serai bref, répliqua Monty. La colère que vous avez manifestée à l’hôpital était excessive, même compte tenu des circonstances. Je pense que vous le savez. Est-ce que vous avez une idée de ce qui a pu provoquer cette agressivité ?

— Non.

Une réponse catégorique. Tranchante. Celle d’un chef qui ne tolérerait pas d’être défié.

Et un mensonge.

— Très bien, céda Monty en reculant d’un pas. Je cherche à vous aider. S’il vous plaît, souvenez-vous-en.

Des flammes rouges embrasèrent les yeux d’ambre du Loup.

Il y eut un bruit de porte qui se ferme. Un moment plus tard, Jester s’approcha.

Après avoir adressé un hochement de tête au Coyote, Monty sortit de la réserve. Il resta dans la librairie une minute de plus pour choisir un roman policier.

Les humains savent faire preuve de courage et de résilience, songea Monty en payant son livre avant de quitter Aux Bouquins Hurlants. Les routes seraient rouvertes, les bâtiments reconstruits. La vie continuerait.

Et ceux qui étaient en contact avec l’Enclos feraient leur possible pour que tout le monde survive.

Simon dévisagea le Coyote tandis que les paroles de Montgomery tournaient et retournaient dans sa tête.

« La colère que vous avez manifestée à l’hôpital était excessive, même compte tenu des circonstances. »

—  Qu’est-ce que tu as entendu ? lança Simon.

— J’aime être ici, répondit Jester. Je veux rester.

Les mots de Montgomery semblaient résonner dans la pièce.

« Est-ce que vous avez une idée de ce qui a pu provoquer cette agressivité ? »

—  Qu’est-ce que tu as entendu ? répéta Simon en grondant.

— Je ne dirai rien, lui assura Jester. Jamais.

Jester était un Coyote à l’esprit vif qui parfois en entendait trop, en voyait trop. Mais contrairement à nombre des siens, il tenait parole.

— Tu peux rester.

Bien entendu, ce que Simon se garda de préciser, c’était que, s’il n’avait pas jugé le Coyote digne de confiance, il n’aurait pas pu lui permettre de partir. Mais Jester devait le savoir.

— Merci, Simon, lâcha Jester avant de reculer. Je vais voir si Meg veut que les poneys passent au bureau aujourd’hui.

L’instant d’après, il avait disparu. La porte de service claqua.

« Est-ce que vous avez une idée de ce qui a pu provoquer cette agressivité ? »

Oh oui. Il avait eu tout le temps d’y réfléchir durant le séjour de Meg à l’hôpital, et il avait une bonne idée de ce qui avait provoqué cette étrange colère. Même les Sanguinati s’interdisaient de boire le sang doux des cassandra sangue, et il en avait avalé une quantité non négligeable à force de lécher la plaie de Meg.

Si Hiver et Air avaient été trop pressées de les conduire à l’hôpital pour lui prêter attention, Jester avait effectué le trajet juste à côté de lui. Et Blair et Vlad se trouvaient avec lui quand ils avaient tiré Meg de la rivière. En recollant les morceaux, ils en arriveraient à la même conclusion que lui.

Il garderait ses doutes pour lui durant quelques jours encore. Ensuite, il parlerait à Henry avant de décider à qui confier ce qu’il suspectait : que le sang des cassandra sangue était la source de la maladie affectant les humains et les terra indigene dans l’Ouest.

Mais ce n’était pas pour tout de suite, et, d’autre part, Henry portait déjà le poids d’un autre secret.

Simon veillait sur Meg à l’hôpital quand Asia Crane avait été retrouvée. Il ne l’avait pas vue, mais Henry, si. Et tout ce que le Grizzly lui avait dit, c’était : « Je sais ce qu’est Tess. Nous n’en parlerons jamais. »

Il était dangereux d’être le seul à comprendre à la vue d’un cadavre la véritable nature du prédateur qui l’avait tué. Ou sage, peut-être, de porter seul ce fardeau. Quoi qu’il en soit, Tess travaillait toujours à Bon à Croquer, où elle préparait des cookies aux pépites de chocolat pour Meg et Sam.

— Assez, se morigéna-t-il. Tu as un commerce à faire tourner.

Et tant qu’il n’aurait pas confié les livres commandés à Heather, il ne pourrait pas aller jouer avec Meg au bureau de liaison.

Consultant sa liste, il préleva d’autres ouvrages sur les étagères et pensa à Meg. Car penser à Meg le rendait plus calme, plus joyeux.

Elle était sortie de l’hôpital lunedi, et il avait prétexté que Sam avait besoin d’être auprès d’elle pour la convaincre de s’installer chez lui pendant quelques jours. Il avait également argué que, Lakeside étant encore en grande partie paralysée, aucune livraison ne pourrait s’effectuer avant un moment. Elle avait malgré tout protesté à l’idée de rester enfermée.

Il pouvait aussi se montrer têtu quand il le voulait, notamment lorsqu’il fallait habiller Meg, une activité qui était devenue une sorte de jeu. Vlad, Jenni et lui avaient fait les boutiques de la place du Marché afin de lui trouver des vêtements chauds. Ils lui avaient fabriqué des mitaines et avaient exigé qu’elle porte des moufles par-dessus si elle faisait ne serait-ce que pointer le nez dehors. Et si elle sortait, même rien qu’une minute, elle devait mettre un tee-shirt, un sous-pull, un pull et une doudoune fermée jusqu’au col pour bien lui couvrir la poitrine. Sans compter son manteau, une écharpe et un bonnet de laine. Et deux paires de chaussettes dans ses bottes.

Aucun d’eux n’avait prêté attention aux couleurs qu’ils avaient choisies jusqu’à ventdi après-midi, quand Merri Lee avait rendu visite à Meg et était rentrée en grommelant que son amie ressemblait à un clown.

Peu après, il avait entendu Merri Lee, Heather et Ruthie commander des vêtements qui, d’après elles, iraient avec ceux que Meg possédait déjà. À ce moment-là, il s’était dit que leur petit jeu était terminé.

Mais il leur restait le jeu du bonnet.

Il parcourut de nouveau les étagères à la recherche de deux ouvrages qu’il n’avait pas trouvés.

— Ceux-là aussi sont épuisés ? marmonna-t-il avant d’inscrire sur sa liste de réapprovisionnement un autre de ces romans à suspense où les personnages étaient pris au piège d’une tempête.

En dépit du manque de clients, il n’avait pas eu une minute de répit depuis l’ouverture de la librairie. Il avait passé son temps dans la réserve à préparer des commandes destinées à des localités terra indigene.

Il préféra ne pas penser à la raison pour laquelle les Élémentaires avaient demandé plusieurs de ces livres traitant d’une catastrophe naturelle.

Il s’immobilisa et s’autorisa à frissonner. Même les terra indigene avaient besoin de temps pour se remettre de la peur suscitée par une crise de rage des Élémentaires.

Cela dit, Hiver aussi s’était calmée depuis que Meg était rentrée de l’hôpital.

L’entrevue d’Elliot avec le maire suppléant avait également contribué à apaiser les esprits. Celui-ci s’était empressé d’annoncer au consul de l’Enclos que toutes les affiches à l’origine de cette tragique erreur d’identité avaient été détruites et que la police ferait tout son possible pour appréhender quiconque importunerait Mlle Corbyn à l’avenir.

Tous les Enclos de Thaisia surveilleraient attentivement le gouvernement de Lakeside afin de voir s’il tiendrait parole.

L’homme qui avait envoyé les intrus dans l’Enclos, celui qui avait donné à Meg un matricule au lieu d’un nom, était toujours là. Elle représentait trop d’argent pour qu’il renonce à elle.

Le Contrôleur la cherchait, mais les terra indigene aussi cherchaient le Contrôleur, à présent. Le gouverneur ne savait pas grand-chose, mais il avait révélé tout ce qu’il connaissait de l’ennemi de Meg aux Élémentaires qui lui avaient rendu visite à Hubbney. Tôt ou tard, les Autres le retrouveraient, et la nature sauvage revendiquerait l’une des vies humaines de Thaisia.

Simon regarda ses mains, soudain couvertes de fourrure. Il gronda lorsqu’il se rendit compte qu’il ne parvenait pas à leur redonner un aspect humain, signe qu’il était trop agité pour porter cette peau. Comme il ne voulait pas effrayer Heather, il fit ce qui lui paraissait le plus sensé.

Il se déshabilla, se transforma en Loup et se dirigea vers le bureau de liaison pour jouer quelques minutes avec Meg.

Meg inséra un disque dans le poste et appuya sur « lecture ». Elle en avait assez d’écouter la radio. Elle n’avait plus envie d’entendre parler du nombre de victimes tuées pendant la tempête ni des dommages subis par la ville. Peut-être aurait-elle dû se sentir coupable de ne pas vouloir écouter les informations, mais elle n’était pas responsable de ce qui s’était passé. Même si elle avait laissé ces hommes s’emparer d’elle, les Élémentaires auraient ravagé Lakeside, ne serait-ce que pour venger la mort du vieil Ouragan. De fait, on pouvait même dire qu’elle avait sauvé plus de personnes qu’elle n’en avait blessé, puisque c’était grâce à elle que la tempête s’était arrêtée.

Ce qui ne diminuait en rien la compassion qu’elle éprouvait pour tous ceux qui avaient souffert. Elle se demandait d’ailleurs si le lieutenant Montgomery ressentait la même chose.

Elle s’attendait à mourir dans l’Enclos. La prophétie s’était réalisée. Mais l’issue s’était révélée différente. Non seulement elle avait survécu, mais elle avait également empêché Asia Crane et les hommes en noir d’enlever Sam.

Elle resterait toujours petite et menue, mais elle n’était plus faible ni impuissante. Plus maintenant.

Elle jeta un regard à la pendule. Se préparant au vacarme, elle posa le courrier sur la table de tri un instant avant que Nathan lance son hurlement. Apparemment, il comptait faire ça toutes les heures pendant les horaires d’ouverture du bureau.

C’était le bulletin d’information destiné à donner de ses nouvelles : « Meg est là. Meg va bien. »

Elle espérait qu’il se lasserait très vite de ce jeu.

Sans prêter attention au bruit qui lui parvenait de l’arrière-salle, elle saisit une pile d’enveloppes et ne prit même pas la peine de tourner la tête vers Simon lorsqu’il entra en trottinant dans la salle de tri.

Quelque chose avait changé entre eux pendant son séjour à l’hôpital. Elle ignorait si Simon la considérait plutôt comme une amie, une partenaire de jeu ou un jouet qu’il appréciait tout particulièrement, mais il semblait aimer s’amuser avec elle.

En parlant de s’amuser…

Dressé sur ses pattes arrière, Simon posa une patte sur la table et tendit l’autre pour lui toucher le nez. Elle soupçonnait ce jeu de s’appeler « mets ton bonnet, Meg ». Si son nez n’atteignait pas la température dictée par elle ne savait quel critère, il irait chercher le bonnet en laine polaire qu’il lui avait acheté et l’obligerait à le mettre.

Mais elle n’était plus faible ni impuissante. Si elle devait servir de jouet qui couine à ses imposants compagnons à fourrure, elle avait son mot à dire, elle aussi. Y compris sur le choix du jeu.

Elle recula la tête et le fusilla du regard.

— Si tu essaies encore de me toucher le nez, tu n’auras pas de biscuits.

Simon retira sa patte, sembla réfléchir un instant, puis la tendit de nouveau, comme pour la mettre au défi.

— Je suis sérieuse, Simon. Pas de biscuits de toute la journée.

Nez ou biscuits ? Un choix difficile. Mais à la fin, les biscuits l’emportèrent.

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Blair Boone pour être toujours mon premier lecteur et pour m’avoir fourni une mine d’informations, notamment sur les animaux, informations que j’ai assimilées et transformées afin de les adapter à l’univers de ce roman ; à Debra Dixon, ma deuxième lectrice ; à Doranna Durgin pour la gestion du site Web et les connaissances qu’elle a bien voulu me transmettre sur la langue des vaches ; à Adrienne Roehrich pour la maintenance de la page Facebook officielle ; à Julie Green pour m’avoir parlé des bâtonnets de bœuf ; à Jennifer Crow pour m’avoir aidée à imaginer L’Étiquette des Autres ; à Nadine Fallacaro pour sa contribution aux aspects médicaux de ce livre ; à Douglas Burke pour avoir répondu à mes questions portant sur la police (et pour ne pas m’avoir demandé ce que je comptais faire de ces renseignements) ; et à Pat Feidner pour son soutien et ses encouragements. Je remercie également Kristen Britain, Starr Corcoran, Julie Czerneda, Claire Eamer, Lorne Kates et Paula Lieberman pour toutes les suggestions qu’ils ont émises sur les commerces de la place du Marché et le quartier environnant.

Je tiens particulièrement à exprimer ma gratitude à celles et ceux qui ont prêté leur nom à mes personnages, le seul lien existant entre réalité et fiction : Elizabeth Bennefeld, Blair Boone, Douglas Burke, Starr Corcoran, Jennifer Crow, Lorna MacDonald Czarnota, Julie Czerneda, Roger Czerneda, Merri Lee Debany, Michael Debany, Chris Fallacaro, Dan Fallacaro, Mike Fallacaro, Nadine Fallacaro, Mantovani « Monty » Gay, Julie Green, Lois Gresh, Ann Hergott, Danielle Hilborn, Heather Houghton, Lorne Kates, Allison King et John Wulf.

Anne Bishop vit dans l’État de New York. Elle aime jardiner, écouter de la musique et écrire des histoires sombres et romantiques. Elle a été récompensée par le William L. Crawford Memorial Fantasy Award pour sa série la plus acclamée : La Trilogie des Joyaux noirs.

Du même auteur :

LES JOYAUX NOIRS :

La Trilogie des Joyaux noirs :

1. Fille du sang

2. Héritière des ombres

3. Reine des ténèbres

L’Anneau invisible

MEG CORBYN :

1. Lettres écarlates

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Written in Red

Copyright © Anne Bishop, 2013

Tous droits réservés

Originellement publié par Roc, une maison d’édition de New American Library,

une division de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

Cartes :

D’après les cartes originales d’Anne Bishop

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1446-2

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